С волками жить....

Через две недели Люта вернулась и прямиком отправилась в оружейную лавку.

— Давай твое ружьишко, — сказала она. — Только напиши, когда я должна его тебе отдать. И сколько оно стоит со всеми припасами.

— И с процентами, — напомнил лавочник, опомнившись.

— С чем?

— Ну ты же им будешь пользоваться, так? Оно поизносится, оботрется, потом его вообще не продашь. А вдруг утопишь или испортишь? Вот, считай, это плата за всякие такие... случайности, — помозговав, кое-как объяснил он.

— И это напиши, — подумав, согласилась Люта. — А я пойду позову кого-нибудь, чтоб твою бумагу подтвердил.

Об этом ей отец всегда твердил: никогда не договаривайся с глазу на глаз, если только не веришь этому человеку, как самому себе. Нужен свидетель, а лучше двое, да чтобы худо-бедно разбирались в деле.

Люте выбирать было не из кого — она пошла к Трюдде. Та сперва обругала ее бестолковой девчонкой, но согласилась свидетельствовать — поняла уже, что ничего с Лютой не сделаешь, она упрямее Тана. Ну а по пути захватила соседа-кожевенника, который хоть по слогам, но читать умел, а считал пускай и на пальцах, зато очень бойко.

Из-за этого расписку переделывали трижды, потому что Трюдда решила — больно уж велика плата за ржавую железяку, а мех даже обычной белки стоит куда дороже. Кожевенник же заявил, что такие проценты и ростовщик не берет. Лаялись, как это называла про себя Люта, долго, но в конце концов столковались, и ружье досталось ей.

— Не будет черных белок, хоть обычных настреляй, тоже дело, — мрачно сказал ей лавочник, и Люта кивнула. — Но то дело зимнее. Весной поговорим.

Она снова кивнула. Летом какая охота? Летом надо ходить по грибы и ягоды, сушить их на зиму. Хорошо, отец все ей рассказал и устроил эти самые сушилки... ну а грибы Люта чуяла нюхом — у них особенный острый, немного опасный запах. Кое-какие люди бы не взяли, но ей что? Сгодятся в похлебку! И с ягодами то же самое — знай обирай поляны, до которых не добрались деревенские, а осенью еще деревья. Люта любила грызть схваченную первым морозцем рябину, как дети в деревне — леденцы. Их она тоже пробовала — не понравилось, очень уж приторные.

* * *

Вот еще только лес стоял рыжим, падали листья — и уже пошел снег, повеяло морозом. «Пора на охоту», — решила Люта. Звери уэе перелиняли, особенно те, что живут повыше в горах.

Приноровиться к новому ружью (хотя какое оно новое-то!) оказалось непросто. Ладно, спуск заедало, это лечилось просто — чистить нужно и смазывать, а то там и впрямь ржавчина пошла. Главное — оно было легче двустволки, вело себя иначе... Да вообще у них характер разный, развеселилась как-то Люта.

Но оно, пускай и предназначалось для мелкой дичи, било далеко, и день, когда Люта подстрелила белку — обычную, не черную, — стал поворотным. Не в глаз попала, правда, ну да ничего — такую шкурку можно себе на воротник пустить. Она и впрямь носила куртку Тана: в лес тот ходил в старой, новую берег, вот ее-то Люта и взяла. Она была ей чуть повыше колена, теплая, удобная, а что великовата — ерунда, можно подпоясаться потуже, как Трюдда сказала.

Вот носить оба ружья и патронташа было неудобно, но она приспособилась...

А лавочник не обманул: черные белки в лесу кишмя кишели. Люта то и дело слышала заполошные выстрелы деревенских охотников и вздыхала: эти зверюшки осторожные и быстрые, куда вам? Её выручало чутье и зрение. И привычка отличать — древесный гриб на стволе или животное. И способность сидеть неподвижно хоть целый день.

И ей ничуть не было жаль пришельцев. Неважно, что стронуло их с места, — лес сгорел или вырубили его, — здесь они были не нужны, своих белок хватало. На всех еды не хватит, так чем подыхать с голоду, не лучше ли получить пулю в глаз?

Одно её тревожило вот что: дом остаётся безо всякой защиты, когда она на несколько дней уходит в лес, неважно, по зову луны или нет. Кто угодно может прийти и стащить эти треклятые шкурки, и доказывай потом, что это твои!

