Эмиссар к звездам

- Даже не вспомню, слышал ли я где-нибудь подобное! - приободрился Ретиф. - Но это разве все?

- А тебе недостаточно?

- Напротив, я полностью удовлетворен, - заверил Ретиф своего нового знакомого. - Просто хотел удостовериться, что не будет продолжения.

- Я часто тренируюсь, - самодовольно заговорил верзила. - Мне кажется, что я достиг правильности в произношении, а?

- Еще бы! А кстати, что это значило?

- Откуда я знаю? Кто бы мне самому сказал это... Я ведь просто старина Смелч, которым всякий помыкает на том основании, что я добродушный. Понимаешь?

- Сдается мне, что я видел в городе вашего родственника, Смелч. К сожалению, прежде чем нам выпала минутка поболтать, я вынужден был убраться.

- Правда?! Да, я слышал, что среди них есть такие, что охотно меняют свежий воздух и свет на мрачные городские улицы и затхлые подвалы. Но я - другое дело. Мне не надо такого счастья, это уж ты поверь.

- Забавно. Не знаете ли случаем, Смелч, кто гулял босиком на берегу, а?

- вдруг спросил землянин. - У этого типа три пальца на ноге.

- Три? - Хвостовая рука Смелча потянулась, чтобы почесать затылок. - Три... Это ведь больше, чем один? Но меньше, чем девять, верно?

- Судя по всему, вы приближаетесь к разгадке, - не теряя надежды, ободрил его Ретиф.

- Если бы я точно представлял себе, что такое девять, дело бы продвигалось быстрее, - пробормотал Смелч. - Ше... Ше... Шесть? Н-нет?

- Еще ближе, старина, но опять не попал. Ладно, неважно. Вы тут чего-то ждали, когда я появился?

- Сменщика, конечно!

- И когда он ожидается?

- Так, я пришел на пост... э-э... Уже порядочно! Так... Побыл здесь... Это будет... э-э... Скажем, полчаса... Или...

- Ладно, с этим тоже ясно. А что теперь будет на вершине этого холма? Там, куда ведет эта тропа?

- Там находится то, про что я никому не советую много узнавать.

- А что такое?

- А то, что это секрет, понимаешь?

- Ну, это тоже ответ, не спорю. А кто сказал, что это секрет?

Несколько секунд Смелч с большим усердием и отчаянным хрустом чесал грязным длинным ногтем свой подбородок.

- А это уже другой секрет, - наконец сказал он. - Очень важный. - Тут формы его лица приобрели строгое выражение. - Вот что, парень, я не могу никак взять в толк: раз это все секреты, то зачем тебе знать их?

- А почему бы и нет? - возразил Ретиф. - Что, если я пойду погляжу?

- Было бы недурно сначала представиться. Это не потому, что я тебе не доверяю, просто, сам знаешь, порядок такой.

- Мне ли не знать, дружище Смелч? Я Ретиф, - землянин зашел монстру за спину, отыскал хвостовую руку и пожал ее с чувством.

- Ты уж просто... Я на посту... Надо быть бдительным.

- А зачем?

Смелч шутливо погрозил грязным пальцем.

- А-а-а!.. Я-то знаю! У вас это называется шуткой, не так ли? Я сам люблю шутки, но никто никогда не говорит мне, когда нужно смеяться, и думает, что я просто невежа... Вот и ты не предупредил...

- О, ничего! Это проблема для наших послов. Не волнуйся, в следующий раз я буду тебя предупреждать.

- Ты все-таки неплохой парень, Ретиф, хоть, наверное, и проныра! Без обид?

Ретиф хотел ответить, что, конечно, без обид, как вдруг с вершины холма послышался тяжелый топот ног. Вскоре в поле зрения показалась пятифутовая фигура лумбаганца. Он был столь же крепкий, сколь и Смелч, но не такой весь собой яркий. Его руки, ноги и уши были устроены так, что почти не останавливали на себе взгляд землянина. Одна из пяти его рук сжимала весьма внушительный гарпун. Единственно, что было в нем примечательного, так это глаза - они не покоились в глазных впадинах, а болтались на длинных, шестидюймовых черенках где-то вверху черепа, что придавало ему сходство с клумбой, взрастившей диковинные цветы.

- Почти вовремя, Флант, - пробурчал недовольно Смелч. - А вот на пару минут ты все-таки опоздал.

- Избавь меня от своих придирок, - устало попросил тот. - Я только что вынужден был выслушивать вашего маленького босса... - тут он прервался, заметив Ретифа и оглядывая его снизу доверху. - Ну что же ты стоишь и молчишь и даже на представил меня? - тоном упрека проговорил он, обращаясь к Смелчу и одновременно протягивая руку Ретифу. - Я Флант, прошу прощения за свой вид. - Видимо, от смущения на его щеках энергично зашевелились многочисленные тонкие отростки, которые лишь при очень плохом свете можно было принять за бороду. - Я только что помылся, и шкура на мне стоит торчком, ничего с ней не поделаешь...

