Подарок для злодея (СИ)

— Я могу вам чем-то помочь? — вежливо оведомился юноша.

— Разумеется. Видите ли, моя дочь впервые на подобном приеме, она никого не знает и очень смущена, но ей тоже хочется танцевать. Не могли бы вы пригласить ее?

Офицер приподнял брови в изумлении. Оглянулся. Гости, оказавшиеся свидетелями этого разговора, замерли в предвкушении.

После секунды замешательства юноша выхватил веер у ближайшей дамы и начал им обмахиваться.

— Ах, простите, я несколько утомлен и не танцую... — протянул томно.

Грянул хохот. Дамы никогда не приглашали кавалеров на танец, пусть даже и для своей дочери — это считалось грубейшим нарушением этикета. Нинель этого не знала, но уловила общее презрение и залилась румянцем. Нила чуть не плакала, затравленно оглядывалась, хотя бы на одном лице пытаясь прочесть сочувствие. Лира недоумевающе открыла рот.

Юна, только что спустившаяся в зал и протискивавшаяся к родне, увидела эту сцену целиком, и, как ни велика была ее неприязнь к мачехе, не смогла не вмешаться. Она подкралась к офицеру сзади и обняла за плечи.

— Не сметь приставать к моей даме! Я вызываю вас на дуэль!

— Что? — изумилась мачеха.

— Пожалуй, мне стоит упасть в обморок... — хмыкнул офицер.

— Болезный, что ли? — Юна убрала руку с его плеча. — Нинель, вы как обычно близоруки, вы приняли за мужчину переодетую даму. Присмотритесь — выглядит хило, усы приклеены, и, наконец, ведет себя совсем не по-мужски. Пойдемте отсюда.

— Юна! — тут девушку настигла губернаторша. — Идите за мной.

Она вывела Юну из залы в небольшую комнатку рядом.

— Это просто неприлично! Я, разумеется, весьма признательна, что вы заняли нашего непростого гостя... но явиться в таком виде перед гостями...

— Вам не нравятся мои украшения? — Юна качнула головой, увенчанной светящейся диадемой.

— Слишком ярко, — отрезала губернаторша. — Будьте так добры, во-первых, угомоните свою родню... Выпроводите ее отсюда! Я пошла вам на встречу, послала приглашение, но это уже слишком, если бы я знала, что ваши родственники такие... такие... Это просто невозможно... А во-вторых, немедленно приведите в порядок свой внешний вид. Этот блеск, свечение... к чему это? — она кипела от возмущения, на щеках под румянами выступила настоящая краснота.

— Мы уже уезжаем... — бросила Юна отрывисто. — Доброго вечера.

— Очень жаль. Я надеялся пригласить вас на танец... — на пороге, опираясь о косяк двери, стоял василиск.

— Так приглашайте... — сказала Юна.

Василиск взял ее за руку, но уходить не спешил.

— У вашей милости весьма грубая манера разговаривать с гостями.

Губернаторша нервозно заулыбалась:

— Неужели? Уверяю вас, мы с мужем очень любим гостей...

— В таком случае не хотите извиниться перед девушкой?

Госпожа Васкор едва не ответила что-то резкое, но сдержалась.

— Разумеется. Юна, я прошу у вас прощения за излишнюю резкость, эти хлопоты, право же, так утомляют и выводят из себя...

— Я понимаю ваши чувства, гопожа Васкор... — Юна присела в книксене и потянула василиска за руку.

Когда они вышли в круг танцующих, на них смотрел, казалось, весь зал. Юну это смущало. За неделю до бала они наняли учителя танцев, бедолага был в ужасе от их семейки, уходил, каждый раз хромая, на оттоптаных ногах. Соответственно, полученные умения были весьма скудны и неустойчивы. Василиск, правда, оказался настолько ловок, что ему на ногу не удалось наступить ни разу. Он улыбался Юне, сказал, что у нее красивая шея, и что все мужчины в зале смотрят только на нее.

— Женщины тоже. На мое платье благодаря вам сложно не смотреть... — пройдя один круг по залу, Юна решительно уволокла василиска из групы танцующих, открыла какую-то дверь, как оказалось, на лестницу. Это был первый в ее жизни настоящий танец, но потом она даже не сможет вспомнить, вальс это был, или менуэт. Сердце царапал озноб и желание жить. Не там, под сотнями любопытно-равнодушных глаз, ей было искать утешения.

