Клинок Императора

Даниил Тихий.

Миры Аргентум IV: Клинок Императора

Глава 1. Сон за гранью ложного мира

— Зая! Зааая! Я дома!

Металлическая дверь хлопнула, вжикнул автоматический засов, а из коридора вместе с криком донеслись звуки возни.

Златовласая девушка, укутанная с ног до головы в тёплую одежду, ворвалась в комнату, принеся вместе с собой свежий дух Сибирской зимы. Будто не замечая синюшных губ, чёрных кругов под глазами и измазанной в крови простыни, она бросилась к лежащему неподвижно Сергею.

Жаркий поцелуй остался без ответа. Остекленевшие глаза тёмного эльфа всё так же незряче пялились в потолок. Нахмурившись будто только сейчас заметив, что что-то не так, она приложила ладонь к его лбу и произнесла тихим голосом. — Что-то ты любимый совсем плох. Ты знаешь, а мы ведь ждём тебя. — Горячая и нежная ладонь погладила лицо мертвеца.

— Тебя ждёт сын. Я жду. А ты все не появляешься. Но я верю, слышишь? Верю, что ты придешь. Ты найдешь нас, ты ведь обещал.

Губы девушки сложились в печальную улыбку, наклонившись к уху своего мужа, она прошептала, жарким дыханием согревая его плоть — Вставай!

***

Телега скрипела и раскачивалась, грозя перевернуться и высыпать из себя изрубленные и заиндевевшие тела мертвецов. Кобольд надсмотрщик зарычал и несколько раз безжалостно опустил кнут на спины своих соплеменников, заставляя их подтянуться и вытащить телегу из очередной ямы. Сопровождающий кобольдов ученик некроманта Исси’ Лира лишь презрительно хмыкнул, скривив губы в неприязненной улыбке.

Никто из них не видел, как в глубине груды тел на самом дне телеги вдруг сжались в кулак пальцы одного из мертвых ходоков…

***

«Крокодил» собирателей плоти прошёл очень низко, заставляя металлические детали экипировки тянуться вверх, повинуясь магнитному полю. Стационарный парализатор под брюхом трёхметрового летательного аппарата рыскал раструбом своего дула из стороны в сторону, сканируя местность на наличие угроз и живых организмов.

Две фигуры замерли под обломками рухнувшей высотки, в узком провале меж бетонных плит. Ворох торчащей в разные стороны арматуры сбивал с толку и снижал вероятность обнаружения сканерами. Но только полный идиот сказал бы, что оба этих тела боятся быть обнаруженными — ведь они оба были трупами…

— Помнишь, как это было Серый? — Безногий, с сожженным наполовину лицом и расплющенной правой рукой, повернул голову к своему товарищу, от чего корка на обожженной части лица натянулась, грозя лопнуть.

Тот, кого назвали Серым, не ответил. Он вообще был странным, вся его средневековая одежда, оружие, да и торчащие из прорезей на капюшоне нечеловечески длинные уши говорили о том, что он чужд этому месту. Но в отличие от своего болтливого соседа он совершенно не подавал признаков жизни.

Остекленевшие глаза Глифа-Сергея пялились куда-то поверх головы безногого. На его ресницах и в складках одежды медленно и неотвратимо собиралась мелкая снежная пыль начинающегося снегопада.

— Помнишь, я уверен. — Единственной целой рукой обожженный вытащил мятую пачку сигарет и неловко её рассыпав, отыскал в горке отсыревших и поломанных табачных палочек единственную более-менее уцелевшую. Несколько раз чиркнула зажигалка, заалел маленький уголёк раскуриваемой сигареты. — Ты ведь тогда говорил мне, чтобы я не дергался, а я все испортил. Если бы не мой выстрел… — Безногий перевел взгляд на смятый и оплавленный игломёт. — Он бы пролетел мимо, мы бы жили дальше… — Ненадолго повисла неловкая пауза.

— Но даже в том, что случилось, есть свои плюсы. Ты стал тем от кого зависит человеческое будущее! Мой напарник сраный герой, каково а?! — обожженный закашлял, прикрывая рот целой рукой, но разлетающиеся капли кровавой слюны всё равно испачкали снег вокруг.

