Мать Ученья - часть третья

Один из вражеских магов без предупреждения выбросил обе руки в сторону Зориана, выпустив яркий заряд силы. Зориан закрылся, но какая-то часть атаки прошла сквозь щиты и врезалась в него, сбивая с ног. Он едва не упал с платформы, в последний момент успев приклеить руки к камню неструктурированной магией — и повиснув над черной бездной.

Он втянул себя назад на платформу — только чтобы увидеть летящий прямо в него ядовито-желтый луч — и времени уклоняться или творить щиты не было.

Но прежде, чем луч попал в него, на пути заклинания встал Ксвим. Видимо, куратор полностью исчерпал резервы маны — и вместо того, чтобы блокировать или отразить луч, мог только принять его на себя.

Луч ударил Ксвима прямо в грудь, не нанеся никакого видимого ущерба. Однако куратор тотчас рухнул на пол, словно все кости в его теле утратили жесткость.

Резким движением Зориан взорвал череп ибасанца лучом концентрированной силы и подбежал к Ксвиму. Увы, все было, как он и боялся — куратор казался невредимым, но был уже мертв.

Зориан не стал задерживаться. Смысла оплакивать куратора не было — с началом нового цикла он будет в порядке. И лучшее, что Зориан мог сделать, чтобы почтить его жертву — это убедиться, что вся эта рискованная авантюра не была напрасной.

К тому моменту на платформе почти не осталось вражеских магов, а тех, что еще были, методично добивал Зак. Поразмыслив, Зориан счел, что напарник справится и сам, и направился к центру платформы.

Семеро магов прилежно продолжали ритуал, словно ничто за пределами магического круга их не интересовало. Зориан не знал, то ли они настолько уверены в своем защитном барьере, то ли они просто не могли остановиться под страхом чего-то более страшного — и ему было все равно. И раз он не мог добраться до них физически, он потянулся мысленно.

Защитный купол, при всей своей мощи, никак не препятствовал психическим способностям Зориана. Это была хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что все семеро магов защитили свой разум невероятно надежно. Зориан никогда еще не встречал ментальных защит такой мощи и изощренности у не-психиков. Их разум был обернут в многослойные защиты, окружен обманками, отвлекающими от настоящих мыслей, и даже снабжен активной защитой, атакующей в случае вторжения.

И это были шесть "внешних" магов. Лидер был под действием Пустого Разума — абсолютно недосягаем для Зориана.

Не смущаясь сложностями, Зориан выбрал одного из шести и начал ломать его защиты.

Маг дернулся, но ничего не сказал, продолжая читать мантру и двигаться в ритме с остальными. Значит, все-таки не смел прекратить. Зориан проигнорировал обманку и начал последовательно разбирать ментальные щиты.

Через несколько секунд, когда Зориан начал сдирать слои защиты, вражеский маг задергался. Он попытался выделить часть сил и сдержать Зориана, но не был психиком и без структурированной магии мог только поддерживать щиты. Наконец он оставил ритуал и по новой сотворил несколько заклятий мысленной защиты.

К сожалению для него, было уже поздно. Может быть, если бы он бросил ритуал в самом начале, он мог бы несколько замедлить вторжение Зориана — но сейчас психик уже завладел инициативой и слишком хорошо ознакомился с дефектами его защит.

Тем временем остальные красные маги тоже забеспокоились. Судя по всему, для проведения ритуала им требовалось именно шесть магов на внешнем кольце — и отлучка одного грозила все испортить. Кровавя сфера над кубом опасно изгибалась и бурлила, лидер читал свою мантру все громче и громче, пытаясь удержать ее под контролем.

Зориан не обращал внимания на их трудности, сфокусировавшись на своей жертве. Наконец последний барьер пал, и он ворвался в разум мага.

— Проклятье, убирайся из моей головы! — взвизгнул маг, хватаясь за голову.

Зориан, разумеется, не стал его слушать. Он грубо перерывал память культиста, сметая сопротивление, разыскивая имена, цели, пароли, места встреч, адреса…

— Нет! — внезапно закричал лидер ритуалистов. — Нет, нет, НЕТ! Не может быть! Мы были так близки!

Кровавая сфера кипела и бурлила, на поверхности на миг проглядывали глаза и разинутые рты — а потом все успокоилось.

Одно бесконечное мгновенье сфера крови неподвижно висела над камнем — ничто не нарушало ее идеальной формы.

А потом все вспыхнуло ярко-алым — и мир Зориана погрузился во тьму.

