Долина одинокого дракона

– Простите? – хрипло выдавила она из себя, делая шаг вперёд и так и держа перед собой бабочку. – Это вы мне?

Мужчина обернулся и усмехнулся, окончательно посылая Алису в нокаут. Таких красивых мужиков просто не бывает! Стоило признать, что всё-таки это должен быть сон. На неё насмешливо и презрительно смотрели ярко-голубые глаза, а красивой формы губы были поджаты, словно парень изо всех сил сдерживался, чтобы не накричать. Матом.

– Тебе, – он поднялся на ноги и повёл плечами. – Можешь убираться ко всем чертям, если, конечно, решишься. – Мужчина тихо рассмеялся, подошёл к круглому полену, очевидно, служащему ему стулом и уселся на него, внимательно рассматривая Алису. – А если не решишься, скину тебя в пропасть, как и остальных. – Он равнодушно пожал плечами.

Алиса вскинула брови и почувствовала, как по спине скатилась капля пота. Нет, она не боялась этого нахала, но было в его голосе что-то такое, что заставляло поверить его словам безоговорочно. Этот сумасшедший спустит Алиску в пропасть, в преисподнюю и бог ведает куда ещё без лишних сантиментов.

– Эм… Вообще-то никакая я не шпионка, тебя вижу в первый раз, кто ты такой, я не знаю, и скинуть себя в пропасть не позволю, – решив ответить парню той же монетой, скороговоркой ответила Алиса, вскинув подбородок. – И вообще, если ты разбираешься во всяких железяках, вот, – она сделала к мужчине пару шагов и практически сунула ему под нос руку с бабочкой. – Может, починишь?

Он изменился в лице в ту же секунду, как увидел насекомое, на лице его отразилось неподдельное беспокойство, а в голубых глазах разлилась тревога.

– Тэсси! Великий Князь! Что с ней?

Тэсси? Великий Князь?

Алиса округлила глаза, глядя на то, как парень бесконечно бережно забирает бабочку с её ладони и перекладывает на свою – широкую и мозолистую. У него были красивой формы пальцы, длинные, с аккуратно подстриженными ногтями. Алиска передёрнула плечами и стащила куртку, отбрасывая её в угол пещеры. Если ей повезёт, и она не присоединится к тем, кто уже погиб смертью храбрых в пропасти, куртку можно будет забрать и потом.

– Я случайно смахнула её со своего плеча. – Алиса сдержала нервный смешок, когда увидела, как парень надевает странной формы очки с круглыми стёклами и направляется куда-то. Делать было нечего, пришлось последовать за ним.

Он обернулся и хмыкнул, оглядев девушку с ног до головы.

– Тэсси села тебе на плечо? Не смеши меня!

В его голосе так и сквозило презрение. Нет, ну что он себе позволяет?

– Представь себе! – возмутилась Алиска, шагая следом за парнем по ещё одному коридору и оказываясь в огромной пещере, полной каких-то странных штуковин. Здесь были гигантские колёса, россыпи крошечных шестерёнок, маленькие и большие пружинки, сваленные в беспорядочные кучки. – Мне что, на плечо уже бабочка не может сесть? – рассеянно произнесла девушка, осматривая пещеру. В противоположной стороне находилось небольшое озеро, в котором лениво плескалась вода. Алисе нестерпимо захотелось скинуть с себя оставшуюся одежду и искупаться, но пока она не торопилась с купальными процедурами. По правой стороне от входа располагались скалистые выступы, напоминающие верстаки. На них лежали различные инструменты, были расставлены склянки и аккуратные стопки книг.

– Бабочка может, Тэсси – нет, – буркнул незнакомец, подошедший к одному из верстаков и уложивший на него насекомое. – Мои создания слушаются только меня.

– Хм, – Алиса подошла ближе и стала внимательно следить за тем, как быстро и осторожно мужчина чинит бабочку. – Значит, эту штуку, ну, Тэсси сделал ты?

– Ну, конечно, я. А если ты отойдёшь от входа и перестанешь загораживать мне свет…

Алиса фыркнула. Свет она ему загораживает! Да тут вообще темно, как в склепе, и оранжевые отсветы пламени из соседней пещеры даже близко не способны рассеять мрак.

– Ладно. – Девушка отошла к следующему верстаку и нагнулась, чтобы разглядеть буквы на корешках книг. Практическая что? Магия? – Может, скажешь, как тебя зовут, и почему ты живёшь в пещере? – Алиска только потянулась к одной из книг, как парень молниеносно обернулся и схватил её за руку, с силой сжимая хрупкую ладонь и отводя в сторону.