— Так вот, о чём это я?.. Ах да. У меня для тебя послание от всех наших пацанов. — Подволакивая культи и помогая себе целой рукой, мертвец подполз в упор к Глифу. Оперевшись на арматуру так чтобы не свалиться, мертвец вдруг ощерился страшным оскалом и со всей силы отвесил удар прямо в челюсть неподвижного Сергея. — Вставай!!!

***

Длинная и извилистая пещера. Целые штабели трупов у стен. Не обращая внимания на снующих туда-сюда рабов низших рас Исси’ Лар остановился у недавно прибывшей партии материала и подозвал своего ученика.

— Их одежда и оружие остались при них в полном объёме? — Некромант взглянул на своего ученика и тот вздрогнул под взглядом голубых глаз старого Дроу.

— Да учитель. Я внимательно проследил, чтобы не один предмет не был утерян.

— Хорошо. Яростный дух, созданный из тела бессмертного, сохраняет знания о своём мастерстве, будучи поднятым. Из них получаться прекрасные войны, но нам следует поторопиться. Еще несколько часов и их тела начнут исче… — Оборвав свою речь на полуслове, некромант резко развернулся к ближайшему лежащему на полу телу. Ему почудилось, что он разглядел движение.

— Учитель? — обеспокоенный и раболепный голос ученика заставил некроманта поморщиться.

— Мне показалось, что вот этот моргнул.

— Они все проверены заклинанием обнаружения жизни. Ошибки быть не может.

— Хорошо если так. Поднимайте их в ритуальную залу. И сам готовься, скоро ты мне понадобишься.

— Да учитель…

***

Солнце клонилось к закату, постепенно опускаясь за горизонт прямо напротив Глифа. Он шёл по прямой как стрела дороге навстречу к огненному светилу. Его глаза почти ослепли, слёзы скользя вниз по коже, смачивали губы и оставляли на них свой солёный привкус.

Он не знал, как он оказался на этой дороге, да и не задумывался об этом. Где-то там, впереди, прямо посреди слепящих лучей закатного солнца должен был закончиться его путь.

Путешествие к средоточию покоя не давалась ему легко. Далеко за его спиной полз искалеченный мертвец, сквернословящий и грозящий переломать ему ноги, если он не остановиться. Каждый раз, когда он отвлекался на эти постепенно затухающие крики, почему-то начинала ныть челюсть, простреливая тупой болью череп. Отставая на какой-то десяток шагов, позади него тихо шла златовласая женщина. Она не кричала и не выла подобно мертвецу, но её взгляд явственно обжигал ему спину и вызывал образы близости и жаркого дыхания вводившего в смятение разум. Эти образы были приятны, но он жаждал другого.

Покой был его единственной целью, и он чувствовал всей душой, что он уже близко. Солнце было совсем рядом, его лучи пронизывали тело насквозь, убаюкивая и призывая подойти еще чуточку ближе, чтобы окончательно раствориться в тёплом свете.

— Папа?

Глиф нахмурился, детский голосок, произнесший одно единственное слово, заставил его остановиться, даже не смотря на то, что слепящий свет продолжал призывать его.

Прикрыв глаза от ярких лучей, игрок развернулся в сторону от дороги, туда, откуда до его слуха долетел детский голос.

Высокая, высушенная до желтизны трава, доходила почти до пояса. И где-то там, среди волнующегося под порывами ветра пшеничного поля, был источник голоса заставившего его остановиться. Шли секунды, разум Глифа стремительно тускнел, источник света опустошал его воспоминания, заставляя его сомневаться. А в самом ли деле он что-то слышал? Быть может это далекие крики мертвеца, разнесенные ветром, заставили его остановиться…

Тихий плачь, серебряным ручейком коснулся слуха Сергея заставляя отбросить наваждение, и сделать первый шаг ведущий прочь от дороги. Лучи света до этого момента добрые и ласковые неожиданно ухватили за плечи, вцепились в руки и ноги, пытаясь вернуть его обратно. Но Глиф лишь зарычал, вдруг осознав, что свет не единственный его путь.

