Кьяра для Императора (СИ)

— Мне любопытно, вашей партнёршей по танцу может быть любая девушка? — мягко подводя мужчину к решению пригласить меня на этот танец, я надеялась на его приглашение. Подобное внимание сразу выделит меня из толпы принцесс.

— Стихия всегда указывает избранницу.

— Это выбор стихии, — я разочарованно вздохнула, если это не выбор самого Императора, то мои шансы не так велики.

— Да, — ещё раз подтвердив неутешительные новости, он нежно коснулся моей руки, — но я был бы счастлив, если бы её избранницей оказалась вы, — слова мужчины несказанно обрадовали меня, и я почти поверила в то, что его желание осуществится, но стихия избрала другую.

Наблюдая за танцем Смерти, я едва не умерла вместе с Огнём. Сильные руки моего мужчины обнимали мою сестру, его пальцы касались её голой кожи. Я знала, что за сердце Императора мне придётся побороться, но я и подумать не могла, что моей соперницей станет Лия! Где она только взяла это платье? Тонкая ткань очерчивала все формы её фигуры, мягко струясь от бедра, юбка была лишена любого объёма, почти как у обычной служанки. И это наследница престола! Гордость отца! Но самым ужасным в этом платье была спина, вернее, полное отсутствие ткани на ней. Как она могла? Зачем? Опять она хочет быть во всём первой! Как я могла поверить, что она действительно уступит мне?

Подобрав юбки, я поспешила из зала, не желая смотреть, как Император улыбается другой, кружа её по залу, как их магия переплетается, а они с каждой секундой становятся ещё ближе друг к другу. На её месте должна была быть я.

Распахнув первую попавшуюся дверь, я шагнула в тёмную комнату и, собрав всю свою злость, выпустила огненный шар в камин.

— Неплохой бросок, — услышав знакомый голос, я обернулась на звук. На софе, закинув ноги, сидел тот самый нахал.

— Что вы тут делаете? — ахнула я от неожиданности. Не думала, что кто-то станет свидетелем моей вспышки гнева.

— Сижу, — мужчина погладил обивку софы и отсалютовал мне бокалом, — а вы, как я смотрю, очень горячая девушка…

— Что вы себе позволяете? Да кто вы такой? — ярость и злость бушевали во мне, а нахальство демона просто испытывало моё терпение. Ещё немного — и следующий шар полетит не в камин, а в наглую улыбку собеседника.

— Карим, кальн Вермонд, — представился мужчина, ставя бокал на стол.

— Совершенно не приятно познакомиться.

— Правда? Что ж, тогда мне просто необходимо добиться вашей благосклонности, — пружинистой походкой мужчина подошёл ко мне и резко притянул к себе.

От неожиданности я почти рухнула на него. Его губы впились в мои яростно и стремительно. Моя попытка отпрянуть провалилась с треском, мужчина положил свою руку на мой затылок, фиксируя голову, и углубил поцелуй. Воздуха уже почти не хватало, а поцелуй всё длился. Страстный. Неистовый. Я теряла связь с реальностью. Никто и никогда так меня не целовал. Я забылась. Потерялась. И ответила на поцелуй. Мои руки обвили его шею, губы сами раскрылись, и всё вокруг потеряло смысл. Прошлые стремления, желания, были стёрты страстью. Император больше не привлекал меня, обида на сестру ушла. Мне было не до них. Здесь и сейчас я чувствовала себя единственной, обожаемой и любимой.

Утро пришло внезапно. Вид мужчины, спящего на подушке рядом, вмиг разбудил меня. Красивый нахал, страстный соблазнитель. Карим. Сердце сжалось. Тело ещё помнило его горячие ласки. А разум кричал, что нужно бежать. Подхватив своё платье, я призвала тьму и сбежала в свои покои. От Карима и от себя. Задержись, я бы не удержалась и провела бы рукой по рельефному торсу, запустила бы пальцы в тёмно-каштановые волосы и попробовала бы на вкус его губы. Такие сладкие. Но нельзя. Я хочу быть Императрицей. Я всю жизнь хотела быть ей, хотела, чтобы люди смотрели на меня так, как смотрят на Лию. Хотела, чтобы отец хоть раз с гордостью сказал: «Это моя дочь!» Значит, план остаётся прежним. Кариму нет места в моей жизни.

«Глупая, а с чего ты решила, что он захочет продолжения? Ты была всего лишь девушкой на одну ночь!» — от едкой мысли, которая насмехалась надо мной, сжалось сердце, и появилась уверенность в правильности принятого решения.

— Эта ночь ничего не значит, — повторяла я себе под нос, направляясь в ванную.

