Поцелуй богини

Ольга Лебедева

Поцелуй богини

ГЛАВА 1

Ветви хлестали по лицу, одежда промокла насквозь, а длинный подол платья прилипал к ногам, сдерживая не хуже железных оков, не давая двигаться дальше. Женщина подняла юбку до колен. Несмотря на пронизывающий холод, который сковывал тело, идти стало легче. Так она и шла, не разбирая дороги, одной рукой придерживая мокрую ткань платья, а второй — прижимая к груди маленький свёрток. Ребёнок не плакал, но женщина старалась не думать о плохом. Она очень спешила, ещё оставался шанс на спасение. Погоня в такое ненастье ей не страшна. Ни одна собака не сможет взять след, а дорогу знают только видящие. Только не станут они помогать преследователям. Сёстры свято чтят клятву верности, принесённую Богине в день обретения дара. Никто из посторонних не должен знать, где находится место силы. Предательство каралось мгновенно — смерть в страшных мучениях, по сравнению с которыми пытки палача показались бы детской забавой. Кровь отступника мгновенно вскипала, кости превращались в труху, плоть отваливалась гниющими кусками, а сознание не покидало несчастного до самого последнего вздоха. Богиня умела наказывать клятвопреступников. Нет лучшей гарантии верности, чем неминуемость наказания.

Тучи закрывали небо сплошной завесой, но женщина точно знала, что близится ночь полнолуния. Время, когда ткань между мирами истоньшается настолько, что можно легко пройти сквозь тонкую пелену пространства. Никому из живущих в этом мире не дано знать, что ожидает того, кто осмелится сделать этот шаг навстречу неизведанному. Поэтому сёстры предпочитали не рисковать понапрасну, проявляя излишнее любопытство, а довольствоваться теми благами, которыми наградила их милостивая Богиня.

Она бы тоже никогда не решилась на такой отчаянный шаг, но когда жизни ребёнка угрожает смертельная опасность, любящая мать готова пойти на любые испытания, лишь бы уберечь своё дитя от неминуемой гибели.

Видящие почитались во все времена. Они всегда находились на особом положении. Наделённые способностью не только видеть узор мира, но и изменять его по своему усмотрению, они использовали свой дар на пользу людям. А многочисленные храмы, построенные в честь Богини-покровительницы, получали щедрые пожертвования от прихожан. Разумеется, Богиня не нуждалась в материальных ценностях. Ей довольно было поклонения и восхваления, поэтому её дочери были очень богаты. Получить одарённую девушку в жёны считалось большой удачей. Можно было позабыть не только о финансовых трудностях, но и обезопасить свой дом и близких от многих бед. Однако добиться согласия видящей на брак было не так то просто. Девушка не нуждалась в покровительстве и защите мужа, а потому была вольна в своём выборе. Претендентам в мужья приходилось сильно постараться, чтобы завоевать благосклонность одарённой девушки.

Вот и она оказалась когда-то настолько наивна, что поверила лживым речам и сладким уговорам, которые закончились сразу же после принесения брачных обетов.

Женщина смахнула подступившие слёзы. Можно было не стараться, дождь надёжно скрывал её отчаяние и боль. Покрепче прижав спящего ребёнка, она ускорила шаг. Не время жалеть себя, у неё есть цель, может быть самая главная цель в её жизни.

Один вопрос не давал ей покоя — почему милостивая Богиня так стремится уничтожить невинных девочек, рождённых её дочерьми? Непостижимая жестокость для той, которая всегда была для них любящей и заботливой матерью.

Женщина посмотрела на мирно спящую дочку. Такая красавица. Чем может помешать Богине это хрупкое создание? Какую опасность таит в себе? От невероятной догадки, промелькнувшей в её сознании, женщина даже остановилась на минуту. Но, подумав ещё немного, только посмеялась над своими домыслами и продолжила путь.

Никто уже не помнил, когда появились первые видящие. А может быть, они были всегда? По каким критериям происходил отбор, тоже для всех оставалось загадкой. Девочка с таким даром могла родиться и в королевском дворце, и в самой убогой лачуге. Каждую одарённую малышку Богиня благословляла лично. Это было единственной возможностью простым смертным узреть появление её светлого лика. Поцелуй Богини — так называли в народе метку, которую получала избранная девочка. Цветок белого лотоса на левом виске — отличительный знак всех сестёр. С этого момента девочка больше не принадлежала семье, в которой родилась. Она считалась дочерью самой Богини.

