Мой прекрасный злобный эльф

– Так сразу и не скажу. У меня слишком много врагов, но я поймаю их всех, не сомневайся, ― ответил эльф и повернулся к Уго, ― давай-ка закатим сегодня пирушку, а? Мы это заслужили, все выжили. Займись, Уго, отпразднуем, только без фейерверков, пожалуй, ― он взглянул на меня и хитро подмигнул, уходя в дом.

Я провожал его взглядом и улыбался. Он всё ещё был моим врагом, я не забыл, что помощник министра Винс ― один из угнетателей моих соплеменников, заслуживающий несомненного наказания, да к тому же ― ненавистный эльф, постоянно надо мной издевавшийся. Но сегодня я был рад тому, что он успел вовремя и сохранил нам с Фаби жизнь, и поэтому улыбался.

– Уго, ты слышал, что сказал Винс? Давай устроим вечеринку, рассчитывай на мою помощь.

– И без тебя знаю, что мне надо делать, ― проворчал гоблин, ― не хватало ещё, чтобы мной помыкал человек, ― но его глаза весело блестели, и мы пошли в дом.

Пока мы с Фаби убирались на кухне, Уго уехал в город и вскоре вернулся, нагруженный продуктами. Комнату сразу наполнили ароматы жареного мяса и свежей выпечки. Это подняло нам с Фаби настроение, особенно после того, как мне удалось утащить пару свежих пирожков и поделиться с напарником, а гоблин начал гонять нас поварёшкой. Всем было смешно, пока я не натолкнулся на спину Фаби.

Его глаза испуганно смотрели на меня.

– Эжен, а где Зилла, она же всё время должна быть с тобой?

– Чёрт! ― вскрикнул и бросился снова в сад, чувствуя, как Фаби наступает мне на пятки.

– Эй, помощники! Вы куда помчались? Тут ещё полно дел!

Фаби только крикнул: «Зилла!» ― и грустный гоблин сразу замолчал, горестно всплеснув руками. Моего телохранителя мы нашли на заднем дворе. Она стояла, не шевелясь, и смотрела несчастными глазами на высокий цветочный куст, напоминавший наш шиповник. Я бросился к ней.

– Зилла, что случилось?

Вместо ответа она заплакала и показала мохнатой лапой на куст. Присмотрелся внимательней: маленькая синегрудая птичка была насажена на колючую ветку, кровь на ней уже запеклась. Я закусил губу: «Какая бесчувственная сволочь могла сотворить такое?» Зилла очень любила птиц и всё время приносила им крошки. Бедняжка. Её хотели напугать, и у них получилось. Но сделавший это знал о привязанностях моего грозного телохранителя и подтвердил мои подозрения, что это кто-то из своих…

Сзади раздались быстрые шаги гоблина. Он увидел Зиллу и заохал. Я резко развернулся и, погладив печальную лохматую любимицу, сказал:

«Не плачь, я накажу того, кто посмел это сделать с птичкой. Просто покажи мне на него. Он здесь, среди нас?»

Зилла перевела на меня испуганный взгляд, её глаза стали просто огромными. Она кивнула, но указывать на злодея не стала.

– Зилла, дорогая, если ты знаешь, кто это был, просто покажи на него лапой и не бойся, я смогу тебя защитить. Ну же, смелее!

Она поколебалась немного, а потом, опустив голову, протянула свою лапу ко мне. Из её горла раздался рык ― не устрашающий, негромкий и, мне показалось, неуверенный.

Это стало шоком не только для меня, но и для моих спутников. Меня аж затрясло.

–Да что ты, Зилла, разве мог я такое сотворить?

Она подняла на меня взгляд, словно просила прощения, и снова указала в мою сторону, зарычав уже громче и увереннее. Её немаленькая лапа не доставала до моего лица, но на ней стали расти когти. Они очень быстро приближались к моему горлу, суля мучительную смерть. А рык становился всё более угрожающим, пока не перешёл в настоящий вопль. Но я слышал в нём только боль и отчаяние.

