Игра в кошки-мышки

Лилия Бернис

Игра в кошки-мышки

Глава 1. Узник

Звук падающих камней заставил меня очнуться от многолетнего сна. Чьи-то торопливые шаги и тяжелое дыхание. Неужели люди? Много веков человеческая нога не ступала по склонам моей горы и моей же тюрьмы. Ненавистный священник знал, что делал, когда запечатывал меня в этой тесной горной пещере! Проклятье уверенно держало смертных подальше, не оставляя мне ни единого шанса обрести свободу и вернуться домой.

Тогда почему? Жгучая надежда обдала меня с головы до кончика хвоста. Надо же! Я в заточении уже столько лет, что это глупое чувство считал давно погибшим. Сколько веков прошло с того момента, как мой мир сузился до тонкой щели между камней? Два? Или три? Может, и намного больше. Счет годам я потерял уже после третьего десятка. День сменялся ночью, холодная тишина приходила на смену птичьим голосам. А для меня все оставалось по-прежнему. Я свыкся со своим безграничным одиночеством и неизбывной тоской по дому. Недолгое бодрствование я проводил в воспоминаниях о бесконечных и завораживающих трансформациях смертоносного Хаоса, о черноте Бездны и мягких прикосновениях Тьмы к чешуе. Дом. Как тягостно оказаться вдали от родных мест, быть навеки заточенным в чужом, унылом мире, населенном исключительно смертными. Воспоминания о моем мире заставляли выть от тоски и бессмысленно царапать когтями пропитанные светлой силой скалы. Только сон мог временно спасти от этой муки. Я впадал в спячку с каждым разом все на более и более долгие годы. Сколько я проспал в этот раз? Возможно, лет семьдесят? Не знаю.

Торопливые шаги приближались. Меня обдало восхитительной волной чужого ужаса. Ноздри уловили сладкий запах свежей крови. О, Бездна, как же я голоден! Ближе! Я с остервенением прижался к узкому просвету между скал. Слишком маленькая, выходящая в пещерный коридор щель не давала возможности увидеть что-либо, кроме клочка земной поверхности и колючего куста на ней. Там, вдали, отчетливо пахло людьми. Они приближались. Я вонзил когти себе в плечо. Голод силен, но ему нельзя уступать. Если я не удержу себя, то второго шанса обрести свободу может не появиться еще несколько столетий. Безумие уже начало охватывать мой устойчивый, но все же далекий от совершенства разум. Еще немного такого уединения, и я бы сам себя не выпустил. Обезумевших демонов Бездна не любит. Их участь – превратиться в энергетическую пыль. Плечо пылает от моих ядовитых когтей, но я продолжаю вспарывать ими свое тело. Боль отвлекает от голода, мысли стремятся вдаль, в сторону безграничной и ласковой Тьмы, в отчаянии умоляя ее не оставить меня. О, Бездна, пусть они придут ко мне!

Возможно, Бездна так устала слушать мои мольбы о свободе, что решила наконец-то им внять.

Судя по звуку шагов, смертные торопливо приближались. Частое и тяжелое дыхание… Я прижался к слишком маленькой для меня щели, силясь увидеть хоть что-нибудь. Вход в туннель заслонил темный силуэт. Женщина была вся в крови, изодранное платье, порезы на груди и плечах. Лицо было опухшим, а под глазом виднелся лиловый синяк. Она нервно осмотрела небольшую пещеру и облегченно вздохнула. То, что за дальней стеной этой пещеры скрывается моя темница, женщина не заметила. Я замер, боясь спугнуть ее случайным шумом или дыханием. Тем временем, женщина втащила в пещеру такого же грязного и исцарапанного мальчишку.

– Мама, они…

– Тсс! – оборвала она мальчишку. – Иди сюда и сиди очень тихо.

Мать схватила парнишку за испачканную руку и, затащив вглубь пещеры, замерла у стены в самой глубине, в одном дыхании от меня… Я уже слышал голоса других людей, похоже, преследователей. Это было забавно. Века одиночества сменились богатым выбором возможных спасителей. Кого же выбрать? Женщина с ребенком мне не подходят. Как только она меня увидит, сразу сбежит и мальчишку прихватит. Сын ее, всего-то лет десяти, расплачется или в обморок упадет. Если убегут, то их преследователи сюда не станут заглядывать. Это было бы моим поражением. Лучше подожду, пока эту парочку здесь найдут. Со взрослыми мужчинами всегда договориться легче. Очень жаль, что пропитанные Светом стены моего узилища не позволяют принять человеческий облик. Сколько бы проблем во взаимопонимании решились сами собой, притворись я попавшим под обвал человеком.