Видящие посвящали свою жизнь служению и молитвам. Сердечные привязанности и замужество не приветствовались, но и не возбранялись. Можно сказать, что они обладали полной свободой действий. Было лишь одно условие, которое неукоснительно должны были соблюдать все избранные девушки: если у видящей в браке родится девочка, она должна будет принесена в жертву Богине. На мальчиков это условие не распространялось.

Вот и спешила молодая мать спасти свою новорожденную дочь от этой ужасной участи. Повезло, что роды пришлись на это зыбкое время, когда Богиня, опьянённая лунным светом, не так пристально следит за своими дочерьми.

Она родила на неделю раньше намеченного срока. Одно неосторожное движение, и каблук соскользнул с последней ступеньки парадной лестницы. В результате — преждевременные роды. К счастью всё прошло без осложнений. Сам процесс занял довольно много времени и женщине пришлось потратить немало сил, чтобы разрешиться от бремени, поэтому она не заметила, как погрузилась в короткое беспамятство. Но едва роженица пришла в себя, она сразу увидела скорбный взгляд немолодой женщины, исполняющей обязанности повитухи. Сначала она подумала, что ребёнок погиб, но прозвучавшие в полутёмной комнате слова, были худшим приговором: «Это девочка, миледи».

Повитуха оказалась женщиной понятливой и доброй. Сумела убедить её мужа, хоть и опасалась его гнева, что роды прошли с осложнениями, и ребёнок не выжил. Всего то и понадобилась пара капель сонной настойки, чтобы младенец не проявлял признаков жизни. А муж даже не удосужился поинтересоваться, какого пола был ребёнок. Развернулся на каблуках и молча вышел из комнаты, ни разу не взглянув на жену. Не было в их браке ни любви, ни понимания. Так что и сожалеть не о чем. Даже его имя она позабудет, впрочем, как и своё. Нельзя оставлять Богине ни малейшего шанса отыскать беглянок, а имя — оно, как маяк, будет указывать прямой путь к ней и её девочке.

Дестина, так звали её бабушку, которая заменила ей мать — вечно озабоченную нарядами и приёмами знатную даму. Как у такой доброй и понимающей женщины могла вырасти такая холодная и расчетливая дочь? Это непостижимо! Ну, да она не в обиде. Тепла и любви, щедро подаренных бабушкой, хватило бы на десяток таких заброшенных детей, как она. Женщина улыбнулась, вспоминая те добрые времена. Она будет с гордостью носить это имя и постоянно ощущать тепло в своём сердце, как будто любимый человек всегда рядом. Как же больно было потерять её…

Женщина посмотрела на небо. Жалкая попытка сдержать непрошенные слёзы. Кто в этом диком лесу может увидеть её минутную слабость? Знать бы который час? Надо успеть до рассвета, не то все усилия окажутся тщетными. Она постаралась идти быстрее, хотя сил не осталось вовсе. Только отчаяние гнало её вперёд. Она чувствовала, что заветное место близко. Нить силы, служившая женщине проводником, светила всё ярче, позволяя различать очертания деревьев и кустарников и вовремя уклоняться от низко свисающих ветвей.

Впереди сгущалась мгла, но женщина вздохнула с облегчением — это всего лишь барьер от случайных людей. Простому человеку покажется, что перед ним непроходимая чаща, в которую не стоит соваться, если не хочешь переломать ноги. Но для видящих доступ на заветную поляну был открыт всегда. Это место силы способно было залечить любые раны, вернуть красоту и молодость. Богиня не желала видеть своих дочерей больными и немощными. Поэтому и жили они гораздо дольше обычных людей. Возможно, они и вовсе были бессмертными, но проверить это пока никому не удавалось. Обычно, по истечении двухсот-трёхсот лет, сёстры просили у своей покровительницы позволения оставить этот мир. Усталость, печаль по ушедшим близким, одиночество — всё это делало их жизнь пустой и безрадостной. Всё-таки в душе они по-прежнему оставались людьми. Богиня без сожаления освобождала своих дочерей от тяжкого бремени, в которое превращалась их жизнь. Негативные эмоции отравляли молитвы, а она нуждалась в искренних восхвалениях и благодарностях, чтобы её могущество не ослабевало.

Женщина шагнула на поляну и, облегчённо выдохнув, скинула тяжёлую заплечную суму. Ей не приходилось бывать здесь раньше. Она была молода и красива и до сих пор не нуждалась в исцелении или омолаживании. Нить силы продолжала охватывать её запястье. Но теперь Дестина видела великое множество точно таких же нитей, которые, вытягиваясь из слепящего шара в центре поляны, устремлялись в пространство к её сёстрам.

