Помоги проекту - поделись книгой:
Лай, казалось, раздавался прямо у стен замка.
Искры летели от наковальни, когда Люциан бил по вмятинам поврежденного железного нагрудника. Добела жаркий металл, который он нагревал до накаливания в соседней кузнице, был выкован его умелыми ударами. Пара длинных металлических щипцов держали расплавленную броню в готовности. Подобный колокольному звон раздавался всякий раз, когда молот стучал по тонкой стали, приваренной к лицевой стороне большой железной наковальни, сидящей на пне тесаного вяза. Люциан крепко сжал металл на наковальне, чтобы загнуть его так, как нужно. Опаленные кожаные шкуры окружали его кузницу, чтобы лучше защитить остальной замок от искр, разлетающихся от его работы. Большая бочка соляного раствора ждала, чтобы охладить и закалить металл, как только он будет выкован до нужной формы. Подковы были навешаны на край ванны. Запах угольной гари стоял в раскаленной кузнице. Булавы, грабли, ножницы и другие инструменты были бессистемно разбросаны по мастерской. Капли расплавленного шлака застыли на грубом каменном полу. Стойки с мечами, пиками, алебардами и боевыми топорами выстроились вдоль стен. Дым от горна выходил через дыру в треснувшей каменной крыше кузницы. Тонкий слой сажи и золы охватывал как мастерскую, так и кузнеца.
Он остановился, чтобы вытереть пот со лба. Уже не юноша, Люциан вырос в рослого взрослого, закопченное лицо которого теперь носило потрепанные усы и бороду. Беспорядочные каштановые волосы падали на плечи. Кожаный жилет обнажал мускулистую грудь и руки. Пот блестел на его жилистых мускулах, накачанных годами тяжелого труда кузнеца. Лунные кандалы неудобно охватывали шею, но он носил ошейник так долго, что едва замечал ужасные серебряные шипы, колющие горло. Викторовский знак оставался заклейменным на его правом бицепсе. Кожаные штаны защищали нижнюю часть тела от искр и шлака. Грубый медный нож был заткнут за пояс.
Кружка тепловатой воды утолила его жажду, перед тем как он вернулся к своему труду. Работа кузнеца никогда не кончалась. Просто держать Виктора и Вестников Смерти вооруженными и бронированными - было бесконечной задачей само по себе; добавить к этому необходимость поддержания в складе замка подков, петель, бочек, обручей, скоб, гвоздей, наперстков и тому подобного, и едва хватало часов в день, чтобы идти в ногу с работой.
Тем не менее, он не мог жаловаться. Как опытный ремесленник, он пользовался большей свободой, чем любой другой раб-ликан, большинство из которых были ограничены караульной службой или непосильным физическим трудом. Учитывая его варварское происхождение, ему посчастливилось взойти так высоко.
"Не то чтобы Виктор не мог отозвать мои привилегии при малейшей прихоти..."
Нагретый металл уже охладился от белого до красного - цвета восхода солнца. Он был все еще работоспособен, и Люциан должен был вернуться к работе прежде, чем металл станет слишком хрупким, чтобы придать форму. Прежде чем он успел забить еще один удар, несомненный вой оборотня вторгся в его кузницу. Несмотря ни на что, зов предков пробуждал что -то глубокое и первобытное внутри него. Спустя несколько мгновений призыв рога начал соперничать с лаем волков. Крикливые восклицания и проклятия зазвучали со двора за пределами кузницы. Мчащиеся шаги стучали по кирпичным мощеным камням.
Люциан застыл на месте, на мгновение прикованный к воплям и шуму. Замок действительно был под атакой? Не впервые за последнее время оборотни появились в пределах видимости крепостных стен, однако это поразило Люциана: крайне маловероятно, что они на самом деле собирались проверять обороноспособность замка; волчья стая, неважно, насколько свирепая, не может организовать скоординированное нападение на столь грозную крепость. Они были всего лишь неразумными животными, в конце концов, которые предпочитали вместо этого охотиться в крестьянских деревнях да на бродячих путешественников. Несомненно, они не представляли угрозы для любого внутри безопасных стен замка?