Устраивать ловушки она не умела. Разве что волчьи ямы, но ей бы не хватило сил их выкопать, тем более по зиме. Спуститься в деревню и передать уже готовые шкурки на сохранение Трюдде Люта не рискнула. Кто-нибудь увидит, говорить начнут, а чем больше разговоров, тем хуже. Тут даже те, кто не желал никого грабить, задумаются! Вот те, летошние, просто безобразничали, а что сделают нынешние, если сумеют вломиться и отобрать ружье? Стрелять-то Люта умеет, но пока перезарядит...

«И на лицо не посмотрят, — иногда думала Люта. — Накинут подол на голову, и всё».

Правда, это волновало ее меньше выгоды от шкур. Лишь бы не понести, а остальное ерунда — боли Люта вовсе не боялась.

Пришлось завалить подход к дому: на осле теперь не подъедешь, конечно, ну да ничего, припасы понемногу сама перетаскает, в несколько приемов, не так там далеко. А та старая сосна держалась на честном слове и так удачно упала, когда Люта подрыла корни! Еще и осыпь получилась — теперь если добираться из деревни, то либо по крутому склону, либо далеко в обход. По склону зимой даже дурак не полезет, побоится сорваться, а в обход... Люта успеет услышать.

«Плохо одной, папа, — думала она, сидя у могилы с маленьким букетиком осенних цветов. — Обо всем надо думать самой. И как следует думать, чтоб не обманули! Хорошо, ты меня научил, но и то плохо выходит. Хоть Трюдда есть, она подсказывает... Она тебя помнит, я знаю. Вот, передала, чтобы я положила тебе... Сама сюда не полезет — заметят. А нам нельзя, чтобы заметили, ты же говорил. Но как плохо одной!..»

* * *

Настоящая зима обрушилась внезапно. Дом замело чуть не по самую крышу, и Люта долго откапывала выход, ругаясь так, что отец непременно дал бы ей затрещину. По такому рыхлому и глубокому снегу далеко не уйдешь, да и ветер... Белки — те точно попрятались, так что лучше проверить шкуры (вдруг какая попортилась), пересчитать, записать, а то вечно времени нет. И постирать не мешало бы, решила Люта. Чем таскать воду ведрами, проще снега натопить — вон сколько его намело!

Назавтра рассветлелось, и она отправилась в лес. Оголодавшее зверье тоже вылезет, знай высматривай... И точно — пять черных белок и трех обычных Люта подстрелила еще до полудня, а это было ох как здорово.

Чтобы передохнуть, она спустилась к узкому, но бурному ручью, напилась воды, от которой ломило зубы, и только выпрямилась, как на нее выскочил волк... Ух что это был за зверь! Шуба — рука утонет...

Только ободранная и грязная, сообразила Люта. И сам волк худющий, заметно крупнее здешних. Чужак, похоже, но откуда?

Бояться она не боялась — на оборотня, даже в человеческом облике, никакой зверь не пойдет, разве что медведь спросонок, — но ружье с плеча скинула. Мало ли...

И вздрогнула одновременно с волком — где-то позади треснула ветка под неосторожной ногой. По следу шли охотники. Один охотник, услышала Люта и снова посмотрела на волка. И удивилась: взгляд у него не звериный, и... Что это? Цепочка на шее? Ее почти не было видно в густой шерсти, только отблеск выдал.

— Прямо, вдоль ручья, — быстро сказала она. — До излучины. Там сдвоишь след — и прыгай в воду. Там мелко, до брюха не достанет. По правую сторону будет промоина под старым деревом, прячься в ней. Я приду, когда с этим разберусь. Ну, что встал?

Волк подошел ближе и осторожно коснулся холодным носом ее руки, пахнущей кровью и металлом. Потом скакнул в сторону и исчез, растворился среди заснеженных деревьев.

«Вдоль ручья пошел», — удостоверилась Люта, прислушавшись. Удивляться она собиралась потом — сейчас сюда шел человек. Ну, как ходят по глубокому, слегка примороженному сверху снегу обычные люди, не охотники вроде нее: с шумом, хрустом, руганью... А кого он выискивал, и думать нечего.

— Эй, волка не видел? — отдышавшись, спросил охотник, умаявшийся в теплой одежде. Сразу видно — равнинный, здешние одеваются иначе, так, чтобы можно было и в снегу полежать несколько часов, и не упреть, пока лезешь по круче.