Каждый шаг давался ему с трудом, отойдя всего на несколько метров от дороги, он упал на одно колено. Изо всех сил он тянулся к такой близкой стене пшеничных колосьев и никак не мог дотянуться. От дикого напряжения изо рта вырвался стон, а на мокром от пота виске запульсировала вена.

Помощь пришла неожиданно, маленькая фигурка мальчугана выступила из травы, сжимая в одной из рук выстроганный когда-то давно деревянный меч.

— Вставай…

Тихий всхлип сына был подобен грому. Мир треснул и разлетелся тысячей зеркальных осколков, в каждом из которых мелькали события давно минувших дней, с бешеной скоростью сменяя друг друга.

— АААААААА!!! — Глиф кричал так страшно, что услышь его сейчас кто либо из разумных они бы, несомненно, бросились прочь от безумца чей рот был обожжён отчаянным криком.

Невероятным усилием воли, выплёскивая своё усилие криком, Сергей собирал свою личность по кусочкам. Давно исчезло поле и слепящее солнце в конце дороги. Исчез мальчуган и вместе с ним канули в небытиё старый мёртвый друг и верная жена. А Глиф всё продолжал кричать пока последний из осколков не встал на своё место, сформировав огромное зеркало из которого прямо в лицо бессмертному ходоку выглянул тёмный эльф с льдисто голубыми глазами и острым шестигранным клинком в руках…

— Дзззанннг!!! — Шестигранное лезвие ритуального клинка ринулось вниз прямо в сердце Глифа, но было остановлено на половине пути выставленной рукой, закованной в сегментированную броню. Встретившись взглядом с Исси’Ларом, Глиф разглядел внутри его голубых глаз неподдельное изумление, а затем рывком скатился с прямоугольного алтаря, увлекая за собой и старого Дроу.

Снеся по пути подставку с искрящимся тёмной магией кристаллом, который рухнув на землю разлетелся на тысячу осколков, оба схватившихся оказались на полу. Вывернутый из руки некроманта стилет улетел далеко в сторону после того как Глиф применил один из вариантов навыка обезоруживание.

— Исшах нутранамах!!! — между борющимися эльфами полыхнула магия. Глиф мягко прокатившись задницей по полу, уперся спиной в прямоугольный жертвенный алтарь. В первое мгновение он опешил от того что с ним нечего не произошло. Эльфийский язык резанул слух, противников раскидало в стороны…и всё. Оба остались целы и невредимы.

— Что ты такое?! — похоже, что опешил не только Глиф. Некромант только сейчас понял что перед ним вовсе не мертвец, ведь заклинание разрыв духовных скреп уничтожило бы большинство видов оживших мертвецов или как минимум нанесло бы хоть какой-то ущерб.

— Учччитель! — Ученик некроманта не обращая внимания на дерущихся, пятился назад пока не уперся в стену. Но от ужаса исказившего черты его лица он не сразу понял, что бежать уже некуда. В пятёрке шагов от него дёргались и вставали на ноги мертвые тела ходоков, притащенные сюда для обращения в нежить.

Каор’Дуум — энергия дарующая подобие жизни восставшим мертвецам вырвалась из разбившегося кристалла. На её пути не срабатывали никакие физические преграды, и сейчас одной огромной незримой волной она катилась по подземелью, насыщая любой подходящий сосуд силой нежизни. И первыми восстали именно те, кто был ближе всех, а именно доставленные для ритуала ходоки.

Старый даже по эльфийским меркам некромант, в тот же миг понял что происходит. Новое непроизносимое заклятье сорвалось с его уст и, обернувшись клубком мрака, он исчез, решив, что схватка в ритуальной зале слишком опасна.

Глиф попытавшись броском метательного ножа прервать вражеское заклинание, не преуспел. Брошенный клинок лишь бестолку стукнулся об зачарованную мантию Дроу и отлетел в сторону, не причинив тому вреда.