— Ничего, — шептала я, погружаясь в теплую воду.

— Ты моя с сегодняшней ночи и до конца жизни, — бархатный голос ласкал моё ухо, а сильная мужская рука накрыла мою грудь. Я дернулась, но, повернув голову, увидела лицо Карима. Так близко.

— Ты не убежишь от меня, принцесса, — скинув халат, мужчина залезал в мою ванную. Моё сердце трепетало от его повелительного тона. Безумно хотелось подчиниться. Мой взгляд прошёлся по голому торсу мужчины и, поднявшись к его лицу, остановился на самонадеянной ухмылке и дерзком взгляде карих глаз.

— Я не убегала, я ушла, — не пряча взгляда, холодно возразила я, — ты мне больше не интересен. У меня другие планы. И тебя в них нет, — схватив мочалку, я принялась намыливать тело, делая вид, что мужчины, сидящего со мной в одной ванной, не существует. Это какое-то наваждение! Я сильная, я справлюсь. Я будущая Императрица! Никому не встать у меня на пути!

— Нет? — демон изогнул бровь и пальцем дотронулся до моего подбородка, чуть приподнимая моё лицо, чтобы в следующую секунду подавить моё сопротивление поцелуем. Очень умелым поцелуем, от которого кружилась голова и путались мысли.

Стук в двери прервал нас. Кажется, моя служанка только что подарила мне возможность снова думать.

— Потом договорим, — мягкие губы коснулись моего виска, и мужчина исчез во тьме. Я же замерла с мочалкой, пытаясь успокоить свои мысли и чувства.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — глаза девушки были перепуганы. Ещё бы, хозяйка сама готовила себе ванную, да и платье снимала тоже сама. Почти.

— Доброе утро, Софита, — я улыбнулась служанке, и мой взгляд упал на пол, на котором лежал халат Карима. Чтоб его!

***

В полумраке кабинета я сидел в кресле за столом и в который раз пересматривал папки с информацией о каждой принцессе. Одна из них станет моей Императрицей. Устало потерев лоб, я притянул три папки. Талия, Аннабель и Илэрия. Которая? Я думал, что-то почувствую, увидев их, но сердце молчало, а разум анализировал. Белль показалась мне прекрасной, и дело не во внешности, она будто светилась изнутри, её жажда знаний меня восхищала. Умная, красивая девушка, которая не интересуется платьями и украшениями — это почти находка! Уже после встречи в библиотеке я хотел выбрать её, но затем моя фантазия прокрутила несколько лет нашей жизни. Печаль в её глазах от необходимости заниматься ненавистными делами, присутствовать при скучных обедах и вести скучные разговоры. Она возненавидит меня. Она слишком живая. Я уничтожу её. Готов ли я пойти на это?

С тяжёлым вздохом я отодвинул папку. Откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза, я старался понять, что я чувствую к двум другим девушкам. Илэрия невероятно красивая. Я бы сказал, совершенная. Её улыбка, мягкий тембр голоса, плавность движений. Она стала бы прекрасной Императрицей. Плохо только одно: мне было с ней не интересно. Разговор получился скомканным и недолгим. Поговорить с Талией было ещё сложнее, она словно отгородилась от меня. Все мои попытки узнать её ближе наталкивались на холодную вежливость. Только во время танца, когда наши потоки магии слились в один, я смог заглянуть в неё. В ней столько теплоты, света и любви. Может, у неё уже есть возлюбленный? Тогда её поведение понятно. Если её сердце занято, то она точно не моя кьяра, тогда остаются Бель и Рия.

Взяв портрет Бель, я нежно погладил изображение по щеке.

«Если это ты, то я не знаю, как мне поступить», — меня терзали сомнения. Мне нравилась Бель такая, какая она есть, но если мой выбор падёт на неё, то это изменит девушку.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — смеясь и кланяясь, в кабинет вошли мои друзья. Настроение у них было не в пример моему. Хотя нет, Вард был так же насуплен и задумчив. А вот Арнир веселился, прижимая к себе несколько бутылок вина. Айвен уже доставал бокалы.

Поставив один передо мной, он обратил внимание на изображение, которое я так и не выпустил из своих рук.

— Красивая демонесса, но на роль Императрицы не подходит. Если думаешь породниться с Императором Морей, то можешь рассматривать только кандидатуру Илэрии.

— Почему её? Почему не Талии? — удивлённо спросил я, в отчётах не было указано ни одной причины, способствующей таким выводам.

— Талия — наследница престола, — пояснил Айвен, присаживаясь в кресло.

