Чужие драконы

– Издеваешься, да? Единственный выходной, а я должен карабкаться куда-то в надежде увидеть что-то… или вообще не увидеть!

– Вэл, ну когда еще выдастся такой денек? – Талли откинула полог палатки. – Сегодня будет ясно, понял? А скоро уже осень, и тогда мы туда точно не дойдем, нам возвращаться скоро, а если еще дожди зарядят…

– Ладно…

Он встал и принялся одеваться. Друг друга они с Талли не стеснялись: выросли вместе. Отец Вэла, овдовев, скоро женился на женщине с маленькой дочерью. Так совпало – Талли была на полгода младше Вэла, и он решил, что это и есть та маленькая сестренка, которую обещали подарить ему родители. Только мать не вернулась с подарком из клиники, вообще не вернулась, а вместо нее спустя некоторое время пришла другая женщина. Ну, зато Талли уже умела разговаривать и безобразничать.

Вэл порой ловил себя на том, что не помнит матери. Смотрел на снимки, вроде бы узнавал лицо, но никак не мог поверить: вот эта стильная молодая женщина, похожая на актрису синематографа, – его мать! В голове застряло, что она часто болела и не любила, когда он ласкался к ней.

Мачеха вела себя иначе, и Вэл искренне к ней привязался. Может, отчасти потому, что она вкладывала ума одинаково и Талли, и ему, не делая скидок ни на пол, ни на возраст, ни тем более на родство. Нахулиганили – отвечайте! Она была не такой красивой и элегантной, как родная мать Вэла, далеко не настолько образованной, как его отец, вообще не ровня ему, но это Вэл осознал, лишь когда стал взрослым. Тогда, в раннем детстве, ему хватало того, что его укладывает спать не служанка, что ему – вернее, им с сестрой! – рассказывают сказку на ночь.

Вот только деду не нравилась новая сноха, а почему, он толком не объяснял или же Вэл был слишком мал, чтобы понять. Отец в ответ на вопросы пожимал плечами и говорил, что старику не столько сноха не по сердцу, сколько ее дочь. Зачем чужая девочка в доме? Этого Вэл вовсе понять не мог, но все попытки объяснить деду, какая Талли замечательная, провалились. Старик так ее и не принял. Терпел, конечно, даже дарил подарки, но всегда подчеркнуто обезличенные и не шедшие ни в какое сравнение с тем, что доставалось Вэлу. Но не дешевые, отнюдь. Очень в духе деда было прислать коробку дорогущих конфет с разными начинками, фарфоровую куклу или платье с оборками, хотя он прекрасно знал, что у Талли аллергия на шоколад, а кукол она терпеть не может, равно как и платья. Их, правда, все-таки приходится надевать – школьная форма есть школьная форма, но в такой вот принцессин наряд Талли в жизни не облачится по доброй воле.

Одним словом, все свое немалое состояние дед отписал Вэлу, но тот отнесся к этому, как к шутке. Будто он не позволит родителям и сестре пользоваться загородным домом и всем прочим! И так здорово было купить наконец Талли подарок, который ей по душе и сказать, что это от дедушки. Вряд ли она поверила, но Вэл хотя бы попытался примирить деда с нею, пускай и после его смерти. Они оба были ему дороги, но если дед был в его жизни всегда, то Талли Вэл выпросил у каких-то высших сил, так он считал, когда был маленьким.

«Вот теперь и расхлебывай», – подумал он, укладывая рюкзак.

– Ты с ума сошел? Куда столько? Мы же туда-обратно!

– Талли, это горы, – ответил он. – И мы никогда на этом перевале не бывали. С одним биноклем я туда не пойду. Возьму и еду, и аптечку, и… и все остальное. Сам понесу, не беспокойся. Хотя тебе тоже следовало бы захватить кое-что.

– Да уж возьму, не переживай, – проворчала она, перетряхивая свой рюкзак. – По пути перекусим, ладно? Еще не рассвело, к восходу как раз дойдем к горам, а там уж…

– Идет. Я еще с ужина не проголодался.

Узнать бы, откуда у Талли такой интерес к этой проклятой долине, так ведь не говорит, только руками разводит! Сказки им мама Рита рассказывала одни и те же, и не было в них ничего такого, что заставило бы лезть по кручам, лишь бы взглянуть на запретное место… Что и где именно Талли вычитала? Вот загадка…

– Выходим, – он выбрался из палатки.

Да, день обещал быть ясным – все уже немного приучились разбирать здешние приметы, – но пока кругом было серым-серо.