Тем временем, мать с сыном стали очень тихо перешептываться. Я давно не слышал человеческую речь и с удовольствием прислушивался к переменам в местном языке. Понимание любого языка смертных для демонов не проблема, но я все же не сразу смог сосредоточиться на смысле их разговора. Близость пищи и жгучая боль от когтей в плече отвлекали на себя мое внимание.

– Папа умер? – всхлипнул паренек.

– Не знаю, Сереженька, очень надеюсь, что да, – женщина смахнула слезы грязным обрывком рукава.

– Я не хочу, чтобы он умирал, мама!

– Тише ты, – зашипела она, – хочешь, чтоб эти звери нас нашли? Лучше умереть, чем так… чем то, что они делают с людьми.

– Я их ненавижу! – угрюмо прорычал паренек. – Пусть только сунутся! Убью!

Так-так. А мальчишка стойкий. Может, попытаться? Хотя… Лучше еще подожду.

– Не говори глупостей! Чем ты их убьешь? Не вздумай лезть к ним, слышишь? Даже думать не смей!

– Но они… папу… – паренек зашелся безмолвным рыданием. Его плечи тряслись от тихих всхлипов.

– Тише. Успокойся… – женщина принялась гладить сына по растрепанной голове. – Вот увидишь, они скоро уйдут. Здесь плохое место. Видел озеро, когда бежали? Оно еще кипело и парило?

Мальчишка неуверенно кивнул.

– Таких озер очень много в округе. Из-за них воздух здесь ядовитый. Место так и называется – Долина смерти. Вот увидишь, им скоро станет плохо, и они уйдут.

Ядовитый газ в воздухе! Ай да святоша! Вот почему люди не приходят сюда веками. Силен был старик, чтоб ему на том свете икалось. Однако, что же произошло с этой семьей, если они предпочли травиться ядовитым воздухом? Еще интереснее мне теперь эти смертные, преследователи отчаянной парочки. Это что ж за личности, если люди предпочитают смерть от яда их компании? Впору завидовать начинать, ведь я такого страха перед собой еще ни у кого не вызывал. Голоса и топот множества ног приближаются к моей пещере. Скоро они будут здесь. И я уже не уверен, что хочу иметь с ними дело. О демонах ходит много неприятных историй, и, по большей части, они все верны. Но в одном они все ошибаются. Мы, порождения Тьмы и Хаоса, никогда не причиняем никому бессмысленного вреда. Часто мы служим орудием убийства одних людей другими, но никогда не вредим из чистой прихоти. Ну, почти никогда. Наша пища – ужас и кровь низменных душ. Тех душ, что склонны именно к бессмысленному насилию и жестокости. Решение принято.

– Они ссскоро будут зссдессь, – прохрипел я своим рычащим голосом. Речь давалась с трудом, так что эти слова прозвучали еще более зловеще, чем я опасался.

Женщина отпрянула от разделяющей нас каменной стены и, увидев наконец-то меня, сделала глубокий вдох. Думаю, вид моего желтого глаза с красным вертикальным зрачком без крика выдержит редкий смертный.

– Нет! – воскликнул мальчишка, быстро подскочив к матери и крепко ее обняв. – Только не кричи, мамочка, пожалуйста! Я знаю, там монстр, я давно его заметил, но он нас не трогал все это время!

Женщина поперхнулась воздухом и медленно опустилась на землю. Она села, обхватив руками колени, и закусила нижнюю губу. Взгляд ее не отрывался от моего глаза. Я и сам знаю, что, по сравнению с людьми, огромен. Нужно их срочно успокоить.

– Прошшу васс, не бойтессь меня, – раздвоенный язык в зубастой пасти играл со мною злую шутку. Чистой человеческой речи не получалось. Знал бы раньше, практиковался бы разговаривать сам с собой. Но теперь уже поздно.