Это место сильно отличалось от того промозглого леса, из которого она только что выбралась. Тёплый воздух высушил одежду, а зелёный травяной ковёр манил усталую путницу присесть и перевести дух. Она почувствовала, как живительная сила исцелила её тело. Больше не саднили многочисленные царапины, а главное пропала тянущая боль внизу живота. Всё-таки она не успела оправиться после родов, когда нужда погнала её прочь из дома. Но теперь, кажется, всё было в порядке. Может быть, ей даже удастся избежать простуды.

Женщина положила свой драгоценный свёрток на траву и с опаской развернула его. Вздох облегчения вырвался из её груди. Девочка мирно спала, засунув в рот кулачок. Молодая мать несколько минут любовалась своей маленькой красавицей, пока не заметила небольшую странность: у девочки, в районе солнечного сплетения был точно такой же цветок, как у неё на левом виске. Но этого не может быть, ведь ребёнок не был отмечен Богиней при рождении. Откуда же тогда этот знак, да ещё в таком неожиданном месте? Воспоминания о Богине прогнали сонливость и напомнили женщине о цели её путешествия. Здоровье и красота — это, конечно же, хорошо, но когда речь идёт о выживании, нет времени на отдых.

Дестина ещё раз окинула взглядом маленькое тельце и, не найдя больше никаких изъянов, снова спеленала спящую дочку.

Поднявшись на ноги, она, как могла, оправила одежду. Платье было грязным и в нескольких местах порванным. Потом проверила на месте ли кошель с драгоценностями. Им понадобятся средства, чтобы обустроиться на новом месте. Нет, она не обокрала своего мужа, женщина взяла только то, что получила в наследство от своей бабушки. Даже приданое, которое она принесла своему мужу, осталось в его руках.

При разумном расходовании, средств, полученных от продажи драгоценностей, должно было хватить им с дочерью на несколько лет. Дестина надеялась, что золото и драгоценные камни одинаково ценны во всех обитаемых мирах.

Бережно прижимая к груди дочку, она направилась к светящемуся шару. Стоило только ей подойти ближе, как тонкие лучики-щупальца протянулись к ней и буквально затащили женщину с ребёнком внутрь светящейся сферы. Страха не было, только ощущение, что она вернулась домой. И верно, она оказалась в просторном помещении. Только пол, потолок и стены здесь были необычными. То тут, то там вспыхивали арки, обозначающие границу с другими мирами. Опасность состояла в том, что именно в эту ночь они становились проницаемыми для видящих, и не имело значения, в какой плоскости эти арки находились. Приходилось продвигаться с большой осторожностью, чтобы не угодить в открывающийся в полу проход. Перед женщиной стояла непростая задача — не ошибиться в выборе пути и найти для них с дочкой безопасный мир. Некоторые варианты она отметала сразу. Если при приближении к арке Дестина ощущала сильный жар или холод, то старалась отойти подальше. Но и миры с умеренным климатом могли таить немалую опасность. Кто знает, каких обитателей они там встретят? И опасаться стоило не только хищных животных, но и разумных существ, жестокость которых могла быть намного страшнее звериных когтей и клыков.

Времени оставалось всё меньше и, наконец, Дестина решилась. Сделав глубокий вдох, она сделала шаг навстречу неизвестности.

Сначала видящая подумала, что ничего не получилось. Поляна выглядела точно так же, но, немного успокоившись, женщина поняла, что определённые отличия всё же есть. Деревья, окружающие поляну, были гораздо выше, и могучие ветви, переплетаясь высоко над землёй, образовывали своеобразный шатёр. Лунный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны. Невозможно было разглядеть дорогу в темноте. А прокладывать себе путь сквозь густой кустарник с ребёнком на руках — было бы чистым безумием с её стороны. С неё хватит подвигов на сегодня. Она двинется дальше только с первыми лучами солнца. Риск, быть обнаруженной, был минимальным. Никто не смог бы проследить её перемещение. По крайней мере, Дестина очень на это надеялась.

Первым делом молодая мать озаботилась состоянием своей малышки, которая начала проявлять первые признаки беспокойства. Она была голодна, да и пелёнки не мешало бы поменять. Сейчас женщина похвалила себя за предусмотрительность и выносливость, которые позволили ей сейчас переодеть малышку в чистое. Да и ей самой чистая и опрятная одежда придала более респектабельный вид. Не трудно представить, как отнеслись бы аборигены к грязной оборванке с ребёнком на руках. Совсем другое дело — молодая, хорошо одетая леди, оказавшаяся в затруднительном положении.

А ведь каким искушением было бросить тяжёлую суму, которая больно ударяла по спине на каждом шагу, а верёвки впивались в плечи, усложняя и без того нелёгкий путь. Мучения оказались не напрасными. И теперь женщина располагала ещё одной сменой одежды для себя, несколькими пелёнками для ребёнка и кое-какой утварью и припасами, которые помогли бы ей продержаться несколько дней в лесу, если не удастся сразу выйти к обитаемым местам.

