Перевертыш. Часть 3

Хитрость гномьего племени в отношении торгов для меня и спутниц не была секретом, поэтому в ответ прозвучал лишь дружный смех нашей троицы. Нагрима не смутила реакция собеседников, раскусивших его маневр, и он продолжил приводить аргументы в пользу такого решения.

Видя столь бедственное положение коротышек, мы недолго упирались, и в итоге обмен состоялся на таких условиях: нам достается карета, но вместо запряженной медлительной лошади сподобились впрячь моего скакуна, как самого выносливого, а двоих остальных девушки передали торгашу. Пожитки гномов разместились на всех ездовых поровну, а кобылка прогнозировано досталась десятилетней девчонке, при этом ее покладистость пошла наездникам даже на руку, так как ребенок для нее - не вес и та сможет поддерживать общий темп скачки. 

Перед тем, как попрощаться с новыми знакомыми, решившими в свете обстоятельств не дожидаться рассвета, я попросил их немного задержаться, а сам мысленно обратился к эльфийке: 

- Менелана, я подсвечу тебе факелом, а ты попробуй сбить с ветки крылатого разведчика ночных гостей, ибо их способности и возможности настичь бегом коней мне неведомы, но то что отслеживают коротышек именно с помощью хищника - у меня не вызывает сомнений. Плюс ко всему, он едва не угробил моего малыша-дрона, чего прощать я ни в коем случае не намерен, - мое мысленное обращение к девушке преследовало нежелание выдавать коротышкам ее настоящее имя и принадлежность к лесному народу. 

Эльфийка кивнула, достала лук и сноровисто приладила стрелу. Гном весь подобрался, ожидая продолжения наших действий, и мы не заставили его долго нервничать. Головешка взметнулась вверх, на краткий миг выхватывая из темноты сидящего на ветке филина, а Менелана отпустила  остроносое древко, тот час удачно сбив ослепленного наблюдателя. Каким образом поддерживалась связь воинов и пернатого - непонятно, скорее всего, кто-то из них, как маг Крови, мог наблюдать за окрестностями  через глаза птицы-фамильяра, потому что со смертью хищника мне пришла картинка от дрона, где отчетливо видно кричавшего и ощупывающего лицо бойца. 

- Отличный выстрел, молодежь. Впору спорить в меткости с самими эльфами. Надеюсь, и у меня скоро появится шанс вернуть вам услугу, - произнес гном, подсаживая своих спутниц в седла. – До встречи, будущие студенты! – добавил коротышка, боднув ногами скакуна и потянув связанных общей веревкой остальных животных.  

Мы тоже не стали испытывать терпение противника, сразу засобиравшись в путь, а спустя короткое время выехали по измененному маршруту, решив сделать крюк, чтобы обогнуть опасное и воинственно настроенное препятствие.

Удалившись на приличное расстояние, я, было, собирался вернуть назад «шмелей» и править карету к тракту, но мои разведчики-дроны обнаружили еще один отряд сирейсцев, по числу около полусотни воинов. Очевидно, в скором времени две группы соединятся и организуют погоню, а против возросшего количества противников нам втроем явно не устоять.

Дамы предложили возвращаться к границам графства, но тогда мы рисковали прибыть в столицу королевства людей совсем без запаса времени, поэтому я отбросил такой вариант, решив рискнуть и поиграть в догонялки… 

Сагиро молча анализировал ночной скоротечный бой, дав воинам своего десятка время на восстановление сил и обработку ран. До подхода основного отряда командир разведчиков решил выстроить в мыслях аргументы в оправдание, морально готовясь к худшему.

Конечно, они не собирались убивать гнома, так как глава клана четко указал на потребность доставить пленника исключительно живьем, а вот в отношении остальных такого приказа не было, поэтому их ждала неминуемая казнь, как свидетелей, по воле случая ставших на их пути.

Предложение покинуть поляну, не вмешиваясь в разборки, будущие молодые маги отклонили, как будто заранее зная, что это всего лишь словесная ширма, но то, что произошло далее, при атаке, до сих пор не укладывалось в голове Сагиро.