- Очень красиво, - заверил его Ретиф, бросив быстрый взгляд на ноги лумбаганца: они были босые и удивительно похожие на человеческие. - Меня зовут Ретиф.

- Я вам, надеюсь, не помешал приятно поболтать? - он вопросительно смотрел то на Ретифа, то на Смелча.

- Вовсе нет. Мы просто со Смелчем говорили о всяких пустяках - коротали ночное время. Интересный у вас островок, Флант. Наверно, много чужеземцев заглядывает полюбоваться?

- Да нет... Мне приказано в случае чего делать не очень приятные вещи и... - Тут он внезапно замолчал, пристально вглядываясь в Ретифа. - А ты часом не чужеземец?

- Да ты спятил, Флант! - захохотал Смелч. - Это же Ретиф!

- Ладно, ладно. Просто сэру... э-э... забываю все время его имя! Ему не понравится, я это точно знаю, если здесь будут шататься чужие. Но чтобы уследить за этим, глаза надо иметь на затылке!

- Да, - сказал Смелч. - Тебе как раз повезло с этим.

- Флант, не знаете ли вы случайно кого-нибудь в этих местах с трехпалой ногой?

- С трехпалой ногой? М-м... В этом году появилось несколько таких, они, конечно, не такие яркие, как в прошлом году, но... В общем, видел. А что?

- спросил он и тут же продолжил: - Нет, я просто подумал, что если вам вдруг потребуется парочка экземпляров по рыночной цене, то лучше меня тут никто и...

- Может быть, я и подумаю... - вежливо прервал его Ретиф. - Где бы мне можно было познакомиться с их хозяевами?

- О, не думаю, что вам действительно этого очень хочется, - задумчиво проговорил Фланг. - Нет, не думаю. Да и сам наш маленький босс, старик, не думаю, чтоб уже очень хотел. Ах, черт, я вообще не должен был упоминать о нем! Ну вот! Со мной всегда так! Забудьте то, о чем я сейчас говорил.

- Пойдем-ка, Ретиф, - громко сказал Смелч. - Поднимемся на холм по тропке - и все твои вопросы отпадут сами собой. - Он здорово подмигнул землянину.

- Вот это разговор! - воскликнул тот. - Вот это я понимаю!

- Послушай-ка, Смелч, - нервно произнес Флант. - Ты ведь всерьез не собираешься идти Сам Знаешь Куда и портить настроение Сам Знаешь Кому, показав Ретифу Сам Знаешь Что?

- Именно собираюсь! - весело ответил раздухарившийся верзила.

- Смелч, ты здесь совсем недавно и всего не понимаешь...

Флант, видимо, отчаялся повлиять на тугодума Смелча и обратился к Ретифу:

- Я не люблю ни от кого ничего требовать, Ретиф, но если этот... заведет вас в одно... это... место, то кому-то придется все-таки выполнять свою работу и отрабатывать свой кусок хлеба... Вы меня понимаете? - При этих словах он красноречиво покачал на руке свой гарпун.

- У каждого есть работа, которую ему нужно выполнять, - ответил Ретиф.

- Только прошу вас - не задерживайте меня! Пожалуйста!

- Ах, ну если вы так... - начал Фланг, но Ретиф и Смелч уже карабкались по тропинке вверх...

11

На протяжении первых ста ярдов ничто необычное не потревожило тишины леса и ночи - ничто, если не считать привычного набора лесных вскриков, свистов, шорохов и клокотаний, которые всегда достойно сопровождали в звуковом отношении богатую дикую природу острова. Внезапно из ближайшего крупного кустарника метнулась огромная тень. Смелч не растерялся, но с эффективным ударом своего меча все-таки опоздал. Не желая проигрывать, он все же атаковал, целясь попасть в грудь противнику плашмя. Достал.

Вопль боли почти потонул в шуме яростной схватки. Соперники топтали кусты, валили крепкие деревца, крича, как бешеные носороги. Вдруг незнакомец резко упал на колени и протаранил головой Смелча в солнечное сплетение. Смелч, видимо, потерявший на какое-то время сознание, стал валиться. Незнакомец подхватил его на свои плечи, раскрутился, словно юла, и вдруг с размаху обрушил Смелча на землю!

Победитель завертел натруженной шеей и плечами, пытаясь быстро перевести дух и восстановить силы. Потом сразу же бросился на Ретифа.

Вокруг было темно, и землянин едва-едва видел направление нападения врага. Но, будучи тренированным борцом, он успел отклониться в сторону, уворачиваясь от первой атаки, и в результате этого нехитрого маневра противник на всей скорости пронесся мимо и зарылся головой в густые сухие заросли около тропы. Когда он, рыча и чудовищно скалясь, показался снова, перед ним уже стоял пришедший в себя Смелч. Без лишних церемоний он встретил противника двумя сокрушительными боксерскими ударами слева и закрепил успех ударом справа.

- Прошу прощения за это недоразумение, Ретиф, - сказал он, глядя на поверженного и недвижного противника. - Мальчуган рассердил меня не на шутку... хоть, наверно, и понимал, что это для него будет стоить.

