Пират Перси

Когда Перси Кеч вошел в мой кабинет в конторе «Солнечных фильмов», я ойкнул по двум причинам. Во-первых, здоровенный, чернобородый детина был самым известным космическим пиратом в Системе. А во-вторых, Перси Кеч уже почти год считался погибшим, после того, как его знаменитый корабль «Налетчик» был сбит на Церере.

Затем я все вспомнил. Уже пару недель я так плотно занимался рекламой «Убийства на Марсе», что полностью забыл о «Черном пирате», космическом триллере, основанном на подвигах Кеча. А помнить о нем я был должен.

Режиссер Барнаби чуть не свел меня с ума этой рекламой. Он всегда снимал с размахом, по старинке. Вне зависимости от того, что писали критики, фильмы Барнаби были очень популярными.

Однажды он привез с Венеры людоеда грилла — который вырвался на свободу во время съемок, и его пришлось пристрелить из лучевой пушки. Кроме этого, чтобы снять один эпизод «Разборки на спутниках», Барнаби приказал создать искусственный астероид.

Я снова и снова говорил ему, что больше не хочу рекламировать его фильмы — вместо этого я бы предпочел подлатать свои нервы. Но нет, великий Барнаби по какой-то безумной причине считал, что моя аура вибрирует в унисон с его, — что делало меня козлом отпущения.

Так что я отложил очередной рисунок, какие делаю всегда, когда о чем-нибудь размышляю, и улыбнулся тому, кто выглядел точь-в-точь, как Перси Кеч.

— Отлично, — сказал я. — Просто замечательно. Гримеры постарались на славу.

Руперт Керриган подергал свою бороду.

— Только взгляни на эту поросль, Джерри. Ты когда-нибудь видел такие усы на человеческом лице?

— Конечно, видел. У Перси Кеча, в новостях.

— Ба! — воскликнул Керриган, по обыкновению начав себя вести, как плохой актер. — Он заставил меня отрастить их!

— Ну, — ответил я, — это доказывает, что ты достаточно взрослый, чтобы бриться.

Керриган сел и зажег голубую марсианскую сигару.

— А как насчет моей рекламы? Женщины ходят в кино, чтобы полюбоваться на мое лицо, а не на Черную Непролазную Чащу. Я романтик, Джерри.

— Как и Кеч.

— Но он же пират!

— Одним этим словом его не описать. Как и капитана Кидда, Моргана, а также многих испанских пиратов. Кеч придал космическому пиратству особое очарование. Вспомни его «Налетчика». Специально построенный корабль. Если бы шесть патрульных шлюпок случайно не нашли его на Церере, Кеч был бы жив.

— «Налетчик» не был таким уж быстрым.

— Он и не нуждался в скорости. В космосе он был невидим благодаря корпусу из угольно-черной стали. Черные корабли не видно, если только они не закрывают собой звезды.

Керриган принялся жевать бороду.

В кабинет влетел толстый человек в роговых очках, с круглым лицом и блестящей лысиной.

— Кончай жевать бороду! — размахивая руками, заорал он. — Я не для того подравнивал каждый волосок! Съемки на Церере начинаются через два дня!

— Через два дня? — поспешно переспросил я. — Пожалуй, мне пора написать пару сообщений для печати.

— Давно бы так. — Порозовевший Барнаби искоса посмотрел на меня. — От тебя зависит успех фильма у публики. Руперт, выметайся отсюда. Мне надо поговорить с Джерри наедине.

— Как мне целоваться с Моной, если у меня из подбородка торчит копна сена? — заныл Керриган. — Фанатки просто засмеют меня.

— У твоих фанаток в голове пустота, иначе они бы не были твоими фанатками. Ты слишком долго прозябал, играя во второсортных фильмах, Руперт. Роль Перси Кеча принесет тебе «Оскара», надо только потерпеть.

Керриган вышел из кабинета с таким видом, словно собирался продать душу за бритву. Барнаби свирепо уставился ему вслед.

— Я обеспечил ему взлет популярности, а он еще чем-то недоволен. Да я могу снять фильм с устрицей в главной роли, и ее потом пригласят в Центральный театр. Так или иначе, у нас неприятности. Твоя реклама провалилась.