Ночные воины славились скоростью и отработанными рефлексами, за счет чего, как правило, выходили победителями при стычках с бойцами иных народностей, предпочитая атаки со спины отрытому бою, а неизбежные ранения неприкрытых доспехами тел нивелировались магами Жизни. Только эльфы под воздействием специального зелья, природные оборотни и мутанты церковников могли дать фору в скорости его «рысям», как называли разведчиков в родной стране, но в этот раз их убил человек, лишь отдаленно чем-то схожий с варгом, и при этом он превосходил перечисленных воителей умениями на голову.

Сагиро четко видел, как брошенный им одновременно с атакой подчиненных метательный нож отскочил от одежды гномьего заступника, не причинив тому даже царапины, при этом стремительный выпад двойки не просто парирован мечником, а на пределе видимости противник насадил умелых бойцов на клинки, словно мотыльков на булавки. То ли человек заранее употребил эльфийское снадобье в тройном объеме, предугадывая появление ночных охотников и жертвуя здоровьем, то ли в мире появился воин, по скорости превосходящий всех, кого знали сирейсцы.

Две спутницы воителя тоже продемонстрировали высокое искусство мечниц, абсолютно несвойственное девушкам, на равных встретивших своих визави, но в их стычке ничего сверхъестественного не было. Привлекало внимание лишь видимое упорство тренированных многие года тел и необычный защитный доспех.

Для себя Сагиро решил, во что бы то ни стало, докопаться до истины, для чего  наметил, как минимум, пленить обидчика за счет численного превосходства и в ходе пыток выбить секрет, хотя внутренне до конца не был уверен в успехе надуманных планов.

Глава 2.

   Мы уже вторые сутки стремились оторваться от преследователей, которые с помощью прирученного сокола контролировали наш маршрут и демонстрировали несгибаемый дух, неустанно перемещаясь бегом за каретой. К сожалению, достать дневную птицу стрелой не представлялось возможным, кукловоду доложили об участи, постигшей предыдущего разведчика, поэтому он держал пернатого хищника высоко в небе, и тот, к сожалению, вопреки своей природе, на моих крохотных дронов не реагировал. Как я и сообщил девушкам, два отряда ночных охотников встретились и, обменявшись сведениями, продолжили совместную погоню.  

Восьмерым бойцам, выжившим после ночной стычки с нами, оставили болезненную царапину кинжалом на левой щеке в виде кровоточащего зигзага. Как пояснила эльфийка, знавшая некоторые традиции соседнего королевства Сирейс, их пометили в наказание, присвоив статус отверженных.

Теперь воины обязаны убить обидчика в нашем лице или умереть, а до того времени возвращаться в клан на родину они не имеют права, и самостоятельно сводить шрам на лице тоже.

Сил одного скакуна для ускоренного перемещения громоздкого транспорта с троицей пассажиров, к нашему глубокому сожалению, не хватало, карета перемещалась под стать человеку-бегуну, а отобрать у гномов второго, посадив на лошадь дочь с матерью, как поначалу предлагала ведьма, не имело смысла, так как отсутствовала специальная упряжь для двойки.

Преследователям приходилось не в пример тяжелее, чем нам, перемещаясь легкой трусцой даже без перерыва на сон, но их упорству можно было только позавидовать, а раздражитель в виде ускользающей жертвы, постоянно маячил перед глазами.

Когда впереди показался дикий лес, Менелана забеспокоилась, так как передвигаться среди деревьев и густого кустарника на карете станет практически нереально, а отряд безликих воинов отреагировал соответственно, разделившись на равные части и теперь, по сути, зажимая нас с двух направлений и сзади.

Поэтому у опушки мы отвязали намаявшегося скакуна и демонстративно бросили транспорт, стремглав углубляясь в гущу, благо поклажа свободно умещалась в мою артефактную сумку путника, которая за счет магических свойств снижала вес и объем в десяток раз.    

Вой и крики позади тут же возвестили нас о разочаровании отряда ночных воинов, ожидавших увидеть гномов, а обнаруживших подмену. Однако вопреки нашим скудным надеждам командир не остановил погоню, а велел ускорить темп, зло лая по-сирейски на собравшихся вокруг десятников.  