В то же время восставшие мертвецы настигли ученика некроманта. Несмотря на то, что троих умертвий тёмный эльф успел упокоить, остальные гурьбой повалили его на пол и из-под кучи урчащих тел раздался крик полный боли, впрочем, быстро оборвавшийся.

Быстро-быстро перебирая конечностями, Глиф на карачках заполз за постамент и оказался с той стороны, где его никто не мог увидеть. Прикрытый от взора мёртвых куском холодного камня, ходок не терял времени. В сторону отлетела пробка от одного из флаконов с целебным зельем и по организму прошла живительная волна. В голове у игрока метались тысячи вопросов, но выработавший привычку «работать» в критических условиях, он откладывал поиск ответов на более спокойное время.

Выждав несколько секунд, игрок аккуратно выставил за край камня скальпель, пользуясь его лезвием как маленьким зеркальцем. Двое из семи восставших мертвецов уже оторвались от трупа эльфа и стояли, втягивая носом воздух. Тут и дураку было понятно, что твари были необычными, их тела похрустывали, кожа на лице одного из них на глазах Глифа лопнула, а челюсть деформировалась, приобретая иную более хищную форму. Только сейчас Глиф нормально осмотрелся и понял, что находиться в вытянутой пещере, выход из которой перекрыт мертвяками.

Осознание того что он находиться в ловушке продлилось не долго. Эхо чьих-то далёких криков проникло в пещеру, и даже те мертвецы, что были заняты «трапезой» бросились к выходу, оставив обглоданного ученика некроманта валяться грудой истерзанного и окровавленного тряпья.

Переведя дух, Глиф принялся растирать ноги. Несмотря на то, что его тело в первые секунды пробуждения действовало вполне нормально и лишь чуточку заторможено, с ногами была беда. Было ощущение, что в мышцы очень давно не поступала кровь и сейчас их покалывала тысяча иголок вернувшегося кровообращения. Но под действием эликсира организм постепенно приходил в порядок, становясь всё более и более послушным.

Ожидая, когда уровень здоровья поднимется до нормы, он заметил валяющийся неподалеку шестигранный стилет мага, который так трусливо слинял, не пожелав находиться в одном помещении с толпой умертвий. Еще раз убедившись что врагов по близости нет, Глиф, используя навыки скрытности вышел из-за постамента и протянул руку к клинку…

— Кррррак!! — Звук, раздавшийся за спиной откуда-то со стороны выхода, покрыл тело «гусиной» кожей. Страх огненным росчерком пронесся по сознанию, и заставил дёрнуться в сторону, используя алтарь как препятствие между собой и источником звука.

Звук оказался хрустом позвонков ученика некроманта, который восстал из мёртвых. В отличие от мертвецов получившихся из ходоков, в глазах у этого бушевало лазурное пламя. Его тело жутко изменилось, туловище согнулось под невероятным углом в правую сторону, а череп оплыл, ужасая нелепым видом свисающих лоскутов кожи с остатками шевелюры.

— Шхаааасссардас! — Впервые Глиф столкнулся с ожившим мертвецом, оперирующим боевой магией. Он не махал руками, сплетая рисунок заклинания, не тараторил зубодробительных слов на неизвестных игроку языках местных рас. Он просто с шипением выдохнул воздух, и каскад тёмной силы рванулся в сторону алтаря, заворачиваясь в пространстве причудливым протуберанцем.

Заклятье обрушилось на алтарь зубодробительным таранным ударом и подобно пуле срикошетило вверх. Несмотря на то, что Глиф нырнувший в последнее мгновение за преграду спас своё тело от прямого воздействия тёмной магии, пришлось ему не сладко.

С визгом шрапнели каменное крошево разлетелось в стороны от постамента. Взрыв под потолком раскинул во все стороны брызги серой мглы, и эльфа от них не спасло укрытие. Болезненная метка, хладная дрожь, куриная слепота, — перечисленные негативные эффекты тёмной школы разом навалились на Глифа, обескураживая и снижая вероятность выйти из этой передряги живым. А мертвый маг уже шел к его укрытию, пощелкивая обглоданным коленным суставом.