– Далеко собрались? – окликнули вдруг из тумана.

– Отсюда не видать, – тут же отозвалась Талли. – А ты что тут делаешь?

– Не видишь – котел чищу, – сказал Альтор, а это был именно он. – Обещал бабушке Ынсай в обмен на любовь, на ласку…

– Слушай, я думал, тебя насмерть заласкают, – не выдержал Вэл.

– Меня?.. – худосочный парнишка засмеялся. – Поди к шатру Уйгаль, посмотри, кто там кого… Только на косу кому-нибудь не наступи, это обида на всю жизнь… если заметят, конечно.

– Гм… ну, мы пойдем, – Талли схватила Вэла за руку и поволокла прочь. – Удачи тебе с котлом!

– Да я уже доел все, что там оставалось.

Альтор встал и потянулся, а Вэл вдруг подумал: не такой уж этот парень тощий. Он же спортсмен, значит, эта худоба – вовсе не болезненная. Просто летать легче, когда вес поменьше… С другой стороны, если вспомнить, как Альтор вчера ел, вернее, жрал… Впрочем, какая разница!

– Фу, оно же присохло, – скривилась Талли.

– Не-а, просто жир застыл, ну так я его растопил, погрел остатки и доел, – невозмутимо ответил Альтор и показал им чистый котел. – Надо бы еще песком начистить, но мне лень. Да и уходить пора. Нам не по пути?

– Э… нет. Мы в ту сторону, – Талли неопределенно махнула рукой, но отделаться от этого типа возможным не представлялось.

– На перевал, что ли? Тогда точно по пути!

– Ты вроде сказал, что прилетел вон оттуда, – не выдержал Вэл.

– Ага. Но ты сопоставь расстояние: сколько мне идти пешком туда, и сколько до Алой долины! В долину явно ближе, а уж оттуда меня кто-нибудь до базы подбросит, – весело сказал Альтор. – Небось дорого не возьмут. Сами постоянно туда катаются, чего попутчика не захватить?

– Что, можно просто вот так прийти туда и попросить помощи?

– Почему нет-то? – не понял тот. – Чужаков там не любят, это верно, но я не первый год тут летаю. И на базе, говорю же, у нас тамошние бывают. Ну, знаете, попробовать другие ветра, все такое… Разговаривали, было дело. Одним словом, не прогонят в ночь глухую, так что идемте, а то солнце уже вот-вот встанет, и вас хватятся!

– А тебя? – не утерпела Талли.

– Меня – не сразу, – довольно ухмыльнулся Альтор, вскочил, скатал овечью шкуру, на которой сидел, ловко обмотал шнурком и пристроил через плечо наподобие солдатской скатки старых времен. – Что уставились? Верну потом. А нет, отдарюсь чем-ничем. Не то так вот отдохнуть захочешь – не на голом же камне сидеть?

– Ты дойдешь? Вообще без припасов, без воды, – осторожно спросил Вэл, нагоняя нежданного попутчика. Тот шел налегке, конечно, но у Вэла шаг был намного шире.

– Да тут идти-то всего ничего. К ужину поспею.

– К ужину? – хмыкнула Талли. – Думаешь, тебя там еще и накормят?

– В этих краях никто гостя голодным не оставит. Если не успею… ну, поголодаю чутка, не смертельно, – беспечно отозвался тот. – Где тут ручьи, я знаю, так что от жажды не помру. И вообще, господа биологи, вам ли не знать, что здоровый человек может прожить без воды несколько дней, а без пищи и того дольше?

– Гм, действительно…

– Но если вы так обо мне беспокоитесь, можете подарить банку тушенки или что у вас там во вьюках, – продолжил Альтор. – Ну или продать. Наличности с собой нет, но могу на счет скинуть.

– Знаешь, мы не крохоборы, чтобы брать деньги с потерпевшего бедствие за какую-то там тушенку! – взвилась Талли.

– Да, а если ты ее сам понесешь, то тем более бери, – добавил Вэл. – Мы-то только до перевала и обратно.

– И куда вам столько? – Альтор явно оценил размер его рюкзака.

– Так Вэл заладил: возьми то, возьми это, будто не на один день идем, а на месяц в экспедицию в безлюдные края!

– В общем-то, он прав: это же горы… – пробормотал тот, и Талли насупилась. – Мало ли, так вот застигнет гроза на перевале, вы оттуда не спуститесь. Укрытие найти можно, но придется сидеть пережидать, пока подсохнет. И ночевать лучше в хорошем спальнике, а не на земле. Огонь не разведете, не из чего там, так что… А по мокрым камням только местные бегать умеют, а равнинным лучше и не пробовать – ноги переломаете.