Определённо, Дестина могла собой гордиться. В свои двадцать лет она ещё не имела возможности испытать себя. Вся её жизнь была посвящена молитвам и совершенствованию мастерства видящей. Самым ярким событием в однообразной череде дней было её поспешное сватовство и замужество, но потом всё вернулось в привычное русло. Даже обязанности хозяйки большого замка не доставляли ей никакого беспокойства. Опытный управляющий прекрасно справлялся сам со всеми возникающими проблемами. И вот теперь настало время взять на себя ответственность за две жизни сразу: свою и своей малышки.

Отдых ей был необходим, но сна не было. Мысли, воспоминания не давали расслабиться, снова и снова воскрешая в памяти прошедшие сутки. Сейчас всё казалось нереальным, слишком быстро всё произошло, и сознание отказывалось воспринимать изменившуюся действительность.

Где только она нашла силы, чтобы так быстро организовать свой побег? Конечно, большую роль сыграл внезапный отъезд мужа. Что его заставило так поступить? Как он мог бросить молодую жену, только что потерявшую ребёнка? Это было слишком жестоко даже для него. Он был холодным, равнодушным, но жестоким — никогда. Что же могло послужить причиной такого поспешного бегства? Может быть, его напугали её слёзы? Да нет, не такой он человек, чтобы сбегать от женской истерики. Наверное, она никогда не узнает правду.

Странно, но её больше не волновало безразличие мужа. Осталось только лёгкое недоумение, но и оно вскоре отступило под давлением более важных проблем. Что делать дальше? Куда пойти? Как обезопасить себя и малышку в новом мире?

Вопросов было много, а ответы на них придётся искать самой.

Так и не сомкнув глаз до рассвета, с первыми лучами солнца Дестина продолжила свой путь. Или, вернее будет сказать, начала свой жизненный путь заново. Ребёнок не был для неё обузой, как могло бы показаться стороннему наблюдателю. Напротив, этот маленький человечек давал ей силы двигаться дальше. Теперь она не одинока. Жизнь наконец-то обрела смысл.

Приободрив себя таким образом, Дестина решила положиться на удачу и шагнула вперёд, в первый же показавшийся в густых кустах просвет. Тропинки как таковой не было, но можно было попытаться пройти сквозь заросли, не поранившись и не испортив одежду. Отсутствие дороги её не сильно беспокоило, потому что места силы всегда были укрыты от людского глаза в глубине леса. Вопрос в том, далеко ли до нахоженных троп?

Дестина попыталась воспользоваться своим даром. Ей было интересно, сохранился ли он в этом мире? Чтобы не упасть, она остановилась и обратилась к своей силе. Глаза заволокло пеленой, как всегда бывало, когда видящая рассматривала плетение. Зрелище было не из приятных, зрачок и радужка были совершенно не видны из-под белой плёнки, полностью закрывающей глаза. Поэтому видящие старались лишний раз не демонстрировать людям своё преображение.

В детстве этот процесс не удавалось контролировать, и девочки какое-то время жили в закрытом пансионе при храме, чтобы лишний раз не шокировать окружающих своим внешним видом и научиться управлять даром.

Мастерство достигалось долгими многочасовыми тренировками. Результат поражал воображение. Казалось, что нет ничего невозможного для дочерей Богини: излечить безнадёжного больного, снять сглаз или порчу, возродить землю, вернуть воду в пересохший источник или изменить судьбу человека. Да мало ли у людей найдётся причин обратиться к видящим за помощью?

Но бывали и исключения. Иногда даже видящим было не под силу исправить чью-то злую волю и восстановить разрушенное плетение. Об этом мало кто знал. Пожалуй, лишь те, кого эта беда коснулась лично, но клятва, данная на крови, надёжно запечатывала им уста.

Да! Получилось! Дестина радостно улыбнулась впервые за прошедшие сутки, испытав облегчение оттого, что её дар всё ещё при ней. Плетение этого мира она видела так же хорошо, как и раньше. Всё было как обычно — лёгкое касание, и нить легко поддаётся её воле; несколько пассов рукой, и ветви сами раздвинулись, открывая широкий проход.

Замечательно! Значит, она не будет здесь совсем беззащитной. Но, вспомнив о малышке, молодая мать поняла, что опасность всё же существует. Что если Богиня властна и над этим миром? Но выбора не было. Пришлось рискнуть и двинуться дальше.