Мне было очень страшно. Ещё бы ― когда длинные кривые ножи собираются пощекотать вам горло, становится не до смеха, поверьте! Сзади раздался тихий голос Фаби:

«Не шевелись, Эжен! А то я не смогу правильно рассчитать и случайно задену тебя заклинанием. Не бойся, я не позволю ей причинить тебе вред…»

Невольно подумал: «Сказал бы проще ― прикончить!», но, несмотря на страх, снова обратился к Зилле.

– Малышка, разве друг мог бы тебе навредить? Пожалуйста, успокойся, я всё время был с Фаби и не приходил сюда, поверь мне!

Зилла вдруг остановилась и жалобно заскулила, когти на лапах исчезли, а сама грозная воительница с плачем скрылась в кустах.

Я еле дышал.

– И что это было? Кто внушил Зилле подобную ересь, у нас тут оборотень, что ли, завёлся? ― взглянул на Фаби и ахнул: на нём не было лица. Он развернулся к Уго и приставил кинжал к его горлу.

– Ты же умеешь проворачивать такие штуки, я точно знаю, Уго! Рассказывай всё немедленно, и тогда я подумаю, как тебя убить ― быстро, или сначала помучить, как это принято в вашем племени. Ты мне сам об этом рассказывал. Не забыл ещё… ― голос эльфа звучал непривычной сталью, от которого меня бросило в дрожь.

Глава 10

Такого я не ожидал. И попытался разрядить обстановку.

– Фаби, убери оружие! Ты же не серьёзно, да? Давай сначала разберёмся, может, Уго ни в чём и не виноват. А что, если кто-то просто управляет одним из нас, а мы этого даже не замечаем. Я смотрю, тут у вас магов достаточно, чтобы провернуть такой фокус. И нечего кинжалом размахивать, он же твой наставник, вырастил тебя, а ты убить его грозишься, хотя доказательства у тебя, честно говоря, ― так себе…

Не знаю, подействовали на него мои слова, или эльф додумался своей головой, но кинжал он опустил, и сделал это вовремя, потому что прямо за нашими спинами прогремел голос Винса:

«Фаби, что происходит? Немедленно объяснись».

Но на Фаби напал ступор, он закусил губу и молчал, напомнив мне вызванного к доске ученика, который никак не может вспомнить то, чего и так никогда не знал. Видя, что от Фаби ответа он не получит, папочка-эльф переключился на Уго, но тот тоже упёрся как нежелающий говорить партизан, оставался только я. И, вздохнув, мне пришлось коротко обрисовать сложившуюся ситуацию с Зиллой и последовавшие за этим события.

Винс повёл себя странно. Он быстро прошёл к кусту, снял с ветки птичку и обнюхал её. Я невольно поморщился ― что за извращение, трупы нюхать! Нет, эти эльфы точно чокнутые. А дальше началось такое, что я даже засвистел от восторга и захлопал в ладоши ― птица очнулась и взмыла в небо. Ай да Винс, а он, оказывается, вдобавок ещё и некромант, крутой тип…

Почему-то мой восторг по этому поводу был воспринят неадекватно, оба ― и Фаби, и надутый Уго посмотрели на меня как на невоспитанного ребёнка. И с чего бы? Они, может, и привыкли к подобным штучкам, а я ― нет, поэтому выражал свой восторг, как умел. И только Винс всё понял правильно: он усмехнулся и чуть наклонил голову в поклоне, как фокусник, чьё представление удалось.

– Смотрю, вас и ненадолго нельзя оставить одних, сразу начинаете заниматься глупостями. А Эжен, хоть и человек, ― он выразительно посмотрел в мою сторону, а меня просто передёрнуло от его высокомерия, зря только похвалил гада, ― подал правильную мысль: кто-то управляет одним из вас, и скоро я выясню ― кто это делает. А пока предлагаю отметить счастливое окончание этого непростого дня. Хватит дуться друг на друга, давайте повеселимся хоть сегодня. У нас для этого есть хороший повод ― все остались живы, даже птичка…

Я подтолкнул мрачного Фаби к дому, за что он на меня огрызнулся и попытался дать пинка, от которого я увернулся, попытавшись ответить ему той же монетой. Не вышло. Винс сам со смехом раздал обоим по затрещине, и мы покорно поплелись вперёд. Позади всех брёл Уго и что-то бормотал о неблагодарных эльфах, глупых людях и ещё более глупых гоблинах. В общем, настроение у всех было как раз для вечеринки…

А на кухне так вкусно пахло, что я сразу забыл обо всём, кроме желания наесться до отвала. Судя по лицу Фаби, с ним происходило то же самое. Винс сел во главе стола.