– А ты?

– Что – я?

– Если ты вот так встрянешь? – пояснила Талли. – Без снаряжения и припасов?

– Не пропаду. Первый раз будто… Да и не будет грозы, так бабушка Ынсай сказала, а она не ошибается. И сам я чую – еще два дня точно ясно будет, – невозмутимо отозвался Альтор и протянул руку. – Ну что, поделитесь припасами? В смысле, отсыпать мне не во что, но нести напеременку я помогу, пока по пути будет.

Вэл скинул с плеч рюкзак и не без мстительного удовольствия отдал его Альтору: хотелось посмотреть, как худощавый летун ниже его на голову согнется под немалым весом. Не тут-то было: Альтор скинул свою скатку, принял рюкзак одной левой, задумчиво покачал на весу, привычным жестом подтянул лямки и легко закинул ношу себе на спину. Шкуру он пристроил поверх, благо петель хватало.

– Пошли, что ли? Светает уже, – сказал он и споро зашагал вперед.

Поначалу шли молча, но вскоре Талли не выдержала:

– Альтор…

– Можно просто Аль.

– Хорошо, Аль… Ты бывал уже в Алой долине? Я помню, ты сказал, что видел ее сверху, но…

– Не бывал. Говорил же – летать там дороговато для студента вроде меня. Оно, конечно, родители у меня не бедные, но если я попрошу оплатить мне такое развлечение… не поймут, – ухмыльнулся он, глянув через плечо. – На эту вот базу я сам зарабатываю – весь год коплю. И все равно предки добавляют, хотя и ворчат, что лучше бы на море побывал. А на Алую долину никак не хватит.

– Неужели дороже, чем на море? – поразилась Талли.

– Во-первых, – рассудительно произнес Альтор, – это смотря какое море. На том, что возле столицы, делать нечего, хотя можно на автобусе доехать. Грязновато, народу полно… А чтобы метнуться на пару недель куда-нибудь на архипелаг или еще дальше, средства нужны порядочные, но поменьше, чем для Алой долины. Вот когда стану преуспевающим юристом, тогда непременно туда поеду! И налетаюсь от души… Хотя, может, и пораньше выйдет: вдруг дядя подарок сделает к выпуску? Он намекал вроде бы, но очень уж замысловато. Тоже юрист, это у нас семейное…

Вэл подумал, что если Альтор и дальше будет так болтать, то далеко не уйдет. Но нет: тот ничуть не запыхался, хотя тропа довольно круто шла вверх.

Будто услышав его мысли, тот приостановился, обернулся и спросил:

– А вам-то зачем на перевал? Исследовать что-нибудь втихаря от руководителя? Образцы взять? Но там овец нет, только горные козы, а их не поймаешь. И вы вроде бы не по этой части, я не ошибаюсь?

– Да просто посмотреть, – буркнула Талли и мрачно взглянула на Вэла.

Тот молча протянул руку за ее рюкзаком. Сам набрал на недельный поход – придется нести. Хорошо, этот парень подвернулся, Талли может идти налегке. Она сильная, конечно, но все же девушка, не дело ее так нагружать… Главное, ей самой об этом не сказать – треснет ведь первым, что под руку попадется!

– На долину? – не отставал Альтор.

– Не на тебя же!

– Я что, настолько дурен собой? – он повернулся в профиль и вздернул нос. И тут же захохотал: – Ладно, ладно… Вполне понимаю такое желание: снимки и видео – совсем не то. А вот когда ты сам стоишь на обрыве, ветер в лицо, а внизу это озеро и маки цветут… Правда, они уже отцвели. Но на рассвете и на закате долина все равно алая – скалы такого цвета, солнце удачно падает, вот тебе и красота неземная. К рассвету мы уже опоздали, ясное дело, но если до вечера успеете подняться, то увидите…

«Ну зачем ты ее растравляешь?» – хотел спросить Вэл, но промолчал. Пускай. Захотелось Талли взглянуть на диковину – он сходит с ней, не развалится. Отоспаться и дома можно: практики осталось всего ничего, а потом будет еще две недели чистого отдыха дома.

И не удержался все-таки, сказал:

– Талли верит, что там живут драконы, поэтому…

– Я знаю, это просто сказки! – перебила она.

– Ну почему, – невозмутимо отозвался Альтор. Он уверенно держался впереди. – Жили когда-то. Так бабушка Ынсай говорит, а она никогда не ошибается. И не только по поводу погоды.