- Не могу понять их упорства, ведь они убедились, что коротышки улизнули, и даже поймав нас, не достигнут желаемого результата? – бросил я риторическую мысль эльфийке. 

- Ты просто не знаешь психологию этих воинственных фанатиков, живущих по своеобразному кодексу чести. Теперь они вознамерились пленить нас, чтобы спросить, так сказать, «по полной» за собственную глупость и неудачу, и поверь, в пытках эти ублюдки тоже знают толк, не хуже твоих подданных пард. 

- Тогда следует поднажать, у меня есть идея, как избавиться от недоумков, но желательно хотя бы на миг исчезнуть из их поля зрения и подальше увести погоню от кареты. 

В лесу настало время эльфийки, которая с помощью магии организовала сирейсцам несколько ловушек и непроходных стен из растений. Однако ее потуги позволили нам оторваться всего на какие-то триста метров, так как среди врагов обнаружилось несколько умелых искусников разных стихий, а их стычки с остроухими на границе королевств выработали необходимые навыки противодействия. Одно хорошо, сокол, круживший под облаками, не мог скорректировать движение своего кукловода, так как густые кроны деревьев надежно скрывали происходящее у их подножия. 

К концу третьего дня погони в лесной гуще показался просвет, и мы отчетливо услышали шум реки, берега которой, согласно сведениям, полученным с камер высланных вперед летающих разведчиков, представляли собой отвесные десятиметровые обрывы с обеих сторон.   

- Что будем делать, Влад? – по-боевому собранно и без лишней паники уточнила ведьма.

- Можно перебраться на тот берег, значительно увеличив отрыв, но тогда мы еще дальше удалимся от тракта и столицы, поэтому настало время вернуться, окончательно одурачив безликих воинов и их командиров. 

- И как ты планируешь проскользнуть перед носом у такого количества преследователей, ведь они за счет эликсиров даже на ночлег не останавливаются, словно осатанели от ненависти? – уточнила эльфийка, прислушиваясь к ломающимся под ногами погони веткам. 

Моим ответом послужил медальон на цепочке, который я тут же извлек из-под одежды. 

- Ты хочешь сказать, что все это время обладал индивидуальным телепортом и продолжал гнать нас вперед, дразня сирейсцев? – недоуменно вздернула бровью принцесса, увидев кулон и сразу же распознав предназначение редкого артефакта, будучи представительницей королевских кровей. 

- Не люблю бросать свое имущество, а перемещать загруженную карету и коня - моих сил явно не хватило бы. 

- То есть  ты предлагаешь вернуться, забрать транспорт и продолжить вояж, как ни в чем не бывало? – уточнила Снежна, иронично улыбнувшись высказанной догадке. 

- Именно так, дамы. Идите ко мне, придется вас слегка приобнять.

…Сагиро со своими ребятами выскочил на берег реки одним из первых, так как жажда смыть позор гнала его неполный десяток больше всех, но незадолго до этого он прекрасно видел, как троица ненавистных врагов, из-за которых они получили повязку должников, в обнимку прыгнула со скалистого обрыва.

Подоспев к кромке, и внимательно осмотрев водную гладь неглубокой реки никто из них не смог обнаружить ни предметов одежды, ни бессознательных тел, разбившихся из-за высоты берегов, ни голов пловцов, если те невероятным образом уцелели. Как будто три человека попросту растаяли в воздухе или воспользовались неведомым магическим умением.

Очевидно, с исчезновением желанной цели судьба не дала ему быстрого шанса попасть на родину, обрекая на скитание среди чужаков в ожидании очередного задания от командиров или случайную поимку важного гнома…

За несколько прыжков я переместил нашу троицу назад к оставленной карете, так как отчетливо запомнил место вынужденной стоянки транспорта и посчитал расточительным оставлять надежное и действительно удобное изделие коротышки толпе воинственных фанатиков, агрессивно воспринявших нашу шутку с подменой.

Надо сказать, появление компании недавних беглецов произвело шокирующее впечатление на двух воинов, оставленных командиром сирейсцев для поимки скакуна и в качестве охраны трофея. Но, даже осознав превосходство в силе со стороны противника, бойцы не бросились наутек, а, обнажив клинки, с криком ринулись на меня с девушками.

