Путешествие в Шахристан

 - Тысяча томов истории! - восхитился Нибельмес-ага. - Вряд ли мы отдадим их шаху. Разве что по одному тому... Остальное - в Государственную библиотеку! Такой роскошный подарок! Царский подарок!

             Под нашими изумлёнными взглядами шахрай сделал знак, по которому десяток шахрайских всадников выстроились в каре вокруг воза с книгами, но после этого мы продолжили путь не ранее, чем сам Нибельмес-ага убедился в надлежащей сохранности каждого сундука и в исправности самой повозки. Не могу не признать, что этот дикий, неведомый народ стал казаться мне заслуживающим некоторого уважения...

             Когда мы снова тронулись в путь, то две сотни всё время ехали бок о бок и обменивались оценивающими взглядами. Неизвестно, о чём в это время размышляли шахраи, но, глядя на Герасима, без слов было понятно, что он с ревностью сравнивает чужих воинов со своими - и не понимает, чьи лучше. А потому я совершенно не удивился, когда на привале командиры тихо обменялись короткими репликами, после чего шахрайский сотник выставил из числа своих бойцов одного из воинов богатырского сложения, с сабрумайской внешностью и надменным взглядом.

 'Ну-ну' - улыбнулся Герасим и позвал Никиту, сына кузнеца, который и ростом, и статью превосходил не только графа Рассобачинского, но и самого Герасима. Соревновались представители двух отрядов в борьбе, стрельбе из лука и скорости верховой езды. В поединке ожидаемо победил Никита, метким стрелком показал себя шахрай, а вот к финишу заезда оба всадника пришли одновременно - к неописуемому удивлению шахраев, ведь их кони были куда крупнее и выносливее лукоморских, да и вообще, как мне доводилось не раз слышать позднее, считались лучшими у всех окрестных народов.

 Когда недоумевающий шахрай подошел к Никите узнать, как такое чудо могло случиться, тот лишь хмыкнул хитро: 'Слово я лошадиное знаю. Только конь уставать начнет, как шепнешь ему на ухо - и стрелу перегонит!'. Впечатленный, солдат попытался выведать заклятье, и даже предлагал Никите деньги, но отошел, не солоно хлебавши. Я же в сем усилии оказался более успешным. Дружинник лукаво прищурился и шепнул мне заветные слова на ухо: 'А на колбасу?'

             Вторая ночь пути прошла в стенах гостеприимной соты, похожей на замок более всех виденных нами ранее. Увидев Нибельмеса и его воинов, гарнизон соты утратил суровость и радушно принял нас всех на постой, с удивившей меня лёгкостью устроив ночлег для более чем двух сотен человек.

             Мы сидели в трапезном зале и ужинали, когда к нам подошёл сотник Герасим и в лаконичных выражениях попросил графа Петра Семёновича отложить завтрашний выезд хотя бы на час, а лучше на два. Подобную просьбу мы слышали от Герасима впервые за всю дорогу, а потому граф был настолько удивлён, что даже не сразу нашёлся что ответить. Зато неожиданную поддержку командир дружинников нашёл в усталом боярском лице:

 - Не неволь служивого, - наставительно заметил он графу и смачно зевнул. - Если говорит 'на три часа позже' - значит на то великий резон имеется!

 - Со своей стороны не имею что возразить уважаемому офицеру, - кивнул Нибельмес-ага, и большинством голосов руководства теперь уже лукоморско-шахрайского отряда предложение Герасима было принято.

             Утром -- незаметно, но неуклонно переходящим в жаркий степной полдень - мы тронулись в путь, как только удалось растолкать боярина Никодима, в витиеватых выражениях поминающего неких безродных выскочек, склонных нарушать права военнослужащих.

 Сами военнослужащие были уже в седле. Взглянув на них, я с ужасом заметил: лица нашего и шахрайского сотника были отмечены симметричными ссадинами! Присмотревшись, можно было заметить, что парные ранения получили и многие другие ратники обоих отрядов. К удивлению моему, при этом более не ощущалось той атмосферы агрессивной настороженности, которая сопровождала нас с самого первого часа встречи с отрядом Нибельмеса. Зато в атмосфере ясно ощущались сивушные пары неизвестного происхождения.