Возможность перейти в другой мир появится не раньше следующего полнолуния. Да и будет ли там безопасно? Хорошее настроение испарилось. Но решимость справиться со всеми трудностями никуда не исчезла. Впереди ждала дорога. Возможно, она совершает ошибку, но, как известно, не ошибается только тот, кто ничего не делает. Она, по крайней мере, пытается спасти своего ребёнка, а не наблюдает безучастно за его убийством.

Идти стало намного легче. Когда окружающий мир перестаёт воспринимать тебя, как нечто чуждое, перестаёт прятать свой естественный облик, позволяет стать с ним единым целым, можно больше не опасаться встретить на своём пути препятствия в виде непроходимых зарослей, топких болот или крутых обрывов. Мир предупредит тебя об опасности, раскроет все свои ловушки, покажет обходные пути. Он будет добр к своей новой обитательнице, но никогда не простит бездумного вмешательства в свой узор. Поэтому следовало сохранять предельную осторожность, прокладывая для себя путь. Одно дело — слегка раздвинуть ветви, и совсем другое — уничтожить деревья и кустарники на своём пути.

Теперь женщина видела мир как переплетение нитей разной длины и толщины. Цвета объектов довольно часто совпадали с оригинальным вариантом в привычном для всех людей восприятии. Так деревья, к примеру, имели коричнево-зелёное плетение, а вода — синее, с небольшими вкраплениями жёлтого, зелёного и голубого. Сложнее было с людьми и животными. В их плетениях, практически неотличимых друг от друга, преобладали оранжево-красные оттенки. Но иногда встречались яркие или холодные тона и даже чёрные. Поэтому, чтобы точно определить, кто находится перед тобой зверь или человек, приходилось возвращаться к обычному зрению.

Пока её окружал только девственный лес. Если не принимать во внимание мелких лесных обитателей, да стайку бойких пичуг, другой живности в ближайшем окружении не наблюдалось. Дестина немного опасалась лесных хищников, но надеялась, что сможет вовремя заметить опасность и избежать нежелательной встречи.

Направление движения женщина выбрала совершенно произвольно. Если не знаешь куда идти, то нет никакой разницы, в какую сторону двигаться. Главное не стоять на месте. Она верила в свою удачу и не сомневалась, что рано или поздно ей повезёт, и она выйдет к какому-нибудь поселению. Наивно, скажете вы? И будете правы. Но только так она могла заставить себя продолжать двигаться, а не сдаться на милость судьбы и погибнуть, не сделав ни одной попытки выбраться из этого леса.

Пока всё шло хорошо, молодая мать даже расслабилась и, останавливаясь на короткий отдых, чтобы покормить ребёнка, даже позволила себе немного помечтать.

О чём может мечтать женщина, которая совсем недавно стала матерью? Нет, не о сказочном принце и неземной любви, больше она в такие глупости не верила. Всё, что она хотела для себя и своей дочери — это небольшой уютный домик в красивом месте, добрые соседи и, возможно, работа знахаркой, которая давала бы ей средства на достойную жизнь.

Судя по расположению небесного светила, приближался полдень. Вдруг Дестина заметила впереди что-то неладное. Плетение лесного покрова было разорвано и торчало в разные стороны чёрными обрывками. Там явно был провал или яма. На овраг не похоже. Он образуется в результате естественного процесса, который длится долгие годы, и его края выглядят совершенно иначе, они как бы сглажены и не диссонируют с окружающим миром. Здесь же нити выглядели так, будто их рвали резко и безжалостно. Даже сердце защемило от вида нарушенной гармонии. Осознав опасность, женщина хотела обойти это место. Вряд ли она смогла бы залатать этот разрыв. Это потребовало бы от неё слишком много сил, а она не могла позволить себе стать слабой, имея на руках ребёнка, который наверняка погибнет без её заботы.

Тихий стон на грани восприятия заставил Дестину изменить своё решение. Она догадывалась, что может обнаружить, подойдя к месту обрыва. Скорее всего, это была волчья яма. Охотники часто устраивали подобные ловушки в лесах её мужа. Разумеется, это было строжайше запрещено, потому что представляло опасность не только для хищников, но и для случайных людей, не заметивших вовремя тщательно замаскированную волчью яму на своём пути. Но нарушителей не останавливали ни запреты, ни строгие наказания. В первую очередь потому, что редко удавалось поймать злоумышленника. А если таковой попадался на месте преступления, то доказать его вину было просто невозможно.

«Ничего не знаю, проходил мимо» — вот и весь ответ.