– Не. Трогай. Здесь. Ничего, – процедил он, поправляя очки. Алиса поморщилась от боли и растёрла руку, не удержавшись от того, чтобы показать отвернувшемуся грубияну язык.

– Больно надо трогать мне твои книжонки! – Девушка сложила руки на груди и покосилась на несколько томов с причудливыми названиями. «Боевое искусство драгов» «Перевоплощения. Начало».

Драги? Магия? Ну, просто названия голливудских фантастических боевиков! – Ну, так что там с именем?

– Видимо, надо, раз трогаешь. – Парень пожал плечами, посадил бабочку на плечо, и Тэсси помахала крылышками, а после упорхнула, покружилась под сводами пещеры и… уселась на руку Алисе. Девушка вскинула брови и вопросительно посмотрела на мужчину, который выглядел озадаченным.

– Ну? Что я говорила? Тэсси меня полюбила! – с победным видом заявила она, пересадив бабочку на плечо и складывая руки на груди.

– Хм. – Парень скопировал её жест и стащил свои дурацкие очки. – Ладно, твоя взяла, – наконец, сдался он, прищуриваясь и с ног до головы осматривая Алису. – Меня зовут Гейл. И живу я не здесь, а в Тенистой долине. Слышала о такой?

– Неа, – девушка покачала головой, всматриваясь в лицо Гейла. Странное имечко, ну да ладно. Странностей и так с ней произошло с перебором, чего же тогда необычному имени удивляться. – А я Алиса. Не подскажешь, где мы с тобой находимся, ну… территориально?

– Роамские горы. Княжество Бейское, – Гейл пожал плечами и осмотрелся, хлопая по карманам одежды, словно что-то искал.

Алиса нахмурилась. Княжество Бейское… Это название ей ни о чём не говорило. Где это может быть? Краснодар? Ростов?.. Лихтенштейн?

– Ладно. Проводить меня в какой-нибудь город сможешь? Ну, или в село. Надо мне как-то домой возвращаться.

– Э, нет! – Гейл поднял руки  и замотал головой. – Дорогу покажу, но провожать не стану. И не проси.

– Отлично. – Алиса зашагала к выходу, наблюдая за тем, как кружится рядом Тэсси. – Дойду как-нибудь сама.

– В этом я бы не был так уверен, – раздался позади насмешливый голос, и Алиса закатила глаза.

– Эээ… А другой дороги нет? Как ты вообще тут ходишь?

Алиса стояла на краю обрыва, стараясь не зажмуриться и не отпрянуть назад. Перед ней раскинулась громадная долина, которой, казалось, нет конца и края. Прямо у подножия горы, наверху которой стояли Алиса и Гейл, произрастал лес, выделяющийся на общем фоне чёрным пятном. По правой стороне находились бескрайние, насколько хватало взгляда, луга. Прямо за ними виднелись остроконечные горы, а по левой стороне долины, очевидно, раскинулся какой-то город. Даже отсюда были видны крошечные точки домов с поднимающимися вверх струйками сизоватого дыма.

– Дневная долина, – объявил Гейл, обводя рукой открывающийся им обоим вид. Алисе в который раз показалось, что в тоне его сквозит презрение. – Город Лия двенадцатого начинается там. – Кивок в сторону точек-домов. – Доберёшься сама?

Вопрос был более чем актуальным, ибо стояла Алиса на узком каменном выступе, который опоясывал горы и только по нему, по словам Гейла, и можно было отсюда выбраться.

– А если не доберусь, ты меня перенесёшь на спине? – Алиса вскинула брови и попробовала пройти по выступу влево пару шагов. Стоило только сделать одно неверное движение и оступиться, как она сорвётся вниз и полетит…

– Такой вариант в теории возможен, но желания его воплощать у меня нет. – Гейл зевнул и скептически посмотрел на возвращающуюся Алису. – Мне домой надо.

– А ты-то как тут ходишь? – Алиска вернулась к выходу из пещеры, отойдя от края на пару спасительных шагов. – Могу поспорить, что ты надо мной потешаешься и тут есть распрекрасный спуск!

– А я тут не хожу. – Гейл ухмыльнулся и кивнул на Алискины кеды. – В них будет тяжело идти, сюда обычно никто в таком не ходит. Кстати, всё хочу тебя спросить. А как вообще ты сюда добралась? И откуда?