Воительницы быстро справились с одним мечником, а я - с другим, после чего эльфийка вызвалась спрятать их тела в корнях кустарника, организовав захоронение без почестей и следов, заодно маскируя следы недавней стычки от основных сил.

Сборы вышли недолгими, на нашу удачу охранники уже изловили коня и впрягли его обратно, поэтому мы поспешно отправились назад по направлению к столице королевства людей Альтус, посмеиваясь над тем, какие рожи будут у преследователей, когда они осознают, что упустили дичь и трофеи.

Правда веселье длилось недолго, девушки настолько устали от игры в кошки-мышки с ночными воинами, что моментально вырубились, едва присев в карету, мне же досталась ответственная работа кучером и наблюдение за окрестностями посредством незаметных маленьких дронов.  

Благодаря виртуальной карте континента, сохраненной в памяти моего контролера - искусственного интеллекта Умки, размещенного в карманах на поясе, я не опасался заблудиться ни днем, ни в ночи, хотя крюк длинною в пару суток вышел изрядный.

Взобравшись на вершину очередного пригорка к концу следующего дня, мы увидели блеснувший в вечерних лучах пруд, на берегу которого раскинулась довольно внушительная деревня. На заднем плане виднелся густой многовековой лес, прорезанный горной рекой, на которую мы наткнулись еще в ходе бегства выше по руслу. Вдоль нее же, вниз по течению, по моим сведениям петляла дорога к столице Альтус, куда собственно говоря, нам и надо.

Отдаленность от других городов и поселений, а также несколько проплешин вырубки с противоположной стороны говорили в пользу того, что селение организовали заготовители древесины и охотники. Бревна наверняка сплавляли по водной глади реки, берущей начало с гор, шапки которых виднелись за сплошным ковром зеленых крон. Перед этим стволы очищали от веток и связывали в плоты на озере, по всей видимости, искусственно вырытом в подходящей ложбинке, либо вручную, либо при помощи магов Земли.  

Я уже размечтался о предстоящем ночлеге на сеновале, но при приближении к деревне в груди стала нарастать какая-то тревога, так интуиция еще на уровне подсознания предупреждала хозяина об опасности. Что-то выбивалось из привычной картины, и, немного подумав, пришло понимание что именно - тишина. Подле домов не играли детишки, не судачили бабки, не стучал молот кузнеца, и даже домашний скот не тревожил покой лаем, голодным мычанием и блеянием.    

Удачное место, живописная красота первозданной природы и ценность добываемого сырья в виде древесины и пушнины располагали к жизни и развитию селения, но большинство домов стояли заколоченными, будто болезнь прошлась косой смерти по некогда активным поселенцам.

Приблизившись вплотную, мы с неким облегчением все-таки обнаружили живых людей. У калиток нескольких усадьб нас встретили старики с какой-то грустью или даже обреченностью в глазах, уставшим взглядом сопровождающие карету по ходу следования.

Возле самого большого дома, где-то в центре деревни, я решил остановиться и обговорить возможность ночлега. Хоть мы с девушками и сменяли друг друга в пути, но скакуну однозначно требовался полноценный отдых, и как можно скорее. Добротную усадьбу я выбрал неслучайно, предполагая увидеть либо старосту, либо самого зажиточного селянина, и тот не заставил нас долго ждать, подав голос первым: 

- Добрый день, путники! – поприветствовал гостей довольно-таки еще крепкий старик. 

- И тебе не хворать, хозяин! – я ответил ему за всех нас. 

- Что вас завело в наши края, молодые люди?   

- Решили слегка прогуляться по окрестностям, да заблудились немного, уважаемый. Этот тракт от деревни ведет случайно не к столице Альтус? 

- К ней самой, парень. Правда, до следующего селения еще сутки пути, не меньше, а у вашего коня вон уже ноги заплетаются. Нельзя так с животиной, воин, а то скоро пешими будете передвигаться, не иначе.  

- Вот поэтому и хотел попроситься к вам на постой. Вы ведь не откажете порядочным людям в приюте? – все время по ходу разговора я отслеживал реакцию хозяина и отношение к новоприбывшим.  