Кажется, какому-то бедолаге не повезло оказаться в такой вот ловушке. Стон был явно человеческий, совершенно не походивший на рёв раненого зверя. Женщина не могла пройти мимо и не оказать посильную помощь. Может быть, позже она и пожалеет об этом, но человек, скорее всего, погибнет раньше, чем его обнаружат в глухом лесу. Взвалить на свою душу этот тяжкий камень? Нет уж, увольте. И она решительно направилась на помощь несчастному.

Аккуратно положив ребёнка на мягкую траву и оставив тут же суму с вещами, Дестина осторожно приблизилась к краю ямы и заглянула внутрь. Там было темно, тянуло сыростью и свежей кровью. Это плохо, значит, мужчина поранился, и раны всё ещё кровоточат. Второе зрение и тут помогло. Оценить степень травмированности пострадавшего было легко по разрывам в его плетении. Особо сильные повреждения пульсировали огненно-красными обрывками нитей, на концах наливаясь густой чернотой. Это было очень плохим признаком. Времени на исправление оставалось до обидного мало. Неужели она не сможет ему помочь?

Женщина приблизилась к самому краю и громко окликнула мужчину:

— Эй!

Она могла произнести только это короткое слово, которое на любом языке означало одно и то же — окрик, призыв, желание привлечь внимание. Пока женщина не услышит в ответ хотя бы несколько слов на родном языке пострадавшего, она не сможет с ним общаться. Способность выплетать языковую структуру была ещё одной особенностью видящих. Поэтому они могли легко общаться со всеми страждущими на привычном для них языке. Надо было только увидеть языковой узор и найти подобный в своём сознании или добавить новый к уже имеющимся.

Слабый стон был ей ответом. Тогда видящая решила с помощью своего дара хотя бы остановить кровотечение. Это получилось не сразу, но вот пульсация начала стихать, пока вовсе не исчезла. Сразу возникла новая опасность — ткани, лишённые притока крови через некоторое время начнут отмирать. И вот этот процесс будет уже необратим.

Пригодилась фляга с водой, которую Дестина тонкой струйкой направила на лицо мужчины, надеясь, что это приведёт его в чувство.

Помогло. Пострадавший очнулся и хриплым голосом произнёс:

— Кто здесь? Помогите.

Отлично, теперь у них появилась надежда, что всё ещё может закончиться хорошо.

— Не двигайтесь. Я помогу вам.

Женщина оглянулась в поисках чего-либо, что может ей пригодиться. Да, пожалуй, вот это дерево вполне может ей помочь. Точнее его ветви, которые были такими длинными, что вполне могли опуститься в эту яму, если не к самому дну, то хотя бы наполовину её глубины.

Уцепившись за самую крепкую, на её взгляд ветку, Дестина осторожно соскользнула вниз к пострадавшему, стараясь не задеть острые колья, которые торчали из земли в самом центре ямы.

Её самые мрачные ожидания оправдались. Бок мужчины был пробит насквозь. Жить ему оставалось недолго. Повернувшись спиной к раненому, чтобы не привлекать его внимание к своим глазам, видящая принялась исправлять казалось бы непоправимое.

Для начала Дестина выдернула коричневые нити деревянных кольев. Это было самым простым для неё, но ужасно болезненным для мужчины.

— Потерпи немного. Скоро станет легче. — она всегда обращалась к тем кого лечила на ты, как бы устанавливая более тесную связь между ней и пациентом. Ведь близкие люди не бросают в беде. Положительный настрой был очень важен. Цвета становились ярче и ровнее, позволяя точнее воспроизводить разрушенное плетение, соединять разорванные нити. А здесь их было очень много. Почерневшие концы она просто обрывала. Мёртвое никогда не станет живым, да и не слишком далеко распространилась эта чернота.

При ближайшем рассмотрении, рана уже не казалась такой опасной. Разумеется, без помощи видящей мужчине грозила бы неминуемая гибель, но с её способностями у него были очень хорошие шансы на выживание. Этому человеку несказанно повезло, что рядом так вовремя оказалась целительница, обладающая даром восстанавливать разрушенные плетения. Можно сказать, что сегодня он родился во второй раз.

Дестина так увлеклась своей работой, что совершенно позабыла о скоротечности времени. Посмотрела вверх и ахнула, небо начинало сереть. Да что же она за мать, если оставила беззащитного ребёнка одного так надолго? Взглянула ещё раз на восстановленное плетение. Теперь только время поможет окончательно срастить все разрывы. Но уже сейчас можно было с уверенностью заявить, что жизни раненого больше ничто не угрожает.

