Полет Зерба

Девушка послушно кинула амулет на колени мужчине.

— Мы вас покинем, уважаемый, а вы свяжитесь с магистратом, ознакомитесь с предупреждением от графа Илана Зерба о… «досудебном урегулировании вопроса погашения возникшей задолженности» и научитесь не лезть в то, что может быть делами дворянства Конкордии.

Незримая рука на сердце законника сжалась.

— Я понял… понял!

— Высокая обучаемость наших законников — гордость и достижение страны! — улыбнулась Рале.

— Тихо.

За этим коротким словом явственно прозвучало чуть более длинная команда: «Место!» Ласи подняла взгляд на мулатку.

— Бесишь.

Рале продолжила молча улыбаться. За перепалку с Ласи ей могло прилететь новое наказание.

— Думаю, мы тут закончили. Дамы, уходим, — Зерб помог Ласи подняться, фривольно обнял спутниц за талии и направился к выходу.

— Секунду, — Ласи щёлкнула пальцами, и законник обмяк в кресле.

Илану показалось, что тот расплакался. На его молчаливый вопрос девушка пожала плечами.

— Магическая мина.

— Это был перебор, милая, — качнул он головой. — Угроза жизни законника — это глупо и опасно. Мы не может себе позволить такие действия прилюдно.

— Простите, — сразу же поникла Ласи.

— Вместе будем сегодня отрабатывать «прощение», — с придыханием заметила Рале и прижалась к Илану.

Они вышли на просторную веранду. Отгоревший закат скрыл непроницаемый фронт туч. Чёрные и низкие они иногда освещались изнутри титаническими молниями. Наиболее нелётная погода из возможных.

Зерб сморгнул искры, оставшиеся после особо яркой вспышки. Лететь на утлом курьерском дирижабле в такую погоду — лишь эффектный и весьма надёжный способ самоубийств. Плакала его ночь в особняке и праздник в окружении аристократов.

— Останемся здесь? Вуаль сегодня очень… беспокойная.

— Не хочу, — капризно надула губы Рале. — Хочу обратно наверх, где облака белые и светит яркое солнышко. Там ещё есть такие летающие куски земли, на одном из которых стоит маленький уютный домик…

— Хватит, я понял.

— Я предпочту переждать в порту, — Ласи вздрогнула, когда кипельно-белый разряд ударил в громоотвод порта.

Высокая труба, увенчанная тонким шпилем, содрогнулась. Новая молния соединила Вуаль и сооружение. И ещё одна, и снова. Удары изломанных линий энергии сыпались с неба словно дождь.

— Да, придётся, — кивнул Илан. — Нам всё равно не разрешат взлёт, пока идёт зарядка портовых накопителей.

Светопреставление не собиралось заканчиваться. Из громоотвода выступили новые шпили, и теперь разряды молний перескакивали с одного на другой, превратив металлическую трубу в причудливую ёлку из энергии. Бережливые жители запасали щедрость стихии.

— Простите, господин, вы не могли бы освободить нас?

Зерб бросил взгляд вправо. Там пятёрка законников в электродоспехах недвусмысленно держала под прицелом двух белобрысых тонкокостных мужчин. Эзель и Фарель были ещё двумя спутниками мага. Они стояли на коленях, заложив руки за голову, и преданно смотрели на Илана. Тот тяжело вздохнул, отпустил талии девушек и подошёл к пленникам. Законники напряглись.

— Я вас, дебилов, где попросил меня ждать?

— В ангаре, — тихо-тихо ответил Эзель.

— Я вам, тлям озабоченным, чем сказал заниматься?

— Саморазвитием. Книжки почитать, дирижабль охранять, — продолжил Фарель.

— И как вы, девки дистрофичные, оказались здесь?

— Нам показалось, что в такую погоду мы никуда не полетим. Мы решили присоединиться к вам, — закончили они хором. — И мы не девки.

— Ваша сексуальная принадлежность будет установлена в каком-нибудь портовом борделе среди островов Дымки, — раздражённо бросил Илан и посмотрел на законников. — Кто главный?

— Я, — хмуро отозвался электростраж в центре группы. — Сержант Влад Це. Ваши люди пытались воспрепятствовать работе законников!..

