Хроники Звёзд #1

Нетт Евгений. Хроники Звёзд #1

Пролог

— Это место совсем не такое, каким я его себе представлял.

— Нет котлов? Чертей? Лавы и огня? — Спокойный голос рогатого, трёхглазого и серокожего мужчины в идеально сидящем костюме в очередной раз разнёсся над обширным садом, в котором росли сплошь кроваво-красные розы, несвойственные ни одному из миров. Юноше лет восемнадцати, с которым говорил хозяин преисподней, казалось, что протяни он руку, коснись этих жутких цветов — и с них действительно начнёт капать кровь.

Но впечатлён был не один только смертный, попавший в чертоги самого Дьявола с мольбами о мести. Этот странный мальчишка не стал просить о втором шансе, не стал кричать и закатывать истерики. Всё, что он сделал — это преклонил колено перед самым злым и подлым существом во вселенной, предложив свою службу в обмен на возможность отомстить, убив всего двоих человек.

— Я никогда не верил в то, что кому-то может быть по нраву жизнь среди раскаленной магмы. Но… здесь спокойно. Тихо и умиротворённо. — Юноша проводил взглядом неспешно шествующего по тропинке садовника с плетёным коробом за плечами. Тот хоть и не был человеком, но и ужасным монстром его назвать было нельзя. Как минимум — ужаснее своего господина он не был.

— Среди смертных ходят легенды о том, что населяющие моё измерение существа всеми силами пытаются завладеть людскими душами. Даже исходя из этого можно предположить, что договариваться лучше в тишине и спокойствии, а не, скажем, посреди озера кипящей лавы с парой карикатурных чертей, тычущих контрактора вилами в спину. — Дьявол пожал плечами — и резко сменил тему. — Ты ведь понимаешь, что это я тебя выбрал?

— Понимаю. — Юноша кивнул с уверенностью, людям в принципе не свойственной. — Но так же понимаю, что у этого должна быть какая-то причина… и что у меня есть все шансы заполучить желаемое.

— Месть коротка, и наслаждения она не принесёт, Элиот. Ты даже не понимаешь, что такое вечная служба. За без малого восемнадцать лет жизни человеку не дано такое осознать…

— Зато я знаю, каково это — когда у тебя на глазах убивают ту, которую ты любишь. Я не выполнил свой долг оруженосца, не нашёл в себе сил последовать велению сердца — и потерял всё.

— Чисто технически ты совсем не оруженосец, так как принцесса — не рыцарь, но… — Дьявол нахмурился. — Ты действительно пережил не самый приятный момент в своей короткой жизни. И оттого ещё более странно выглядит твоё спокойствие. И внешнее, и внутреннее.

— Мне не под силу вернуть её из мира мёртвых в том виде, в каком она жила. Я могу лишь отомстить тем, кто развязал эту войну. — Дьявол усмехнулся, вызвав сердитый взгляд парня. — Я сказал что-то смешное?

— Вернуть эту девочку из мира мёртвых действительно невозможно, но в моих силах обратить время вспять. И блаженный, восседающий в райских кущах, не сможет тому помешать.

— Но и одного только вечного служения в качестве оплаты будет мало, верно?

— Верно. Душа, твой разум и твоя суть… Останутся при тебе. Но ты поклянешься мне в верности, поставив на кон душу своей возлюбленной. — В руках Дьявола появился потрепанный пергамент, одна из сторон которого была исписана мерцающими алым чернилами. — На этой бумаге мы закрепим детали соглашения.

— Ты даже не сомневаешься в том, что я соглашусь… Но как я могу поставить на кон чью-то душу?

— Она в твоих руках, Элиот. Её судьба, её вера и любовь.

— Любовь…? — Глаза юноши раскрылись от удивления, а щёки — предательски заалели. Он много лет, — учитывая, что ему не было и восемнадцати, — считал, что его чувства безответны, но теперь Дьявол утверждал совершенно иное. — Что я должен буду сделать?

— Ничего, что выходило бы за рамки твоей компетенции. Но и простой эту задачу не назовёшь. Нужно… — Мужчина наклонился к уху своего маленького собеседника. — … уничтожить магию!

Глава 1. Повторить свой первый день… Нет?