 - Выясняли с шахраями, кто сильнее? - не столько спросил, сколько констатировал граф. - А потом пили мировую?

 - Ну, - не стал отпираться Герасим.

 - Тогда сбавь ходу, в дугу твою задиристость, поедем медленнее... Я ж не зверь какой!

             Нибельмес-ага снова не стал спорить, но посмотрел на сотника своего отряда так, что лицо того сморщилось, словно от удара литавр над самым ухом в самый ранний час сего явно нелёгкого для него утра.

             Степи сменились каменистой равниной, изредка перемежаемой то ли высокими и голыми холмами, то ли низкими и пологими горами, и наш 'личный менеджер' сообщил нам, что мы приближаемся к границам Шахрайского государства. Ехать днём становилось всё труднее, поскольку за неделю пути потеплело так, как в Лукоморье не теплеет и за месяц. Я был благодарен графу, который отправил меня с наказом вести хронику нашего путешествия в обитую войлоком карету боярина Никодима - я и не мог предположить, что теплоизоляция может пригодиться не только для защиты от холода, но и для защиты от жары! Облегчало зной лишь то обстоятельство, что время от времени на солнце набегали облачка, которые лукоморцы в иное время и не заметили бы вовсе, а теперь воспринимали как самое благословенное (после дождя, разумеется) природное явление.

             Отдых от дневного пути мы неизменно находили в шахрайских крепостях, которые были так же обширны, но уже не столь неприступны, как та, в которой наши отряды сравнивали преимущества лукоморской и шахрайской военной подготовки. Наконец, утром одного погожего дня, отъехав едва на час от места нашего ночлега, мы даже за пологом марева ясно рассмотрели, что горизонт был очерчен линией воды, и Нибельмес-ага коротко сообщил: 'За рекой - Шахрайский эмират'.  

Схолия вторая. О географии Шахристана  

 Шахрайский эмират располагается в самом сердце степей и выхода к морю не имеет. Со всех сторон Шахристан окружают территории племён, которых можно в равной мере назвать союзниками и вассалами эмирата. Сии дикие степи и пустыни, населённые не менее дикими обитателями, представляют немалое затруднение для любой, даже самой многочисленной армии, которая решилась бы напасть на Шахристан. Даже выносливые лукоморские солдаты, не говоря о сулейманцах и вамаясьцах, испытывали бы огромные лишения ещё только на пути к укреплённым границами эмирата, преодолеть которые врагу не так-то просто.

 С севера и с юга земли Шахристана ограничены двумя великими степными реками Рахат и Лукум, которые были избраны первыми шахрайскими поселенцами в качестве естественных границ нового государства. По берегам сих двух великих рек на равном расстоянии построены укреплённые города, которые в прежние времена с честью выдержали десятки кочевничьих набегов, неизменно удерживая диких степняков от проникновения во внутренние области Шахристана. На западе естественной границей сего государства служит огромное озеро, в которое Рахат и Лукум впадают, на востоке же шахрайцы положили предел своим территориям в месте, где верховья Рахата и Лукума ближе всего подходят друг к другу. Здесь в древности была сооружена линия Гастар-бая, монументальностью своей способная затмить древние пограничные валы Тарабарской империи. Для защиты этой границы вдоль линии Гастар-бая построены семь городов: по одному на берегах Рахата и Лукума, служащих началом и окончанием сего монументального вала, остальные же пять - на границах Сухой пустыни, которая простирается от этого места и далее на восток.

 Вообще свои города шахрайцы предпочитают строить по берегам рек и речушек, так что даже для пограничных крепостей своих избирают места впадения малых рек в Рахат или Лукум. Иссушающий зной степи немало смягчается свежим дыханием этих водных артерий, шахрайцы же к сему добавляют многочисленные каналы, наполненные водами Рахата и Лукума. Сетью таких каналов покрыт весь Шахристан, от чего местные почвы не испытывают недостатка в орошении и отличаются редкостным плодородием.

 Горы в Шахристане почти не встречаются, а вот холмы едва ли можно назвать редкостью. Отсутствие естественных лесов шахрайцы пытаются компенсировать насаждением искусственных парков, наипаче же фруктовых садов. Песчаная пустыня подходит лишь к восточным шахрайским границам, внутренние же территории государства песков почти лишены - частью в силу природного устроения, частью же стараниями сабрумайских почвоведов Хреновых. Так, в настоящее время 'хреновые поля', дающие до трёх урожаев в год, простираются не только на востоке, но и в центре Шахрайского эмирата, в том числе вокруг столицы.