Потом он вспомнил, кто выехал наружу этой ночью.
Леди Соня!
Его молоток и щипцы застучали по полу, когда он бросил их в сторону. Перемещаясь быстро, он схватил только что отремонтированный арбалет со стойки. Хитроумное оружие могло похвастаться тремя отдельными самострелами, расположенными поверх друг друга, так что он мог выстрелить трижды без перезарядки. Он поспешно вложил три болта в пазы и выскочил из крытой кузницы наружу, во внутренний двор.
Внутренний двор замка лежал между внешними стенами и нависшей крепостью, вырезанной из самого склона горы, с большим количеством выступов, балконов и уровней, высеченных из цельного гранита и известняка. Чтобы уменьшить риск катастрофических пожаров, кузница Люциана примыкала к восточной стене замка, надежно удаленной от крепости и конюшни. Поблизости ему также предлагался свободный доступ к свежей воде. Свиньи громко визжали в загонах.
Быстро заглянув в сторожку, Люциан увидел, что огромные дубовые двери, защищающие ворота, были надежно заперты на засов. Фонари вспыхнули на вершине смотровой башни.
Десятки Вестников Смерти бросились к укреплениям замка в то время, как придворные, ремесленники, конюхи, прачки и поварята отступили в безопасное место. Крики и вопли добавлялись к хаосу. Вампирская фрейлина искала разъяснений от мчащегося Вестника Смерти, который нетерпеливо игнорировал её.
Рабы-ликаны съежились в углу двора, чтобы не привлекать внимания мстительных несдержанных Вестников Смерти; двести лет рабства не освободили ликанских слуг замка от обвиняющих ассоциаций с их более дикими собратьями. Еще больше солдат посыпалось из сторожки на вершине внешней стены крепости. Застигнутые врасплох чрезвычайной ситуацией, многим из них с трудом удавалось надеть броню и шлемы и занять свои позиции на частоколе. Всполошенные куры хлопали крыльями и кудахтали под ногами. Шум возник из конюшни, когда взволнованные лошади заржали и затопали копытами. Капитан Шандор рявкал команды своим войскам.
Столкнувшись с беспорядком, блокирующим ему путь, Люциан прыгнул над головами пораженных рыцарей и граждан. Сила и ловкость ликана несла его с выступа на выступ, и он пересек многолюдный двор в считанные секунды. Один прыжок перенес его со двора замка на крышу голубятни. Последний скачок отправил его на бастион с видом на каменистую равнину у подножия горы. Незамеченный среди смятения, он скользнул в бойницу между двумя плотными каменными зубцами.
Все массивные баллисты вокруг него, развернувшиеся на вершине зубчатой стены, рьяно заняли Вестники Смерти. Каждый осадной самострел требовал для управления двух солдат и был установлен на поворотной основе, которая могла вращаться в любом направлении. Болты размером с копья ждали запуска во врага для разрушительного результата. Большие механические лебедки предназначались для оттягивания тугих луков, присоединенных к ложу орудия. Во время войны баллисты могли пронзить десятки атакующих солдат сразу или, возможно, разбить катапульты или осадную башню. К тому же, они убили более, чем несколько оборотней.
Люциан поднял арбалет. Хоть по размеру он - лишь крупица по сравнению с огромными осадными орудиями, этого было достаточно для его истинной цели. Он затаил дыхание, его обострившиеся чувства исследовали туманную темноту перед ним.
Что он услышал в отдалении - грохот копыт над какофонией лая волков? Он молился о том, чтобы скакун все еще нёс своего прославленного наездника к безопасности. Борясь с желанием прыгнуть с парапета, чтобы удостовериться лично, он сосредоточился на приближающихся звуках копыт. Его палец замер на курке арбалета.