61. ОСИНЫЕ ГНЕЗДА

Зориан проснулся в Сирине, разбуженный привычной утренней выходкой Кириэлле. Кажется, обошлось. Когда в прошлом цикле все залило красным светом, он всерьез опасался длительных последствий. В конце концов, речь шла о первозданном — а эти твари могли воздействовать на души, вспомнить хотя бы, какую роль сыграла эссенция первозданного в создании перевертышей.

Выставив Кириэлле из комнаты, он сел и произвел быструю проверку разума и души в поисках возможного ущерба — и успокоился лишь когда диагностические чары не нашли ничего.

Интересно, что значил тот красный свет. Понятно, что культисты утратили контроль над ритуалом, и он сорвался, убив всех присутствующих… но каким образом, и как далеко распространились разрушения? Вполне возможно, что срыв ритуала почти так же опасен для города, как и его успешное завершение.

Впрочем, неважно — нужно найти способ предотвратить его еще до начала.

К тому же, если он предотвратит ритуал — Ночка и другие дети-перевертыши не умрут страшной смертью. Последние часы Зориан держался на адреналине, да и вражеские маги, пытающиеся тебя убить, тоже здорово отвлекают… в общем, тогда он сумел отстраниться от кошмарного зрелища. Но сейчас его не отвлекало ничего — а память у Зориана была очень хороша, особенно теперь, после тренировок у аранеа.

Проклятье. Это будет преследовать его месяцы напролет. Особенно что касается Ночки. Не то чтобы страдания других детей оставили его равнодушным, но все же они были незнакомцами. За время вторжений Зориан бессчетное число раз видел, как с незнакомцами происходят ужасные вещи, и в какой-то мере свыкся с этим. Но Ночка… ее он знал. Знал еще до петли, до того, как она сдружилась с его сестрой — хоть тогда она и была всего лишь "девочкой, чей велосипед он достал из ручья". И он не мог просто отмахнуться от этих воспоминаний и заняться чем-то другим.

К счастью, ничего придумывать не пришлось — как и в прошлом цикле, Зак явился к нему домой и отвлек его разговором. Вскоре парни уже сидели в купе отправляющегося в сторону Сиории поезда.

— Мм, в этот раз без Кириэлле? — задумчиво хмыкнул Зак. — Полагаю, в этом цикле отдыха уже не будет?

— Уже? — усмехнулся Зориан. — О да, в прошлом цикле мы замечательно отдохнули.

— Если начистоту, то в этом по большей части виноват ты сам, — ответил Зак. — Если действительно хотел расслабиться, нечего было так активно лезть в серьезные дела. Вообще, лично я считаю, что настоящий отдых возможен лишь вне Сиории. Если хочешь, мы все еще можем сделать это. Я знаю роскошный пляж на юге континента, в Тетре…

— Не думаю, что это хорошая мысль, — отмахнулся Зориан. — Пойми меня правильно, мне действительно нужна передышка, но… я просто не смогу расслабиться, думая обо всем этом. Давай потратим пару циклов на расследования в свете новой информации, а потом можно будет отдохнуть.

— О? — оживился Зак, подавшись вперед. — Ты нашел в памяти того мага что-то интересное?

— Множество всего, — довольно кивнул Зориан. Прорыв к Провалу был чертовски рискован, даже для путешественников во времени; но и награда превзошла самые смелые ожидания. Видимо, даже во временной петле работало старое правило про риск и шампанское. — Хочешь все в подробностях, или только основные моменты?

— Давай пока основные, — ответил Зак. — Детали можно обсудить позже.

— Ладно, — кивнул Зориан. Как он и думал. — Прежде всего, видел, во что были одеты маги под куполом?

— Красные мантии, — кивнул Зак. — Похожие на ту, что носит третий путешественник.

— Не просто похожие на мантию Красного, они полностью идентичны, — уточнил Зориан. — Никаких сомнений. И это любопытно, поскольку в магазине такую мантию не купишь. Их изготавливают только для членов внутреннего круга Тайного Ордена Звездного Дракона. Лишь они вправе их носить.

— Красный мог просто украсть ее, — заметил Зак. — Хотя, признаться, у меня нет никаких идей, зачем ему стараться и добывать именно такую.

— По идее, эти мантии — шедевр магической инженерии, — сказал Зориан. — Изготовленные из редчайших материалов — включая нити скарлетита и багряный морской шелк — и оплетенные мощнейшими защитными и ограждающими чарами. Если маг, которого я читал, прав, и они действительно настолько хороши — то ничего удивительного, что Красный захотел себе такую мантию. Я и сам теперь хочу. Надо будет выкрасть одну в этом цикле и попробовать разобрать.