Выжить Глифу или погибнуть решали секунды. Двадцать ударов сердца в реалиях стычки лоб в лоб это невероятно много. Всё что успел сделать ходок, прежде чем мертвец добрался до алтаря так это провернуть на пальце кольцо, активируя вложенные в него расовые чары двойного обмана.

Сгустившийся воздух сделал очертания Глифа не чёткими и сформировал рядом с ним его идеальную копию. Иллюзорный двойник прыжком перемахнул через алтарь, успел рвануться в сторону выхода из вытянутой пещеры и рассыпался на половине пути россыпью жемчужных искр после того как с рук мертвеца на него опустилось туманное облако, потрескивающие разрядами чёрных молний.

Расовые чары спасли Глифа, таймер отсчитывал последние секунды действия негативных эффектов, а мертвяк всё еще не понял, что его обманули. Поблагодарив судьбу за то, что инструкторы серых плащей подходили индивидуально к обучению каждого новобранца и научили его пользоваться расовыми чарами, Глиф вскочил в полный рост одновременно с окончанием действия негативных эффектов.

Мертвец стоял спиной к своему противнику, всматриваясь в ту сторону, где под действием губительного заклятья пал иллюзорный двойник. Кнут щёлкнул в воздухе, распрямляясь, а затем обвил тщедушную шею погибшего ученика некроманта. Рывок заставил мертвеца просеменить несколько шагов назад, а затем упасть на алтарь перед Глифом. За секунду до того как в руке ходока появилась булава и с влажным звуком опустилась на голову павшего мертвеца, руки некроманта вспыхнули чёрным пламенем и потянулись к обвившему его шею кнуту. Но сделать что либо он не успел, его сгнивший и пропитанный энергией Каор’Дуум череп лопнул, разбрызгивая в стороны вонючую жижу, еще недавно бывшую мозгом молодого тёмного эльфа.

Несмотря на то, что неупокоенный лишился своей головы, он не умер. Пламя на его руках погасло, а само тело, свалившись с алтаря, стало содрогаться, прямо на глазах перестраиваясь во что-то ужасное. Стоять и просто наблюдать за превращением, было бы непростительной глупостью. Раз за разом опуская булаву на невероятно живучего мертвеца, Глиф поочередно переломал ему конечности и лишь после того как булава опустилась на грудь противника трижды, тот затих окончательно.

Восставший некромант повержен…получен опыт…

Глиф покрылся испариной, за то время пока убивал умертвие. На тренировках серых плащей обучали экономичным движениям, но реалии боя заставили поработать обычным дровосеком, без конца поднимая и опуская булаву на извивающегося мертвяка.

Окончание схватки заставило Глифа сконцентрироваться на происходящем вокруг. Откуда-то из глубины пещерных коридоров раздавались звуки яростной схватки, вой и урчание мертвецов. Эхо доносило звуки искажёнными, от чего они становились еще ужасней. Пора было задуматься о том, где он оказался, и как собственно будет выбираться из этих пещер.

Царапины на полу, следы волочения, оставленные в пещере, говорили о том, что алтарь не стоит тут с незапамятных времен, а появился относительно недавно. Ножки сундука обнаруженного в небольшой нише не успели погубить прослойку излучающего зеленоватое свечение мха. Десятки подобных следов и улик выстроили в голове Глифа картину, которая вместе с воспоминаниями о последних событиях позволила сделать определённые выводы. Последнее что он помнил, так это собственную боль и пасть Варга смыкающуюся на голове эльфийского чернокнижника.

Исходя из того что опыт и уровень остались на старых позициях Глиф сделал вывод что его тело не умерло на крепостной стене Баруты. Почему этого не заметили некроманты, он не знал, но напрашивались две теории. Первая что это как-то связано с выскочившей в интерфейсе надписью. Вторая что они точно знали, что он жив, но по какой-то причине не ожидали, что он очнется. В любом случае он был твёрдо уверен, что не покинул пределов Хребта Асарака. Те умертвия, которые сожрали одного из эльфов были явно ходоками из этой локации, некоторые детали их экипировки прямо говорили об этом. А если учесть то, что тела ходоков через некоторое время после смерти исчезали, то можно было сделать вывод что далеко от места смерти их невозможно унести.