"Где вы, миледи?"
Бесконечное мгновение спустя его терпение было вознаграждено видом одинокой наездницы, выскакавшей из тумана.
Вздох облегчения сорвался с его губ, когда он увидел, что она, казалось, была в порядке - по крайней мере, на данный момент. Хотя её лошадь, очевидно, была изнурена. Пена пропитала её дрожащие бока, и он, даже в полумиле, слышал, как она затрудненно дышала. Пар вылетал из её ноздрей. Люциан подковывал Гекату лично и мог только надеяться, что задыхающаяся лошадь не сбросит подковы прежде, чем достигнет приближающихся ворота замка.
И всё-таки они слишком далеко. Испуганный крик испустили рыцари на стенах при виде трех рычащих оборотней, вырвавшихся из тумана в погоне за наездницей и ее запинающимся скакуном.
Пересекая равнину, сверкая сквозь туман пылающими глазами, голодные звери быстро покрыли расстояние, отделяющее их от обречённой добычи. Для всех, кто видел это, было очевидно, что они, конечно, свалят убегающего всадника в любой момент.
Соня вращала окровавленный меч над головой, давая понять, что она готова пустить кровь своим прожорливым врагам, но могла ли она устоять одна против всей стаи?
Люциан сомневался.
"Осторожно", - предостерег он сам себя, прицеливаясь из арбалета. Приклад прижался к его щеке. Он прищурился вдоль по длине оружия, пытаясь поймать волка в прицел.
Последнее, что он хотел, было попасть в Соню по ошибке; Виктора не позабавит, если кто-то убьет его дочь, пытаясь спасти. Здесь не могло быть места ни малейшей ошибке...
Он нажал на курок дважды, и два верхних болта выстрелили из арбалета. Они просвистели мимо Сони, едва не задев голову, и ударили первым двум оборотням в глотки, так как они возникли в опасной близости от аристократки.
Они кубарем покатились по каменистой земле, в то время как Соня продолжила мчаться на задыхающемся скакуне по крутой дороге, ведущей к воротам замка.
Она была уже почти здесь, но ещё один разгоряченный оборотень следовал за ней по пятам.
- Ворота! - воскликнул властный голос.
Люциан оглянулся и увидел Виктора, стоящего на балконе с видом на стены замка.
Танис, его вездесущий писец, скрывался за ним, цепляясь за прикрывавшую его каменную резную арку. Голос Старейшины был наполнен в равной степени страхом и гневом.
- Открыть ворота, вы, дураки!
Люциан тихо проклял идиотов, которые ещё не удосужились расчистить путь для Сони. Они что, были готовы рисковать единственной наследницей Старейшины только ради того, чтобы, запершись, не пускать оборотней внутрь? Цепи громко загремели, поспешно опуская разводной мост на место. Скрипя, шестерни внутри сторожки проворачивались, поднимая железную шипованную решетку, охраняющую ворота. Запоздалые Вестники Смерти бросились открывать большой стальной засов, скрепляющий последнюю пару тяжелых дубовых ворот. Сквозь открывающуюся узкую щель между тяжелыми створками во двор повалил туман.
"Наконец-то!" - подумал Люциан.
Но сможет ли Соня добраться до ворот прежде, чем последний оборотень разорвет её в клочья?
Люциан напрягся, ловя оставшегося зверя в прицел, но хитрый волк делал зигзаги взад и вперед позади Г екаты, затрудняя точный выстрел.
Во рту Люциана пересохло, он с нетерпением ждал момента для выстрела. У него остался только один болт. Если он промажет, то времени для перезарядки уже не будет. И если он случайно попадёт в Соню или её лошадь...
Об этом он не хотел даже думать.
Свет проливался из открытых ворот на мост. Копыта Гекаты стучали по гравию дороги, извергая облака пыли по своему следу.