— Что уж там, если они так хороши, то мы украдем все, — добавил Зак. — Если они из багряного морского шелка, то стоят бешеные деньги, даже из-за одних только материалов. Правда, теперь мы не знаем, действительно ли Красный — культист, или носил их мантию из чисто практических соображений.

— Думаю, есть значительная вероятность, что он культист, — сказал Зориан. — Когда охотился на нас, он появлялся в самом начале цикла, и уже был в этой мантии. Что означает — она у него в свободном доступе. Особенно когда он пытался убить тебя прямо в спальне — очень похоже, что тогда он отправился немедленно, без долгих приготовлений, и уже был в красном.

— А это аргумент, — нахмурился Зак. — Что же, в таком случае найти его будет несложно. Сколько, кстати, человек в этом их внутреннем круге?

— Пятнадцать, — ответил Зориан.

— И, прочитав того мага, ты узнал их всех? — удивился Зак.

— Нет, не всех, — Зориан покачал головой. — До конца цикла я успел узнать личности только пятерых. Но, зная сколько их всего, выйти на остальных будет нетрудно. Тем более, что я знаю, кто возглавляет Культ.

— Черт, я начинаю реально завидовать твоей ментальной магии, — сказал Зак. — Я, как ни пытался, не мог раскопать на культ ничего стоящего. Какой там глава, я даже на старших членов так и не вышел. Даже сыворотка правды не помогала.

— Вероятно, потому, что все члены внутреннего круга, как и остальные значимые лица Культа, приняли гейс не разглашать имен других членов, — заметил Зориан. — А для ментальной магии это не преграда.

— Да, давай, хвастайся, — пробурчал Зак. — Ну, так чего ты ждешь? Ты собираешься сказать мне, кто главный псих, или нет?

— Ватима Тинк, глава местного отделения Гильдии Магов, — сказал Зориан.

Повисло молчание — Зак переварил услышанное.

— Ох, дерьмо, — наконец сказал он. — Тогда неудивительно, что захватчики целый месяц беспрепятственно хозяйничали под городом. Он же спокойно может запретить или саботировать любые неудобные ему расследования в Сиории.

Зориан молча кивнул. Хоть Эльдемар и имел несколько отдельных институтов правоохранения и национальной безопасности, Гильдия Магов была первой из них. Если предаст она — все остальные ничего не смогут сделать.

— Доверили лисе курятник сторожить, — буркнул Зак. — Наверное, не стоит удивляться, было же очевидно, что предательство было на самом верху… но такого я все равно не ожидал. Что, черт возьми, он рассчитывал получить, чего у него и так не было?

— О, а вот это отличный вопрос, спасибо, что напомнил, — откликнулся Зориан. — Видишь ли, я выяснил, зачем ритуал внутреннему кругу культа — и это сильно отличается от того, что думают рядовые культисты и ибасанцы.

— Они не собираются выпустить первозданного посреди города во славу их злобного бога-дракона? — полюбопытствовал Зак.

— Нет, — покачал головой Зориан. — Так считают лишь рядовые служители культа. Внутренний же круг знает, что хоть ритуал и предполагает призыв первозданного, тварь не должна вырваться на волю. Они собираются подчинить его и держать как живое супероружие — или джинна, исполняющего желания. Считается, что заключенный здесь первозданный — Панаксет, Что Из Текущей Плоти, и внутренний круг рассчитывает, что он может даровать им вечную молодость и… несколько улучшить тела.

— Улучшить? — переспросил Зак, подняв бровь. — Это когда ты становишься быстрее и сильнее, но весь покрываешься глазами и щупальцами?

— Ну, тот маг, которого я читал, ожидает, что ему вернут здоровье и омолодят до двадцати одного, — пояснил Зориан. — И увеличат член.

Зак фыркнул.

— Панаксет — не перевертыш в современном смысле, а скорее скульптор плоти, — продолжил Зориан. — Теоретически, он действительно может исцелять, омолаживать и видоизменять живые существа. Вопрос в другом — смогут ли они им управлять.

— И как, смогут? — спросил Зак. — В смысле, управлять.

— Понятия не имею, — признался Зориан. — Но лично я сомневаюсь. Они собираются сдержать его заклятьем, заякоренным на его эссенцию, и подчинить его разум. Даже сами культисты сознают, что заклятье не сможет долго сдерживать вечно меняющуюся суть Панаксета. То есть на попытку подчинить первозданного у них будет не больше пятнадцати минут.