— Постарайтесь не шевелиться, а лучше попробуйте уснуть, — лечение было окончено, и Дестина снова перешла на Вы, восстанавливая дистанцию между ней и незнакомцем. — Вы сможете передвигаться только через несколько часов. Иначе рана опять откроется. Не волнуйтесь, я не уйду, — поспешила она его успокоить, заметив, как мужчина попытался подняться, — наверху мой ребёнок, я должна о нём позаботиться.

И женщина с помощью той же ветви легко выбралась наверх, больше не думая о раненом, все её мысли теперь занимал ребёнок.

Дестина поспешила к своей малышке. Она позже выслушает укоры собственной совести, а сейчас её переполняла радость от того, что с девочкой ничего не случилось, пока она занималась спасением пострадавшего.

Может быть, это было очередной глупостью с её стороны, но женщина решила заночевать тут же, рядом с волчьей ямой. Точнее, в удобной постели из сплетенных ветвей полюбившегося дерева. Высоко над землёй, в густой кроне дерева она оставалась незамеченной для постороннего взгляда и могла спокойно отдохнуть и восстановить потраченные силы.

ГЛАВА 2

Волдар находился на грани отчаяния. Не думал он, что его жизнь оборвётся вот так нелепо. Сколько раз он — опытный воин и глава клана, пользующийся безоговорочным доверием и безграничным уважением соплеменников, обучая молодняк, говорил, что главное в лесу — осторожность. Сила, скорость, ловкость — всё это замечательно и совершенно необходимо будущему воину и защитнику. Но если не будешь внимательным и осторожным, тебе не избежать беды. Молодым оборотням свойственна излишняя самоуверенность, которая, в конце концов, уступает место накопленному с годами опыту. Вот только не всем удаётся пережить жестокие уроки судьбы.

Он хорошо помнил, как в юности рвался в бой, желая показать всем свою храбрость, и как часто более опытным товарищам приходилось рисковать собой, чтобы уберечь его от гибели. Осознание собственной глупости пришло слишком поздно. Один из воинов, спасая его в очередной раз, получил сильные увечья и теперь не мог оборачиваться волком. Волдар до сих пор винил себя за тот давний случай и не мог спокойно смотреть в глаза своему спасителю.

Поэтому и старался Волдар приучать будущих воинов к осторожности во всём, учил не путать заботу о безопасности с трусостью.

Его нынешнее состояние могло бы послужить наглядным подтверждением его словам. Мужчина представил насмешливые взгляды, которыми его станут провожать молодые оборотни, конечно, если ему удастся выбраться из этой западни. Однако, всё говорило о том, что это его последний день. Острый кол пропорол бок, и кровь вытекала из него по каплям, отсчитывая последние минуты жизни.

Боль была невыносимой, но что толку кричать и звать на помощь? Всё равно никто не придёт. Он сам во всём виноват. Слишком далеко отошёл от поселения. В этой части леса почти никто не бывал. В последние годы все в клане привыкли к его долгим одиночным прогулкам по приграничным территориям. Всем полагалось думать, что он проверяет целостность границ. К тому же, он всегда возвращался с добычей. А значит, не просто сходил с ума от тоски и одиночества, а заботился о пропитании своей семьи, как любой здоровый мужчина.

Вот только Волдар не был здоров. Нет, физически с ним всё было в порядке. Никто не мог сравниться с ним в силе и ловкости. Но его душа болела так, что ныли зубы и хотелось выть раненым зверем. Какая ирония, сейчас он имел на это полное право. Рана определённо была серьёзной и вряд ли совместимой с жизнью. Он не смог сдержать рвущийся наружу стон. Сознание не желало мириться с действительностью и постоянно стремилось ускользнуть в спасительный сумрак небытия. Там было хорошо и спокойно.

Почему-то вспомнилось детство: тёплая мамина улыбка, сильные руки отца, маленькая сестричка со смешными хвостиками, которые так и хотелось подёргать тайком от старшего брата — вечного защитника всех слабых и беззащитных.

Да разве мог он обидеть крошку Берниен? Так, немного подразнить. Да она и не сердилась на него никогда, тем более, что он всегда соглашался покатать её на своей спине, когда оборачивался волком. Друзья над ним потешались, предлагали нацепить седло, чтобы уж точно ничем не отличаться от лошади, но он и не такое готов был стерпеть, лишь бы услышать звонкий смех сестрёнки.

Ещё в памяти всплывали совместные ужины и ежевечерняя сказка бабушки Айгил, которая умела рассказывать так складно, что послушать её сбегались все соседские дети. Тогда Волдар ещё верил в сказки.

«Чудеса случаются, — говорила мудрая сказительница, — только мы слишком горды и ленивы, чтобы замечать их».

Сейчас Волдар готов был поступиться своей гордостью, лишь бы случилось чудо, которое помогло бы ему выжить.