– О… Он… Оно! Разговаривает! – выдавила из себя моя потенциальная спасительница.

– Разссумеетсся, ведь именно поэтому вы меня и зссаметили, – не удержался я от небольшого ехидства. Что поделать? Я же демон, в конце концов.

– Вы нас съедите? – хмуро спросил мальчишка.

Надо же, я ожидал от него криков, истерик и прочих проявлений неустойчивой детской психики. А он держится вполне достойно. Хм… Стоит присмотреться к нему внимательнее.

– Разссумеетсся, нет. Вашши недруги сссовссем сскоро найдут проход в пещщеру. Я готов помочь вам ссспасстись в обмен на маленькую уссслугу, – в своем нетерпении я сделал ошибку, чуть не ставшую для меня роковой. Просунул лапу в щель, громко заскрежетав когтями по холодному камню. Мать с сыном резко отшатнулись, меня обдало волнами ужаса, исходящего от них. Страх был двойственным, они не знали, чего боятся больше, меня или своих преследователей. Справившись со своими чувствами, я заставил себя отступить от узкого проема. – Не нужно меня боятьссся. Я не причиню вам вреда. Я просссто хочу покинуть это место. А вы можете мне помочь.

– А вы кто? – неожиданно спросил мальчик. – Инопланетянин, да?

– Нет, я проссстой демон.

– Их же не бывает! – набычился парнишка. Его мать, все еще в состоянии шока, молча таращилась в просвет моей темницы.

– Я же есссть.

Женщина несколько раз перекрестилась. Вот так всегда, стоит им встретить самого обыкновенного демона, как начинаются эти глупые суеверные движения и молитвы. И что я им сделать успел? Не бывает меня! Надо же! В этом мире что, других демонов не осталось? Как такое может быть?

Люди снаружи вплотную приблизились ко входу в мое узилище. Еще немного и они найдут пещеру. Тогда придется договариваться с ними, чего мне совсем не хочется.

– У васс мало времени. Сслышите голоса? Они рядом. Оссвободите меня и я уничтожу ваших врагов!

– А потом и нас уничтожишь? – выдавила из себя женщина.

– Нет, мы можем зссаключить договор. Вы мне поможете, а я вам.

– И… Чего же ты захочешь за свою помощь? – прошептала смертная.

Я осмотрел еще раз эту парочку. Они явно были в отчаянии, ведь даже мое появление не заставило их бежать без оглядки навстречу своим преследователям. Со мной у них есть шанс договориться, а с ними, видимо, нет. Даже если они не осознают этого своим разумом, то чувствуют на уровне инстинкта. Это очень хорошо. Иметь дело с глупцами ни один демон не захочет.

– Мои усссловия такие. Один из васс меня осссвобождает, а потом приложит все усссилия, чтобы помочь мне отыссскать свое иссстинное имя. Взамен я буду верно ссслужить и охранять моего ссспасссителя. Я ссстану верным псом, покорным рабом, исссполню любую волю госссподина. До тех пор, пока не найду сссвое имя и не сссмогу вернутьссся домой.

– Ты что, забыл, как тебя зовут? – удивился мальчишка. – Как такое может быть? Выбери себе другое имя, если прошлое забыл.

– Не зсссабыл! Его похитил тот монах, который зссаключил меня в этой пещщере! Он отнял мое иссстинное имя. Я могу выбрать сссебе любое другое, но иссстинное имя только одно! Безсс него я не могу вернутьссся домой.

Снаружи послышался короткий свист.

– Пацаны, тут пещера! Надо проверить, – прозвучал приглушенный мужской голос.

– А сам че? – хохотнул издали второй.

– Да стремно одному лезть. Мало ли, что эта коза из темноты в меня воткнет или бросит.

– Ладно, ща спущусь.

Женщина в ужасе отпрыгнула подальше от входа, почти прижавшись спиной к щели между нами.

– У васс мало времени.

– Я согласен! – выступил вперед мальчишка. – Что нужно делать?

– Сергей! – воскликнула мать.

– Нет, мам, все правильно. Или мы доверимся этому демону, или нас сейчас схватят еще худшие монстры.

Женщина испугано закусила губу, но промолчала.

– Так как у меня нет иссстинного имени, договор ссскрепим, ссмешав нашу кровь. Пролей свою кровь на зссемлю.