— И ты сомневаешься, что они успеют, — предположил Зак.

— Я не думаю, что они сумеют, даже будь у них все время мира, — сказал Зориан. — Посуди сам. Когда я вторгся в разум того мага, я столкнулся с невероятно мощной и изощренной ментальной защитой. Лучше, чем все, что я встречал у людей. И все же я прорвался сквозь нее за считанные минуты. Тогда я думал, что эта защита компенсирует уязвимость основного купола к мысленным атакам. Но это лишь бонус — на самом деле ментальная защита нужна, чтобы пережить ответный мысленный удар первозданного.

— А, понятно, — сказал Зак. — Ты считаешь, что раз сумел так быстро прорвать защиту, то это сможет и первозданный.

— Угу, — согласился Зориан. — Конечно, может быть и так, что я переоцениваю Панаксета, и он не справится с культистами. Но первозданные — древние существа, что были угрозой даже для богов, а сила Панаксета — в манипуляции живой плотью, включая и нервную систему. Так что он, как минимум, должен иметь мощнейшую ментальную защиту. Могу поспорить, что он даже не заметит мысленной атаки — если атаковать будет не мастер-телепат.

Они проговорили еще с полчаса, обсуждая секреты, добытые Зорианом в прошлом цикле. Наконец, разговор начал стихать.

— Хех, — задумчиво сказал Зак. — А я-то думал, что Кватач-Ичл не последовал за нами, потому что был слишком занят Алаником.

— В какой-то мере, так и есть, — ответил Зориан. — Если бы Кватач-Ичл отправился за нами, его бойцов бы неминуемо истребили… а я подозреваю, что ибасанские маги ему куда дороже культистов Сиории. Так что Аланик и его бойцы действительно сдержали лича. Впрочем, если бы Кватач-Ичл счел, что без него ритуал будет сорван, он бы наверняка вмешался. К счастью для нас, у него не лучшие отношения с верхушкой культа — и они не сказали ему, что во время ритуала будут практически беззащитны. Он понятия не имел, что семеро сильнейших магов на платформе не смогут участвовать в бою.

— Они опасались, что Кватач-Ичл воспользуется их слабостью, — предположил Зак.

— Именно, — кивнул Зориан. — Тем более, что они не были уверены, известна ли ему истинная цель ритуала. По идее, он не должен был знать, но старого, могущественного архимага не так-то просто одурачить. И если он знал о их планах подчинить первозданного — то вполне мог вмешаться и сорвать их, как только тварь выберется из темницы.

Следующую минуту оба молчали — Зориану было нечего добавить, Зак о чем-то размышлял.

— Знаешь, я тут подумал, — Зак оглядел купе. — Почему мы все еще в поезде? Ты не взял с собой Кириэлле, и мы уже далеко от Сирина. Почему бы просто не телепортироваться в Сиорию?

— Ну да, — согласился Зориан. — Я просто счел, что купе ничуть не хуже любого другого места. Хотя, если не возражаешь, перед Сиорией надо бы заглянуть еще кое-куда.

— Без проблем, — пожал плечами Зак. — Куда идем?

— Эльдемар.

— Столица? — уточнил Зак. Зориан кивнул. — Зачем?

— Проверить, нет ли там других Ключей, — ответил Зориан. — Если подумать, Ключи — реликвии первого икосианского императора, так что вполне возможно, что некоторые из них хранятся в королевской сокровищнице. Сам посуди, корона Эльдемара изо всех сил позиционирует себя как наследника Икосианской Империи. Даже если у них нет самих Ключей, в их архивах определенно стоит порыться — они могут знать, где искать. Почему бы не начать наш поиск Ключей с них — по меньшей мере, найдем подсказку.

— Ты… собираешься вломиться в королевскую сокровищницу? — спросил Зак. Потом качнул головой, тихонько хохотнул. — Хотя да, хорошая мысль. Надо будет еще проверить сокровищницы Суламнона и еще парочки крупных отколовшихся стран — не только Эльдемар собирает имперские реликвии, знаешь ли.

— Я знаю, но Эльдемар ближе всех, и, полагаю, там должны знать о схожих инициативах других стран — и степени их успешности, — заметил Зориан.

— И остается лишь одна проблема — вломиться в королевскую сокровищницу не так-то просто, — серьезно сказал Зак. — Сегодня утром, безо всякой подготовки, нам это точно не провернуть. И даже со всеми нашими талантами, я сомневаюсь, что мы сможем сделать это незаметно. Ты не поверишь, как расстраиваются монархи, когда в их сокровищницу влезают воры. Это как пнуть осиное гнездо — они не отстанут от нас весь месяц, и их нельзя недооценивать. Возможно, стоит отложить экскурсию на конец месяца.