Из-под двери, и из зажженных светильников откуда-то с верхнего этажа на лестницу падал слабый свет. Василиск молча ждал обьяснений. В полутьме его узкое лицо казалось еще более зловещим. Кто он? И вправду монстр?

Впрочем, это важно, когда ищешь чувство на всю жизнь. Если на пять минут — какая разница? Из всех мужчин, встреченных в жизни и на последнем балу, сердце дрогнуло рядом с этим — значит, так тому и быть, и глупо запрещать ему стучать быстрей, если времени ему биться может, и суток не осталось. Белая бабочка совсем рядом, поэтому Юне так холодно...

Привстав на цыпочки, она робко коснулась узких черных губ. Сухие, слегка солоноватые на вкус. Он не отстранил, но и не шевельнулся навстречу.

— Вы сказали, что я красивая...

Вздохнул, наконец-то сжал руки на ее талии. Юна приоткрыла губы ему навстречу. Чужой язык вторгся в рот, острые клыки царапали ее нижнюю губу. Голова почему-то закружилась, желанное забытье пришло волной дрожи по телу. Юна первая отстранилась, отскочила.

— Так странно... Простите...

Шагнул навстречу, обнял, Юна уткнулась носом ему в грудь. От василиска пахло, как от дракона, ураганным ветром и горечью пепла. Руки горячие, изгоняют внутренний холод, и такие сильные, что хочется крикнуть: «Помогите мне! Как изгнать эту проклятую бабочку? Разве вы не можете?», но Юна только плотней сжимает губы. Еще пять минут погреться в его объятии... и, наверное, все. К глазам подступают слезы.

— Я так хочу верить, что вы не причините драконышу вреда...

— Так вы поэтому пытаетесь меня соблазнить?

— Нет. Нет! — возмутилась Юна, но он уже разжал руки, разрушил зачарованное кольцо защищенности.

За дверью играла возмутительно-веселая музыка. Пора было забирать своих и уезжать домой, пока они еще во что-то не вляпались. Юна поймала себя на мысли, что хочет расстегнуть на ар'Мхари рубашку, и посмотреть, есть ли у него на груди чешуя. А на ногах?

Распахивая дверь, она сказала себе, что не будет противится, если он захочет ее задержать. Но он остался молча стоять на лестнице, а Юна отправилась искать мачеху.

11

— Это ты виновата! — наконец решила Нинель. Половину дороги все просидели молча, чему Юна была несказанно рада. Отец похрапывал, пьяный. Он так и просидел все события в маленькой комнатке, гоняя лакея за выпивкой. Нинель рвала носовой платок, Нила тихо плакала, Лира, переполненная впечатлениями, пыталась щебетать, но мачеха грубо велела заткнуться.

— Выставила нас на посмешище... Слышь, старый! Проснись, болван! Знаешь, чего твоя дочка-уродка вытворила? Она пригласила меня на дуэль! Мальчик, знатный, офицер, уже собрался пригласить мою Нилу на танец, как тут твоя Юна подскакивает: «Я вызываю вас на дуэль, он мой!», — это она мне так, представляешь? И ну все смеяться, ну и, конечно, уже никакого танца... Опозорила на весь свет! А чего все, ты думаешь, чего? Уродка она, вот чего! Моя Нилочка красавица, а ее это ест, ей же замуж с такой рожей вовек не выйти! Хоть в какое платье не вырядись, ты глянь, какое платье себе купила! Надо ж сделать все, чтоб помешать сестре! Ишь, хорошей притворялась, ту-ууфельки подарила... По-оорча! По-оорчу на туфельки бальные сотворила. От такая доченька! От такая сестра! У-уууу! — тут Нинель содрала со своей ступни туфлю и начала ее жмакать, пытаясь сломать.

— Ненавижу! Ненавижу!

Юна молчала, обнимая себя за плечи. Сил скандалить не было. Озноб внутри нарастал. Глаза почему-то слезились, окружающее виделось смутно, будто сквозь пелену.

Потом была ослепительная вспышка и невыносимо-острая боль в левом глазу. Юна захлебнулась криком. Пришла в себя от того, что ее кто-то тряс за ворот.

— Чего орешь, ненормальная? — мачеха.

— А? Что случилось? — отец.

— Кого убивают? — извозчик.

Из глаз рекой текли слезы, но боль понемногу отступала.

— Все в порядке. Поехали дальше... — удалось выговорить.