— Что за чушь! — возмущённо воскликнул Арнир. — Никогда женщина не правила демонами! Ни один мужчина не станет выполнять её капризи! — и я тоже был согласен с ним, даже когда Императоры умирали, не оставив после себя сына, право на трон переходило к ближайшему родственнику мужского пола, но никак не к дочери.

— Ирвин Могучий иного мнения, он уже долгие годы готовит дочь к трону, — спокойно возразил Айвен. — Талия присутствует на всех Советах, более того, к её мнению уже прислушиваются.

— Айвен, прости, но я склонен согласиться с Арниром. Это или ложные донесения шпионов, или Император Морей задумал что-то, а Талия играет отвлекающую роль, — в словах Варда был резон, однако новая информация меня заинтересовала. Если Талия действительно присутствует на Советах, то она должна быть очень образованной девушкой, значит, разговор с ней будет намного интереснее, чем с её красивой сестрой.

— Не думаю, Вард, не думаю, — делая очередной глоток вина, всё так же невозмутимо отозвался Айвен.

— Дар, а почему союз именно с Императором Морей? У нас даже выхода к морю нет, — вопрос Варда был логичен, и многих при дворе так же удивило появление принцесс, но говорить правду друзьям я не спешил.

— Я рассматриваю кандидатуры всех принцесс, просто вы пришли, когда очередь дошла до них, — пожав плечами, я поднёс бокал к губам и сделал глоток — терпкий вкус и ягодный аромат. Перед глазами всплыл образ Талии в обтягивающем платье с открытой спиной.

— Ты кого-то уже выделил?

— Да, — кивнул я, отгоняя воспоминания, — принцессы нагов хоть и привлекательные девушки, но мой сын будет чистокровным демоном, так что их кандидатуры не подходят.

Две папки были отложены в сторону, я думал, что Фелис передумает после нашего разговора, но он проявил настойчивость. Глупо.

— Принцесса Фоана ещё слишком молода, а её старшая сестра Лионэлла слишком болтлива, — я поморщился, вспоминая визгливый голосок девушки и беспрерывный поток информации, — с такой Императрицей нашим врагам и шпионы не понадобятся, она сама раскроет все карты. Так что, как бы выгоден ни был союз с Саворийской Империей, я склонен отклонить мысли о нём, — ещё две папки присоединились к стопке на краю стола.

— А кальна Жервилия, дочь наместника Клифии? — спросил Вард. — Кальн Дюрен очень хочет укрепить эту часть Империи.

— Я думаю, это ему уже удалось, судя по тому, как Фелис не сводит глаз с очаровательной демонессы, я думаю, брак с ней дело времени, — я с лёгким сердцем и радостной улыбкой отложил ещё одну папку.

— Кто же у нас остаётся? — к моему столу подошёл Арнир и, взяв верхнюю папку, скривившись, произнёс:

— Принцесса Аурелия — красивая стерва с капризным характером, но кучей золота, кандидатура главного Советника, — он пренебрежительно положил папку передо мной, ожидая, что я её так же отложу на край стола, но поняв, что Аурелия остаётся, с тяжёлым вздохом представил следующую кандидатку, — великая княжна Авлетия — очень загадочная девушка, кальн Калиб просто удивил меня своей протеже, — улыбаясь, он положил изображение прекрасной брюнетки рядом со мной, — и дочери Императора Морей, — три папки присоединились к бумагам в центре стола.

— Пять девушек, — подытожил он и, взяв бутылку вина, наполнил мой бокал.

— Талию можете вычёркивать, Ирвин не даст согласия на брак, — уверенно заявил Айвен, Арнир подхватил её папку и положил на край стола.

— Хорошо, тогда четыре.

— Нет, пять, — я вернул папку на место и разгладил изображение Талии. Художнику удалось передать мягкий взгляд девушки.

— Тебе понравилась Талия? — удивился Арнир, смотря на меня.

— Не знаю пока, но вычёркивать её не стану. Надо проверить информацию Айвена.

— Я этим займусь, — Вард отсалютовал мне бокалом вина.

— Спасибо.

— Дар, прости, но я всё равно не понимаю, зачем нам союз с Императором Морей, наши сферы влияния не пересекаются. Или мы чего-то не знаем? — Айвен крутил бокал в руках, смотря на меня со всей серьёзностью.

— Всему своё время, — ответил я другу, глядя на портреты девушек. Одна из этих пяти девушек станет моей женой. Знать бы которая?