Беспамятство почти поглотило его, боль больше не тревожила, звуки стихли, даже запах крови не беспокоил. Он почти примирился со своей участью, когда неожиданный душ вернул его к действительности. Только после этого он смог ненадолго очнуться и услышать женский голос, который раздавался не в его воспалённом сознании, как ему показалось в первый раз, а наяву.

Это был самый прекрасный голос в мире, потому что он сулил ему спасение. А когда волшебное создание спустилось с небес и залечило его раны, Волдар понял — вот оно долгожданное чудо, которого он так ждал. Права была бабушка Айгил — чудеса действительно случаются.

Сначала была боль, такая сильная, что он снова потерял сознание. Но даже сквозь кровавую пелену, застилающую его глаза, Волдар чувствовал, как к нему приходит облегчение, как чуткие пальчики забирают его боль и избавляют от страданий.

Он был настолько слаб, что не мог даже взглядом выразить свою благодарность за спасение.

Погружаясь в забытьё, Волдар каким-то шестым чувством ощутил, что его спасительница вот-вот исчезнет. В попытке остановить, задержать, он попытался схватить видение руками, но не смог.

Смешно было надеяться, что у него это получится. Как можно удержать солнечный свет или вольный ветер? Единственным утешением стали слова незнакомки: «Я не уйду». Больше он не смог ничего разобрать, из сказанного ею, сознание уплывало. Но ожидание новой встречи придало ему сил и уверенности. Она не могла его обмануть, а значит, они обязательно встретятся снова.

* * *

Гровер вёл свою пятёрку по следу вожака уже второй день. Это было не просто, даже с их чуткими носами. Волдар как никто другой умел запутывать следы и сбивать с толку преследователей. Недаром он был лучшим из лучших. Молодой волк надеялся, что со временем он станет таким же, как его учитель. И это не были пустые мечты. Гровер был настроен снова одержать победу в этом году.

Соревнования среди молодых оборотней позволяли не только выявить самых сильных воинов, но и подстегнуть остальных к достижению лучших результатов. Победителю доставалось всё: почёт, уважение, положение лидера в пятёрке. А самый сладкий приз — златоокая Адена. Она сама так решила, когда выслушала предложение Гровера стать его женой. Её имя, означающее огонь, отображало не только внешний вид девушки, огненные кудри которой слепящей лавой спускались ниже талии, но и её характер. В крови девушки бушевало пламя. Гордая и своенравная, она знала себе цену и выбирала себе пару уже третий год, не находя достойного. Поговаривали, что Адена положила глаз на вожака, но Гровер не верил этим сплетням. Зачем взрослому серьёзному мужчине вздорная девчонка?

Тут надо сказать, молодой парень лукавил, вряд ли нашёлся хотя бы один мужчина, не желающий получить Адену в жёны. Но Гровер успокаивал себя тем, что за три года девушке так и не удалось привлечь внимание Волдара. Какой бы ни была красавицей Адена, ей никогда не сравниться с Надайной.

Гровер прикрыл глаза, вспоминая погибшую пару вожака. Он тогда был ещё подростком, но помнил, как сильно любил Волдар свою избранницу. Если Адена была огнём, то Надайна была ласковым солнышком. Всегда весёлая, приветливая, в её сердце хватало тепла на всех. Не обжигающего пламени, а именно доброго уютного огонька. Волдар рядом с женой становился внимательным и заботливым, оберегая своё солнышко от бед и невзгод. Но видно кто-то так сильно позавидовал их счастью, что безжалостно разрушил его своей злобой.

Надайна погибла пять лет назад. Так глупо. Утонула, купаясь с девушками в жаркий полдень. Никто сразу не заметил, что её нет ни в воде, ни на берегу. А когда подруги стали собираться домой, вот тогда и спохватились. Да только было поздно. Тело женщины нашли лишь через несколько часов, без видимых повреждений. Что послужило причиной её гибели? Этого никто не знает до сих пор. Может быть, ногу свела судорога, а может быть, подвело сердце? Не хотелось верить, что среди них находится убийца этой светлой и всеми любимой женщины. Уж лучше думать, что это был несчастный случай.

Гровер даже сейчас помнит ту бессильную ярость Волдара, с которой тот пытался вернуть свою пару к жизни. Окружающие давно поняли, что всё кончено, но он не сдавался до тех пор, пока несколько сильных мужчин не оттащили его от бездыханного тела жены.

С тех пор Волдар стал сам не свой. Он больше не охотился со стаей, предпочитая уединение. И не смотрел на девушек, хотя многие красавицы были бы рады связать с ним свою жизнь.