Я уставился на Барнаби и стал ждать. Он избегал смотреть мне в глаза.

— Я хочу точную копию корабля Кеча — вплоть до последней детали. Зрителям бы понравилось.

— А знаете, кому это не понравилось? — спросил я. — Главному боссу. Восемьдесят тысяч, чтобы построить «Налетчик». Он отказался, и я не виню его.

Но Барнаби не собирался сдаваться так просто.

— Все должно быть по-настоящему, Джерри. По-другому я работать не умею.

— У вас есть все, что нужно. Вы ведь взяли остов настоящего «Налетчика» и воссоздали корабль.

Барнаби подался вперед.

— Тише. При перестройке я использовал настоящее оборудование. Большой босс ничего не знает об этом.

— Тогда подождите, пока не узнает, — печально сказал я.

— Вот почему ты нужен мне, Джерри. После встречи с патрульными катерами, «Налетчик» стал просто куском металла. Мы привезли его на Землю и возродили. Так вот, у нас получился, — не побоюсь этого слова, — шедевр. Теперь корабль такой же, как и при жизни Кеча, прямо один-в-один.

— О, Боже! — простонал я. — Надеюсь, лучевые пушки, вы все же сняли.

— В этом-то и беда. Я не могу раздобыть заряды. Правительственный контроль, ну, ты сам понимаешь. Нам надо оттащить «Налетчик» на Цереру. Съемки начнутся, как только мы прибудем, то есть, через два дня. Но нам нужна большая реклама — прямо-таки реклама космических масштабов, Джерри!

— Украдите заряды и сбейте патрульный корабль, — посоветовал я.

— Кончай шутить. Вот мой план. А что, если Перси Кеч не погиб на Церере?

— Но ведь он погиб.

— Да, но предположим, что он до сих пор жив. Он узнал, что мы починили «Налетчик», пробрался на борт и захватил нас в плен.

— В одиночку?

— Ну, прихватил с собой пару человек из старой команды. Затем мы позовем на помощь, появится патрульный корабль, и Кеч-самозванец смоется на спасательной шлюпке вместе со своей бандой. Детали проработаем позже.

— Ага. А как патрульный корабль найдет «Налетчик»? Он же черный, как вы помните.

— Звезда — Керриган — запрется в комнате связи и будет направлять патруль радиолучом. Это сможет даже ребенок.

А что, подумал я, все верно, ведь план тоже придумал ребенок. Но вслух я ничего не сказал. В конце концов, Барнаби мой босс.

— Итак, — продолжал он, — прошерсти каталог и найди того, кто похож на Перси Кеча. Давай, Джерри. Я полностью тебе доверяю.

Режиссер ускакал, я посмотрел ему вслед и продолжал сидеть.

Затем я начал просматривать каталог. Наконец, нашел того, кто походил на мертвого пирата, позвонил ему, а также еще пяти ребятам, с которыми, я знал, что могу справиться. После этого я пригласил Мону Айриш на ужин.

Мона составляла Керригану партию в «Черном пирате». Спустя полчаса на экране появился ее курносый нос и рыжие кудри.

— Джерри, — сказала она, — я не смогу с тобой сегодня встретиться, мне очень жаль.

— Мне тоже, — ответил я. — А в чем дело?

— Барнаби сказал, что мне надо поужинать с Рупертом.

— С этим придурком? — грубо переспросил я. — Отшей его.

— Не могу. Ты же знаешь Барнаби.

— Знаю, — вздохнул я и разорвал соединение.

В дверь позвонили.

Это был парень, похожий на Перси Кеча. Сходство было не таким уж разительным. У него отсутствовала борода, играющая важную роль. Парня звали Андервуд.

— Ладно, ты принят, — наконец, сказал я. — Начнешь действовать, когда мы будем на полпути. Позволишь Керригану запереться в комнате связи. Когда я дам знак, сядешь в спасательную шлюпку и направишься на планетоид Х-187-У. Там тебя подберет корабль и отвезет обратно.

— Понял.