Нагроможденные на кровати тонкие одеяла неуверенно шевельнулись, а секундой позже — полетели на пол, отброшенные детской рукой. Элиот, вскочивший на ноги, сначала заозирался, будто бы пытаясь понять, где находится, а после — ощупал себя, особое внимание уделив солнечному сплетению, куда ему не так давно всадили лезвие меча. Спустя минуту теперь уже мальчик вытянул перед собой правую руку и, уставившись на тыльную сторону ладони, произнес:

— Проснись, Альмагест!

В то же мгновение по его коже побежали серебряные, рублёные полосы, окутавшие всю руку вплоть до плеча. «Корни» совсем чуть-чуть заходили на спину, но Элиоту было достаточно и этого. Проклятый, тёмный, в буквальном смысле полученный от Дьявола аналог сил рыцарей и заклинателей стал доступен и ему, ранее бесталанному в плане магии ребёнку, благодаря одному лишь чуду и милосердию королевской семьи оказавшемуся во дворце.

Сейчас телу Элиота не было даже пятнадцати, а комната соответствовала той, что была у него на первых порах после переезда в замок. Переезда… Мальчик поджал губы и крепко сжал кулаки — родная деревня, полыхающая, словно чудовищный костёр, никогда не затеряется в памяти и не покинет снов. Набег кровожадных разумных монстров, неведомо как оказавшихся в опасной близости от столицы, в тот день унёс жизни всех членов его семьи, и ждала бы Элиота судьба сироты-побирушки…

Но в дело вмешался случай. Сейчас, после заключения контракта с Дьяволом, мальчик не был уверен в том, что это был именно случай, а не отлично спланированная акция с подготовкой его, «агента». Сам Владыка Ада не скрывал того, что он давно уже положил глаз на потенциального слугу, так что набег и последующая встреча с принцессой, занявшей особое место в его сердце, могли и не быть случайными. Но даже это знание не изменило решения Элиота, готового служить кому угодно ради второго шанса.

— Усни, Альмагест!

Серебристые линии быстро пропали, а мальчик, натянув на себя обычную одежду для низшей, не мозолящей глаза знати прислуги, занял самый тёмный угол комнаты, усевшись там в позе лотоса. Его тренировки в качестве «оруженосца» продлились недолго, но о медитации Элиот знал если не всё, то очень многое, так как именно с её помощью долгие два года пытался отыскать в себе магический дар. Только так, только с ним у него появлялись хоть какие-то шансы остаться рядом с Астерией, наследницей престола и будущей королевой-заклинательницей. Но дара не было, и Элиоту оставалось только наблюдать, как девушка уходит от него всё дальше и дальше, грозя в какой-то момент просто оказаться так далеко, что он не сможет до неё дотянуться даже при всём желании.

Это коробило сердце юноши, изо всех сил пытающегося найти способ пусть не стать равным будущей королеве, но хотя бы иметь возможность идти за ней. Как защитник, как воин, пусть даже как слуга или раб — Элиот согласился бы на что угодно. Но судьба распорядилась иначе, и за один день всё изменилось самым кардинальным образом.

Вот он лежит, умирая рядом с телом принцессы — и вот уже он сидит в своей комнате, в этом времени с ней даже ещё незнакомый. В замок Элиота привела королева, собственноручно вытащившая глубоко несчастного и лишившегося всего мальчишку из колодца…

Дверь распахнулась без стука, и Элиот едва успел вскочить на ноги, выйдя в центр комнаты.

— Тише-тише, не пугайся, ты в хорошем месте. Тебе известен этот язык?

— Да, это мой родной язык. — Элиот коротко поклонился, намеренно добавив в это движение неаккуратности и топорности — того самого, что из него вытравливали на протяжении нескольких месяцев. Как и каждого слугу, мальчика натаскивали на идеальное выполнение того небольшого набора движений, которые было жизненно необходимо знать, работая во дворце. — Вы — Генриарт? Тот, кто будет меня обучать?

— Верно. Мастильда сказала…? — Мужчина махнул рукой. — Впрочем, не забивай себе голову — тебе будет, что учить. Умеешь писать?