Решив придерживаться теории о том, что он всё еще в локации раздираемой захватчиками. Глиф подхватил с пола шестигранный клинок некроманта, подобрал несколько книг разбросанных в пылу схватки по пещере и обыскал побежденную нежить став обладателем амулета, чьи характеристики не просматривались из-за низкого уровня интеллекта. Обнаруженный сундук пришлось оставить не тронутым, его замок был слишком высокого уровня и Глиф не обладал подходящим уровнем навыка взлом, чтобы вскрыть его.

Вытянутый и извилистый, словно кишка мертвеца, проход ведущий прочь от ритуальной пещеры, встретил Глифа светящимся мхом на стенах и наростами дурман гриба. Глубинное подземье… Никогда прежде ходоку не приходилось спускаться сюда. Во время зачисток полуразумных мобов в Хребте Асарака им немало рассказывали о том, что в глубине земной тверди раскинулся целый мир ставший вотчиной Дроу и Хваргов, а так же полчищ невообразимых существ, предпочитающих мрак свету солнца.

Несмотря на то, что Глиф знал о подземье не мало, все его знания ограничивались теоретической частью, практики спуска в эти области не было. Подразделения шестнадцатого легиона и отряды серых плащей охраняли пещеры, ведущие глубоко в недра гор, но на этом и останавливались. Как показали последние события — зря. Тёмные эльфы и Хварги сумели найти способ пробиться наверх, в обход созданных природой проходов.

Крадучись пробираясь вперёд, игрок наткнулся на следы схватки. Изящный, но сломанный посередине клинок, клочья кольчуги, заляпанные вонючей кровью умертвий и оторванная в локте рука кобольда. Следов крови полно, но не единого трупа. И Глиф догадывался, почему нет останков погибших, все они восстали, подражая тому обглоданному эльфу, которого он отправил к предкам с помощью своей булавы.

Дальше было только хуже — кровь, кровь, кровь… Повсюду… От мелких невзрачных отметин на стенах до целых луж. Старательно обходя кровавые метки, и не наступая на них, Глиф сорвал со стены нарост дурман грибов. Эти грибы росли в пещерах, граничащих с поверхностью, но никогда не вырастали там до таких размеров как в глубинном подземье, сорванная Глифом гроздь едва помещалась в его ладонь. Безжалостно растерев её меж пальцев, от чего перчатки окрасились в тёмно-оранжевый цвет, Глиф поочередно вымазал в получившейся субстанцией всю свою экипировку. Еще свежи были в его памяти воспоминания о том, как нежить оторвавшаяся от поедания эльфа, втягивала носом воздух, словно принюхиваясь. Здраво рассудив, что уж лучше от него несёт кисловатым грибным духом, чем собственным, Глиф уничтожил еще три грибных нароста, окончательно отбивая собственный запах.

С удивлением отметив, что эхо криков и потустороннего урчания мертвецов гулявшего раньше по коридорам подземья стихло, Глиф двинулся дальше. Тишина давила на разум тяжёлой гирей, уж лучше бы ужасные звуки продолжали висеть в воздухе. Сейчас же ходоку казалось, что он единственное живое существо на многие тысячи шагов вокруг.

Глава 2. Имперский Гамбит

Рука, покрытая сталью магического доспеха созданного из благословленного патриархом света титаниума, мягко скользила по карте, пока указательный палец не остановился уперевшись в детально нарисованное горное кольцо…

Хребет Асарака, горная твердыня, единственный бастион, прикрывающий мягкое подбрюшье империи. Легендарное место, в котором не раз лилась кровь людского племени отстаивающего своё право на жизнь. Изен’гул — дракон потустороннего мрака был повержен на этой горной гряде дедом нынешнего правителя, после чего в центре территорий хребта появился провал в земле, а ближайшие горы превратились в песок. Тогда старый император погиб, оставив после себя лишь память о своём подвиге.