– И куда же пропали? – жадно спросила Талли и прибавила шаг, чтобы идти вровень.

– Да кто их знает. Разлетелись кто куда – мир большой, интересно же посмотреть, что там, за горизонтом. А кое-кто, говорят, еще ходит среди людей.

– Кто говорит? Опять бабушка Ынсай?

– И она, и другие, – Альтор обернулся, сощурил зеленые глаза. – Но мы же взрослые люди, правда? Понимаем, что это все… не сказки, но преувеличения. Особенно это должно быть понятно вам, биологам: вы представьте, сколько этот дракон должен жрать! Его целая долина не прокормит, а уж стаю… или стадо? Или косяк?

Талли, судя по всему, представила косяк драконов, с печальным курлыканьем улетающих на зимовку, потому что захохотала во весь голос.

– Я думаю, тут когда-то испытывали первые аэропланы, – сказал Альтор и пошел дальше. – Алая долина – удобное место, ветра хорошие, ровные, а чужак не подберется незамеченным. Правда, не заметить аэроплан над горами сложно, так что местные-то их точно видели. А поскольку прежде ничего подобного не встречали, то сочинили сказки о летающих чудовищах, дышащих огнем.

– Снаряды? – обронил Вэл. – Или другое какое оружие?

– Конечно.

– Но сказки придумали намного раньше, – сказала Талли. – То есть задолго до того, как человек поднялся в воздух!

– Тем более, сходится, – кивнул Альтор. – В смысле, с моей версией. Наверно, кто-то озаботился донести до местных истории других стран. Спецслужбы умеют работать с информацией, даже сказочной, если ты понимаешь, о чем я.

Вэл видел, Талли сникла, – такая простая версия явно не приходила ей в голову. И все же она не сдалась:

– Ничего у тебя не сходится! Здесь старые легенды больше о гигантских орлах, которые девушек воруют, чтобы те им гнезда грели, говорящих змеях и волшебных конях с баранами… А про драконов не так уж давно начали рассказывать, я расспрашивала. Когда первый раз упомянули, сложно сказать, но я как-то разговорила Дайглы-мурана – ну знаешь, Вэл, тот древний-предревний пастух, – он вспоминал-вспоминал разные версии этих сказок… В самых старых упоминается строительство замка. В смысле, местные помогали выбрать для него место.

– Не понял, какая связь между замком и драконами? – нахмурился Вэл.

– Они там живут, балда! В смысле, прилетели когда-то из других мест, заняли Алую долину и стали жить. А здешние подсказали, где лучше строиться, потому что чужаки этих гор не знали. Ну и помогали, ясное дело. И те в долгу не оставались. Вроде бы даже сходились с людьми, как Аль сказал.

– Ничего подобного, – тут же перебил он. – Я сказал: «ходят между людьми», а не «сходятся с ними».

– Какая разница?

– Огромная. Я все-таки юрист, не забывай. На одной такой оговорке можно целое дело построить, а можно развалить.

– Ну ладно, ладно… – проворчала Талли. – В гости ходили, значит. Дарили чего-ничего, и вообще осеняли благодатью.

– Судя по всему, ее надолго хватило, – хмыкнул Вэл, оглянувшись на становище.

– А кто тебе сказал, что они и сейчас сюда не заглядывают? Если дракон прикинется человеком, как ты его отличишь? Может, кто-нибудь из знакомых и есть дракон, та же Эйгла!

– Нет, однозначно, – сказал Альтор.

– Почему это?

– Потому что она тут родилась и выросла, хоть у бабушки Ынсай спроси – та Эйглу у матери принимала. А чужаков вроде вас в этих местах за день пути видать.

– Если драконы столько лет живут бок о бок с этими людьми, то уж наверно, чужими не покажутся, – Талли явно закусила удила.

– Им – нет, а посторонним – еще как.

– Что-то ты меня совсем запутал… Сразу видно – юрист, языком можешь кружева плести!

– Это ты моего дядю не слышала. Ну то есть он мне не родной дядя, но в нашей семейке высчитывать, кто кому кем приходится, – гиблое дело, можно даже не пытаться, все равно запутаешься.

– Нарисовали бы генеалогическое древо, – подал голос Вэл.

– Пробовали, места на стене не хватило для всех отростков и ответвлений, – улыбнулся Альтор. – Они еще и пересекаются так замысловато, что получилось нечто наподобие картины Шульта. Знаете такого художника?