- Нокаут, без всяких добавок, - прокомментировал Ретиф, раскуривая сигару и выпуская вверх кольца дыма. - Посмотрим на него поближе.

Он нагнулся и, раздвинув в стороны высокую траву, стал рассматривать поверженного, который, как показалось Ретифу в первый момент, уже начинал коченеть. Это был несомненно лумбаганец. Десяти футов роста. Удивительно просто и консервативно сложенный для жителя этой планеты.

Ретиф разглядывал его со все возраставшим удивлением. Только две ноги, только две руки, одна-единственная голова обычной для гуманоида формы, с парой закрытых глаз, один рот, один нос, вполне традиционный подбородок... На ногах, от колен до лодыжек, закрытых сыромятными гетрами, было по пять пальцев, на руках - та же картина...

- Что такое? - спросил заглядывавший через плечо Ретифа Смелч. - На кого-то похож?

- Да. На одного моего коллегу.

- Да-а... Но ведь повезло твоему коллеге. Но ничего, красота - в жизни вещь не главная. Зато у тебя верный шанс вкусить свежатинки, надеюсь, понимаешь, о чем я веду речь?

- Чего ж не понять? Только знаете, Смелч, старина, я на этот раз, пожалуй, упущу свой шанс... - Ретиф не договорил, так как его внимание привлекло своим блеском что-то лежавшее в траве и освещенное светом малой луны. Через минуту он закончил расчищать находку от травы, и перед ним предстал самый обычный телефонный провод... Он тянулся оттуда, откуда они со Смелчем шли, и туда, куда они направлялись.

- Знаешь, Ретиф, а не пора ли нам уматывать? Все-таки Фланг был прав, говоря, что лучше не совать свой нос Сам Знаешь Куда.

- Нос я туда свой совать не буду, - сказал Ретиф.

- Это хорошо, Ретиф, - похвалил Смелч. - Так-то оно безопасней.

- Боитесь никак?

- Да, что скрывать? - вздохнул Смелч. - Я слышал, там умеют делать так, что парень всю жизнь проклинает тот день, когда его левая нога познакомилась с правой. Мне, правда, повезло...

- Кто так говорил?

- Да все, Ретиф! Все здешние ребята ведь оттуда вышли.

- Вы хотите сказать, что и вы вышли оттуда?

- Конечно, - произнес Смелч, делая удивительное лицо. - Откуда же еще?

- А Флант?

- Уже не думаешь ли ты, что его нашли в капусте? - засмеялся Смелч. - Хорошая шутка, а, Ретиф?

- А этот? - Ретиф показал на валявшегося все еще без сознания лумбаганца. - Он тоже?

Смелч даже прихлопнул в ладоши.

- Ты, кажется, что-то не понимаешь... Откуда же еще мог появиться Зунг, как не Сам Знаешь Откуда? Правда, ты сам видишь, он получился неудачный, бедняга.

- Не могли бы вы яснее немного сказать мне насчет него? - терпеливо попросил Ретиф.

- Зунг - один из тех недоделков, которым строго-настрого запрещено выходить в большой красивый мир, в котором живем мы с тобой. Правда, на пару десятков футов он все-таки удаляется, чтобы колошматить тех, кто шатается в округе. Это его работа. Вообще, я думаю... - Тут Смелч понизил голос. - Зунг и такие же, как он... Они что-то вроде брака!

- Брака?

- Шш-ш! - Смелч обеспокоенно заозирался по сторонам. - Что-то мне не нравится этот разговор, Ретиф, скажу прямо. Да еще в такой близи от Сам Знаешь Чего!

- Признаюсь, я имею желание узнать это чуть получше.

- Э! Уж не собираешься ли ты лезть через забор?

- Если вы не знаете, где находятся ворота, то собираюсь.

- Как не знать? Прямо вверх по тропинке ярдов сто, может, сто десять. Точно не помню.

- Ну, тогда я пошел, Смелч. Передайте от меня привет Флангу, когда увидитесь.

- Так ты что, серьезно решил прокрасться Сам Знаешь Куда и глянуть на Сам Знаешь Что? О, парень, парень! Если Сам Знаешь Кто увидит тебя... О!..

- Примерно представляю, что будет. Спасибо за прояснение деталей. Кстати, если вы наткнетесь на парня, который отзовется на имя Глут, то очень прошу оказать ему всяческое содействие.

- Да, конечно. Ты только покажешь его, когда мы его увидим.

- Мы?

- Ну да. Уже не думаешь ли ты, что я полезу Сам Знаешь Куда один? И, кстати, уже давно пора трогаться: Зунг потихоньку очухивается.

Они двинулись дальше по тропинке, и Ретиф опять услышал подозрительный шорох, на который он первый раз обратил внимание еще до встречи со Смелчем. Он остановился сам и сделал знак остановиться своему спутнику. Шорох прекратился. Они пошли дальше - и вновь послышался этот странный в своем постоянстве звук.