– Уго, мой старый враг и преданный друг! Спустись в подвал и принеси нашего замечательного зелёного вина. Того, что с пузырьками. Сегодня только в виде исключения разрешу детишкам приложиться к этому божественному напитку. Нам-то с тобой не привыкать, а вот что собой представляет молодое поколение ― посмотрим.

Услышав это, Уго сразу повеселел и подозрительно заухмылялся, убегая куда-то из кухни. Глаза Винса сверкали в предвкушении развлечения. Мы с Фаби переглянулись, предчувствуя, что повеселиться планируют именно над нами. Есть хотелось ужасно, но пока старший эльф не приступил к трапезе, надо было терпеть, а он всё никак не начинал. Вероятно, ждал «зелёного» шампанского и хитро на нас поглядывал.

Наконец, прибежал довольный гоблин. В руке он нёс большой кувшин, и я скривился, не сомневаясь, что напиток окажется очередной версией или пива, или самогона. Как же я ошибался. Уго взял роскошные серебряные кубки с позолотой и стал разливать в них «нечто» из кувшина, подозрительно напоминавшее грязь из болота с пузырьками газа и ещё какими-то непонятными вкраплениями. Вряд ли это были пряности. Меня замутило от одного вида божественного кошмара…

Я посмотрел на реакцию Фаби ― она была аналогична моей. Два «старика» решили, видно, хорошенько посмеяться над нами. Но сдаваться я не собирался и обратился к молодому эльфу:

«Ты «Шрека» смотрел? ― он утвердительно кивнул, ― по-моему, именно в этом он и купался!»

И мы одновременно захихикали.

Винс ударил ложкой по блюду, звон стоял такой, словно мне в ухо забили колокол.

– А ну, мелочь, прекратили свои шуточки! Сначала выпейте хотя бы полбокала, потом можете есть, ― и он в открытую подмигнул гоблину, который заранее схватился за живот. Мы с Фаби переглянулись, взяли свои кубки, но пить не решились. Я принюхался ― и впрямь, пахло болотом.

Между тем старший эльф и Уго уже наполнили свои посудины, которые были раза в полтора больше наших с Фаби, и опрокинули их в себя. У Винса появился симпатичный румянец на щеках, Уго «расцвёл» разноцветными пятнами.

Я опять не удержался.

– Фаби, у кого-то, кажется, «скитлс-стрянка»! ― и мы снова засмеялись.

Папочка-эльф сурово посмотрел на нас, но губы его дёргались, пытаясь скрыть улыбку.

– На «раз» ― взяли кубки, на «два» ― выпили, на «три» ― он задумался, ― там посмотрим!

И сразу сказал: «Два!»

Мы послушно отпили из своих «бокалов», предварительно зажмурившись. Ну что сказать? Я уже мысленно был готов вывернуть желудок, но напиток действительно оказался божественным: словно в свежевыжатый мандариновый сок добавили немного клюквы и корицы, нежная сладость на губах, я почти опустошил свою порцию и готов был протянуть руку за добавкой, но посмотрел на Фаби.

Он слегка скривился, было видно, что мой «товарищ по дегустации» еле сдерживает позывы желудка. Это меня насторожило. К тому же я почти физически почувствовал на себе пристальный взгляд Винса. Вот, значит, как! На всех действует по-разному, и хоть я ещё не разобрался, в чём тут дело, но интуиция подсказала мне, что нужно подыграть. Что я и сделал.

– Фаби, ты как? ― прошептал я, притворно морщась.

– Так себе, гадость, но на вкус оказалась лучше, чем я ожидал. Похоже на вашу водку. Голова просто идёт кругом. А ты как?

– Примерно так же, ― я уронил голову на руки, чтобы Винс не видел моего абсолютно трезвого лица.

Раздавшийся смех эльфа и гоблина немного меня успокоил.

– Понравился вам, детки, волшебный напиток? ― просмеялся Винс.