Её лицо скрывалось за металлическим гребнем шлема, Соня пришпорила лошадь к убежищу. Клочья её чёрного плаща висели на покрытых сталью плечах. Окровавленный меч балансировал в полной готовности. Чувствуя, что его добыча на грани спасения, последний оборотень испустил оглушительный рёв и взвился в воздух над исчезающей наездницей. Оскаленные клыки сверкнули в зияющей пасти.
Люциан нажал на спусковой крючок.
Приветствия разнеслись с валов и балконов, когда Соня проскакала через полуоткрытые ворота. Летящий сразу за ней волк получил серебряный болт в череп. Он ударился головой о подъёмный мост, вкатился в ворота и упокоился лишь на внутреннем дворе. Встревоженные Вестники Смерти с поднятыми мечами и боевыми топорами направились в сторону павшего зверя, но в этом не было никакой необходимости. Собачья шерсть и мышцы растаяли, и безжизненная туша вернулась в человеческую форму.
"Да!" - радовался Люциан. - "Я убил чудовище вовремя!"
Его сыромятные сапоги приземлились на двор, когда он спрыгнул с пятидесяти футов на землю перед открытыми воротами. Он бросил взгляд, чтобы посмотреть, приближаются ли еще звери, но оказалось, что он действительно убил последнего из стаи. Охрана поспешила закрыть ворота и снова надёжно их запереть. Он услышал, как решетка опускается на место.
Рог возвестил всем, кто мог это услышать, о том, что Замок Корвинус снова безопасен.
Опасность миновала.
Соня натянула поводья, заставив Гекату остановиться лишь в нескольких футах от Люциана. Он уставился на внушительно бронированного воина на чёрном скакуне. Её клинок и латы были забрызганы тёмно-красным, но сама она была невредима. Литой стальной нагрудник в совершенстве соответствовал её стройному телу. Кушак, пересекающий грудь по диагонали, держался за рваные остатки плаща. Свирепые лазурные глаза глядели сквозь личину[9] шлема. Он слышал её тяжелое дыхание.
Она протянула руку и снял шлем, обнажив изысканно красивое лицо. Блестящие темно-каштановые волосы цвета грецкого ореха обрамляли ее элегантные черты. Бледная белая кожа была гладка и безупречна, как полированный алебастр. Её огненные глаза горели, как сапфиры. Тонкие резцы точками выглядывали из-под алых губ. Возбуждение недавней смертельной схватки добавило румянца к ее щекам; она с ледяным презрением взглянула на Люциана. Толпа солдат, слуг и придворных собрались вокруг них, возбужденно переговариваясь между собой.
- Тебе заняться больше нечем, кузнец, - спросила она равнодушно, - чем с оружием играть?
Она небрежно швырнула ему заляпанный кровью меч, к большому удовольствию вампиров вокруг, которые засмеялись над её остротой. Лазурь её глаз постепенно исчезла, сменившись привычным каштановым оттенком.
- Так хотя бы будь полезен.
Он поймал клинок в воздухе, не отрывая от неё взгляда до тех пор, пока осмеливался. Шум голосов утих, толпа расступилась, пропуская Виктора и его свиту. Группа Вестников Смерти следовала за владыкой замка. Люциан был достаточно осторожен, чтобы держаться подальше от их пути.
- Немного благодарности, - упрекнул Виктор дочь, - к тому, кто спас тебе жизнь.
Она обожгла его взглядом.
- Я не нуждалась в спасении.
Виктор воспринял дерзость спокойно, возможно, приписав её уязвлённой гордости. Была известна его снисходительность к своевольной дочери, по крайней мере, до определённой степени. Отложив пока этот вопрос, он обратил внимание на убитого оборотня. Шагнув к трупу, он выдернул арбалетный болт из черепа, обманчиво похожего на человеческий. Кровавые кусочки мозга цеплялись за серебряный наконечник стрелы. Поиграв с ней, он повернулся к Люциану. Его лицо приняло насмешливое выражение.
- Скажи мне, Люциан, - спросил он ласково. - Тяготится ли твоё сердце убийством себе подобных?