Затем во время войны хаоса, один из военачальников демонического племени был остановлен здесь же отцом Утера Светлоликого. Кровь демона, пропитавшая землю, несмотря на святую магию церкви, отразилась на обитающих здесь существах, напитав их силой и не присущей обычным животным кровожадностью. А провал в центре локации со временем заполонила вода из подземных источников, превратив его в огромное озеро.

— При всём моём уважении император…Вы не понимаете, чем обернется для нас то, что вы задумали, в случае вашего поражения.

Единственный из всего окружения молодого императора, Архивариус Муник был против грядущей битвы. И обладал достаточным влиянием и уважением, чтобы вслух выражать своё недовольство. Глава четырёх башен магии и хранитель знаний был уже стар, и всякую рисковую идею воспринимал в штыки, даже если она принадлежала тому, чьё слово в империи было священно

— Я знаю почему ты против Муник… — Император Утер отщёлкнул застежку на перчатке и снял её, взяв освобождённой от лат рукой перо. — Я знаю, что моё решение истощит магическую силу всех четырёх башен, и маги перестанут быть грозной силой империи, а на восстановление резервуаров маны уйдут долгие годы. — Перо, чей кончик был пропитан чернилами, выводило замысловатую вязь знаков на пергаменте, ведомое рукой императора. — Поэтому ты и твои люди останутся здесь в столице и будут готовиться к самому плохому развитию событий. Этим указом я дарую тебе власть регента-правителя. Если я погибну, забота о выживании людей ляжет на твои плечи. — С последним своим словом, молодой император прикоснулся к пергаменту перстнем, который на секунду ярко засиял, распространяя вокруг голубоватое свечение.

Окружение Утера охнуло. Несколько сотен лет никто не получал исключительного права на руководство империей кроме членов правящей семьи. Видя, какую реакцию, вызвало его решение, император обвёл своих приближенных взглядом. Один за другим они склонили голову, прикасаясь рукой к тому месту, где у людей билось сердце.

— Воля императора… — прошептали их губы незамысловатую фразу, признавая право Утера на подобные решения.

— Ступай Муник, врата не откроются без тебя. — Пергамент перекочевал в покрытые морщинами руки Архивариуса. Старик принял свиток, и не глядя на присутствующих, вышел из зала. Тяжёлые створки с вырезанными на них изображениями сражений прошлых лет, бесшумно закрылись за его спиной.

Следом император распустил и остальных, оставшись в одиночестве посреди огромного зала. Из ниш в стенах на Утера смотрели его предки, искусно воссозданные в гранитных барельефах. В глазах гранитных лиц ему чудилось молчаливое одобрение великих воинов не раз собственным примером доказавших, что люди, несмотря на скоротечность отмерянной им жизни, по праву живут на своих землях.

Стены дворца отлично скрывали звук, но даже они не могли унять гул, просачивающийся с дворцовой площади. Всё нарастающий гул голосов заставил Утера отвлечься от своих дум. Поднявшись и взяв в руки Книгу Королей, увесистый том, висящий на его широком поясе, Утер, раскрыл его и возложил одну руку на его наливающиеся светом страницы. Жаркая клятва собственному народу произнесенная на реликвии в стенах дворца озарила светом его доспех и всколыхнула русые волосы на голове. Теперь свет сошедший со страниц книги, будет освещать ему путь всюду, и наполнять отвагой сердца окружающих его воинов до тех пор, пока он верен собственной клятве.

Захлопнув книгу, император направил свои стопы на балкон, смотрящий в сторону дворцовой площади. Легендарный латный доспех в котором его отец сразил одного из высших демонов делал его фигуру гораздо крупнее чем у обычного человека. На ходу надев на голову шлем сквозь забрало которого сверкали голубые глаза, Утер, вышел к людям, и воздев в небеса свой клинок закричал изо всех сил — ЧЕСТЬ!!!

И площадь, потрясая в воздухе сотнями мечей топоров и копий, ответила ему таким же громоподобным криком — ЧЕСТЬ!!! — в то время пока за спинами собравшихся рыцарских орденов и легионов воинов разворачивался огромный портал, в красноватой глади которого постепенно проступал заснеженный горный пик Хребта Асарака…

***

Где-то под горами Асарака в коридорах глубинного подземья…