 Зимы в Шахристане мягки и непродолжительны. Летние месяцы знойны и почти лишены дождей, при этом опасны песчаными бурями, которые порой приходят с востока. Засухи способны иссушить почти до дна мелкие шахрайские речушки, однако питаемые великими пограничными реками каналы исправно снабжают поля водой, хотя и обмелевают почти вполовину. От тех же рек питаются акведуки шахрайских городов. В сих городах местные жители без видимых затруднений переносят летний зной вблизи фонтанов и в тени многочисленных деревьев.  

 Против места впадения небольшой реки Кичка в великую реку Рахат, отделяющую Шахрайский эмират от Караканского ханства, на караканской стороне мы остановились в предместье города Сарынь-на-Кичке. Сам город расположен на противоположном берегу реки, предместье же формально находится на караканской земле, но при этом пользуется шахрайским протекторатом.

 Там мы были вынуждены распрощаться с нашими дружинниками, сопровождавшими нас от самого Лукоморска: шахрайский чиновник объяснил нам, что по законам его страны ни один вооружённый иноземец не может вступить на священную землю Шахристана, в которой право ношения оружия является привилегией исключительно для шахрайских граждан.

 Не могу не упомянуть о том, что за наших дружинников пришёл ходатайствовать перед Нибельмесом даже его сотник, в красноречивых выражениях описывая то, что лукоморцы - отличные ребята и превосходные воины. 'Не сомневаюсь в ваших словах, и именно поэтому вынужден вам отказать, - улыбнулся Нибельмес-ага. - Впрочем, разумеется, любой из них сможет последовать с нами и далее, если согласиться оставить оружие на границе'.

 Дружинники со своим оружием, разумеется, расставаться не пожелали, а потому Нибельмес снял для них за казённый счёт отдельный караван-сарай, поручившись нам, что они будут иметь здесь всё необходимое и смогут в комфорте ожидать нас столько времени, сколько нам его понадобится на посольство в Шахристан. Шахрайский сотник заявил, что в таком случае и его отряд далее не последует, на что Нибельмес-ага уверил его, что в услугах вооружённой охраны более не нуждается, поскольку мы достигли шахрайских земель.

             Кучер боярина и возницы, сопровождавшие рояль и книги, также остались в предместье с нашими дружинниками, поскольку наши подарки для шаха были отправлены Нибельмесом напрямую во дворец в сопровождении ожидавших нас на границе шахрайских чиновников, а предложение продолжить путь в карете Никодим отверг с негодованием, чем заслужил велеречивое, хотя и несколько тяжеловесное одобрение Нибельмеса[6]. Сперва боярин вызвался ехать верхом, но по настоянию графа решено было приобрести для него удобную одноколку. 'Повезёшь в ней наш багаж, самое ценное тебе доверяю' - пояснил Пётр Семёнович, и, к моему удивлению, Никодим спорить не стал. Нибельмес-ага вызвался приобрести необходимое транспортное средство самостоятельно, что и сделал оперативно и в наилучшем виде в какой-то из лавок предместья.  

Ч а с т ь 5   Въезжая в Шахристан  

 Всё предместье, которого мы достигли, состоит сплошь из караван-сараев, постоялых дворов, доходных домов и разнообразных гостиниц, а все прочие здания являются не более чем приложением к ним. Места ночлега выстроены здесь в стилистике всех народов Белого Света, да и на узких пропылённых улицах предместья можно без труда встретить представителей множества стран: караканцы и улюмцы ведут в поводу коней; зверовидные асхаты таращатся по сторонам, причём каждый из них по своему национальному обыкновению старается держаться как можно дальше от соотечественников; робкие костеи направляют на торг возы с литьем и иной нехитрой продукцией своих ремёсел; напомаженные каррагонцы и шантоньцы, неотличимые друг от друга в этой пёстрой толпе, со взаимным изумлением словно бы забыли вековые обиды и стараются держаться поближе к себе подобным; надменные вамаясьцы сияют приклеенными улыбками с высоты своих верблюдов; суровые атланы неизменно следуют пешком со стремительностью стрелы по одним им ведомым делам; въедливые сабрумаи изучают всё и всех и, как кажется, чувствуют себя комфортнее всех прочих в этом столпотворении; несгибаемые вондерландцы, узнаваемые в любой точке Белого Света, сметая всё на своём пути, пробиваются к переправе через реку в боевом порядке, названном в честь главного животного их национальной кухни.