- Нисколько, - ответил кузнец.
В действительности его возмутило сравнение с такой тварью, однако, из уважения к положению старейшины, он сохранил в интонации соответствующее уважение.
- Они безмозглые звери, милорд. Не собратья мне.
Он говорил искренне и от всего сердца. Как кузнецу, а не воину, ему никогда ранее не случалось убивать оборотня, но теперь, когда он это сделал, он не чувствовал никаких угрызений совести. На самом деле, он провел всю свою жизнь, пытаясь убить волка внутри себя - и оставить своё позорное происхождение позади. То, что теперь он буквально поднял оружие против своих отвратительных двоюродных братьев, поразило его, как и то, что этим можно гордиться, особенно в сложившихся обстоятельствах.
Тем, о чём Люциан беспокоился, была жизнь Сони - она была ценна неизмеримо больше, чем любого из этих паршивых животных.
- В самом деле? - Виктор подошел ближе.
Он выглядел заинтригованным ответом Люциана - и, возможно, немного сомневающимся. Сузившиеся глаза исследовали лицо ликана в поисках любого намека на обман, но Люциан стоял на своем. Его бородатое лицо ничего не выражало.
Мгновение Соня наблюдала за их разговором, а затем, казалось, потеряла к нему интерес.
- Отец, - обратилась она к родителю, после чего направила свою усталую лошадь к конюшне в задней части замкового двора.
Люциан смотрел на её царственный отъезд, похоже, с большим вниманием, чем было разумно в его положении. Запоздало поняв свою ошибку, он отвернулся от удаляющейся аристократки, чтобы обнаружить, что Виктор хмуро смотрит на него. Несомненно, внимание кузнеца не ускользнуло от старейшины.
"Дурак! - бичевал себя Люциан. - О чем ты думал?"
- Ты - надежда своей расы, - холодно произнес Виктор. - Знаешь, как это сохранить? Не поднимай глаз от земли.
Он указал на мёртвого оборотня с окровавленной стрелой.
- Избавься от этой падали.
Опустив глаза, Люциан встал на колени, чтобы выполнить приказ старейшины. Безжизненная туша не казалась и вполовину такой же тяжелой, как страшный взгляд глаз Виктора на него. Люциан молился, чтобы само его положение в замке не оказалось под угрозой. Каждый ликан знает, что память вампира может быть одновременно длинной и непрощающей.
"Я должен быть более осторожным в будущем, - поклялся он. - Или я рискую потерять всё".
Соня обращала мало внимания на знакомую обстановку, которая была ее единственным домом более двух столетий. После передачи Гекаты на попечение конюхов, она быстро шла через зал; к ее облегчению, раны лошади, оказалось, были не опасны для жизни. До сих пор заключенная в свои забрызганные кровью доспехи, Соня надеялась без дальнейших происшествий заняться ими, уединившись в своих покоях. Она ничего не хотела, кроме как сбросить свой металлический панцирь и, наверное, предаться неге в ванной. Увы, отец перехватил ее прежде, чем она достигла винтовой лестницы, ведущей к ее спальне на верхнем этаже цитадели.
- Тебя очень не хватало на Совете, - упрекнул он ее.
Она была не в настроении для еще одной из его лекций.
- Моего внимания требуют и другие нужды, ты же знаешь.
- Да, я вижу. - Он обвел уничтожающим взглядом её боевое снаряжение. Он никогда не одобрял, когда она одевалась как Вестник Смерти. - Надеюсь, тебе понравилась небольшая прогулка под лунным светом.
- Я патрулировала. - Возмущенно сказала она. Как всегда, ее раздражала чрезмерность опеки отца. Почему она не может быть воином, как Амелия, или мать? Другие вампирши служили в рядах Вестников Смерти. Почему отец вместо этого так решительно лепит из нее какую-то избалованную аристократическую леди? Она не могла себе представить трату времени на утонченную придворную жизнь - не говоря уже о вечности.