Одновременно с последним вопросом «наставник слуг», как называли Генриарта, положил на тумбу лист бумаги с небольшим цилиндрическим предметом, один из кончиков которого был слегка заострён. Письменная принадлежность, именуемая ручкой, была не в ходу среди крестьян и большей части горожан, а потому Элиот решил не демонстрировать навыка письма именно этим предметом.

— Умею. Но не такой штукой, а карандашом.

Генриарт довольно улыбнулся.

— Бери ручку и напиши, скажем, своё имя, название нашего королевства и правящей семьи. Мне нужно оценить, насколько плох твой почерк.

Элиот послушно уселся на кровать перед тумбой и, для вида покрутив в руках «непривычный предмет», аккуратно вывел на слегка отдающей желтизной бумаге требуемые слова. Он не пытался намеренно испортить результат, так как в детстве, ещё проживая в деревне с родителями, он регулярно ходил на занятия в церковной школе, где и обучали грамотности. Его, как наиболее сообразительного, хотели отправить учиться в город, но…

«Элиот, Королевство Констелла, Правящая Семья Дарфайи».

— Готово.

— Быстро. — Мужчина взял листок и пробежался глазами по строкам, удивленно склонив голову. — И аккуратно. Ты любишь учиться?

— Да, сэр. Я учусь для того, чтобы служить королевской семье!

Элиот не соврал ни на грош, и более того — повторил слово в слово некогда сказанное. Правда, тогда его не так сильно хвалили, так как писал мальчик на порядок хуже, но вопрос остался ровно тем же.

— Для многих эта мечта несбыточна, но у тебя есть потенциал. Знаешь, что это такое? — Элиот кивнул было, но Генриарт не обратил на этот жест никакого внимания, продолжив рассказывать. — Потенциал — это способность человека освоить то или иное умение, или заниматься каким-либо делом. Тебе нравится учиться, и, если ты не бросишь это занятие, то сможешь стать образованным человеком, служащим королевскому роду. Ты ведь искренне этого хочешь?

— Да, сэр! Очень хочу!

— Тогда не ленись и готовься к тому, что заниматься придётся много и усердно. Я тут принёс одну книжку… — Генриарт выудил из специальной напоясной книжной сумки небольшой томик, предназначенный для детей. — … в которой рассказывается, кто, на какой должности и чем занимается. В ней не слишком много текста, так что прочитать ты её должен будешь до вечера, когда я снова тебя навещу. Сейчас же — оставляй её здесь, я покажу, как устроен дворец.

Спустя пару минут Генриарт и Элиот уже брели по коридорам дворца, предназначенным для слуг. Знатные в них практически не встречались, в отличии от основных путей, так что ходить тут можно было когда угодно. Мальчик знал из своей прошлой-будущей жизни о том, что основные пути открыты только для так называемой «высшей» касты прислуги, к которой на данный момент он не относился. Элиот и слугой-то фактически не был, так как никаких обязанностей не имел и обучения не проходил…

— … кабинеты. Как ты можешь видеть, все они подписаны, так что ты можешь определить, кто и где находится… — Генриарт продолжал рассказывать увлечённо, а Элиот — делать вид, что с энтузиазмом его слушает. Устройство дворца не было для него секретом, но знать о том Генриарту совершенно точно не следовало. — …здесь — выход во внутренний сад. Особых правил по его посещению нет, но мы, слуги, стараемся лишний раз здесь не ходить.

— Почему?

— М-м-м… Дело в безопасности королевской семьи, Элиот. Сад — то самое место, где любят проводить время дети наших господ, в том числе и её высочество принцесса Астерия. Её охраняют, и… как бы сказать…

— Может случиться недоразумение?

Генриарт в удивлении приподнял одну бровь, а в его глазах на мгновение вспыхнул восторг.

— Именно… Недоразумение. — Произнес он тихо, словно бы думая о чём-то ином. Но секундой позже наставник слуг встрепенулся — и спросил: — Сколько тебе лет, Элиот? И, прости за такой вопрос, кем были твои родители?

— Мне почти пятнадцать, сэр. А мои родители держали хорошую кузницу, единственную достойную на полста километров окрест. Отец ковал инструмент, часть которого даже отправлял в город, на продажу.