— Ага, здоровый такой, — ответила Люта, постаравшись сделать голос погрубее. — Увидел меня — скок в сторону да пропал. Туда, в кусты!

Место их встречи с незнакомым волком она вытоптала так, что даже собака ничего бы не вынюхала.

— А ты чего стоишь с ружьем наперевес?

— Ну так вдруг он вернется?

Охотник подошел ближе, опустился на колени, разбил наледь у берега и напился. Глупец, кто же пьет из ледяного ручья! У самого вон фляга на боку — попил бы да наполнил заново, чтобы вода согрелась... То есть, это людям нужно было знать, а Люта пила из любой лужи, если хотелось. Хотя, может, фляга-то давно опустела...

— Ага, вот он... — охотник осмотрелся и заметил таки единственный след на снегу. — Пойду, бывай... Погоди, это же ты?

— Кто?

— Дочка того охотника. Ну того, что выследил черного оборотня! Ты имя не называла... или я забыл просто? Я тебя по шраму узнал!

— Айлан? — неуверенно произнесла она, хотя прекрасно помнила имя.

— Да! Запомнила, надо же!

— Я разве полоумная, чтобы имени не запомнить? — Люта спохватилась и сменила тон: — Да еще человека, который убил того самого и не выдал меня...

Поклониться бы, но не с двустволкой же в руках, право слово. И пускай чужак поболтает, чтобы тот, с цепочкой, ушел подальше.

— Да перестань ты... — засмеялся Айлан. — И, пожалуйста, опусти ружье или отверни в сторону, а то неприятно, когда тебе в живот два дула смотрят!

«Как так? Ведь не полная луна, до нее еще несколько дней! — металось в голове у Люты. — Или мне показалось, и это обычный волк, а цепочку ему надел хозяин? Тогда почему Айлан идет за ним?»

— Чего это ты вдруг взялся на волков охотиться? Или этот особенный?

— Особенный. Оборотень.

— Но луна же еще растет!..

— А ему все равно. Когда хочет, тогда и оборачивается.

— По-моему, тебя надули, — сказала Люта. — Если б этот оборотень умел оборачиваться когда угодно, так подсел бы к тебе в кабачке, напоил, а потом шею свернул.

— Ну так я не пью чужого, забыла? — улыбнулся Айлан, стащил меховую шапку и утер лоб. Хоть волосы отрастил, на том спасибо. — А ты много знаешь о повадках оборотней...

— Ты уж точно больше. Иди своей дорогой, не то упустишь добычу.

— И что, не скажешь даже: другой, другая то есть, рядом живет?

— Тебе не за меня заплатили. И не деревенские, — ответила Люта и подумала: а что, если Трюдда и остальные узнают, кто она?

Трюдда скажет, чтобы полмалкивали, решила она наконец. Может, болтать и станут, но ты поди докажи! А ничего такого, чтобы присылать охотников вроде Айлана, Люта не сделала, ни к одному человеку не прикоснулась. И коз с овцами не трогала, как отец приказал.

Но все равно, если начнут болтать — даже Трюдда всем глотки не заткнет...

Люта помотала головой, чтобы вытряхнуть из нее дурные мысли.

— Я не за тобой шел, — сказал Айлан, подняв пустые руки. — Я никому о тебе не сказал. Живи мирно, вот и все. Я пойду, не то и впрямь упущу!

— А этот что натворил? Серый? — Люта легко побежала рядом, почти не проваливаясь в снег. — Тебе за него заплатили, как за того самого? Он убил кого-то?

— Точно так, — кивнул тот, но ей послышалась фальшь в его словах. — Иди своей дорогой! Это моя добыча, поняла? На черного я случайно наткнулся, а этот — только мой!

— Говорить нужно понятно, — буркнула Люта, подождала, покуда он скроется в подлеске, потом вернулась по своим следам, разулась и ступила в студеную воду.

До излучины было всего ничего, ноги даже не озябли. У человека уже онемели бы, но...

Серый волк свернулся клубком в самой глубине пещерки, вымытой ручьем по весне под корягой. Залезать туда Люта не собиралась.

