Небесный шаг (2 арка)

«Кукла сделала всего несколько ходов, а я уже в таком плачевном состоянии». — Сонг мельком кинул взгляд на свое тело в момент следующего «дальнего шага», чтобы убедиться, насколько плохо он сейчас выглядит. Треть его торса представляла собой кровавое месиво из костей, мышц и мяса. Если бы не выдающаяся выносливость и прочность тела для этапа «формирования рисунка», Сонг бы давно уже истек кровью, но рисунок и его выносливость пока еще позволяли ему убегать.

Убегать, но не нападать.

Марионетка же с каждой секундой становилась все более быстрой и опасной. Вокруг нее начали танцевать яркие слепящие молнии, и в определенный момент она даже стала обрушивать каскады ударов, смешивая их с законами молний, отчего у Сонга заныли зубы. Пропусти он такой удар, и смерть будет единственным возможным вариантом.

«Она подстраивается под мою скорость?» — обнаружил молодой человек через еще пару мгновений, постоянно применяя «дальний шаг».

Да, определенно марионетка становилась все быстрее и уже была способна нагонять Сонга. Он судорожно пытался найти выход из опасной ситуации — мало того, что он сейчас серьезно ранен, так еще и стремительно с каждой секундой терял свои силы, применяя навык побега. Значит, оставалось только принять бой, но как это сделать, когда твой противник быстр, силен и не чувствует боли, а ты кое-как двигаешься?

Наконец решившись, Сонг скачком «дальнего шага» резко изменил свое направление и в мгновенье оказался за спиной каменного истукана. В тот момент он мог пользоваться лишь одной правой рукой, потому, держа в ней меч, он применил свой новый навык, изученный им в прошлом мире, концепцию времени, что позволило не только ускорить его движения до невероятной степени, но и вплести разрушающую концепцию в сам удар.

Меч обрушился на куклу, снося ей в один момент голову, но это ничего не дало, через мгновенье последовал ответный удар, и Сонг, находясь в опасной близости от противника, не смог увернуться или заблокировать его.

Бам! Удар марионетки в буквальном смысле пробил насквозь тело Сонга, пронзив, точно копье своего врага.

Перед глазами парня начало все меркнуть, очередной удар, последовавший через мгновенье, закончил их неравный поединок.

— Ха! — выдохнул Сонг, стоя на месте, где изначально появился в этом мире, и снова наблюдая все ту же картину со спешащими куда-то призрачными людьми.

— Проклятье, это что сейчас было? — ошеломленно произнес он, судорожно осматривая себя.

Тех страшных увечий, что появились у него совсем недавно, как не бывало. Жив и здоров. Вот только Сонг прекрасно помнил свой бой и ту боль, что испытал.

«То есть — я сейчас нахожусь в иллюзии? — озадаченно думал он. — Но насколько же должен быть силен иллюзионист, чтобы создать все это?»

Действительно, три мира, и один из них, последний, настолько огромен и детален, что оторопь берет. Это уровень «восхождения», если не выше. Все настолько реально.

Зная куда идти, Сонг быстро добрался до арены, где, так же как и раньше, в центральной ее части на ровной площадке стоял каменный истукан, убивший его в прошлый раз.

— Да-а-а, — протянул Сонг, подойдя к своему врагу поближе, но уже так, чтобы он не ударил его, как это было прежде.

Обойдя куклу вокруг, он не смог найти каких-то сочленений или соединений рук и ног с туловищем — больше всего это походило на то, что куклу вытесали из цельного куска камня.

— Как же тебя убить? — Теперь ему стало понятно, почему голос на испытание дал так много времени. За месяц Сонгу предстояло разобраться с очень внушительным противником.

«Третье испытание: проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!» — в очередной раз заговорил голос.

«Ну, началось». — Парень приготовился, на этот раз все получится.

Хрясь! Сокрушительная атака обрушилась на его голову, отчего у Сонга все поплыло перед глазами, и он чуть не осел прямо тут же на песок арены. Лишь благодаря какому-то чуду он сумел удержать себя в сознании, уходя от второго удара «дальним шагом».