Паренек быстро разодрал один из подсохших порезов на руке и пролил несколько капель на землю возле самой щели. Я вынул когти из своего плеча и стряхнул с них свою оранжевую кровь в то же место. Послышалось негромкое шипение. От земли поднялся ярко-зеленый язычок пламени. Огонек несколько раз сменил цвет и растаял в воздухе. Договор считался заключенным, Тьма приняла наши клятвы.

– Теперь повторяй зсса мной. Я, сссмертный сссын сссмертной матери и сссмертного отца, кровью сссвоей и влассстью сссвоей прощаю и оссссвобождаю тебя. Бысстрее!

В пещеру вошли двое мужчин в черно-белой одежде со странными металлическими предметами в руках. Я такого еще не видел. Как же изменился этот мир? Мой новый хозяин уже заканчивал повторять за мной формулу снятия светлого заклинания. Разум демона отличается от разума смертных. В восторге и нетерпении от будущей свободы, я одновременно оценивал стойкость мальчика, решившегося на договор со мной, смотрел, как исчезают символы Света на стенах моей тюрьмы, и слушал преследователей моего господина.

– Что тут за фигню они творят? Слышь, воняет? – прохрипел первый мужчина.

– … мать! Валим! – прокричал второй, уставившись в мою сторону, и бросился к выходу.

Я с наслаждением ощутил, что узы перестали сковывать тело. Захотелось выпрямиться, встать во весь рост и зареветь от счастья! Но нельзя. Мой юный господин может не оценить такого поступка. Светлое проклятье больше не удерживало стен пещеры от влияния Хаоса. Я аккуратно, чтобы не устроить обвал, дохнул в сторону узкой щели, сквозь которую столько лет смотрел на мир. Перегородка пошла мелкими трещинами и осыпалась на землю. Шаг, еще один. Вот он, выход!

– Подождите зссдесссь. Сссмертные не любят сссссмотреть на работу демонов, – обратился я к своим освободителям. Они часто закивали, не имея никаких возражений, что меня только порадовало. Похоже, они были в ужасе. Выбравшись наружу, я осмотрел себя. Лапы с длинными острыми когтями, антрацитовая чешуя блестит и переливается на солнышке. Симпатичный двухметровый хвост с ядовитым жалом на конце. Пощупал морду: все четыре загнутых назад рога были на месте. По спине до самого хвоста спускается двойной ряд острых шипов. Все клыки и резцы тоже на месте, а из ноздрей вырывается легкий огонек. Просто красавчик, а не демон! И что их так во мне напугало? Наверное, у глаз нездоровый цвет. Все-таки несколько столетий в темной пещере провел. Однако пора приступать к своим обязанностям. Кто там посмел напугать моего господина? Запах и слух сообщили мне, что четверо людей мужского пола спешно убегают, чего допускать было нельзя. Расправив свои широкие кожистые крылья, которыми всегда гордился больше всего, я несколько раз хлопнул ими по воздуху и оторвался от земли. Полет! Как его описать тому, у кого никогда не было крыльев? Никак! Ощущение свободы затопило меня от ноздрей до жала хвоста. Удивительно, ведь пока не попал в заточение, я совершенно не ценил эту свою способность. Бедные бескрылые демоны, не знающие ощущения скорости и высоты! Хотя это, конечно, их проблемы.

На первого смертного я спикировал сверху и сломал ему шею, а во второго вонзил жало хвоста. Третий человек так легко не отделался, поскольку мои ядовитые когти рассекли ему грудь. Кровь! Какой запах у нее и вкус! Клыки принялись рвать плоть поверженной добычи. Силы медленно вливались в изголодавшееся в заточении тело. Это была самая вкусная трапеза за все мое существование!

Последний злодей достал странный металлический предмет, направил его в мою сторону и произвел несколько оглушительных хлопков. Что-то несколько раз отскочило от чешуи. Я с удивлением оторвался от своего первого за столетия обеда. Человек еще раза четыре хлопнул, несколько секунд с надеждой смотрел на меня, а потом, бросив свою железку, с громкими воплями принялся бежать.

Я выдохнул небольшой клуб дыма и бросился в погоню. Ужас беглеца приятно туманил мне сознание, моя сущность пила его как редкий дивный напиток. С этим, последним смертным торопиться я не собирался. Приблизившись на достаточное расстояние, мой хвост обвил его ноги, сверху на человека опустилось трехметровое тело.

Он выглядел так вкусно! Не удержавшись, я облизал его своим раздвоенным языком. Мужчина тонко завизжал. Нужно что-то делать со своей несдержанностью, высший демон обязан себя контролировать, если не хочет стать низшим. Медленно и аккуратно мой язык проник сквозь мягкую кожу виска и погрузился в солоноватый мозг жертвы. Нет, это не особые вкусовые пристрастия. Это – способ добычи информации! Если демону нужен ответ на какой-то вопрос, то смертный даст его даже без физического контакта. Достаточно взгляда, слова и воли. Но какой вопрос можно задать, чтобы получить полное представление о современном мире? Вот и приходится выяснять все столь грубыми способами. Я сосредоточился, вбирая в себя память человека, его опыт, знания, мироощущение.

Процесс занял некоторое время, но по его прошествии я уже отлично понимал, что из себя представляет изменившийся мир. Вот только странная навязчивая идея моей жертвы о каких то масонах и инопланетянах никак не поддавалась анализу. Абсолютно никаких фактов и логических цепочек! Это при том, что, по мнению этого человека, они всеми и правят. Впрочем, это сейчас неважно. Важно другое.

Мир за эти века действительно сильно изменился. Люди придумали множество потрясающей техники и предметов. Они ездят на автомобилях, летают на самолетах и даже спускаются в глубины океанов! При этом на Земле не осталось ни одного демона! Их, то есть нас, почитают за сказки или же за религиозное метафизическое «нечто», которое вроде есть, но никто не видел! Как так получилось? Когда меня заточили в той пещере, в этом мире было много демонов, духов и богов. По земле бродили тысячи наших учеников – чародеев. Смертные продавали нам свои души или обменивали чужие на всякие мелочи. Нам такой торг был приятен, Повелитель с удовольствием использовал их в нашем мире, ведь до перерождения душа щедро делится энергией со своим владельцем. Сколько всего держалось на таком взаимодействии! И что теперь? Куда все делось, если человечество больше в нас даже не верит? И что, Свет меня побери, в таком случае стало с моим миром? Я что, единственный демон в мире смертных? Досадно, что не получится даже проверить, как дела дома, не отыскав своего истинного имени. Хотя… Пару сотен лет ждали и еще могут подождать. Я все обязательно выясню, но сперва верну себе свое имя!

В памяти моей последней жертвы было еще кое-что. Судя по тому, что он видел, отец мальчика уже умер и тело его выглядит…хм… как бы это лучше сказать? В общем, не стоит ему на это смотреть, у детей психика на такое не рассчитана. А папик у моего юного господина действительно был папиком. Современные люди называют таких как он мафиози или бандитами. Вот он и был бандитом и бизнесменом по совместительству. Наниматель четверки мертвых тел, которых я как раз аккуратно прикапывал в ближайшем лесочке, имел свое виденье криминальной ситуации в городе и взялся очень активно его продвигать в мозги несогласных элементов при помощи свинца и пыток.

Похоже, моя служба обещает быть очень интересной! Обязательно пообщаюсь поближе с этим главным врагом. У меня появились некоторые планы на его «бизнес», объединенный с наследством моего нового хозяина. Будет весело попробовать себя в новом образе современного зла!

Глава 2. Демон-хранитель

Я немного потренировался и обуздал наконец-то свой непослушный язык. Теперь моя речь ничем не отличалась от современных людей, если не считать хриплого зловещего голоса. Вспомнив в итоге как убрать действующий на подсознание смертных диапазон, я удовлетворенно кивнул. Можно возвращаться к моему господину.

Мать с сыном выбрались из пещеры и уже успели привести себя в порядок, насколько это было возможно. Женщина при моем приближении подобралась и закрыла собой мальчика.

– Ты убил их? – требовательно спросила она. Я только сейчас обратил внимание, какой у нее приятный голос. И сама она была довольно хороша для смертной.

– Убил, – подтвердил я. – Вы все еще меня боитесь? Я не могу причинить вам вреда. Что бы ни случилось – я на вашей стороне.