— Ладно, — сказал Зориан. Он и сам не думал, что будет просто. — Но я все равно хочу посмотреть на их защиту, чтобы знать, с чем нам предстоит иметь дело. Я так понимаю, ты уже влезал в сокровищницу — может, расскажешь о своих впечатлениях, пока идем?

— В саму сокровищницу я так и не попал, — ответил Зак. — Хотя, признаться, не особо пытался. Просто смеха ради, посмотреть, смогу или нет. Ну… это оказалось куда сложнее, чем я думал. С ибасанцами, готовящими вторжение у всех на виду, можно подумать, что королевские силы бесполезны — но это не так. Они хранят свои сокровища очень, очень надежно. Еще бы они ценили верных граждан так же высоко, как имущество…

Последнюю фразу Зак пробурчал себе под нос, но Зориан услышал.

— Я знаю, что это может привлечь к нам враждебное внимание, — отозвался Зориан. — Потому-то я в этот раз и не взял с собой Кириэлле. Одна из главных причин, по которой я в прошлом цикле не беспокоил Дом Боранова — потому что их ответ может ударить по всем, кто окружает нас. Я понимаю, что по большому счету не страшно, если Кириэлле, Имайя или остальные пострадают из-за наших действий — ведь с рестартом цикла все вернется назад — но я просто не могу так.

— Не парься, — отмахнулся Зак. — На самом деле, так даже лучше. Я опасался, что ты будешь подталкивать меня к разным жутким вещам во имя практичности, но ты вроде ничего.

Довольно забавно — Зак не относит предложение ограбить королевскую сокровищницу к "жутким вещам". Впрочем, неудивительно, учитывая, что корона ничего не делала, пока опекун Зака разворовывал Дом Новеда.

— В любом случае, в этом цикле мы наживем целую кучу могущественных врагов, — сказал Зориан. — Королевская семья, Дом Боранова и многие другие. Я собираюсь открыть охоту на внутренний круг Культа, а они, подозреваю, тоже все весьма влиятельные люди.

— То есть будем ворошить одно осиное гнездо за другим? — риторически спросил Зак. — Неплохо. Я делал так пару циклов. Было весело.

Зориан молча посмотрел на Зака. Иногда он действительно завидовал старшему путешественнику, у которого были целые десятилетия на эксперименты и забавы.

В итоге их визит в столицу прошел без происшествий, по большей части — благодаря Заку, вовремя предупреждавшему Зориана, что очередная идея не сработает, или что они могут вызвать тревогу во дворце. Будь Зориан один — обязательно бы попался на одну из бесчисленных уловок. Защитные чары дворца были столь всеобъемлющи, что засекали даже, если кто-то смотрел на здание слишком долго. Зориан понятия не имел, как это работает, но решил поверить Заку на слово. Хотелось думать, что тот не шутил.

Впечатлившись защитой дворца, Зориан решил не рисковать и ограничиться простым наблюдением, используя пойманных голубей для удаленного обзора. Обереги дворца могли засечь животных-шпионов, но едва ли они тянулись высоко в небо — а у голубей отличное зрение.

Насколько мог судить сам Зориан, его шпионов не заметили. Впрочем, даже если и засекли — Зак и Зориан покинули город еще до начала, и Зориан управлял голубями через цепочку телепатических реле.

На следующий день они отправились к Ксвиму и Аланику — убедить учителей, что временная петля реальна, а им нужна помощь. Тут Зак и Зориан несколько не сошлись во мнениях — Зориан считал, что убеждать надо постепенно, а Зак предлагал просто вывалить на них всю имеющуюся информацию, и посмотреть, что получится. В итоге решили действовать методом Зака — если сработает — в будущем они сэкономят много времени; если же нет — потеряют один цикл, ничего страшного.

Ожидаемо, ни Ксвим, ни Аланик не были в восторге от их рассказа, но оба приняли свои записи из прошлого цикла и согласились по крайней мере обдумать эту теорию. Сказать по правде, это было больше, чем рассчитывал Зориан.

Вейерс по-прежнему отсутствовал. Зак подтвердил, что так было и в самом начале цикла — он пытался найти парня до того, как направился к Зориану; того не было нигде в Сиории. Так что на третий день нового цикла Зак и Зориан решили заняться парнем всерьез.