Пятеро парней уже ждали за дверью, я позвал их и повторил план, предупредив, чтобы они держали язык за зубами. Но им и так было прекрасно известно, что болтать не стоит.

После этого я договорился с пилотом, который подберет Андервуда с планетоида, пошел поужинать в «Юпитерианский купол» и сердито смотрел на Керригана с Моной, сидящих в другом конце зала. Потом я вернулся в кабинет, заскучал, спустился в лабораторию и экспериментировал с лакмусом и изотопами, пока меня не позвали.

Отлет был назначен на завтрашнее утро. Барнаби шепотом поинтересовался, устроил ли я все, о чем он меня просил. Когда я дал положительный ответ, он не преминул заметить, что он все придумал сам. Я одарил режиссера долгим испепеляющим взглядом и пошел спать.

На рассвете я уже был в космопорте. «Налетчик» стоял на обожженной взлетной полосе, совершенно не похожий на все другие корабли. Пиратский корабль не был вытянутым и явно строился с оглядкой на прочность и неуязвимость.

В лучшие времена он мог отражать атаки и стрелять в ответ, а угольно-черный, идеально гладкий корпус позволял ускользать в момент обнаружения.

Но сейчас «Налетчик» походил на старого, толстого вдовца. Хотя находился в отличном состоянии. Иллюминаторов у корабля не было. Их заменяли крошечные «глаза», соединенные с экранами в рубке.

Камеры стояли повсюду. Рекс Барнаби с блестящим шаром на плечах, почему-то считающимся головой, бешено скакал туда-сюда и выкрикивал приказы. Я взглянул на часы, что-то крикнул ему и направился к входному люку.

В рубке Мона целовалась с Керриганом. Камер тут не было.

— У тебя отлично получается, Руперт, — сказал я, — несмотря на бороду.

Они резко отлепились друг от друга, Мона начала что-то объяснять, но я решил, что с меня хватит. Поэтому ушел в свою каюту, достал бутылку хорошего скотча и вытащил пробку. Довольно скоро меня уже мало что волновало.

Спустя пару столетий, в каюту сунул нос Барнаби, злобно посмотрел на меня и спросил, чем я занимаюсь.

— Отгадайте с трех попыток, — ответил я. — Пью?

— Послушай, Джерри. Мона рассказала мне…

— Я знаю. Она любит меня. Просто на секунду забыла выйти из роли. Что вам нужно?

— Джерри, так не пойдет. У нас много работы.

— Уже все готово, — ответил я. — Я больше вам не нужен.

— Я ненавижу, когда из-за женщины теряют голову.

— Я лишь хотел напиться, — сказал я. — Мона тут не причем.

— Ты сходишь по ней с ума, Джерри…

— Это вы сходите с ума, — ответил я, чем, казалось, оскорбил чувства режиссера.

Он ушел. Я нашел еще одну бутылку и начал размышлять о том, какие шансы у рекламщика против кинозвезды. Через некоторое время я заснул.

Наконец, я проснулся от голода и позвонил, чтобы мне принесли еды. У кофе был странный привкус. Я не понял, почему, пока не стало слишком поздно. Накачавшись нембуталом по самую макушку, я отключился.

Очнулся я с гудящей головой и чувством, что что-то не так. Какое-то время я пролежал неподвижно, продолжая слышать отдаленные крики и хлопки лучевых пистолетов.

Календарь на стене сообщил мне, что я проспал два дня и одну ночь. Значит, полет подходил к концу, и мы были рядом с Поясом Астероидов.

Из коридора донесся хлопок лучевого пистолета. Я встал, чтобы открыть дверь, но она оказалась запертой. Однако, замок был хлипким.

Снаружи я увидел, как человек с пистолетом выстрелил под ноги другому, чтобы отогнать его.

— Эй! — крикнул я.

— Ты тоже, — сказал мне бандит. — Иди с ним и поживее.

Он выстрелил мне под ноги, и я ударил его в челюсть. Он упал на спину и больше не шевелился. Я поднял пистолет, все еще чувствуя головокружение.

— Тут творится черт-те что, — заметил другой. — Это был один из банды Кеча. Он на борту!