— Кузнец… Я бы куда как меньше удивился, будь ты сыном горожанина, алхимика или ещё кого-то, в работе использующего ум, а не мускулы. Ведь тебя привела лично королева, а она… — Элиот подметил, что Генриарт намеренно себя оборвал, не став продолжать фразу. — Забудь. Элиот, ты никогда не хотел пойти по стопам отца?

Мальчик немного подумал, после чего ответил, аккуратно подбирая слова.

— В детстве мне нравилась ковка, но… это слишком односторонняя работа, сэр. Сельский кузнец, каким бы хорошим он ни был, никогда не выкует меча или доспеха.

— Кем ты видишь себя в будущем, Элиот?

Вопрос, на который Элиот знал ответ ещё в прошлом-будущем, прозвучал.

— Защитником и верным спутником королевской семьи, сэр Генриарт.

Мужчина остановился, шумно втянул носом воздух — и, постаравшись скрыть смешинки в глазах, улыбнулся.

— Если ты действительно этого хочешь, если ты будешь трудиться, как никто другой, то сможешь добиться своей цели. И даже если ты окажешься неспособным к магии… Защищать можно и другими способами, верно? — Генриарт потрепал мальчишку по волосам. — Не одними лишь мечами и заклинаниями живо наше королевство. Так что усердно трудись — и никогда не забывай о цели, к которой идёшь. Хорошо?

— Хорошо, сэр…

Элиот волей-неволей подивился тому, насколько он тогда-сейчас был наивным. Ведь в воспоминаниях слова Генриарта казались ему такими важными, такими весомыми и правильными, что их юноша до сих пор не забыл, а сейчас осознал, насколько свысока это было сказано…

Экскурсия от и до заняла чуть больше полутора часов, так что Элиот остался предоставлен сам себе на весь день. Книгу, оставленную в комнате, он знал чуть ли не наизусть, так что свободное время решил потратить с толком — разобраться в себе в более спокойной, нежели коридоры дворца, обстановке.

И взгляд мальчишки упал на одно из «перьев» сада. Перьев потому, что с высоты птичьего полёта эта обитель растительности напоминала силуэт летящего орла. И вполне естественно, что людям нравилось именовать уголки сада по-особенному, в соответствии с тем, на что он походил. Перья, с первого по пятое на каждом крыле, клюв и туловище, в связи с неблагозвучностью называемое просто орлом. Элиот был ближе всего к первому перу левого крыла, и потому его выбор пал на крошечную беседку, максимально удаленную ото всех пользующихся популярностью троп.

Устроившись на отдающем прохладой каменном полу, юноша приготовился провалиться в транс. Он не собирался прямо сейчас пробовать что-то из подсмотренного в прошлом-будущем у принцессы, так как не знал, будут ли его попытки сопровождаться заметными визуальными эффектами, но не взглянуть своими глазами на то, как выглядит магия, за которую пришлось в буквальном смысле умереть, Элиот не мог. Рассчитывал ли он сразу справиться с этой задачей? Нет. Надеялся, но не рассчитывал. Куда как больше веры у юноши было в свои собственные силы, врожденное терпение и простимулированное самим Дьяволом желание развиваться. Ведь цель, поставленная властителем преисподней, по своей сложности и абсурдности превосходила любую другую.

Уничтожение магии.

Не королевства, не церкви и даже не бога, а самой магической сути, когда-то давно позволившей человечеству закрепиться в этом измерении, дав отпор его коренным жителям. Люди были поселенцами, прибывшими на Скарию при поддержке великого магического существа, обучившего королевские семьи азам магии и одарившего их артефактами, позволяющими доминировать над теми, кто их не имеет. Пять семей, в двух из которых артефакты передавались от матери к дочери, и в трёх — от отца к сыну. В Констелле, его родном королевстве, правящая семья несла фамилию Дарфайи, в честь жезла, управляющего всепожирающим огнём. Первые среди равных, они сумели занять главенствующее положение на континенте, образовав вечный мир… который должен был скоропостижно закончится спустя два с половиной года. Три королевства объединятся и развяжут войну, итогом которой станет смерть всей фамилии Дарфайи.

И первой своей целью Элиот установил недопущение конфликта, привёдшего к войне. Дуэль между защитником Дарфайи и наследником престола Зодиака не должна была окончиться смертью последнего, и для того мальчик собирался приложить все усилия вплоть до становления тем самым защитником.