Он хаотично передвигался навыком по всей арене, стараясь хоть немного прийти в себя.

«Такую способность в прошлый раз кукла не показывала». — Сонг недооценил своего противника, опять.

Между тем марионетка не стала, как до этого, гоняться за ним по всей арене и, завертевшись на одном месте, точно волчок, разразилась настоящим градом воздушных атак. Каждая такая атака с хлопком разрывалась при контакте с любым предметом, посылая в разные стороны сокрушительные звуковые волны, отчего уже через пару секунд Сонг перестал нормально ориентироваться в окружающем пространстве.

Голова нещадно раскалывалась, и в один миг парень почувствовал, как по его шее заструились два ручейка крови. Перед глазами все двоилось и троилось.

Бам! Жаль, но все это не могло долго продолжаться, кукла появилась перед практически оглушенным Сонгом и одним ударом сломала ему меч и обе руки, поставленные в последний миг в отчаянном блоке.

Лежа на песке арены, он видел, как неспешно подходит к нему марионетка, чтобы добить следующим ударом.

— Ах ты! — прошипел он, приходя в себя все на том же месте, смотря на уже порядком раздражающий лес и не менее раздражающие башни.

— Значит, эта кукла постоянно меняет свои способности? Да, это будет непросто.

Сонг в раздражении пнул так некстати подвернувшийся под ноги камешек. За все то недолгое время, что он себя помнил, впервые его что-то настолько сильно раздражало.

Вдохнув поглубже воздух, он постарался успокоиться. Раздражение — слабость, оно мешает мыслить, мешает тренироваться и является главной опасностью любого практикующего боевые искусства воина. Возможно, в этом-то и заключалось его испытание.

Глава 57

«Интересно, как дела у Син Фен, возможно, у нее совсем иные испытания?» — думал Сонг, сидя на одной из скамеек парка и наблюдая за игрой местной детворы. Смысл игры ускользал от него даже по прошествии целых трех часов наблюдения. Ребятня брала ножик, рисовала им круг на земле, а потом весело кидала нож в круг.

Он находился в третьем мире вот уже десять дней. Десять дней постоянных сражений и смертей.

Кукла оставалась непобедима, ему несколько раз удавалось достать ее своим эрундовым клинком, отсекая напрочь ногу или руку. Только вот толку было немного: даже лишенная одной из конечности тварь легко обходилась и без нее, практически не теряя при этом своей устрашающей боевой мощи и скорости.

Устав от постоянного, непрекращающегося сражения, Сонг в какой-то момент решил взять паузу. Несмотря на то что это все походило иллюзию, боль он испытывал настоящую, и стоит признать, что даже избиение Хелла или ранения на поле боя в сражениях у города Темной Звезды были для него не так мучительны.

Получив перерыв, он решил разобраться в странном ощущении, посещавшем его каждый раз, когда он видел местных жителей-призраков. Некоторые из них казались ему настолько знакомыми, что захоти он вспомнить, как их зовут, имена должны сами всплыть в его голове.

Но не всплывали, а чувство оставалось, и такая противоречивость иногда заставляла голову Сонга раскалываться. Особенно это имело отношение к высокому мужчине и девушке из лавки тканей. Парень каждый день навещал их там, иногда обнаруживая, иногда нет, но так и не смог вспомнить, кто они были. Лишь оставалось стойкое впечатление, что они когда-то являлись частью жизни Сонга и достаточно важной его частью.

К сожалению, проблему призрачных теней придется отложить на неопределенный срок. Время поджимало, а Сонг так и не понял, как убить каменную марионетку. Оставшиеся двадцать дней должны быть потрачены с умом.

Сонг мысленно прокручивал все, что ему удалось понять за те несколько дней, что он сражался с истуканом.

Кукла использовала четыре разных стиля ведения боя: агрессивный контактный с применением атак на основе молний; дистанционный с применением атак на основе ветра и звука; пассивно-контактный с применением контратак и упором на атаки с концепцией земли; и наконец агрессивный с применением огненных ударов по площади.

Последний для Сонга был наиболее неприятен, сражаться против него очень болезненно, волны пламени в буквальном смысле накрывают почти треть арены, потому увернуться от них подчас практически невозможно.

Сонг перепробовал все без исключения возможные способы борьбы с куклой, практически не добившись каких-то серьезных успехов.

Концепция времени действовала на марионетку крайне слабо, а огонь — еще хуже. Выдающиеся сила и выносливость Сонга на уровне «формирования рисунка» преимуществ перед куклой не давали и позволяли разве что не умереть в первые несколько секунд сражения.

Сидя на скамейке, Сонг мысленно перебирал варианты сражения и ведения боя, он не верил, что исчерпал все возможности.

Продолжая наблюдать за странной игрой детей, он пытался придумать новый способ борьбы с марионеткой, такой, чтобы был эффективен.

Заметив, как дети начали чертить еще один круг, уже куда больше прежнего, Сонг задумался. А что, если использовать ловушки? Кукла не обладала большим умом и просто преследовала его, это было ее явной слабостью, и ее можно использовать. Вот только Сонг не знал ни одного способа или навыка формирования ловушек, кроме тех элементарных, на основе поверхностного понимания огненной концепции. Тогда во время испытаний такие ловушки ему сильно помогли, но сейчас от них будет мало толку — слишком слабый навык.

Отсюда следовал логичный вывод — нужно создать навык ловушки такой силы, чтобы с его помощью он сумел нанести урон кукле! Сонг прекрасно помнил, как около двух-трех месяцев назад он встретился с хрупкой на вид девушкой по имени Роу. С ее слов любой практик мог создать собственный навык, если приложит к этому определенные усилия, складывая свои базовые умения, точно детские кубики, и строя на этом нечто новое.

Подумать только, он виделся с Роу не так давно, а ему казалось, с момента их встречи прошло больше года. Все эти события: поступление в павильон, захват в плен, война с демонами — они в буквальном смысле растянули время, превратив в его в одну большую, насыщенную действиями картину.

Погодите-ка, растянуть время? Сонг, до этого сидящий расслабленно, откинувшись на спинку каменой скамьи, резко подобрался. Он поднял свою руку, вызвав маленький огонек концепции пламени. Осторожно другой рукой он начал вводить в шарик огня закон времени, это больше всего походило на то, как наматывается пряжа на один большой клубок.

Бах! Гулкий хлопок уничтожил огонек с яркой ослепительной вспышкой, при этом немного опалив брови и волосы все так же спокойно сидящего Сонга.

Он и не ожидал, что получится с первого раза.

Продолжая пытаться сплавить две разные концепции, он совершенно потерял счет времени. Хлопки продолжали звучать один за другим, огоньки все гасли и гасли, а Сонг упрямо продолжал свои попытки. В отличие от огня, который был хоть и хаотичным по своей природе, но все же в определенной степени управляемым, время для него представляло собой настоящую головоломку. Оно, точно вода, утекало через силу Сонга, лишь в минимальной степени позволяя манипулировать собой. Конечно, он прекрасно понимал, что его познания в концепции времени были куда ниже знаний о концепции огня, но все равно не прекращал своих попыток реформировать две силы, создав нечто новое.

Периодически Сонг прерывался для того, чтобы попытаться в очередной раз победить марионетку. Естественно, пока у него это не получалось. Но, несмотря на все поражения, он чувствовал, что с каждой своей новой попыткой понимает противника все лучше и лучше.

Впрочем, главным для него сейчас было не сражение против непобедимой марионетки. В моменты отдыха между его боями с куклой Сонг постоянно пытался совместить в себе законы огня и времени.

Затем, благодаря такому подходу, его понимание двух концепций шагнуло на пару шагов вперед, что в свою очередь позволило взглянуть на проблему под совершенно иным углом. Конечно, прежде всего это касалось понимания концепции огня. К сожалению для Сонга, до этого, медитируя у камня в первом мире, он смог коснуться лишь самой основы законов времени, и продвижение дальше, даже несмотря на его восприятие, было очень затруднено. Оставалось лишь продолжать свои попытки, стараясь на практике решить эту головоломку.

В очередной раз взяв светлячок, он теперь решил не вплетать в его структуру силу законов времени, как делал раньше, а пойти несколько иным путем. Дело в том, что сам закон времени крайне отрицательно влиял на и без того хаотичное пламя, быстро разрушая его. Потому концепции и не держались вместе, а вот если вплетать закон времени только во внутреннюю структуру пламени, не затрагивая внешние его слои, то, возможно, это позволит укрепить две концепции вместе.

Представив себе силу пламени как сплетение всполохов, точно клубок нитей, Сонг расширил клубок-светлячок таким образом, чтобы в него как раз помещался пучок законов времени, они соприкасались лишь с внутренней частью светлячка, не позволяя развалиться всему конструкту пламени и времени.

«А теперь», — пробормотал парень, швыряя шарик на землю.

Сила взрыва светлячка оказалась не очень впечатляющей. Скорее, это походило на хлопок.

Ну, он и не на взрыв рассчитывал, главной целью Сонга было создание что-то наподобие ловушки, и хоть у него ушло достаточно много времени на формирование плетения, все же это был его успех.

Принявшись ждать, Сонг заметил, как устойчиво горело пламя. Несмотря на то что в него было влито не так уж и много духовной силы, оно все равно должно было в буквальном смысле полыхать, а тут оно, можно сказать, тлело.

Внезапно треск созданного огня усилился, говоря о том, что с ним что-то происходило.

Через мгновенье шарахнуло так, что Сонга отшвырнуло на несколько метров от того места, где он стоял, а с верхушек всех ближайших парковых деревьев слетели редкие сухие листья.

От одного взрыва место, где он занимался практикой слияния концепций, превратилось в одну большую воронку.

«Ничего себе», — покачал головой Сонг, глядя на сделанные его руками разрушения. Сила взрыва впечатляла.

Следующую пару часов он занимался изучением созданного им навыка, стараясь понять принцип его действия. Наблюдал за огнем, на этот раз совсем небольшим, и за тем, что происходило с ним в течение всего срока жизни.

В результате длительного наблюдения Сонг смог обнаружить, что после сотворения законы времени в огне постепенно сходили с ума, вначале питая своей силой костер, а затем становясь причиной его взрыва. В последний момент клочок законов времени каким-то образом вливал в угасающий огонь все остатки имеющихся у него сил, провоцируя резкое усиление пламени и его последующий взрыв.

Жаль только, на создание такого костра у Сонга уходило достаточно много времени, в реальном бою это сделать было бы очень трудно. Хотя если он сможет добиться улучшения понимания концепции времени, скорее всего, все изменится в лучшую сторону.

Впрочем, в данный момент не это было главным, спустя столько времени ему наконец-то удалось сплавить две концепции, что означало, что ему таки удалось создать свой собственный, пускай и пока не до конца проработанный настоящий навык!

Да, умение обладало рядом недостатков и не очень эффективно в реальном бою из-за долгого создания разрушительных огней, но это если бы Сонг столкнулся с обычным противником. Истукан обычным не был: прежде чем напасть, он всегда минуты три стоял столбом, ожидая чего-то. И в этом была его главная слабость, которой следовало воспользоваться. За то время, что кукла простоит в ступоре, Сонг заполнит всю арену своими ловушками!

У него появился хороший шанс закончить испытание. Но перед этим оставалось еще кое-что, что ему нужно было сделать.

Отряхнувшись от пыли, Сонг направился прочь из парка, в сторону лавки тканей. Как раз сейчас там должны были встречаться две фигуры, казавшиеся ему столь сильно знакомыми.

Пробыв в лавке все время общения двух призраков, он каждую секунду пытался понять и вспомнить лица этих двоих. Закономерно, что у него ничего не вышло — лишь только голова разболелось.

Смотря, как одинокая фигурка девушки пропадает в толпе других призраков, Сонг, покачивая головой, обратился к смотрящему туда же мужчине:

— Ребята, как бы я хотел понять, кто вы такие.