– А то, ― я еле прошевелил языком, тщательно копируя поведение моего друга Петьки на Дне рождения, когда тот упился и начал чудить. Обнял Фаби за шею, и зашептал ему в ухо:

«Какая же это дрянь!»

На что он мне ответил: «Согласен, друг! Можно мне тебя так называть?»

– Валяй! ― я махнул рукой, опрокидывая на пол блюдо с какими-то зажаренными ножками, и засмеялся, показывая Фаби:

«Смотри, само побежало!», ― наблюдая как непонятно откуда взявшаяся Зилла с аппетитом расправляется с упавшим мясом. «Надо же, ― подумал я, ― а ведь говорили, что она травоядная, и тут соврали!»

Фаби пьяно засмеялся.

– Нет, Эжен, правда, можно тебя называть другом? Да? Тогда я тебя поцелую.

От такого заявления я вздрогнул.

– Ты что, с дуба рухнул?

– Так я же по-дружески, ― расстроился эльф.

– Ну, тогда можно, потом…когда-нибудь.

Раздался новый приступ хохота старших «товарищей», после чего они благополучно про нас забыли, занявшись воспоминаниями давно минувших дней. Я осторожно бросил взгляд на занятого болтовнёй Винса и пересел поближе к Фаби. Он неправильно расценил этот жест и попытался меня обнять, пришлось осторожно «на корню» присечь эти поползновения. Я был трезв как стёклышко, чего нельзя было сказать о моём новом «друге», и этим надо было воспользоваться, чтобы его разговорить.

– Фаби, дружище, знаешь, после того, как я научился читать эльфийские книги, у меня появилось много вопросов. Ответь хотя бы на парочку.

– Легко, ― быстро согласился эльф, наливая себе и мне новую порцию «волшебного напитка».

– Здорово, тогда скажи, как всё-таки эльфам удалось победить людей, ведь они, как я понял, сражались на равных?

Фаби кивнул и, выпив, я не успел отнять у него кубок, стал закусывать пучком какой-то травы. Та, видимо, оказалась горькой, потому что он скривился и сбросил блюдо на пол Зилле, тут же довольно зачавкавшей. «Всеядная свинка, вот ты кто ― Зилла-телохранитель», ― подумал, но вслух спросил:

«Так что там случилось, друг? Почему вдруг люди уступили?»

Фаби нашёл какой-то пирожок и задумчиво стал его грызть. Я испугался, что лишняя порция спиртного сделала его совершенно непригодным для моей разведмиссии. Но он держался хорошо и начал рассказывать.

– Всё дело в эльфах, Эжен. Мы очень, очень коварны. Не все, конечно, ― он грустно вздохнул, ― хотя гоблины с этим своим напитком ― и того хуже.

– А это-то тут при чём? ― искренне удивился я.

– Как при чём? Они же спелись. Ладно, расскажу подробно. Эльфы, на самом деле, проигрывали, всё дело было в человеческих магах. Очень сильных магах. К тому же, они ловко маскировались под обычных людей, вычислить их было непросто.

– А зачем их было искать?

– Чтобы уничтожить, конечно. Это был эльфийский план, который они и провернули вместе с гоблинами. Только это секрет, понял?

– Само собой, кореш, ― от волнения я налил себе ещё напитка, выпил одним глотком и почувствовал настоящий прилив сил.

Фаби кивнул.

– Так вот, Эжен, гоблины придумали этот зелёный напиток, что мы с тобой пьём. По нему легко определить настоящего мага. Обычный человек или эльфийский маг ― сразу от него пьянеют, а вот с сильными человеческими магами происходили чудеса. Для них всё вокруг становилось ярким и светлым, а сами они оставались трезвыми. Говорят, у самых сильных ― даже начинали светится глаза. Но, думаю, это всё враньё. Я про глаза. Вот у тебя тоже светятся, но не потому, что ты маг, просто ― ты, Эжен, мой друг, и очень красивый…

– Спасибо, Фаби! Но как же ваши эльфы всё провернули?

– Всё устроили гоблины. Они по своей сути ― предатели. Уго ― исключение. Я так думаю, но не уверен. Гоблины были лучшими разведчиками в эльфийской армии. Их подсылали к людям, чтобы они втёрлись в доверие и добавляли в их питьё свой «волшебный напиток». Так и вычислили всех магов. А потом убили. Ненавижу своих сородичей. Это же была такая подлость, но война ― есть война. Поверь, Эжен, я не горжусь этим.