- Да, вижу, что вы далеко не простолюдины, парень, и со своей стороны не против помочь. Но у меня будет просьба в ответ - денег не возьму, в деревне они мало кому нужны, а вот дочку доставить в столицу к магу Жизни - попрошу. Вы не подумайте чего плохого, но бабка-травница, которая прибилась к селению три года назад, совсем не справляется, и хвороба день ото дня берет свое. 

- Давай для начала мы сами взглянем на болезную, старик, может и везти никуда не придется, - предложила эльфийка, понимая, что от ее вердикта зависит, осилим ли мы проблему или нет.   

- Так вы маги? – обрадовался хозяин усадьбы, еще раз обшаривая нас взглядом в поисках разноцветных лент, указывающих на принадлежность к той или оной стихии. – Проходите  поскорее, что же мы стоим у порога. 

В доме мы действительно обнаружили женщину, на вид лет сорока, с характерными темными кругами под глазами и желтым оттенком кожи. 

- Что ж, уважаемый! Пойдемте пока оботрем и пристроим коня, и вы покажете, где определите нас на ночлег, а мои спутницы займутся вашей дочерью, - приобняв пожилого мужчину за плечи, я увлек его за собой, чтобы тот не мешал эльфийке применять плетения исцеляющей стихии, и часом не расслышал характерный бубнеж на родном наречии скрытой шалью девушки.

Разговориться с Дересом, так представился староста селения, обхаживая скакуна, мы, как следует, не успели, виною тому стала выбежавшая вслед бледная Менелана и криком всполошила обоих: 

- Влад! Я не пойму что происходит? Едва заклинания подействовали на больную, как Снежна тут же упала в обморок, а на меня обрушились «щупальца» школы Смерти. Вне стен дома воздействие пропало, но пациентка точно не магиня, да и других существ в ближайшей округе я не ощущаю.  

Мой клинок тут же уперся Дересу в шею. 

- Что происходит, старик? И не вздумай юлить, если дело задевает моих близких - пощады ждать не стоит. 

Прижатый к стене староста сглотнул слюну, намереваясь смочить мгновенно пересохшее от страха горло, и чуть не заикаясь произнес: «- Некромант!». 

Я немного отпустил нажим острия, которое уже успело уколоть шею дедушки, и он правильно понял намек продолжить излагать подробности. 

- Скорее всего, во всем виноват бывший муж моей дочери, с которым она появилась на пороге отчего дома пять лет назад. Тогда мы даже не подозревали, что парень одаренный, и тем более не догадывались, адептом какой школы является. Три года назад один из проезжих магов в компании своих друзей узнал в прилежном юноше своего заклятого врага – некроманта, и между ними завязался бой на берегу озера. Гадишь, так звали моего зятя, проиграл сражение нескольким противникам, но его тело, как не старались виновники и нанятые ими мужики, так и не выловили из озера. С тех пор в селении постоянно умирают люди и погибают приглашенные на помощь из столицы искусники, - быстро выпалил дед, прощаясь с жизнью. 

- Не смей никуда пропадать, старик! Твоя судьба еще окончательно не решена, - пригрозил я старосте, сразу поверив в услышанные слова, так как каждую его мысль при рассказе контролировал ментально. – Лана, оставайся здесь, и если твой «щит жизни» выдержит очередную атаку, постарайся вытащить из дома Снежну. Я же попробую если не уничтожить, то хотя бы отвлечь на себя недобитка, а разбираться в последствиях и намерениях станем после.  

Вначале я принялся подробно осматривать стены усадьбы с внешней стороны, уже понимая какую картину увижу, параллельно получая визуальные данные от разлетающихся во все стороны разведчиков.

Мои манипуляции на грани видимого позволили обнаружить серые «щупальца» мерцающей пентаграммы, расположенной по периметру дома. С помощью магического чертежа противнику удалось спеленать ведьму, словно пауку  попавшую в паутину муху. Подобные знаки рисовали подданные Некроса, решившие незадолго до нашего похода в Академию отобрать графство Арканум, но тогда мы заранее прервали их художества, а сейчас мне предстояло разобраться с полностью законченными ловушками.