- Ты ослушалась, - парировал он, подойдя к ней. - Я многократно говорил тебе оставаться в этих стенах. Ты слишком рискуешь, чтобы я это игнорировал. Оставь волков Вестникам Смерти.
Она повернулась к нему.
- Почему я должна рисковать меньше, чем они?
- Они не мои дочери! - Его голос дрогнул от волнения, выдав глубокую любовь, которую он питал к ней. Порыв застал их обоих врасплох, и ему понадобилась секунда, чтобы успокоиться. - И они не члены Совета. А ты - да. И однажды ночью ты станешь Старейшиной, как полагается по рождению, если вытерпишь достаточно долго.
Он наклонился к ней, стараясь, чтобы она поняла.
- Соня, о тебе хорошо думают в Совете, но это ненадежно. Они устанут от твоих игр, твоего постоянного отсутствия. Опасностей лесу не больше, чем в зале Совета. Ты должна научиться танцу политики, быть безжалостной и хитрой. И, прежде всего, ты должна быть преданной своей семье. Мне.
Соня держала язык за зубами. Она не была равнодушна к спонтанному проявлению эмоций отца; несмотря на их частые ссоры, она никогда не сомневалась в том, что он трепетно заботился о ней. И все же его разговоры о долге и политике наскучили до слез, а иногда заставляли ее чувствовать себя одной из посаженных в клетку оборотней в подземелье. Дворцовые интриги и дипломатические маневры нисколько не влекли её. Где жизнь, где страсть в этих бескровных играх? Перспектива траты таким образом своего драгоценного бессмертия наполняло ее душу страхом. Она скорее погонится в лесу за дюжиной оборотней, чем вытерпит еще одно бесконечное заседание Совета...
Почему отец этого не понимает?
Вместо этого он шагнул вперед и взялся рукой за ее подбородок. В его строгий голос и взгляд прокралось чуть больше теплоты.
- В конце концов, - напомнил он ей, - без верности друг другу мы не лучше, чем зверьё за порогом.
***
Зловещее предупреждение Виктора эхом отозвалось в Люциане, который вернулся в кузницу. Обнаженное тело мертвого оборотня он взвалил на плечо.
Он стремился избавиться от трупа, чтобы убрать с глаз Старейшины любые напоминания о произошедшем. Люциан по-прежнему сетовал на собственную глупость; из каких бы добрых побуждений он ни пришел на помощь Соне, всё было потеряно из-за его неосторожного поведения после происшествия. Он задавался вопросом, будет ли Виктор когда-нибудь снова по-настоящему доверять ему.
"Я мог бы с тем же успехом выстрелить серебряной стрелой себе в лоб".
Он бросил труп на тлеющий одр в кузнечном горне, затем раздул меха, чтобы разжечь огонь в ревущее пламя. Мрачно наблюдая за тем, как ярко - оранжевый огонь пожирал труп, он вынужден был признать, что горящее тело выглядело пугающе по-человечески. Возможно ли, чтобы какие -то следы души таилась в диких сердцах оборотней? Люциан не хотел думать об этом, но все же... откуда же тогда пришел его собственный разум и дух, как не из крови и чресел такого же существа, как это?
Вонь горелой плоти и собственные никчемные сомнения погнали его в поисках более свежего воздуха во двор кузницы. Оглянувшись, он увидел, что, несмотря на недавние волнения, замок вернулся к своей обычной ночной рутине. Ликаны-рабы трудились над восстановлением сторожевой башни, находящейся в плохом состоянии. Их грязные тела были скользки от пота, мужчины тащили и толкали массивные гранитные плиты до крутых деревянных пандусов и лестниц. Другие рабы в огромных количествах мешали раствор, который тоже тянули вверх на леса. Журавли и вороты поднимали большие блоки, которые зловеще нависали над двором. Кряхтя, работники тащили тросы и вращали колеса.
Поделиться книгой: