Воины зимы

Бринкманн кивнул, обдумывая информацию. Да, значило. У американского оперативного соединения, скорее всего, пять авианосцев, и я оттянул на себя их авиагруппы. Мои истребители перехватили самолёты, которые должны были прикрывать штурмовиков, и теперь моя ударная группа может обрушиться на их авианосцы. В это время зенитки уничтожат прибывающих. И линкорам мы передадим ослабленного противника.

— Свяжись с адмиралом Линдеманном и передай. Враг обнаружен, находится по курсу 270. Мы только что атаковали их самолёты, а наши пикировщики готовятся к удару по авианосцам. Отправить немедленно.

Северная Атлантика, оперативное соединение "Ситка", эскортный авианосец "Сталинград"

Эскортные авианосцы были трёх типов. Одни строились на основе корпуса транспортных кораблей, другие на основе лайнеров типа "Кайзер"[127] как противолодочные эскортники, и наконец третьи перестраивались из нефтеналивных танкеров. Для Северной Атлантики подходили только они. Первые слишком были склонны к раскачке, а "Кайзерам" не хватало размеров. Только танкерная основа обладала преимуществами – они могли нести большой запас горючего и на ходу дозаправлять прикрывающие их эсминцы. Кроме того, их полётные палубы получались намного длиннее, и как раз сегодня требовался каждый квадратный метр. Не потому, что "Сталинград" принимал повреждённые самолёты – он это делал довольно часто. Был период, когда подводные лодки, атакованные с воздуха, не погружались и принимали бой. Их для этого оснащали дополнительными зенитками. Долго так не продлилось, но зачастую, погибая, субмарины забирали с собой "Уайлдкэты" и "Эвенджеры" в почётный караул. А для подбитых и дотянувших до авианосца длинная палуба становилась спасением.

Но сегодня вместительная палуба требовалась для быстрой дозаправки и перезарядки "Задир", без спуска в ангары. Пилоты даже не глушили двигатели, просто переводили их на холостой ход, пока техники торопливо наполняли баки и укладывали новые патронные ленты. Это противоречило всем уставам и инструкциям, но радары показывали приближение немецкой ударной группы, и это оправдывало риск. До подхода оставалось ещё сорок пять минут, но угроза уже была серьёзной. Ведь истребители должны не просто взлететь – им надо набрать высоту, чтобы встретить атакующих, и сделать это достаточно далеко от авианосцев. Шестнадцать самолётов уже кружили в воздухе, и ещё столько же требовалось выпустить с палуб "Сталинграда" и "Москвы" как можно скорее.

На посадке лейтенант Пэйс наблюдал ещё один пример нарушения инструкций. Он заходил последним, и регулировщик дал ему команду "садись" точно в тот момент, когда предыдущий самолёт только сорвался с места, разгоняясь на взлёт. Он едва покинул палубу, а Пэйс уже зацепил трос финишёра. Техники в ярких комбинезонах превратили обслуживание в настоящее искусство – облепили "Задиру" раньше, чем он окончательно остановился. Распахнули зарядные люки в крыльях, прицепили новые ленты к концам оставшихся, и затолкали боеприпасы в ящики. Самолёт покачнулся, принимая топливо в баки. Казалось, прошло несколько секунд, а выпускающий уже хлопнул ладонью по фюзеляжу и крикнул:

— Пошёл!

Пэйс показал ему большие пальцы и задвинул фонарь. Раскрутил двигатель, отпустил тормоза, и "Элинор" рванулась вперёд, резво набирая скорость. На отрыве у него уже было полтора десятка метров высоты в запасе. Всего восемь минут от посадки до взлёта. Пэйс убрал шасси и присоединился к тем, кто последними поднялся с "Москвы". Два эскортных авианосца бросили в бой всё, что у них было. Скоро будет понятно, хватит ли этого, чтобы уцелеть.

Северная Атлантика, оперативное соединение "Ситка", эскортный

авианосец "Сталинград", боевой информационный центр

— Какова обстановка? — буркнул капитан Аламеда, скрывая волнение. Небольшие эскортники не предназначались для морского сражения, и сейчас он чувствовал себя не в своей тарелке.

— До появления противника тридцать пять минут, сэр. Численность от сорока до пятидесяти машин. Я направил на перехват все наличные истребители. Они дозаправлены, довооружены, и готовы встретить бомбардировщики. Да, я сообщил о нашем положении командующему соединения. 58.1 отправила эскадрилью "Корсаров" нам на подмогу. Они торопятся, но успеют ли – бабушка надвое сказала.

— Одна эскадрилья? Я рассчитывал, что у Дикого Билла в запасе осталось немного больше.

— Скорее всего, у него связаны руки. 5-й отряд атакует вражескую авианосную группу, а основные силы колбасников вот-вот покажутся из завесы шторма. Как бы там ни было, "Корсары" разберутся с остатками разведчиков. Они ведь и на нас летят. Двадцать дополнительных "Штук", но они будут появляться по одному-два. Те, которые уцелеют.

Аламеда кивнул и посмотрел на тактический стол. Обстановка походила на лучистую вспышку. В середине располагалась группа немецких авианосцев, примерно в ста шестидесяти милях от неё – оперативное соединение "Ситка". На юго-восток от авианосцев, с удалением в сорок-пятьдесят миль, двигались основные силы немцев, Флот открытого моря. И на северо-западе, образуя длинную цепочку – американское 58-е оперативное соединение, с 1 по 5 отряды. В среде ВМС США эти пять АУГ слыли под прозвищем "Шеренга убийц".

Северная Атлантика, над разведывательной группой, F4U-4 "Выкидуха"

Впереди "Скайредеров", следуя плану удара, летели тридцать два "Корсара" с "Вэлли-Фордж" и "Шангри-Ла". F4U-4 должны были подавить ПВО и ослабить обороноспособность немцев. Скоро всё начнётся. "Корсары" придерживались средней высоты. Корабли под ними выглядели маленькими чёрточками на концах длинных белых кильватерных следов. Лейтенант Келвин Джеймс, ведущий восьмёрки, принял решение и качнул крыльями, подавая сигнал. "Корсар" упал в пике. В небе стали распускаться многочисленные чёрные бутоны: корабельные зенитки открыли огонь. Его плотность не дотягивала до принятого в американском флоте стандарта. Считалось, что если не снаряд надо вогнать в самолёт, то заполнить воздух таким их количеством, чтобы самолёт сам наскочил на него. Немецкая огневая завеса была слабее, но от этого не менее смертельна. Джеймс видел, как за одним из "Корсаров" с "Вэлли-Фордж" потянулась струйка чёрного дыма. Она становилась всё толще, пока не охватила всю заднюю часть фюзеляжа. Потом самолёт упал. Ещё один потерял крыло. Его закрутило, следом сломалось и второе. Наверняка таких было больше, но лейтенанту хватало своих забот.

F4U-4 не предназначался для атаки с пикирования и не мог сравниться с завывающим в почти вертикальном падении старичком SBD[128]. Келвин удерживал сорок пять градусов – достаточно круто по любым меркам. Крылья начинали подрагивать, но он уже выбрал свою цель. Эсминцы остались позади, но слева маячил крупный объект. Вскоре его стало можно опознать. Две трёхорудийные башни в кормовой части, одна впереди. Лёгкий крейсер. На удивление, башни не были выложены в походное положение, они смотрели стволами куда-то на борт. Зенитный огонь хлестал с надстроек перед ними. Джеймс подогнал туда красную точку прицела и плавно нажал кнопку пуска.

Шесть пятидюймовых ракет метнулись вперёд, покинув направляющие. Краем глаза он уловил почти одновременный залп одного из своих ведомых. Ракеты помчались к крейсеру, оставляя дымные следы. На большую точность никто никогда не рассчитывал, но он увидел, как все шесть исчезли в оранжевых вспышках и клубах дыма. По меньшей мере две попали в цель. Остальные или просто ударились где-то рядом, или промахнулись. Через мгновение мостик крейсера скрылся в таком же оранжево-чёрном облаке.

Пальцы Джеймса немного переместились. Он нажал пулемётную гашетку. Все шесть крупнокалиберных стволов взревели. Сверкающие струи трассеров хлестнули по центральную секции корабля. Теперь опасный момент. Выход. Слишком многие пилоты были столь увлечены атакой и обстрелом, что забывали потянуть ручку на себя. Но не Джеймс. Он рассчитал свой заход в совершенстве, и к моменту перехода в горизонтальный полёт проскользил в тридцати метрах над волнами, с запасом. Крейсер позади него окутался дымом – частью от попаданий, но больше от собственной стрельбы. Среди клубов сверкнуло несколько заметных вспышек. Лейтенант догадался, что некоторые "Корсаров" за ним, сбросили полутонные бомбы. Если так, то выживание корабля под большим вопросом. Раньше, ещё до предательского переворота Галифакса, группа британских пикирующих бомбардировщиков утопила немецкий лёгкий крейсер всего тремя попаданиями 250-кг. Сколько пятисоток попали в этот? Две? Четыре? Да ещё ракеты.

Джеймс посмотрел вперёд. Гладкие борта авианосца приближались пугающе быстро. Бортовые огневые точки стегали очередями, но установки наводились вручную, и с трудом успевали за стремительным "Корсаром". Посмотрев на бомбовый прицел, лейтенант снова перенёс пальцы на рукоятке. Так получится дольше, но если удастся, то результат будет ого-го. Он ударил из пулемётов по нишам зенитных установок. Мимо него протянулись чёрные следы ракет – наверное, кто-то из ведомых сбросил на крейсер бомбы, оставив реактивные снаряды для других атак. И теперь они разорвались среди позиций ПВО авианосца на миделе. Обстрел сразу ослабел.

А вот теперь… Джеймс задержал дыхание и нажал сброс. Две полутонные фугаски отделились от крыльев и по короткой дуге полетели в море. Немцы наверняка вздохнули с облегчением – бомбы промазали, упав в воду, а не на авианосец. Он потянул ручку на себя, перепрыгивая палубу и обстреливая мостик из пулемётов. А потом почувствовал ударную волну. Да, бомбы ударились об воду… но срикошетили от неё и врезались в борт корабля. Отложенное попадание, способ, которым все хорошие пилоты штурмовиков атаковали морские цели[129]. Позади вздыбились пенные столбы. Не смертельно, но не в этом дело – обе бомбы угодили в зенитные галереи, опоясывающие авианосец.

Справа шёл ещё один авианосец. Его зенитки били по "Корсарам", наседающим на него с бомбами и ракетами. Джеймс почувствовал, как его самолёт покачнулся, раздался протяжный звон. Что бы это ни было, "Выкидуха" удержалась в воздухе, прорываясь к намеченному для атаки эсминцу. Соседний самолёт по левому борту внезапно окутался огнём. Перевернувшись, он упал в воду и исчез в облаке брызг.

Джеймс нажал гашетку. Трассеры уткнулись в зенитную платформу между трубами. Если снимки, по которым нас обучали, верны, то там стоят счетверённые 20-мм пушки. У немцев имелось два типа лёгких зениток. 37-мм пушки вызывали скорее жалость – короткий ствол и никудышная скорострельность. По поражающей способности они совершенно не ровнялись с американскими "Бофорсами"[130]. Зато 20-мм скорострелки, опасные даже при одном стволе, в счетверённой установке становились просто смертоносными.

Вражеские корабли остались позади. Он завершил налёт, пора возвращаться и пополнить запасы. Набирая высоту, Джеймс оглядел сломавшийся строй противника. Штурмовики, нанося увесистые удары, заставили его уворачиваться кто как может. Лейтенант ухмыльнулся. Если колбасники думают, будто им досталось, то интересно, что они подумают, когда налетят "Скайредеры". Недолго осталось.

Северная Атлантика, разведгруппа Флота открытого моря, эсминец Z-7

Фрегаттен-капитана[131] Микаэля Риделя внезапно посетило прозрение. Его корабль, эсминец Z-7, совершенно устарел. Это неизбежно следовало из логики. Главный калибр оказался бесполезным. Орудия поднимались всего на 30 градусов и не могли стрелять по пикирующим крылатым демонам. Площадки со счетверёнными 20-мм пушками, находившиеся посередине и на корме, не обеспечивали защиту. Американские штурмовики заходили с носа, где единственными точками ПВО стояли одноствольные 20-мм – на крыльях мостика. Их огонь не мог противодействовать убийственному граду крупнокалиберных авиационных пулемётов. Z-7 выбрали своей цель четыре палубных самолёта и прямо сейчас набросились, обдав струями огня. Эсминец стал обыкновенной мишенью, и петля затягивалась на глазах.

Положение Риделя вполне подходило для озарения. Он скрючился на палубе в отчаянной попытке избежать обстрела, косившего его команду. Все, кто не был прикрыт бронёй, оказались обречены, включая расчёты зенитных орудий. По неизвестной причине возвышения платформ не имели бронезащиты. Моряки на боевых постах погибли мгновенно.

Показалось, что обстрел немного ослабел. Неужели сбили одного американца? Он рискнул высунуться из-за ограждения мостика. Z-6 прямо по курсу был окружен фонтанами воды и разрывами. Крейсер "Кёльн" пострадал больше. Над ним поднимался густой чёрный дым, он с трудом управлялся и терял скорость, вываливаясь из строя. Ридель вздрогнул. Плачевное состояние крейсера скоро привлечёт американцев, как хромой олень – волков. Затем чья-то рука схватила его и сдёрнула вниз. Вовремя. Z-7 вздрогнул и закачался от четырёх взрывов, разбавленных оглушительным грохотом стрельбы, рёвом мощных двигателей и воем ракет.

Вскоре звуки исчезли вслед за эскадрильей штурмовиков, умчавшихся в сторону "Освальда Бёльке". После того, как всё стихло, фрегаттен-капитан ощутил, что поведение эсминца стало каким-то неправильным, вялым. Возле одного из бортов в воде колыхалась неопределённая дымящаяся масса. Очевидно, одного всё-таки сбили, но кто? Ридель догадывался, что никто никогда об этом не узнает. Потом он оглянулся, чтобы осмотреть свой корабль. Вся середина эсминца превратилась в перекрученную массу металлических руин. То, что находилось дальше, выглядело странно. Ридель не сразу догадался, в чём дело, но подошедшая волна внесла ясность. Нос покачнулся отдельно от кормы. Не очень заметно, но корпус определённо был расколот поперёк.

— Герр фрегаттен-капитан, мы должны покинуть корабль!

— Как ты смеешь! Передай приказ ремонтно-восстановительной команде немедленно приступить к работе. Покинуть корабль, ага, сейчас…

— Это бесполезно, герр фрегаттен-капитан. Мы получили прямое попадание в кормовую трубу, но дело в другом. Было ещё три попадания, очень близких. Одно слева и два по правому борту, прямо около машинных отделений. Сварные швы разошлись. Задняя часть корабля отломилась. Видите, ход падает? Через несколько минут мы потеряем половину корпуса, и ничто этому не помешает. Разве вы этого не чувствуете?

Тон был дерзким, но Ридель понимал правоту говорившего. Он уже заметил, что середина просела, борта в районе центральной секции почти черпали воду. Что случится дальше, было понятно – провисание вскоре преодолеет предел прочности металла и надстройки обрушатся. Затем эсминец переломится и, скорее всего, стремительно затонет.

— Герр фрегаттен-капитан, — сказал другой офицер, — мы не можем оставить корабль. Спасательные плоты и шлюпки уничтожены при обстреле. Вода настолько холодная, что человек в ней продержится всего несколько минут. Если кто-нибудь нас не снимет, то…

Мысль осталась незавершённой, но Ридель прекрасно понимал, что там дальше. Вода слишком холодная, чтобы выжить в ней. Спасательные плоты уничтожены. Но даже если бы они остались целыми, никакой гарантии нет. Экипажи подводных лодок сообщали, что американские самолёты расстреливают спасплоты при первой же возможности.

Одно время ходили разговоры, что американцы слабые, мягкие, и неспособны выдерживать ужасы войны. Возможно, эта мысль впервые родилась в дурной голове того, кто расстрелял команду торпедированного корабля береговой охраны. Потом, после сражения у Колхозного Прохода, то ли армейцы, то ли ССовцы – точно не знал никто – уничтожили большую группу попавших в плен американских солдат. Был слух, будто командование СС хотело предотвратить сдачу собственных людей американцам. Независимо от причины, последствия у этого оказались весомыми. В голове у него промелькнуло старое выражение "Что посеешь, то и пожнёшь". Почему никто не подумал, что стратегия показательного устрашения можно обернуть против её создателей?

Если остаться на борту, они утонут. Если покинуть корабль, то замёрзнут. Единственный оставшийся вариант – чтобы кто-то другой подошёл и снял оставшихся в живых из экипажа Z-7. Ридель посмотрел налево. Прямо над гребнями волн приближалась ещё одна группа из примерно сорока американских самолётов. Крупные, идущие на малой высоте, что заставляло признать в них бомбардировщики-торпедоносцы. Никакой капитан не рискнёт своим кораблём, сбавляя ход прямо под атакой торпедоносцев. У команды Z-7 оставался всего один шанс – укрепить разлом настолько, чтобы продержаться до конца налёта и дождаться подхода помощи. Если этого не случится, подумал Ридель, значит американские штурмовики всех нас убили.

Северная Атлантика, AD-1 "Клементина", над разведгруппой Флота открытого моря

— Дорогая, дорогая, дорогая Клементина…

Лейтенант Марко Дэш, заходя в атаку, привык напевать. Так он делал и сейчас, начиная заход на формирование вражеских кораблей. "Корсары" нарушили их построение, заставив широко растянуться. Плотность зенитного огня значительно упала. Так как колбасники уворачивались, чтобы не попасть под бомбы и ракеты, то рассеялись на сколько хватало взгляда. Воспользовавшись возможностью, восьмёрка "Скайредеров" обратила внимание на удачно расположившуюся пару кораблей. Эсминец, за ним авианосец. Задача нарисовалась сразу: атаковать первого ракетами, а потом торпедировать второго. Каждый "Скайрейдер" нёс четыре "Крошки Тима", по два под крыльями, и 570-мм торпеду под брюхом. Это снижало скорость, но ударная мощь становилась устрашающей.

К сожалению, эти ракеты, при поражающей способности 250-кг полубронебойной бомбы, отличались низкой точностью. Эсминец разогнался до максимальной скорости и отчаянно заманеврировал, чтобы избежать попаданий. "Скайредеры" отреагировали, подойдя вплотную. Из-за резких рывков корабля зенитки не успевали поворачиваться за самолётами, и все успешно прорвались. "Клементина" вздрогнула, освобождаясь от подвесок. Полыхнули факелы двигателей – вспышка была ослепительной. Именно из-за этого сначала надо было сбросить ракеты, иначе при пуске сразу с направляющих они напрочь сожгли бы крылья. Реактивные снаряды понеслись вперед, виляя и снижаясь, но более-менее достигли эсминца. Взрывы скрыли его, но почти все обернулись белыми пенными столбами вместо чёрно-оранжевых вспышек прямых попаданий. Но всё-таки Дэш рассмотрел четыре багровых всплеска. Передняя орудийная башня слетела с подкреплений. Второе попадание пришлось в район трёх кормовых орудий. Третья ракета попала в ватерлинию между трубами, и последняя разворотила кормовую оконечность. Изящный эсминец превратился в переваливающегося на зыби калеку. Его надстройка покосилась и почернела. Пожары от разрывов и недогоревшего ракетного топлива стихали.

Раздумывать об успешной атаке времени не было. Восьмёрка штурмовиков разворачивалась для торпедного удара по авианосцу. Его зенитки лупили навстречу. "Скайрейдер" рядом с Дэшем внезапно покачнулся и упал в море, подняв длинный всплеск. Счетверённая 20-мм, никаких сомнений. Ещё один наткнулся на настоящий сноп трассирующий снарядов. Дэш, с бортовым номером "Шесть", только что летевший почти в середине группы, обнаружил себя левофланговым. А потом обратил внимание, что авианосец начинает циркуляцию, чтобы проскочить между уже сброшенными торпедами. Он инстинктивно бросил "Клементину" в крутой левый вираж, отрываясь от группы под углом почти сорок пять градусов.

— Вернись в строй, трусливая крыса! — взвопил в гневе командир крыла, решив, что Дэш сбегает. Лейтенант проигнорировал его, удержал вираж и через несколько секунд так же круто переложил вправо. Теперь было видно, что он не ошибся в своём предположении. Корабль пропустил торпеды вдоль бортов. Дэш заметил три следа. А ещё две? Разбились при ударе об воду? Да какая разница. Его манёвр вывел "Клементину" прямо на авианосец, завершающий поворот.

Проверив, что самолёт держится на одной высоте, он подобрал газ. Авианосец вырос в прицеле. Дэш нажал сброс и, перескакивая палубу, обстрелял мостик из 20-мм крыльевых пушек. Позади вздыбился массивный столб воды. Торпеда, его торпеда, врезалась в цель примерно в тридцати метрах от носа, там где полётная палуба нависала над корпусом.

— Молодец, Дэш, — извиняющимся тоном сказал командир. Он видел, чем завершился внезапный манёвр лейтенанта, и понял, почему тот так поступил. Важный урок, о сути которого надо как можно быстрее доложить. Методика сброса торпед плотной многочисленной группой оказалась не настолько эффективной, как ожидалось. Лучше разделиться на две меньших, и атаковать с разных углов. Однако, попадания они всё-таки добились, а на будущее учтут.

"Скайредеры" шли совсем низко над морем. Вокруг сверкали трассеры зениток. Расчёт был верен. Некоторые из таких снарядов попадали в другие немецкие корабли, сокращая их орудийные расчёты. С некоторой удачей, команда 105-мм орудия может промахнуться так, что всадит золотой выстрел в своего. Случались и более причудливые вещи.

Впереди показался ещё один эсминец. Шесть оставшихся "Скайрейдеров" исчерпали тяжёлое вооружение, но у них ещё оставались пушки. Нити трассеров опутали цель, засверкали вспышки попаданий и брызги рикошетов, чётко видимые на длинном тускло-сером корпусе. Потом всё стихло. В отличие от "Корсаров", они всегда делали только один заход. Те могли даже имитировать атаки после исчерпания боекомплекта – чтобы оттянуть на себя зенитный огонь и дать штурмовикам возможность работать спокойно. Вот почему пилотам "Корсаров" платят такие деньги. Дэш ещё раз пропел куплет и развернул "Клементину" домой.

Северная Атлантика, разведгруппа Флота открытого моря, авианосец "Освальд Бёльке"

Этому кораблю всегда не везло. Во многих отношениях он был проклят со дня закладки ещё в виде тяжелого крейсера. Его строительство замедлилось с внезапным началом войны. Затем, на стадии готовности девяносто пять процентов, поступило распоряжение переделать его в авианосец. Это было безумным решением. Намного быстрее и дешевле создать новый корабль, чем пересобирать фактически достроенный крейсер. Но приказы пришли с самого верха, и их нельзя было проигнорировать. Поэтому его разделали и заново собрали в новом качестве.

Не повезло и тогда, когда его разместили левофланговым из трёх авианосцев разведгруппы, и с запада появилась волна американских самолётов. "Освальд Бёльке" был первым обнаруженным ими кораблём, и на него набросились восемь бомбардировщиков-торпедоносцев. Удалось сбить два и увернуться от пяти торпед, но одна попала, причём в весьма уязвимое место.

Перестройка из совсем иного типа привела к плохому расположению внутренних связей. Очень плохому. Проектировщики приложили все усилия, но добиться чего-то существенного не смогли. Они знали об опасности, связанной с хранением больших объёмов авиационного бензина, и выбрали для танков арсеналы второй и третьей башни. Там корпус шире, вместительнее, и остаётся больше пространства для конструкционной защиты. Погреба первой и четвёртой башни отвели для боеприпасов. Они не так ярко реагировали на сотрясения, и разместить их в узостях было намного проще. Совершенно правильные, логичные решения, любой грамотный разработчик сделал бы так же.

Но дурная удача "Освальда Бёльке" проявилась и здесь. Торпеда Марко Дэша попала прямо в район погребов второй башни. Из-за поворота авианосец сильно накренился, приподняв борт. И попадание пришлось не в бронепояс или слои противоторпедной защиты, а примерно на шесть метров ниже, уже в скос днища. Взрыв произошёл прямо под арсеналом, ныне заполненным бензином для самолётов.

Только благодаря стараниям корабельных инженеров не произошло пожара или детонации. Перед проектировщиками стояла задача втиснуть топливные танки в пространство, предназначенное для 203-мм снарядов. Добавление оборудования привело к тому, что система подачи топлива получилась несовершенной. В ней вынужденно возникло множество изгибов и несоосностей. Из-за этого топливо не могло быть подано к самолётам в тех объёмах, которые могли обеспечить насосы. Лабиринт трубопроводов просто не выдержал бы такого давления. К тому же вся эта сеть оказалась незащищённой от сотрясений. Ударная волна от торпеды пронеслась по отсекам, разрушая и ломая всё на своём пути. "Освальд Бёльке" успел израсходовать только небольшую часть авиационного топлива. Остальное хлынуло из танков в погреба второй башни и трюмы корабля. Всего через несколько минут повсюду в передней части корпуса экипаж почувствовал резкий запах бензина.

Лейтенант цур зее Ципштайн, находившийся на мостике, схватил микрофон корабельной трансляции. Обстрел "Корсаров" и "Скайредеров" произвёл опустошение среди командного состава. Многие погибли, ещё больше были ранены. Главный офицер по борьбе за живучесть отчалил сразу, его зам получил в живот бронебойно-зажигательную пулю 12.7 мм. Он не умер только из-за лошадиной дозы морфия. В итоге, когда обермаат[132] доложил о распространяющемся запахе бензина, старшим по ремонтно-восстановительным работам остался Ципштайн.

Он был молодым и неопытным, и вообще не должен был оказаться там. Но ума и сообразительности ему хватало, и он мгновенно связал запах с попаданием торпеды. Кроме того, лейтенант быстро думал. Опасность детонации паров бензина намного выше, чем простой пожар, и надо поскорее избавиться от испаряющегося топлива. Приняв решение, он приказал включить вентиляцию на полную мощность.

Северная Атлантика, Флот открытого моря, флагман первой разведгруппы "Граф Цеппелин", мостик

— Могло быть хуже. Намного хуже, герр адмирал, — Дитрих пытался натянуть на лицо подобающее смелое выражение.

Налёт закончился, на поверхности воды осталось полтора десятка клякс из обломков и авиационного топлива от сбитых самолётов. Обошёлся он дорого. Не катастрофически, но дорого. Z-7 переломился пополам и затонул. Над однотипными с ним Z-6 и Z-8 вздымались столбы дыма и оранжевого пламени. Совершенно очевидно, что оба никуда дальше не пойдут – рядом медленно кружили Z-16 и Z-20, подбирая оставшихся в живых. Лёгкий крейсер "Кёльн", получивший бомбовые, ракетные и торпедные повреждения, догорал и погружался на глазах. В "Нюрнберг" попали ракеты "Корсаров". На нём возникло несколько очагов возгорания, но в целом он был в порядке. Большинство других кораблей получили незначительные повреждения, только среди экипажей появились потери. В основном это касалось обстрелянных походя авианосцев.

"Освальд Бёльке" получил торпеду под нос, сбавил ход и шёл немного косо. "Граф Цеппелин" также поймал торпедный удар, но он пришёлся в середину и ПТЗ почти полностью погасила его. Только в машинное отделение попала вода. На скорость это не повлияло, всё ограничилось креном в пять градусов. Учитывая, что "Граф" изначально был склонен к валкости, волноваться не о чем. Теперь хотя бы причина имелась. С "Вернером Фоссом" получилось иначе. В него попало не менее шести тяжёлых бомб, десятки ракет, включая крупнокалиберные, и две торпеды. Он сильно накренился, а доклады аварийных партий сулили мало надежд.

Бринкманн побарабанил пальцами. Всё не так плохо, сказал он себе. Самое важное – состояние "Освальда Бёльке". Он взял радио ближнего действия, вызвал авианосец и потребовал на связь командира аварийных партий. Ответил Ципштайн. Одновременно он принимал доклады непосредственных руководителей бригад. Так как адмирал слышал это, перед его внутренним взглядом возникла необычная картинка – телефонная сеть на заполненном парами бензина корабле даёт несколько крошечных искр.

Взрыва он не слышал. Просто появился плотный огненный шар и спрессованный ударной волной воздух. Куски стали разлетелись на сотни метров. Часть из них ударила по корпусам других кораблей. Тяжёлые удары отдались в обшивке "Графа Цеппелина". Обломки произвели среди орудийных расчётов большее опустошение, чем недавний обстрел. Когда Бринкманн пришёл в чувство, ударная волна уже миновала. То, что осталось от "Бёльке", нельзя было узнать. Выше ватерлинии остались жалкие обрывки. Плиты обшивки вывернуло наружу, будто стены домов в уничтоженном городе. Ниже ватерлинии повреждения наверняка оказались такими же серьёзными. Адмирал догадывался, что взрыв выбил огромные дыры в днище. Корабль утонул так быстро, что даже пожаров не возникло. Всего через несколько минут 13000-тонный авианосец скрылся под водой. Только три человека барахтались в волнах.

— Герр адмирал, быстро приближается ещё одна волна американских самолётов.

Оперативное соединение 58, авианосец "Геттисберг", адмиральский мостик

Так как "Геттисберг" был флагманом не только всего оперативного соединения, но и первой оперативной группы, на мостике творилось настоящее столпотворение. Ещё он числился флагманом Пятого Флота, но сегодня это считалось просто дополнительным неудобством – в бой шли только скоростные авианосцы. Но даже в таком раскладе, кроме адмирала Хэлси с его штабом, на мостик претендовал Марк Митшер[133] со своими людьми. Хорошо, что "Геттисберг" построили с запасом. На самом деле, два этих адмирала очень хорошо работали вместе, после опыта довоенной совместной службы и первых налётов на Францию и Британию. Когда Спрюэнс ввёл в состав Третьего Флота группу быстроходных авианосцев как тридцать восьмую оперативную группу, то предпочёл поднять свой флаг на линкоре. Хэлси предпочёл остаться со своими кораблями.

— Адмирал, первая волна докладывает. Пилоты заявляют о потоплении семи эсминцев, четырёх крейсерах и двух авианосцах. Повреждено пять эсминцев, два крейсера и два авианосца. Сбито восемьдесят вражеских самолётов.

— Это больше кораблей, чем колбасники в море вывели, — буркнул Хэлси. — Подождём когда будут готовы плёнки. Потери?

— В бою подбито двадцать "Колымаг", они ремонтируются на кораблях пятой оперативной группы. Еще четыре были слишком сильно повреждены, чтобы дотянуть домой. Кнудсон говорит, что восемь из долетевших невозможно поднять быстро. Потеряно восемь "Корсаров", и мы ещё не знаем, сколько не вернулось или подбито. То же самое по "Скайрейдерам". Итого потеряна сорок одна машина, и около пятидесяти на настоящее время повреждено. Из общего числа в сто двадцать восемь.

Хэлси вздрогнул. Почти половина списочного состава. Радует только то, что большая часть потерь появилась из-за немецких истребителей, а они тоже сбиты. Теперь перечень погибших должен сократиться. Наверное.

На планшете отображалось приближение немецкой авиации к "Ситке", а истребители, которые он отправил на поддержку эскортных авианосцев, ещё не долетели. Так что список мог пополниться в любой момент.

— Адмирал, тяжёлая ударная группа пятого отряда вскоре будет над немецкими авианосцами.

Хэлси рассеянно кивнул. Его мысли занимали два эскортника, идущих южнее.

Севернее Британии. Северная Атлантика, восточнее оперативной группы "Ситка"

Двенадцать истребителей прикрытия Ta.152F и шестнадцать "Задир" встретились почти лоб в лоб – обычная завязка воздушного боя. Американские лётчики оказались в невыгодном положении. Разыскивая подводные лодки и самолёты морской разведки, они сами заплутали и теперь не знали направления на авианосцы. Пилоты Та.152 были именно истребителями, обладавшими кое-каким опытом, пусть даже небольшим. Половина "Задир" рассыпалась по небу, пытаясь скрыться от огня тяжёлых пушек. Четырём это не удалось. Они слишком поздно сманеврировали, и их настигли снаряды. Разница сравнялась, хотя одно звено 152-х так увлеклось охотой, что не заметило, как им на хвост села другая четвёрка. Через несколько секунд из боя выпало восемь истребителей.

Так воевать могли придумать только белые. Две группы истребителей врезаются друг в друга лбами безо всякого изящества. Будь у лейтенанта Даркшейда возможность действовать по своему усмотрению, он атаковал бы подкравшись, с хитростью – как всегда делали в его племени. Но не в такой мешанине, где опасность столкновения выше, чем попасть под огонь. Он только что увернулся от очереди и потянул ручку на себя, оставляя немца далеко позади. Та.152 был быстрым и проворным на вертикали, но даже он не мог перегнать "Задиру".

В верхней точке траектории Саймон перевернулся и круто упал вниз, как канюки или орлы, за которыми он часто наблюдал в резервации. Немец оставался под ним и не успел даже отреагировать на столь стремительную атаку. Даркшейд повёл прицел по фюзеляжу, а когда он наплыл на кабину, нажал гашетку. Та.152 потерял управление и камнем рухнул в море.

Чуть дальше было видно, как ещё одна четвёрка "Задир" устроила такую же засаду на оставшиеся немецкие истребители. Одно звено ушло на высоту, второе осталось внизу, играя роль приманки. Как только Та.152 клюнули, "Задиры" ударили сверху, и через несколько секунд всё закончилось. Из шестнадцати F8F, вступивших в бой, осталось десять. Они погнались за "Юнкерсами". Успеют ли? Спорный вопрос, драка с Та.152 заставила их оттянуться далеко в сторону.

Ju.87 шли плотным строем, чтобы прикрывать друг друга. Спаренные 7.92-мм пулемёты кормовых стрелков не были эффективны сами по себе, однако в сомкнутой группе, сосредоточенным огнём, могли стать опасными. Но и против этого приёма имелся свой лом. Второе звено "Задир", не сбавляя скорости, пронеслось над бомбардировщиками, стреляя из всех стволов. Два серо-белых самолёта, лишившись пилотов, канули в глубины Атлантики. Ещё два отвалили в сторону, из их двигателей валил густой чёрный дым. Из двенадцати оставшихся удалось сбить сбить четыре, один из которых записал на свой счёт Пэйс. Способность "Юнкерсов" легко скользить вбок делала их трудной мишенью. Пэйс понял, как следует поступить, зашёл снизу, где экипаж Ju.87 не мог его видеть, сбил. Его примеру на втором заходе последовали другие пилоты, и ещё восемь увёртливых пикировщиков пало под очередями крупнокалиберных пулемётов. Часть вышла из боя, часть взорвалась.

Тем не менее, время у них заканчивалось, а оставалось ещё четырнадцать пикирующих бомбардировщиков, которые приближались к зоне зенитного огня "Ситки". Ещё около двух десятков "Юнкерсов" шли с севера – те, что остались от разведывательной завесы. Они, очевидно, приняли "Ситку" за основную авианосную силу американцев. Пока эта мысль крутилась в голове Пэйса, он зашёл в атаку на очередной Ju.87, снизу-сзади. Выплеск чёрного дыма показал, что пикировщику недолго осталось. Это был его третий сбитый сегодня. Добавим к тому, которого я подстрелил раньше, и будет четыре. Всего ещё один и я ас. По радио прозвучал приказ: "Задирам" выйти из боя и перехватить группу, идущую с севера.

Эскадрилья Пэйса встретилась с теми, кто уцелел в драке с Ta.152. Он дал полный газ, чтобы догнать второй отряд бомбардировщиков. По идее это был бы равный бой, но у "Задир" оставалось мало боеприпасов. Два захода, — подумал Пэйс, и всё.

Оборонительный огонь пикировщикам не помог. Они повредили всего два самолёта, заставив их покинуть строй. Первая атака получилась неудачной. Обе группы "Задир" бросились на них почти одновременно, заслоняя друг другу линии обстрела. Пэйс выругался. Он уже взял "Юнкерс" в прицел, но внезапно прямо перед ним появился свой самолёт. Выслушав о себе много интересного, пилоты рассыпались, разобрали цели, и двенадцать Ju.87 загорелись, взорвались или просто рассыпались под плотным обстрелом.

Лейтенант успокоился. Он только что сбил своего пятого, и это было зафиксировано бесстрастным глазом камеры. Вот только и патроны закончились тоже. По тому, как вели себя другие "Задиры", не у него одного. Восемь из двадцати пикирующих бомбардировщиков ушли. Нехорошо. Пэйс огляделся и увидел плотную группу из шестнадцати "Корсаров", которая падала от солнца на оставшиеся Ju.87. Ага, так лучше. Потом он присмотрелся. Вон то звено как-то странно себя ведёт. Как будто на меня заходят.

Капитан-лейтенант Фредерик Келлен привёл свою эскадрилью, но топлива почти не оставалось – они летели на предельной скорости. Он посмотрел вниз. Небольшая группа Ju.87, кажется восемь, окруженных истребителями. Прямые крылья, серая окраска, звездообразные двигатели, фонарь пузырём. Ta.152. Логично, у ударной группы должно быть мощное прикрытие, способное отбиться от истребителей, защищающих свои корабли.

Он перевернулся через крыло и в длинном пикировании упал на ничего не подозревающего противника, добившись полной тактической внезапности. Цели даже не пытались уклониться, так как "Корсары" ударили с вертикали. Шесть машин рухнули в море. Среди них и "Элинор" с убитым пилотом. Лейтенант Пэйс пробыл асом менее пятнадцати секунд.

Северная Атлантика, к северу от Британии. Над оперативной группой "Ситка", Ju.87R5 "Синий-шесть"

Ошибка американцев казалась невероятной по своей тупости. Увидев эскадрилью тёмно-синих "Корсаров", гауптманн Йозеф Брандт решил, что им крышка. И с недоверчивым изумлением смотрел, как те набросились на "Задир". Пока амеры разобрались, что к чему, "Штуки" уже подошли к цели и были готовы пикировать. Авианосцы ясно виднелись внизу, в кольце из восьми эсминцев. На мгновение ему показалось, будто корабли уже горят – они окутались мерцающими оранжевыми сполохами – но понял, что это зенитный огонь. На снимках, проскочивших в печать без цензуры, он видел, что борта авианосцев утыканы батареями. А линкоры, если верить слухам, вооружены и того сильнее.

Обстрел был не просто интенсивным. Он был смертоносно метким. Как будто их снаряды всегда взрываются на нужной высоте. Вскоре путь пикирующих бомбардировщиков отметился дымными хвостами от подбитых машин. Три самолётов из штаффеля Брандта взорвались раньше, чем успели встать на боевой курс и перейти в пикирование. Еще четыре потеряла другая группа. Когда они приблизились и разделились по количеству целей, гауптманн обратил внимание, что авианосцев всего два. Два? Он считал, что их задача – удар по оперативному соединению из пяти. Брандт покачал головой и порадовался ошибочным докладам. Если два корабля выдают такой шквал зенитного огня, то на что способны пять?

Под жестоким обстрелом уцелел только его самолёт из пяти пикировщиков, оставшихся в штаффеле. Остальные погибли, поражённые тяжелыми и средними орудиями ПВО. Светло-серая палуба с крупным, выведенным тёмно-серой краской номером 107, вырастала в прицеле. У Брандта было всего одна 250-кг бомба. Никто не предполагал, что разведывательный вылет превратится в ударный, но сражение уже пошло вразрез с планами. Он должен положить бомбу туда, где она нанесёт наибольший урон. Передний подъёмник для этого подходил как нельзя лучше. Гауптманн нажал сброс и потянул ручку на себя, едва не теряя сознание от перегрузки. Позади него над палубой авианосца вздымался огненный шар.

Штаффелю, нацелившемуся на второй корабль, повезло намного больше. Два из восьми самолётов с 1000-кг бомбами прорвались через завесу зенитного огня. То ли из-за постоянных манёвров корабля, то ли из-за обстрела, но бомбы легли не точно в цель. Они заставили авианосец содрогнуться от близких взрывов. Струи 20-мм снарядов распилили оба "Юнкерса" на выходе из пикирования. Один чиркнул по палубе "лаптями", прежде чем исчезнуть пламенным клубком в волнах. Второй, которого зацепило чуть раньше, врезался в корабль точно посередине.