— А, так я успел к самому интересному. Вы случаем не по вызову вашего коллеги? — добродушно улыбнулся Зерб.

— Именно, — кивнул сержант.

— Восхитительная скорость реакции! — всплеснул руками Илан. — И чем вам «пытались воспрепятствовать»? Пострадавшие есть?

— Только морально, — буркнул Эзель. — Я не виноват, что он не умеет целоваться.

В следующее мгновение в его спину ткнулся электрожезл. Судорога скрутила тело, выдавливая из горла: «Ы-ы-а!»

— Ну хватит. Хватит, я сказал! — повысил голос Зерб.

Его глаза вспыхнули зелёным светом. Рале и Ласи встали за его спиной, готовые атаковать. Сержант отключил жезл и недовольно посмотрел на мага-аристократа.

— Ваши подчинённые не обладают нужным воспитанием. Если ими не занимаетесь вы, то я вполне могу обеспечить им пару уроков.

— Вы, сержант, не следите за своей речью. «Ими», «им» — повторы. Вы, кстати, ударили током слугу графа. Как я уже имел честь объяснить вашему коллеге…

Зерб монотонно, один за другим забил гвозди статей законов в головы стражей порядка. Под конец его пространной речи, когда девушки подхватили незадачливых коллег под руки и отвели в сторону, Илан уже не сдерживался и в полный голос орал на закованных в электрические доспехи бойцов. Молнии, бившие в громоотвод за его спиной, только изредка заглушали самые оскорбительные пассажи, одновременно придавая фигуре мага демонические черты.

— Вот. А теперь будьте добры убраться с моего пути, пока мне не отказало воспитание!

Ласи оставила Фареля и Эзеля на попечении Рале и аккуратно взяла Илана под руку. Тяжёлый характер графа мог вылиться в кровавую бойню, которую «спровоцировали электростражи, нарушив права аристократа Конкордии». Девушка не могла позволить ему запятнать своё имя ещё больше.

— Господин, по-моему, Вуаль успокоилась. Возможно, стоит вернуться в особняк?

Зелёные прожекторы, в которые превратились глаза Зерба, осветили лицо Ласи.

— Очевидно, что здесь она стала разряженнее, но вылетать ещё рано… — Илан выдохнул и повернулся к законникам.

В запале своей истерики, что уж греха таить, он абсолютно забылся. Вбитое с детства воспитание отказывало ему нередко, но вот так, перед группой агрессивно настроенных и вооружённых людей — впервые.

— Прошу прощения, тяжёлый день, порушенные планы. Давайте начнём с начала, сержант? У вас есть претензии ко мне или моим людям?

Влад Це отрицательно качнул головой.

— Никаких, милорд. Простите, что отняли у вас время. Честь имею!

Сержант служил в законниках двадцать лет, из них двенадцать в электростраже. Ему приходилось сталкиваться и не с таким. Нет, он испугался. Кто бы не испугался мага-аристократа с зелёными глазами? Это, на секундочку, четвёртый ранг силы из семи возможных. В какой-то момент Влад почувствовал, как невидимые крючки начинают входить в его органы, но даже не смог отдать команду. Любую команду. Бежать, атаковать — не важно. Поэтому сейчас он предпочёл пройти мимо колоритной компании. Пережитый страх он выместит позже. Главное, что у него будет это «позже».

Часть этих мыслей так явственно проступила на лице сержанта, что Рале не смогла удержать широкой улыбки. Влад дёрнулся от вида длинных клыков и поспешил в отель.

— Ладно, девочки и недомальчики. Идём в порт. Фарель, дирижабль готов к отлёту?

— Да, господин, — Фарель поддержал ещё шатающегося брата. — Только якоря поднять.

— Хорошо.

Илан неторопливо двинулся в сторону залитого стробоскопическим светом громоотвода. Молнии долбили в него с поразительной скоростью, словно барабанщики, выбивавшие зажигательный ритм. День, потерянный на преследование беглянки, заканчивался. Вуаль поблекла, отдав слишком много сил жадным людям. В вечном слое облаков появился колодец, через который едва можно было разглядеть тонкие дуги колец, пересекавших далёкое ночное небо.

— Ласи, иногда я хочу сбежать отсюда. Взять дирижабль у улететь в неизведанные регионы. Подняться до звёзд и спрыгнуть вниз без парашюта. С воплем пронестись мимо облачков Прозрачности, нырнуть в океан Дымки, а оттуда — камнем пройти сквозь Вуаль, — мечтательно сказал Илан. — Поймать руками дугу молнии и умереть до приземления. Красиво?

— Романтично, — тактично улыбнулась Ласи и подтолкнула Рале к Зербу. — Но после удара молнией, вы не долетите до земли. Ветра разнесут ваш прах по всему миру.

— Романтика! — саркастично подхватила Рале. — Я лучше такой романтики! И Ласи лучше такой романтики! Даже эти… — она бросила взгляд на идущих позади братьев. — Нет, эти не лучше. Мы самые романтичные, сладкие, нежные и любимые!

— Милая, такими понятиями я описываю шоколадное мороженное, а не женщин, — хмыкнул Илан, но мулатка и не подумала отступать.

— Тогда посмотрите, Ласи холодна, как лёд, и прекрасна как, первый снег! Её золотистые волосы густы и пахнут мёдом, а канареечное платье так сладко снимать… ай! За что?!

Быстрый подзатыльник от Ласи прервал Рале. Зерб предпочёл проигнорировать тихое: «Бесишь!» и скоротечный спор на тему: «Господин сам прекрасно знает все достоинства своих девушек». За десять минут они пришли к выводу, что «плотские утехи господину не нужны, но массаж необходим!» Сам «господин» думал лишь о том, сколько займёт пешая прогулка до порта. Ведь когда он прилетел сюда, охваченный азартом и жаждой погони, то не обратил внимания на время. Заклинание провело его через два перевалочных поста, прежде чем Илан спустился на посадочное поле этого уездного города Эн, выросшего вокруг завода по производству гелия.

— А ноги не казённые, да…

— Господин, я вижу извозчика! — подал голос Эзель.

— Это ты вовремя, — кивнул Зерб, проходя мимо шестиколёсного красного кабриолета.

Улыбка водителя не смогла возбудить интерес Илана. Он шёл вперёд, погружаясь в размышления, и в какой-то момент Ласи с Рале заботливо подхватили его под руки. Порт медленно приближался.

Глава 2. Личная позиция

Зерб не возвращался к реальности всю дорогу. Девушки аккуратно провели его через двухэтажный аэровокзал, потом мимо огромных эллингов для грузовых дирижаблей. Световое шоу с громом и молниями успело закончиться. На территории порта включили основное освещение, засуетились экипажи и техники. Разряженная Вуаль предоставила прекрасный коридор взлёта, и люди торопились воспользоваться этой возможностью.

Рале следила за ними с плохо скрываемым любопытством и лёгким гастрономическим интересом. Пока её господин находился в своих мыслях, каждый встречный мог оказаться угрозой. Ласи конечно же развернула едва заметную плёнку щита, но… мулатка не верила во все эти магические щиты. Она знала, как легко поддаётся магическая броня достаточной силе. И именно ей предстояло эту силу превентивно укоротить на голову при необходимости.

Ласи чувствовала агрессивный настрой подруги. Для Рале мир делился просто: своя стая и все остальные. А если ещё и вожак стаи чем-то занят, то мулатка переходила в режим «защитница». Ласи покачала головой: презрительное отношение хищницы к магической защите не было секретом. Но никто, в том числе и Рале, ещё не смог вскрыть её барьеры.

— Идите вперёд и разогревайте двигатели, — приказала беловолосым Ласи.

Те безмолвно ускорили шаг, обгоняя девушек и Зерба. Рале дождалась, когда они отойдут подальше и прошипела:

— Почему ты распоряжаешься слугами господина?

— Потому что ты занята охраной. Делегация полномочий, разделение обязанностей — слышала о таких вещах? — вернула шипение Ласи.

Рале замолчала. Естественно, она знала эти понятия. Но как смириться, когда приказы начинает отдавать не вожак, а всего лишь ещё одна из стаи?

— Это неправильно! — беззубый аргумент увяз в стрёкоте моторов взлетающего дирижабля.

Массивная сигара воздушного корабля маневрировала прямо над ними. Длиннющий, более трёх сотен метров, грузовик мог нести в своём брюхе десятки, а то и сотни тонн товаров. Двадцать его импеллеров создавали достаточно шума, чтобы прервать беседу, но недостаточно, чтобы оглушить.

— «Авиатор», — пробормотал Зерб, всплывая из размышлений. — Третий по величине класс дирижаблей… девочки, мы пришли?

— Нет, господин, — ответила Ласт. — Но Эзель с Фарелем отправились готовиться к вылету.

— Хорошо, — Илан проводил взглядом парящего гиганта.

Мотогондолы импеллеров синхронно повернулись, и лопасти винтов, заключённых в ограничительные кольца, натужно замолотили воздух, поднимая громаду дирижабля.

— Нагружен под завязку, — сказала Рале.

— Да, — кивнул Илан. — Подъёмной силы газа не хватает.

Сразу за «Авиатором» в небо поднимались четыре канонерки. Эти малышки с экипажем из пяти человек напоминали нечестивую связь баллона с гелием, стальной брони, четырёх импеллеров и двух турелей с парой малокалиберных магнитных пушек. Уродливое творение рук человеческих прекрасно исполняло роль пугала для самых наглых и смелых.

На другом конце поля взлетел дирижабль поменьше, но его обводы были более чем знакомы Зербу. Тот даже остановился на несколько секунд, чтобы молча поприветствовать старого знакомца. Воздушный крейсер класса «Бегун» рокотал двумя взлётными турбинами, которые пронзали центр его корпуса снизу вверх. Массивные башни на хребте и днище дирижабля уже выцеливали возможных жертв для своих длинноствольных орудий. Одним не самым удачным днём молодой старший медик граф Илан Зерб принял командование почти уничтоженным «Бегуном». Маг вспомнил прогорклый запах горящей изоляции, но сморгнул наваждение.

— Идёмте, — он целенаправленно двинулся вперёд.

Его «Ласточка» пряталась за эллингами среднего класса. Тридцать метров грациозности от остекления рубки в носу до широких рулей высоты и направления в корме. Классический сигарообразный жёсткий корпус, парящий над землёй. У трапа уже ждал Фарель. Эзель проверял якоря, удерживавшие дирижабль от беспорядочного болтания вокруг причальной мачты.

Зерб проигнорировал приветствие белоголовых и молча поднялся в дирижабль. Рале последовала за ним. Она всё ещё надеялась добиться послабления наказания. Ласи проводила их взглядом.

— Господину сегодня хуже, чем обычно? — тихо спросил Эзель.

— Да, — девушка кивнула. — Поднимайте «Ласточку».

Ласи привычно пересчитала заклёпки на мотогондолах и с трудом заставила себя остановиться. Ей тоже требовался отдых.

Она поднялась по трапу последней. Взвизгнули электромоторы, поднимая металлическую лестницу. И тут же ощутимо загудели пары двигателей по бортам воздушного корабля.

Первая палуба, протянувшаяся вдоль всего корпуса дирижабля, пустовала. Не слишком широкий коридор, из которого можно было попасть к генераторной и куполам обороны, мрачного смотрел на Ласи гелиевыми лампами. В такие моменты ей начинало казаться, что характер Зерба пропитал каждую деталь машины от шпангоутов и обшивки до последней гайки. А именно этот коридор напоминал приветливо распахнутую пасть монстра.

Наваждение разрушил Эзель, вышедший из генераторной. Чуть скрипнула дверь, и пасть монстра снова стала коридором.

— Всё в порядке, рим-кольцо в походном состоянии, отдача заряда в рамках ожидаемых показателей, — белоголовый стянул с себя чёрные резиновые перчатки, а потом галоши.

Ласи не сразу поняла, что разговаривают с ней. Она кивнула и подошла к вертикальной лестнице на вторую палубу. Эзель лишь пожал плечами на такое поведение: блондинка не была самой странной в свите Илана Зерба.