Очевидно, девушка отчаянно сопротивлялась, изнутри поддерживая «щит жизни», в качестве достойного варианта помощи в борьбе с противоположной школой, но на большее ее энергии не хватило. И, скорее всего, атака некроманта, если это действительно он, застала ведьму врасплох, не дав возможности немедленно покинуть усадьбу, а эльфийка в этом плане просто оказалась покрепче.

Частично обернув тело в дракона, и выдав дыханием огненный шар, я таки вышиб приличную дыру, разрывая злосчастный сплошной рисунок, но кардинально ситуацию не изменил – серые проявления чужого заклинания простирались дальше на улицу. Не теряя из виду «щупальца», тянущиеся с места атаки, я быстрым шагом шел по селению в направлении озера, внутренне настраиваясь на драку с недобитым некромантом или адептом школы Смерти.

      Именно режим магического зрения, постоянно поддерживаемый по ходу следования, позволил мне обнаружить возле крайнего из домов еще один тоненький жгут плетений уже третьей стороны, присосавшийся к искомому, словно щуп к паутине. Сходу определить, кто за ним стоит - враг или друг - и какие цели преследует, не получилось, поэтому я решил в первую очередь разобраться с первопричиной зла, а потом вернуться к поиску тайного соучастника.

Подойдя к берегу, в свете появившихся передо мной лун, не таясь, предстала фигура погибшего несколько лет назад мужчины. Трупные пятна на открытых участках тела, омерзительный запах и абсолютно белые глаза, как два бельма на фоне лица, дополняла зловещая улыбка лича. Знания, изъятые перед смертью из голов поверженных ранее некромантов, подтвердили версию старосты – благодаря предсмертному заклинанию, не до конца уничтоженное тело колдуна восстало из мертвых, превратившись в нечисть, обладающую магическими способностями.

Теперь лич располагает арсеналом заклинаний мага, тело которого подверглось трансформации, только намного превышая в мощности внутреннего источника Смерти, гораздо быстрее обычного человека при передвижениях и не восприимчивее к физической боли.

Недостатками умертвия считаются некоторая бесхитростность в действиях и неспособность придумывать новые плетения, чего пока и не надо на фоне задействованных пентаграмм, а также жажда добраться до тела любого живого существа, что не вписывается в картину еще бодрствующих в деревне стариков.

Лучший вариант окончательно избавиться от умершего некроманта, который характерен для любого мага – отсечение головы, как мозгового центра управления телом, и сожжение останков, но прежде следует подобраться к противнику вплотную, на расстояние клинка, и самому остаться при этом в живых. Некую опасность могут причинить раны, если умертвие дотянется до плоти зубами или когтями, но при наличии поблизости внутреннего источника Жизни или адептов этой школы, с подобной проблемой тоже можно успешно совладать.

- Тебе не убежать от расправы, глупый маг! И о молодой подружке, так любезно поделившейся маной, советую забыть, ей осталось сопротивляться моим заклинаниям совсем недолго, - в дополнение к посоху вторая рука, показавшаяся из-за спины, продемонстрировала темный жертвенный серп и намерения мертвеца немедленно вскрыть мне грудную клетку или горло.

Поскольку лич стоял в воде, первым делом я скастовал «лед» вокруг его ног, рассчитывая пока он обездвижен подобраться вплотную для решающего удара, но заклинание моментально растаяло, словно снег по весне. Затем в ход пошли «сосульки» и несколько плетений школы Жизни, которые причинили умертвию только некоторую боль, а точнее потерю энергии на контрмеры, если так можно назвать реакцию в виде возмущенного стона.

Лич недолго терпел уколы недоучки в моем лице и перешел в стремительную атаку, паря над водой, как приведение. Впереди его фигуры, повинуясь речитативу и взмаху посохом, устремились заклинания. Сначала я едва успел увернуться от «копья тьмы», затем от крутящегося с неимоверной скоростью «серого диска», пропустив который явно остался бы без отсеченной конечности или головы, а напоследок пошло что-то массовое, так сказать, по площадям.