Конечно, призрак мужчины оставался безмолвен, а его глаза продолжали смотреть в сторону, куда ушла девушка, даже после того, как ее хрупкая фигурка совсем пропала из виду.

Грустно вздохнув, Сонг направился в сторону арены города.

За прошедшее время с момента последнего появления здесь Сонга ничего не поменялось, каменная марионетка, как обычно, спокойно стояла посреди арены, не реагируя на идущего к ней молодого человека.

Подойдя к ней вплотную, он сразу же начал формировать на верхней ее части, где обычно у людей и демонов находилась голова, один из огней, не жалея на его создание своей силы.

Он работал точно заведенный, секунды неумолимо бежали вперед, а он в буквальном смысле усеивал все окружающее пространство вокруг куклы ловушками. Саму марионетку он также облепил огненными ловушками с ног до головы.

Наконец невидимый голос возвестил:

«Третье испытание: проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!»

Миг — и на Сонга обрушился шквал атак. Разряды молний затанцевали вокруг куклы, и она, несмотря на «дальний шаг» Сонга, продолжала неотрывно преследовать его.

«Проклятье! Она вышла за пределы территории, где установлены ловушки! — подумал он, уворачиваясь от очередной атаки. — Придется побегать».

Несколько столкновений показало, что Сонг все еще не был способен до конца читать атаки куклы. Пропустив одну из таких атак, он только чудом успел подставить под нее свой клинок, стараясь хоть немного погасить силу удара. Как результат — сломанный меч отлетел в дальнюю часть площадки, а сам Сонг, точно брошенный в реку голыш, отскочив несколько раз от пола арены, улетел в другую ее часть, подняв тучу пыли при этом.

«Опять мне несколько ребер сломала», — мелькнула мысль в его голове, и он тут же ушел от очередного удара марионетки «дальним шагом». Весь в пыли и грязи, Сонг продолжал бегать по всей арене от куклы, пытаясь как можно сильнее затянуть бой.

Между тем времени до взрыва оставалось все меньше, а кукла даже и не собиралась отставать, неотступно преследуя Сонга и держась почти вплотную.

Каким образом заманить ее в ловушку и выжить самому? Непростая задача.

Закрепив часть своего восприятия на созданном огне, Сонг продолжил уходить от преследования марионетки, пока в голове не появилась одна небольшая идея, но нужно было все сделать очень аккуратно.

Подгадав момент и почувствовав, когда концепция времени вот-вот взорвет созданное им пламя, он «дальний шагом» скользнул прямо в центр изготовленной им западни, развернувшись в сторону куклы и приготовившись встретить ее удар.

Кукла, на доли мгновения отстающая от него, почти в этот же миг нанесла свой удар.

Бам! Сонга отшвырнуло на пару десятков метров от куклы.

Он все рассчитал верно, в момент удара произошел подрыв пламени концепцией времени. Сила, так щедро влитая им когда-то в свое творение, сдетонировала с такой мощью, что раскурочила половину туловища марионетки, превратив ее в горячую шрапнель, которая разлетелась по всей арене.

«Претендент, ты прошел третий этап с оценкой серебро. Испытание закончено!»

Глава 58

После яркой вспышки света раздался грохот падения и Сонг обнаружил себя лежащим на холодном каменном полу, что-то больно упиралось ему в бок, не позволяя нормально дышать. Попытавшись приподняться, парень с удивлением грохнулся обратно на спину. Руки отказывались держать его тело!

«Что происходит?» — Сонг захотел осмотреться и, лишь повернув голову, пораженно столкнулся с взглядом пустых глазниц лежащего возле его лица человеческого черепа.

«Ах ты ж!» — дернулся он от неожиданности, при этом головой врезаясь во что-то непонятное, с хрустом разлетевшееся от удара затылком в разные стороны.

Медленно повернув голову, Сонг подтвердил свои мысли — вокруг него сейчас валялась куча костей, и именно они, скорее всего, были под его телом, больно впиваясь в бок.