Мачеха продолжила выкрикивать обвинения в Юнин адрес. Отец все спрашивал, что происходит, и отчего все кричат. Юна больше не проронила ни звука. Когда доехали, молча поднялась в свою маленькую комнату, заперлась на щеколду, уселась на кровать прямо в бальном платье, все еще сверкающем разноцветными огнями. Долго ли так сидела, минуты прошли или часы? Даже время умерло для нее.

Она не знала, что душевная боль может быть такой сильной. Когда мама умерла, было тяжко — но не настолько. Каждый вздох давался с трудом, сердце пыталось остановиться. Не смогла даже напиться воды. Любой предмет, которого касался ее взгляд, любое воспоминание вызывало тошноту. Что она раньше находила уютного в кровати, пыльной и душной? Что вкусного в воде, холодной и жесткой? Жизнь уродлива, отвратительна. Глаза норовили закрыться, Юна удерживала тяжелые веки, заставляла себя смотреть на мерзкую действительность. Чувствовала, что если уснет, потом вряд ли сможет заставить себя проснуться. Одно воспоминание приносило утешение, стало соломинкой утопающего — Лес. Но не те, дневные ее прогулки — журчащий холод ручьев, затаившееся под листом грибное семейство, прихорашивающиеся прямо в ладонях снегири — все это тоже утратило былую радость, и тоже вызывало отвращение. Только сны, те самые, Лесные, где Юна была травой, деревом, частью чего-то огромного и непостижимого — только в них она инстинктивно чувствовала свое спасение...

Мама дважды пыталась уйти в лес. Отец ее поймал, запер в комнате, и тогда она просто уснула. Никто не смог ее разбудить — ни отец, ни маленькая Юна, ни доктора и местная знахарка.

Разум еще был жив. Он изумлялся, насколко прав оказался василиск, он кричал, что надо спасаться... Но воля исчезла, душа умерла и разум стучался в двери, за которыми никого не было.

На рассвете Юна тихо выскользнула из дома.

                                                                                          ***

— Госпожа Амвосий! Госпожа Амвосий!

Юна не собиралась останавливаться, но ее дернули за руку. Первое побуждение — вырваться, отбиваться, бежать. Она помнила, что маму поймали, не дали уйти в Лес — ее тоже могут! Потом решила, что выгоднее притвориться «нормальной», соврать на вопрос «Куда идешь?» Она даже заставила себя улыбнуться:

— Доброе утро.

— Госпожа Амвосий... Ботиночки... Вы обещали... — вдова Лапив, высокая, худая женщина, кутающаяся в какие-то не самые чистые тряпки, порванную шаль, тоже улыбнулась, заискивающе. Она давно выпрашивала у Юны ботинки для своего сына, надеялась, что это поможет ему бросить пить. Юна пообещала к Новому Году, но последний месяц выдался слишком тяжелым — обилие заказов, тревога о драконенке, дурные предчувствия — подарок, увы, до сих пор даже не был начат.

— Обязательно, сегодня позже, вечером.

— Когда? А можно сейчас? Я хотела ему, как раз в праздничный вечер, ботиночки вручить, чтобы одел, Новый Год — новая жизнь, вы же понимаете...

Юне, как и всякому измученному болью человеку, которого еще и пытаются донимать обязательствами, невыносимо хотелось завизжать, наброситься с кулаками даже, или броситься бежать прочь. С трудом от всего этого удержалась, гаркнула только:

— Сказано вам — вечером! До свидания!

— Вы обещали! Я вечерком хотела... Как в детстве, подарочек под елку...

— До свидания! — крикнула Юна, удирая.

Проклятый разум не хотел умолкнуть. «Только что ты не могла даже встать с кровати, а теперь разговариваешь, бежишь... Есть же силы, значит?»

«Я спасаюсь! Я бегу к спасению!»

«Но это спасение — твой проигрыш и выигрыш Леса» — издевалась логика.

"Ну и что?"

«Ты не больна. У тебя есть силы бежать. Тогда почему тебе плохо? Что мешает тебе жить прежней жизнью?»

«Незачем. Плохо. Больно. Ничего не люблю, ничего не нужно, все отвратительно, тошнит. Нет смысла даже подняться с кровати. Мне бо-оольно!»

Любовь была кровью и воздухом души, и Юна корчилась, задыхаясь. А воздух остался только там, под лесными кронами...

— Ненавижу этот мир... Ненавижу эту вдову Лапив!