Тут, видимо, алкоголь победил моего «друга», и, уронив голову на руки, Фаби уснул. Я гладил его по голове, ведь он помог мне разобраться, что к чему. Теперь я ненавидел эльфов ещё сильнее. Коварные подонки. И гоблины тоже. Сделав вид, что засыпаю на ходу, уткнулся в плечо Фаби и отвернул голову так, чтобы ни Винс, ни Уго не видели моего пылающего гневом лица.

Я смотрел на часть кухни и видел, как она изменилась: словно плыла в радужном воздухе, где, подобно бабочкам, порхали пылинки, переливаясь бриллиантами. Для меня поздний летний вечер в полутёмной кухне, освещённой всего парой свечей, сиял как солнечный день.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто тут настоящий маг. Маг-человек. Я, Эжен, попросту Женя, пленник эльфов, ничего не понимающий в магии, но, наверняка, опасный для всех. И для себя, в том числе.

«Как давно ты начал меня подозревать, Винс? Вот для чего тебе понадобилась эта «вечеринка». Решил меня проверить? Интересно, на чём я прокололся? Или ты сделал это «на всякий случай», просто потому, что я ― человек… Война между нашими народами давно закончилась, или она не заканчивалась никогда? Второе, мне кажется, куда как правдоподобнее».

Что сказать, умён папочка-эльф. Не знаю, удалось ли мне провести его своим дешёвым спектаклем. Прав был Фаби, когда говорил, что, если его отец проявляет к кому-то интерес, это ― неспроста. Винс меня почти раскусил, а если и нет, то сделает это очень скоро, и тогда мне точно крышка. И надеяться не на кого. Фаби ― по эльфийским меркам ещё ребёнок и боится отца. Тот прикажет, и он «сдуется» со всем своим благородством. Остаётся одно ― бежать. Но куда? Домой? Только где он, мой дом…

Я притих, изображая сон, а старшая парочка продолжала что-то обсуждать. Напрягал слух, но так и не смог ничего расслышать. Это меня бесило. «Вот сволочи, что они там затеяли, что б они провалились!» ― сходил с ума и внезапно услышал всё так, будто сидел рядом с ними. От радости потемнело в глазах, и хоть я понимал, что за это чудо мне ещё придётся расплачиваться, готов был вытерпеть всё.

Двое негромко переговаривались, и в их неторопливой беседе не было ничего интересного или необычного. Резануло слух только одно. Гоблин, тот самый Уго, что плакал о несчастных жертвах подземелья и грозился страшно отомстить эльфу, заливисто смеялся его шуткам, то и дело толкая Хозяина под рёбра, как лучшего друга, и называл его командир.

Командир чего? Того отряда, где они вместе служили, а не воевали друг с другом? Возможно, этот привлекательный и остроумный эльф отдавал Уго приказы, и тот хладнокровно убивал моих соплеменников. Или сначала жестоко их пытал, как недавно проговорился Фаби. А я-то ему поверил. Почти поверил, он даже понравился мне. Неужели всё было сплошным притворством, и гоблин просто наблюдал за мной по поручению Винса?

Гнев разрывал меня на части, душил не хуже любой верёвки, требовал немедленно встать и…? Что я сейчас мог с ними сделать? Наброситься на двух опытных воинов со столовым ножом, чтобы они потом смеялись, ломая мне пальцы…

Я тихо плакал от бессилия и чувствовал, как от моих слёз намокла рубашка Фаби. Но при этом не мог и пошевелиться, чтобы не выдать свой секрет. Внезапно Винс сказал:

«Кажется, наши мальчики уснули, давай отнесём их в кровать, пусть отдохнут. Завтра их ждёт дальняя дорога. Уезжай, Уго, поручаю тебе самое ответственное дело в твоей жизни ― ты должен спасти моего сына. У меня кроме него никого больше нет. Я должен позаботиться о нашем доме, найти и вернуть Лин, но пока эти дети здесь и находятся в постоянной опасности, сделать это практически невозможно. Мне всё время приходится разрываться на части…»

– Положись на меня, командир, я ведь никогда тебя не подводил.