глава 3

Илэрия

Ветер бьёт в лицо, неся с собой пыль и мелкие листики, что летят с веток. Ящер несётся напролом через лес, ломая всё на своём пути. Я прижимаюсь к его спине, сжимая поводья в руках. Адреналин зашкаливает, я чувствую эмоции животного, он чует добычу. Она рядом. Ящер приостанавливается, вдыхает воздух и осторожно, переступая своими жилистыми лапами, крадётся на север. Инстинкт охотника заставляет моё сердце гулко забиться, но я не могу позволить себе глубокого вздоха.

Мой ящер замирает и поворачивает голову, а мой взгляд следует за его. Вот он! Огромное чудовище с длинными рогами и острыми клыками. Ими он вгрызается в тело уже мёртвого оленя и вырывает куски плоти. Неприглядная картина. Любую девушку на моём месте уже вывернуло бы от этой сцены. Но не меня. Я плету сеть.

— «Ваше Высочество, отступите в лес», — слышу взволнованный голос Варда в своей голове. Он вызывает лишь ухмылку. Я не отступлюсь! Эта добыча наша! Ящер напрягся, готовясь к прыжку.

— «Рия, не смей» — Лия, как всегда играет роль мамы, а мы ведь давно уже не дети, и теперь, разница в пару десятков лет смешна.

Мы нападаем. Я кидаю сеть, а ящер пускает отравленные шипы. Сеть удержит нежить, пока яд сделает своё дело. Чёрт! Рога нежити рвёт сеть, и огромная туша с несколькими рядами острых зубов несётся на меня. Огонь срывается с моих рук, но он лишь подпалил шкуру чудовищу, от чего тот издаёт громкий гортанный звук. Кажется, я разозлила его не на шутку. Когда же подействует яд? И успеет ли? Ещё несколько рывков и чудовище доберётся до меня.

Ящер пятился и пускал шипы, я же замерла, утопая в яростных глазах нежити, в его тьме, что полыхала в зрачках животного. Жажда крови. Моей. Яд не успеет подействовать. Вард и Лия на другой стороне поляны. Им тоже не успеть. Охотник станет добычей. Задрав голову, я смотрю в лицо смерти, но когда нежить зависает надо мной в прыжке, моё сердце наполняется теплотой и нежностью. Что это? Горячая волна света, и нежить улетает на середину поляны, а сильные руки крепко прижимают меня к себе. И вот я уже в воздухе.

— Моя непокорная, — шепчут губы, касаясь моей шеи. От близости его тела и ощущения защищённости, я поддаюсь эмоциям, расслабляясь в его объятьях. — Рия! — отрываясь от демона, я вижу, как сестра мчится во весь опор ко мне.

— Отпусти меня, — прошу я Карима.

— Никогда не отпущу, несравненная, — его шёпот сводит меня с ума, но вокруг много народа, и я свой выбор уже сделала. Ведь так?

— Меня ждёт сестра, — холодно замечаю я. Не то, что ожидал он услышать. Не то, что я хотела бы сказать.

Мои ноги чувствуют землю, а сердце сдавливает тугой обруч. Отпустил. Ушёл в сторону. Как холодно…

— Рия, как ты? — Лия, судорожно хватает меня за руки и осматривает с головы до ног.

— Всё хорошо.

— Хорошо? О чём ты думала? Почему не взлетела? — её забота злит. Безукоризненная Талия! Конечно, она всё всегда делает верно и поступает разумно. Она даже не допускает мысли, что кто-то может сплоховать. Почему кто-то? Её непутёвая младшая сестра!

— Талия, ты — наследница престола, так и веди себя соответственно, — вырвав свои руки из её, я хладнокровно поправила юбку и, обойдя сестру, залезла на своего ящера.

Император

— Говоришь, только Илэрия годится на роль Императрицы? — усмехнувшись, Император тихо спросил у своего друга.

— Уже нет, Дар, — демон покачал головой, — уже нет. Ты опоздал.

— Да, опоздал, — согласился я, сомнений нет, Карим выбрал Рию, и она его тоже, — но может, оно и к лучшему? Из четырёх выбрать проще, чем из пяти.

— Из трёх, Дар, — сказал Вард, присоединяясь к разговору.

— Информация Айвена верна: Ирвин Могучий решил поставить во главу своей Империи дочь.

— Ты уверен? — глядя на сбитую с толку Талию, которая хмуря брови смотрела вслед сестре, я чувствовал сожаление. Странно.

— Да. Ошибки быть не может, — уверенно ответил демон.

«Значить, моя кьяра — Бель.» Эта мысль радовала и пугала. Повертев головой по сторонам, я не смог найти её в толпе свиты.

— Где принцесса Аннабела?

— Не знаю, вроде бы тут где-то была. — рассеянно ответил Вард, так же всматриваясь в лица людей.