 - Надо свернуть с этой дороги, - озабоченно заметил Нибельмес-ага, когда мы, обогнув вондерландцев, наткнулись на пешеходную вамаясьскую делегацию. - Встретить днём вамаясьца с канарейкой - видите, вон тот тип с клеткой в руках - это плохая примета!

 - Почему это? - удивился боярин Никодим.

 - Потому что в печальных стихах сказано: 'Жёлтая рожа. Жёлтая птица. Свет над твоей и моей головой'. Неблагоразумно пренебрегать столь явным предупреждением!

 - Птица - это мелочь, - глаза Никодима азартно загорелись. - Мне вот как-то раз по дороге попалась баба с телегой пустых ведер, половина из которых была заполнена битыми зеркалами, а другая - черными кошками!

 Нибельмес потрясенно замер:

 - И что?..

 - Кучер мой скорее развернул коня - и вскачь. Успели первыми! - гордо вскинул бороду боярин.

 - Куда?

 - За наследством, конечно! Троюродная бабка моя, княгиня Саморукова, чей род, между прочим, от великих князей хорохорских Сомораковых ведется, сумасшедшей была. Жила одна, на родню собак спускала и кипяток из окон лила. Но всё время говорила, что кто из родственников первый после ее смерти придет - тому всё и достанется. Досталось мне. Дом ее городской, да еще один - на Кудыкиной горе, с садом помидорным, да лес к югу от Лукоморска до самой Пятихатки, да...

 - Но как связаны телега и наследство?

 - Что?.. Телега? - нахмурился боярин. - Какая телега? А-а, у шурина? Да не телега была, а коляска - я ж говорю! Шурин, хоть и графинчик худородный, но по матери - Кузькин-Потолоцкий, хоть и десятая вода на киселе!

 - Нет, я... приметы имею в виду, - теряясь, уточнил шахрай.

 - Странный вы, шахраи, народ... - сурово покачал головой Никодим. - Им про род свой рассказываешь, а они про приметы какие-то спрашивают... про телеги... когда им ясно говоришь, что у шурина коляска была... А вот еще, кстати о шурине. Был у меня конек соловой, которого потом жена подарила на именины тетке, княгине Прижималовой, мужа сестры матери, что из рода Заголицыных, сводной сестре, которая из рода Коневых-Тыгыдычных происходит...

 - А она - шурину? - уточнил Нибельмеса, честно, но безуспешно пытавшийся разобрать, кто кому у Никодима тетка, муж и сестра.

 - Да причем тут шурин! - недовольный, что его прервали, фыркнул боярин. - Шурин - Кузькин-Потолоцкий! Вот ведь... Я ему о поросе, а он мне - о карасе!..

 - Да, - медленно кивнул шахрай со слегка остекленевшим взглядом. - Кстати о шурине. Мы - странный народ. Ага. Я так и подумал.

 - Не кручинься, добрый молодец, - украдкой ткнул его в бок локтем Рассобачинский и подмигнул. - Ты еще про сестру тетки жены шурина бабки не слышал, и про деверя золовки дяди племянника кума, не говоря уже о про зятя двоюродного деда по линии тетки мужа золовки деверя свояка. Четырнадцать раз. С вариациями, прологом, эпилогом и списком предков и недвижимости.

 На испуганный взгляд шахрая граф пожал плечами и коротко пояснил: 'По пути сюда'.

 После этого обрадованный Нибельмес, не задавая больше вопросов[7], свернул в ближайший переулок и самой короткой дорогой вывел нас к гостинице весьма респектабельного вида.

 Граф, напевая фривольно: 'Что тебе снится, желтая птица, в час, когда утро встает над рекой', всю дорогу поглядывал на Никодима. Но тот соловьем разливался над ухом новой жертвы на любимую тему и взглядов, ни многозначительных, ни праздных, не замечал.