– Я из Твери, – проигнорировав первый вопрос, ответила Алиса. – А по поводу обуви – спасибо. Успокоил!

– Тверь… не слышал о таком городе. Это в каком княжестве?

– Это в России.

– Эм… И о таком не слышал.

– Да тебе повезло! О России сейчас разве что глухой не слышал.

– Я не глухой.

– Я заметила.

Алиска замолчала, негодуя и притопывая ногой. Этот тип раздражал её, и ещё очень хотелось пить, и ещё домой… Как она вообще умудрилась попасть в такую передрягу?

– Слушай, почему ты такой невоспитанный? Тебя родители в детстве хорошим манерам не учили? – наконец, раздражённо процедила Алиса и запоздало поняла, что зря она это сказала.

Гейл вдруг изменился в лице, глаза его налились кровью, а на лбу и щеках выступили ярко-красные пятна.

– Убирайся отсюда, – шепнул он, и столько угрозы было в этих словах, что Алиса инстинктивно отступила. – Ты меня разозлила, а когда я зол, от меня нужно держаться подальше. Пошла вон!

– Хам! – пискнула девушка, впрочем, быстро ретируясь к краю обрыва. – Что я такого сказала?

Она зашагала по узкой косе, то и дело хватаясь за скалу, чтобы не свалиться вниз. А может, было бы и к лучшему упасть? Очнулась бы у себя в постели, словно ничего этого и не было. Пошла бы и налила себе стакан воды… А ещё лучше коньяку. Да. Стакан коньяку.

– Надменный болван! Беспардонный хам! Гад наглый, – с каждым сделанным шагом изо рта Алисы вырывались ругательства, призванные обрушить на Гейла все кары мира. Она отошла от этого пещерного человека на довольно приличное расстояние, но ей до сих пор чудилось, будто он следит за каждым её шагом. Повернувшись лицом к обрыву и прислонившись к горе, Алиса закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Бейское, Бейское… Что-то такое знакомое. Да ещё и княжество, будь оно неладно. Девушка попыталась воскресить в памяти все свои скудные знания в области географии, но вышло как-то не очень. А ведь говорили ей в школе, что нужно учиться лучше!

– Бесстыжий идиот! – Алиса продолжила свой путь, расставшись с надеждой припомнить хоть что-то о местонахождении Бейского, и продолжая костерить Гейла. – Да чтоб тебе провалиться со своей пещерой, бабочками и очками!

Она решительно шагала по узкой тропинке, стараясь не смотреть на раскинувшуюся по правой стороне долину. И всё время чувствовала взгляд, направленный прямо в её спину.

– Гейл…

Ага, вот ей уже мерещиться начинает чей-то тонкий приглушённый голосок, в котором отчётливо слышен страх.

– Гейл, я потерялась, это ты?

Алиса застыла на месте и покрутила головой, словно ожидала увидеть выпрыгнувшего из пропасти обладателя голоска. Никого. Сделав ещё пару шагов вперёд, девушка поняла, что тропинка расширяется, уходя влево и огибая скалу и становясь довольно большой каменной площадкой, где можно вполне было передохнуть, прежде чем идти дальше. И эта площадка уже была занята.

Прямо на неё смотрели испуганные глаза девочки, которая сидела, прижавшись спиной к горе и обхватив правой рукой колени. Левой руки у ребёнка не было, впрочем, этим напугать или удивить Алису было уже невозможно – за сегодня она успела навидаться всякого. Девочка была ненастоящей, такой же, как Алисина недавняя знакомая Тэсси. Тело её, одетое в нарядное платьице, состояло из различных механизмов, голову венчал парик из золотистых волос. Или не парик? Может, Гейл умеет сделать так, чтобы из железяк волосы росли?

– Эммм, привет, – вежливо поздоровалась Алиса, сдерживая нервный смешок. Смеяться хотелось прежде всего над самой собой и над своей удачливостью, которая сегодня раз за разом посылает ей всё новые испытания. Сначала этот хам, теперь вот безрукий ребёнок. – Я тут мимо проходила, может, помочь чем?

Девочка смотрела на Алису во все глаза. Оно и понятно, видимо, тут не так часто встречаются девицы, разгуливающие над пропастью и делающие вид, что всё так и должно быть.