— Если ты убил человека ради справедливости — я тебя выслушаю. Если зарезал беспомощную женщину или ребенка — лучше оставайся тут, — не без труда подобрала она слова. — Ты найдешь мой дом по следам, только спеши: скоро грянет метель, и тогда ты хвоста собственного не отыщешь!

Люта обернулась и добавила:

— Он тоже не отыщет.

* * *

Она не верила, что странный оборотень придет, но все-таки сходила в сарай и принесла оттуда в дом лосиную ляжку. Повезло ей как-то наткнуться на остатки волчьего пиршества: самые лакомые куски стая повыела, а прочее то ли оставила на лучшие времена, то ли их спугнул кто-то... Старый лось — он сломал ногу, угодив в яму, иначе стая бы его не одолела — не самая вкусная еда. Впрочем, Люта решила, что запас карман не тянет, отрубила что сумела, хоть и немного обкусанное, и в несколько приемов уволокла домой. По такому морозу все это могло храниться в сарае до весны, а там... или все же съесть, если совсем голод одолеет, или выбросить. Хотя и продать можно там, внизу. Та же Трюдда потушит как следует, чтобы мясо помягчело, — объедение выйдет!

И все-таки Люта расслышала сквозь вой ветра другой — короткий, волчий. Явился все-таки.

— Входи давай, — велела она, вышла и открыла дверь в сарай.

Там было холодно, но все ж не так, как снаружи, а еще валялась охапка сена, не до конца изъеденная мышами: Тан делал вид, будто пытается завести кроликов, а сам натаскивал на них Люту. Сено так и осталось с той поры — все недосуг было выбросить.

Серый дрожал и поджимал лапы по очереди, а когда все же лег, Люта увидела — подушечки стерты в кровь.

— После такой метели не найдут, — сказала она зачем-то, хлопнула себя по лбу и выскочила наружу.

То есть в дом, за оттаявшей лосиной ногой и за горшочком с гусиным жиром: никогда она не понимала, на кой он отцу, теперь вот дошло. На себе-то она всё зализывала, а отец часто мазал этим жиром то помороженное лицо, то какие-то ссадины. Помогало или нет, Люта не знала, но если очень сильно верить, неужто не поможет?

— На, грызи, зубы только не сломай, — сказала она и принялась мазать ему лапы. Хуже точно не станет...

Серый понюхал мясо, отвернулся и уронил голову — казалось, у него нет сил даже есть. Цепочка снова блеснула в тусклом свете, и Люта схватила ее, чтобы не потерять в густом меху.

— Погоди, я просто посмотрю...

Он зарычал еще громче и оскалил зубы, и Люта выпустила его.

— У меня есть похожее, — сказала она и сунула руку за пазуху, за изрядно потертым красным кожаным ошейником. — Папа надел его на меня, чтобы никогда не перепутать с другими волками. И я всегда надеваю его, когда перекидываюсь, и тогда папа будто бы еще жив... Понимаешь?

Неизвестно, понял ее чужак или нет, но подставил шею и позволил нащупать цепочку. Нет, не серебро это было, скорее уж, вороненая сталь. А что за значок на подвеске, Люта не поняла, никогда таких не видела.

— Спросить бы тебя, почему ты такой... — тут Люта хлопнула себя по лбу. — Полнолуние скоро! Ты мне скажешь, скажешь ведь?..

Чужак снова положил морду на лапы и прикрыл глаза.

— Не веришь. Слышал, как я говорила с охотником... Ну так он прикончил того самого, который маму мою убил и меня покалечил... Папа всю жизнь искал того оборотня, искал, а когда тот пришел, ничего не смог сделать, а охотник взял и застрелил...

Люта даже не поняла, что плачет: у нее всегда так было, просто льется вода по щекам. Ощутила только, что чужак лижет ее лицо и сам словно плачет, повизгивает тихонько.

— Папа сказал, нужно быть сильной, — всхлипнула Люта, и волчий язык снова умыл ее лицо. — И я очень сильная, так даже Трюдда говорит! Я могу жить одна, я любого зверя свалю... на медведя не пойду, наверно, но...

Она утерла слезы и вольчьи слюни рукавом и сказала твердо:

— Пойду, если надо будет. И убью.

Встала, отряхнула штаны от сена и добавила:

— Я закрою дверь на крючок снаружи, иначе ее ветром распахнет. Если надо чего, слева лаз наружу, сама копала. Подроешь, ты крупнее.