– А ты в зеркало на себя смотрел? – ехидно спросила эта язва. – Я так понимаю, ты теперь должен быть рядом с моим сыном? И как ты себе это представляешь? Мы должны сообщить властям, что завели экзотическую зверушку?

Вот ведь удивительная смертная! Как быстро пришла в себя после пережитого. Недаром она была женой местного криминального авторитета.

– А можно потрогать тебя? – выглянул из-за спины матери Сергей.

– Я полностью в твоей власти, мой юный господин. Ты можешь делать со мной все, что пожелаешь. Прошу только не трогать жало хвоста и когти, так как они ядовиты.

– Сергей, подожди! – попыталась удержать его мать.

– Это мой демон! – вырвал руку паренек и с восторгом прикоснулся к моей чешуе. Я терпеливо лег на землю, позволяя своему новому хозяину щупать себя, дергать за рога и пытаться оторвать с моего бока пару чешуек. Как-то второпях я не подумал о таких перспективах договора с ребенком. Но что теперь поделать?

Женщина увидев, что я никак не угрожаю ее сыну, тоже успокоилась и подошла потеребить мое крыло. О, Бездна, ощущаю себя не демоном, а светлым артефактом!

– Меня зовут Марина, – проговорила она.

Я повернул к ней голову. Эх, смелая женщина! Надо было с ней договариваться! Если бы она суеверно на меня не крестилась – так и сделал бы!

– Приятно познакомиться, Маришка, – извлек я из памяти погибшего бандита улучшенный вариант ее имени. Маришка нервно хихикнула.

– Меня так с детства никто не называл, но я не против такого обращения от своего спасителя. А у тебя есть имя?

– У меня нет имени, – печально вздохнул я. Тоска по дому снова принялась грызть мое сознание.

– Тогда я назову тебя Игорем! – радостно сообщил мальчишка, пытаясь заглянуть в мою правую ноздрю. И что он там нашел?

– Так звали его игуану, – просветила меня Марина. – Сергей, это тебе не игуана, он разумное существо. Может, ему не захочется так называться?

– Я с удовольствием буду Игорем для своего господина, – ответил я. Действительно, какая разница? Это же не мое истинное имя, а как-то называть они меня должны. – Маришка, нам пора уходить. Воздух здесь действительно ядовит.

Женщина снова с сомнением на меня уставилась.

– Был бы ты поменьше, еще можно было спрятать. Но ты просто огромен. Как такое чудище вывести в город? Подумают, что дракон появился. Кстати схожесть поразительна, особенно когда лежишь вот так на земле.

– Так истории о драконах от нас и пошли, – фыркнул я. – Мы можем ходить как на двух, так и на четырех конечностях, а многие еще и пламенем дышать могут, и не только им. Я могу принять человеческий облик, но много лет мне не приходилось этого делать. Не уверен, что справлюсь с управлением такого тела без тренировки.

– Это не важно! – воскликнула Маришка. – Превращайся скорее! Лучше пусть пялятся на неадекватного человека, чем в панике разбегаются от чешуйчатого монстра.

Я задумался. Нужно было придать себе форму человека, вид которого был бы одновременно не раздражающим и уверенным в себе. Всплыл в памяти какой-то актер, виденный моей последней жертвой по телевизору. Немного изменив лицо и подправив фигуру, сделав ее не такой мускулистой, я сосредоточился на этом образе. Нет, чего-то не хватает. Его прическа ежиком мне не импонировала, так что я удлинил волосы и покрасил их в черный цвет. Вышло неплохо. Мужественные скулы, прямой нос и карие глаза, тело мускулистое, но не перекаченное. Длинные эстетичные пальцы рук – настоящий джентльмен! Вот только костюм мне не полностью нравился. Последний раз я был среди людей в эпоху кружевных манжет и воротников. Так что пиджак с брюками я оставил, как и рубашку с лакированными ботинками, а вот кружева добавил на рукава и вместо галстука. Вышло забавно. Выйдя из концентрации, я услышал здоровый смех своего господина и наткнулся на изучающий взгляд Маришки.

– Необычно. Я бы сказала, что так никто не ходит, но выглядит неплохо, – подвела она итог моего превращения. – Похож на киношного вампира.