– Я руку снова потеряла. – Девочка шмыгнула носом и неуклюже поднялась на ноги, опираясь единственной рукой на землю. – Я постоянно что-то теряю…

– Ну, это не страшно. – Алиса осмотрелась, словно пресловутая конечность могла валяться где-нибудь рядом. – Гейл тебя починит, он ведь тебя и создал, да?

– Да. – Голос малышки потеплел, и она осторожно приблизилась к Алисе, внимательно её разглядывая. – Ты знакомая Гейла? У нас ещё никогда не было гостей. – Она улыбнулась и протянула руку. – Я Санта. Гейл создал меня первой, потому у меня всегда что-нибудь ломается, но я не жалуюсь.

В голосе малышки послышалась гордость, и Алиса невольно улыбнулась, осторожно сжимая ладонью руку девочки.

– Мы немного знакомы с Гейлом, – уклончиво ответила Алиса, не собираясь углубляться в обсуждение их встречи в пещере. – Ну, давай найдём твою руку, и ты отправишься домой, чтобы тебя починили.

– Давай, – оживилась Санта, поправляя платье. – Только мне кажется, что она упала вниз. – Она вздохнула и покачала головой, опасаясь подходить к краю. – Наверное, придётся новую делать.

Алиса сделала шаг ближе к пропасти и посмотрела вниз, сдавленно охнув от того, как захватило дух. Под горой было лесное озеро, которое с высоты казалось размером не больше, чем пятирублёвая монета. Если упасть с такой высоты, наверное, от удара о воду и скончаешься, а может, и вовсе от страха во время полёта.

– Вон твоя рука. – Алиса тяжело вздохнула, заметив металлическую конечность Санты на узком выступе, находящемся метром ниже. – Придётся за ней лезть.

– Ты за ней спустишься? – В голосе девочки, которая всё не решалась подойти ближе, слышалось благоговение.

– Нет. – Алиса повернулась к Санте и окинула её задумчивым взглядом. – За ней спустишься ты, а я в это время подержу тебя за ноги, идёт?

– Оооо. – Глаза девочки округлились. – Я очень-очень боюсь… – призналась она, но сделала шаг ближе, как зачарованная глядя в бездонную пропасть.

– И я боюсь, – вздохнула Алиса. – Но делать нечего.

То, что эта затея оказалась ошибкой, выяснилось только когда Санта достала руку, а Алиса поняла, что держать слишком тяжёлую девочку за ноги больше не в силах. Она лежала на животе, обхватив висящую вниз головой Санту за лодыжки и чувствовала, что они неумолимо, сантиметр за сантиметром, съезжают вниз.

– Да что ж такое? – выдохнула Алиса, глотая пыль и пытаясь хоть за что-то ухватиться ногами. – Помогите! – Крик получился каким-то жалким, снизу раздался вторящий ему всхлип Санты. Алиса могла бы разжать руки, и это бы спасло ей жизнь, но в тот момент ей даже мысли в голову об этом не пришло.

– Помогите! – пискнула Алиса, прежде чем проехаться животом по острым камням и соскользнуть с обрыва. Что означает чувство, когда вся жизнь мелькает перед глазами, Алиса осознала в полной мере за какую-то долю секунды. А после на смену калейдоскопу из прошлого пришёл безумный страх. Всего на мгновение Алиска, так и продолжающая цепляться за ноги ребёнка, застыла в невесомости, но этого мига с лихвой хватило на то, чтобы смертельно перепугаться.

– Держи Санту! Отпустишь её – разожму руки, – раздался сверху голос Гейла, и только тогда Алиса поняла, что ей в ногу вцепились железной хваткой. А после её дёрнули наверх, и девушка пролетела по воздуху как тряпичная кукла, прежде чем приземлиться на каменную площадку. Санта, судорожно прижимающая к себе руку, рухнула рядом и теперь испуганно смотрела то на Гейла, то на Алису.

– Малышка! – шепнул мужчина, бросаясь к Санте и падая перед ней на колени. – Я ужасно испугался!

Ну, вот, конечно! Кому какое дело до того, что Алиса тут из себя строила героя, спасая оторванные руки? И кому какое дело до того, что она пребольно приложилась пятой точкой?

– Нужно благодарить Алису. – Санта поднялась на ноги, передала Гейлу руку и подошла к девушке. – Она мне очень помогла.

Алиса перевела взгляд с девочки на лицо Гейла, который хмурил брови, и снова посмотрела на Санту, поднимаясь на ноги.

– Да, чуть не уронила нас обеих вниз, вот и вся помощь, – неуверенно улыбнулась девушка, отряхивая джинсы. – В этом я профи.