Сам того не заметив, Элиот, погрузившись в пучины своего сознания, потерял счёт времени. Секунды смешались с секундами, минуты — с минутами, постепенно образовывая часы и сливаясь в единый поток… из которого юношу вырвал слабый, но ощутимый щелчок по носу. Спохватившись, Элиот открыл глаза — и едва сдержал удивленно-радостный возглас.

Большие синие глаза, аккуратное, по-детски округлое лицо с почти белоснежной кожей, пышные, длинные, распущенные золотистые волосы до колена, чёлка, зачесанная на правый бок — и неизменная улыбка, лишь изредка сходящая с лица принцессы. Астерия сидела на корточках прямо перед Элиотом, заинтересованно разглядывая…

«Чёрт!»

Выругался про себя мальчишка, едва заметил вереницу серебряных нитей, которые, судя по ощущениям, наползли даже на лицо.

— Приве-е-ет! — Раздался жизнерадостный голос девочки, которая, казалось, нисколько не удивилась тому, что неаккуратно выглядящий мальчишка в одежде слуги использовал технику, проявить которую мог лишь одарённый при помощи специальных тренировок. Элиот, подозревавший, что в момент их знакомства Астерия была ещё более доверчивой и наивной, только сейчас полностью осознал масштабы проблемы.

— П-привет. — Произнес слегка опешивший Элиот — и, выдернув ноги из-под себя, отполз назад, порядком увеличив расстояние между собой и принцессой. Он сам толком не понимал, на что способен его Альмагест, а рисковать самым дорогим человеком ему точно не хотелось. — Что ты тут делаешь одна?

— Гуляю. — Девочка пожала плечами. — А одна потому, что смогла сбежать от… тех, кто за мной обычно присматривает. Как тебя зовут?

— Элиот. Я новенький здесь, сэр Генриарт будет готовить из меня слугу…! — Мальчик постарался придать своему голосу нотку-другую гордости за самого себя, — хоть во второй раз становиться слугой ему нисколько не хотелось, — попутно соображая, успела ли Астерия заметить Альмагест и понять, что именно, — и как долго, — она рассматривала.

— А чьего? Я бы тоже не отказалась от слуги-заклинателя…

— Я не заклин… — Начал было оправдываться Элиот, но вид нахмурившейся и сосредоточившейся Астерии не да ему договорить. Секунда — и от уголков глаз девочки побежали тонкие ярко-красные, почти розовые линии, подчеркнувшие на щеках едва видимые фигуры, напоминающие песочные часы, завалившиеся на бок. Орион, «королевский» Альмагест, овладеть которым могут только правящие короли, королевы и их наследники. Астерии трон должен был отойти от матери, и потому магия позволяла ей пользоваться одним из сильнейших Альмагестов. То, что девочка уже сейчас «опознала» своё созвездие — гарантия того, что и использование Элиотом спящего Альмагеста она заметила. — Хорошо, в какой-то мере я всё-таки заклинатель. Но меня никто этому не учил.

— Да-а-а? А как тогда ты используешь свой Альмагест?

— В моей деревне жил человек, им пользующийся, и я часто подсматривал за процессом обучения. — Элиоту было невообразимо стыдно врать той, ради кого он пожертвовал бессмертной душой, но иного выхода он не видел. — Но я только и могу, что пробуждать и усыплять Альмагест, а иногда он и вовсе появляется без моего ведома, как сейчас.

— Ты пытался медитировать?

— Да, я видел, как это делал тот человек, и пытался подражать ему…

— Хочешь, я отведу тебя к учителю? Он не занимается не только со мной, но и с рыцарями! — Астерия загорелась своей идеей, заставив Элиота напрячься. Он хотел чего угодно, но — не разоблачения… — А взамен ты станешь моим защитником, как у мамы!

«… а может, эта идея не так и плоха?» — подумал мальчишка, прикидывая свои шансы. Научиться пробуждать Альмагест, просто наблюдая за тренировками рыцаря — не такая сложная задача, как кажется на первый взгляд. Сложнее, чем при получении уроков и наставлений напрямую, но при определённой толике везения это более чем реально. Тем более, что от родных принцесса ничего не скрывала, и факт обладания Элиота магией всё равно вскроется. Так не лучше ли будет действительно сдаться, заполучив поддержку Астерии, чьим капризам постоянно потакают?