«А что ты сделала, чтобы любить? Зерно любви нужно прорастить. Ты бежишь, чтобы избавиться от боли. Значит, хватит сил, чтобы посадить зерно и тоже избавиться от боли... Ты обещала себе сотни раз, ты клялась, что не сдашься! Так борись!»

Тьма его знает, что заставило Юну повернуть обратно. Инстинкты говорили, что спасение в Лесу, но было и другое знание, за Юнину жизнь крепко впечатавшееся в кровь, знание, ставшее не менее сильным, чем инстинкты.

Она вернулась в дом и заперлась в мастерской. Нашла размеры сына вдовы Лапив. Никогда в жизни она так не ненавидела свое ремесло башмачницы. Руки дрожали, Юна десятки раз втыкала иголки себе в пальцы. Испортила несколько свертков кожи, прежде чем удалось выкроить нужные лоскуты. Боль уже стала физической, раскалывалась голова, ныла шея, казалось, каждый нерв в теле дергался, как нарывающий зуб.

Юна упорно шила ботинок.

12

Все должно быть идеально. Ни одного неровного стежка. Кожа мягкая, теплая от Юниных рук, матово блестит в свете масляной лампы, пахнет воском.

— Юна, прекрати обнимать ботинок! Нила, посмотри, посмотри! Она его нюхает! — тычет пальцем Лира.

— Зачем ты приперлась за праздничный стол с ботинком? — возмущается мачеха.

Юна сжимается от их воплей, пережидая накатывающую волну дурноты. Она боится любого напряжения, как выздоравливающий от смертельной раны боится нечаянно задеть тонкий рубец. Запах ботинка успокаивает. Сестры и мачеха бегают, уставляя стол едой, скоро должны придти родственники — Нинелин брат с семейкой. Кошка Муля, белая с черным пятном на морде, ходит кругами вокруг елки, нюхает завернутые в бумагу подарки. Кажется, у нее тоже есть мечта — найти под елкой упакованного в подарок драконенка. Она скучает — кто бы знал, что кошки так любят драконов! Она согревала его, когда Юна уходила, вылизывала его жесткую чешую, жалобно чихала от дыма — поджечь кошку, Изумруд, к счастью, не пытался, только шторы, умный же, память крови!

Кошку гладить приятно, но ботинок на ощупь все-равно приятней.

Лира не может удержаться — проходя мимо елки, то и дело поправляет украшения — пряники, орехи, покрытые золотой краской шишки. Нюхает ветки, отколупывает смолу. Нинель ее бранит:

— Не трогай! Что творишь?! Платье все в смоле сейчас будет!

Нила уже совсем взрослая — ни шишки, ни смола ей не интересны. Она успела стащить один елочный пряник, когда думала, что никто не видит.

Блюд на столе прибывает. Нинель хочет показать родне весь блеск роскошной жизни. Она намерена потрясти их всех рассказом о губернаторском бале. Горечь разочарования все еще сильна, но никто об этом не узнает, и стерва-сноха будет грызть пальцы от злости. Пусть все увидят, как Нинель поднялась! С какими господами дружбу водит! Пусть содрогнется от зависти их маленькая улочка на окраине!

Пока мачеха ушла на кухню, Юна набрала ложку малинового варенья, посмотрела, как переливается на свету, меняя оттенок, густая алая масса с зеленоватыми точками семечек, слизнула языком. Ничего так. Можно даже сказать, что вкусно. Но ботинок все-равно лучше, даже на вкус.

Со стороны входа раздался стук.

— Юна, открой! Все-равно сидишь, за целый день и пальцем не шевельнула, хоть бы помогла! — буркнула Нила зло. Когда Юна начала работать наравне с отцом в мастерской, было условлено, что она освобождается от хлопот по домашнему хозяйству. В Ниле это вызывало зависть, в мачехе злость, и обе любили кричать «Ты ничего не делаешь, только жрешь!» Обыкновенно Юна подобного не терпела, но сейчас спорить боялась — чего доброго, опять от жизни тошнить начнет. Покорно поплелась открывать.

За дверью оказалась вдова Лапив.

— Ботиночки...

— Сейчас...

В мастерской прижала оба ботинка к сердцу. Эта безжалостная женщина в рваной шали пришла, чтобы отнять у утопающего его соломинку.

В последний раз рассмотрела каждый шовчик. Погрузила руки в тепло овечьего меха внутри. Понюхала, покусала. Неохотно уронила внутрь по монетке.