– Нет. – Санта взяла руку Алисы в свою ладонь и сжала её. – Спасибо тебе за помощь. Ты же не откажешься немного погостить у нас? Будешь первой гостьей. Ну, пожалуйста…

Алиса снова быстро взглянула на Гейла, ещё больше нахмурившегося и сложившего руки на груди, словно в попытке защититься от непрошеных гостей, потом улыбнулась смотрящей на неё с обожанием и ожиданием Санте и кивнула, соглашаясь на приглашение.

Гейл избегал встреч с кем бы то ни было, когда устраивал вылазки в города и поселения Мёртвого. В основном он отправлялся туда за едой и напитками, а также для того, чтобы пополнить запасы необходимых деталей или пулвиса. В княжестве за Острыми горами его ни о чём не спрашивали, молча давали работу, за которую платили хлебом, сыром, фруктами, лепёшками и вином из подорожника. Простая еда, которая и составляла рацион Гейла, была здесь не менее вкусна, чем в Бейском, но в родное княжество Гейл предпочитал не наведываться – слишком велика была вероятность быть узнанным.

Сейчас же появление этой девицы, которая так дерзко с ним разговаривала и бросала на него такие странные взгляды, выбило его из колеи. Он не знал, как с ней общаться, прилично ли будет смотреть на Алису и на её ноги, обтянутые голубыми штанами. В Бейском все девушки ходили в платьях, а в Мёртвом люди предпочитали длинные плащи. Поэтому как реагировать на слишком откровенный наряд девушки Гейл не знал.

– Спи, сегодня был сложный день. – Гейл наклонился и поцеловал Санту в лоб, укутывая её в одеяло. – Завтра я посмотрю твои руки и ноги, чтобы понять, что нужно доделать, моя растеряшка.

Его голос был пропитан нежностью. Сегодня, когда Гейл увидел, как Алиса едва не падает в пропасть вместе с Сантой, сердце его омертвело в одно мгновение. Снова потерять сестру он был не готов.

– Ты только не будь с ней грубым, ладно? – пробормотала девочка, кладя ладошку под щёку. – Она очень-очень хорошая.

Гейл порывисто кивнул, хотя заснувшая Санта видеть этого не могла, и встал с её кровати, взъерошивая волосы пальцами. Не был он с Алисой грубым ни разу. А то, что они постоянно пререкались – не в счёт. У девицы слишком острый язычок, и не ответить на её выпады было бы трусостью.

Пару часов назад они вернулись обратно в пещеры, где Гейл первым делом занялся тем, что починил руку Санты, а после повёл её спать под уничижающим взглядом Алисы. Ну, да. Он соврал, когда сказал, что выйти отсюда можно только через тот опасный проход возле горы. Да, он не показал ей потайного хода возле озера, который вёл в анфиладу уютных и сухих пещер, где они с Сантой жили. Ну, а вдруг она пришла с недобрыми намерениями? Не то, чтобы Гейл боялся кого-то, но и убивать Алису пока не хотелось.

По пути из спальни Санты в пещеру с озером Гейл размышлял о том, что ему делать с Алисой. Снова отправить её по тому же самому пути? Ещё чего доброго упадёт и разобьётся. Показать другой выход? Не дай Бог приведёт сюда отца. Если, конечно, тот ищет Гейла и Санту, что маловероятно. Мужчина так глубоко ушёл в свои мрачные мысли, что не сразу услышал плеск воды, доносящийся из пещеры. Он застыл, не дойдя до озера несколько шагов, и судорожно сглотнул, завидев в воде Алису. Рядом, на берегу, валялась её одежда. Она что там, под водой, совсем голая?

– Ммм, я принесу тебе немного еды и вина из подорожника, – пробормотал он, стараясь не смотреть в сторону озера и медленно, по стеночке, двигаясь в сторону выхода. – Ты, должно быть, проголодалась…

– Вино из подорожника? – донесся от воды голос Алисы, полный сарказма. – Хорошо, хоть варенья из лопухов нет. – Она хмыкнула, и снова раздался плеск воды.

– Знаешь, что? – Гейл перевёл взгляд на девушку и тут же понял, что зря он это сделал. Она как раз выходила из воды, и от вида её прелестей, едва прикрытых намокшими лоскутками прозрачной ткани, у Гейла захватило дух. Дух же, очевидно, почти сразу переместился в штаны, в которых вдруг стало нестерпимо тесно.