— Я буду рад стать вашим защитником, миледи. — Элиот церемониально поклонился, заслужив тем самым одобрительный взгляд пока ещё не подруги.

А секундой позже принцесса походя схватила Элиота за руку и потащила за собой, собирая удивленные взгляды слуг и нянек, всё это время искавших свою подопечную по всему саду. Поначалу те растерялись и не последовали за принцессой и почему-то находящимся рядом мальчиком-слугой, а после просто не смогли их нагнать. Дети по петляющему саду бежали намного быстрее взрослых, по большей части — немолодых уже женщин и гвардейцев, вынужденных таскать на себе пусть добротные, — и оттого не слишком тяжелые, — но — латы…

Элиот же наслаждался компанией живой, здоровой и не ведающей проблем Астерии, даже не задумываясь о том, что он будет отвечать личному наставнику принцессы. Тот, что понятно, никаких рыцарей не учил, и делал это лишь изредка — для вида, так как боевитый характер юной наследницы требовал особого подхода. Уже с ранних лет Астерия, испытывающая сильную тягу к разного рода сражениям, училась владеть мечом, а после — управлять своим Альмагестом. В первом Элиот принцессу в прошлом-будущем опережал за счёт отсутствия второго, но теперь, когда у него есть магия… Связывать владение холодным оружием и Альмагестом нет никакого смысла, так как тот коренным образом меняет стиль ведения боя одарённого, будь тот хоть рыцарем, хоть заклинателем. Что толку от клинка, если более-менее опытного одарённого им поранить куда сложнее, чем голой рукой?

— У-учи-ите-ель! — Пронзительный голос Астерии вырвал Элиота из омута собственных мыслей, а осознал себя мальчик на пороге не слишком большого, но достаточного для тренировок нескольких человек одновременно здании с частично отсутствующей крышей. При этом строение во многом копировало рыцарский полигон: препятствия, манекены, различные устройства, позволяющие развиваться физически — наличие всего этого Элиот хоть и оценил, но не удивился, так как неоднократно здесь бывал, сопровождая безответно любимую принцессу. — Учитель! Где вы?!

— Не кричи, Астерия. — Специальная дверь сдвинулась в сторону, а из образовавшегося прохода вышел невысокий седой мужчина, облаченный в самый обыкновенный, практически бесформенный балахон. — Что с тобой делает этот мальчик…?

В этот момент Элиот решил, что позволить представлять себя в этой ситуации было бы крайне неуважительно и по отношению к Астерии, и по отношению к Чарльзу, заклинателю-наставнику, ответственному за обучение принцессы. Потому-то Элиот и сделал шаг вперёд, жестом попросив девушку не торопиться.

— Меня зовут Элиот, сэр. Я прибыл в замок этим утром, и сэр Генриарт, наставник слуг, должен был начать меня обучать. Однако миледи Астерия… — Мальчик уважительно кивнул принцессе. — … заметила, как я, находясь в парке, случайно пробудил Альмагест, и предложила мне стать её защитником.

Откликнувшийся на беззвучный зов и на этот раз полностью подконтрольная владельцу вязь нитей окутала правую руку мальчика, и частично заползла на лицо и спину.

— Кто и где учил тебя, юноша? — Заклинатель в два шага приблизился к детям и, смерив Элиота внимательным взглядом, взял его руку, принявшись осматривать Альмагест. — Кхм… Забудь. Не похоже, чтобы тобой кто-то занимался. Слишком хаотична и бессистемна вязь…

— Я подсматривал за тем, как тренируется рыцарь в отставке, осевший в нашей деревне, сэр. — Небольшое огорчение в голосе Элиоту даже не пришлось подделывать, так как бессистемную вязь в любом случае придётся выправлять, а это — время, которого не так много. Глупо ведь надеяться на наличие таланта, которого может и не быть, верно?

— Сколько времени у тебя занял путь до первого пробуждения, юноша? Отвечай честно, так как от этого многое зависит.