Джунгли

Сохранилось ружье Монгумеллы, у настоящих охотников они всегда под рукой, в любой ситуации. Мы высадились на берег острова.

— Теперь ты убедился, что на озере водится мокеле-мбембе и встречи с ним опасны?

— Я утопил камеру и ружье, — я выругался и посмотрел на озеро, никакого чудовища не было видно, как и крокодилов. Может быть, их что-то вспугнуло?

— Мокеле-мбембе, сделало нам предупреждение. Пора покинуть озеро.

— Покинем послезавтра, на рассвете, — мрачно ответил я. — Ты убедил меня, но не это главное, я и раньше верил в мокеле-мбембе, или плезиозавра, главное — убедить остальных. Камера утонула. Такие снимки. — Камера, кстати, принадлежала Фофане. — У нас остался фотоаппарат! — воскликнул я.

— Я хочу жить, — ответил Монгумелла. — Ты не ведаешь, сколько в этих джунглях погибло отважных охотников. Несмотря на табу, каждый охотник мечтает вступить в бой с мокеле-мбембе и принести в поселок его шкуру. Надо уходить, я чувствую, что сейчас нас ждет неудача.

— Нельзя все время ждать её и призывать на наши головы, — раздраженно ответил я.

— Я ухожу, — неожиданно заявил Монгумелла. — Сегодня же.

Я разочарованно уставился на охотника. Уход проводника грозил верной смертью в джунглях, такому опытному исследователю, как я, но покинуть озеро, не добыв доказательств, я не мог. Монгумелла отвернулся и принялся молча собирать вещи.

— Ты предаешь меня, — с горечью бросил я проводнику.

— Я не предаю тебя, я предлагаю пойти со мной и спастись от неминуемой смерти, у меня плохое предчувствие.

— Мы договаривались на два дня.

— С меня хватит и одного.

— Ты мужественный человек, хочешь превратиться в труса?

— Я разумный человек, — Монгумелла встал передо мной. — Я готов, ты идешь со мной?

— Нет, — мне все еще казалось, что минутная вспышка трусости пройдет и Монгумелла пересмотрит свое решение.

Минута прошла в молчании, мы разглядывали друг друга, соревнуясь в упорстве — кто нарушит молчание. Наконец, проводник с трудом выговорил:

— Ты пойдешь со мной?

— Нет, — это был не отказ, а мой вызов первобытным джунглям, озеру и его обитателям. Монгумелла пожал плечами и больше ничего не сказал. Мы сели в лодку, на этот раз греб я. В молчании пересекли озеро. Монгумелла выпрыгнул на берег, я хотел оттолкнуться веслом от берега, но он задержал меня.

— Пойдем со мной, — Эммануэль умоляюще посмотрел на меня.

Я покачал головой.

— Ты погибнешь здесь, — убеждал охотник.

— Тебе что за дело?

— Ты не сможешь выбраться из этих мест, пройти один болота.

— По пути сюда я составил карту и нанес ориентиры. Подумай, как встретят тебя люди, когда узнают, что ты бросил меня?

— Я тебя не бросаю, — поспешно ответил Монгумелла. — Я призываю и умоляю тебя пойти со мной. Один ты погибнешь. Духи озера велят уходить, пока не поздно.

— Посмотрим. Ладно, хватит спорить, — я оттолкнул лодку от берега и взялся за весла.

— Постой! У тебя нет оружия.

— Зато у тебя есть ружье.

— Да подожди же! — Монгумелла достал из мешка крупнокалиберный кольт и коробку с патронами. — Возьми, прошу!

Я хотел отказаться, но пересилил гордость — разумнее было взять, хоть какое-то оружие. Приблизился к берегу, Монгумелла передал патроны и кольт.

— Это кольт «Анаконда», оружие мощное, но с сильной отдачей.

— Спасибо.

— Пойдем со мной? — в последний раз попросил он.

— Оставайся со мной, — ответил я.

Монгумелла отшатнулся, развернулся и скрылся в джунглях. Я развернул лодку и медленно поплыл к острову. Все еще не верилось, что меня бросили. Казалось, пройдет несколько секунд, я услышу оклик Монгумеллы, с просьбой взять его с собой. Оклика не последовало, я остался один на один с тайнами озера и его чудовищами. Впрочем, ночь еще не пришла, страх не поселился в моем сердце и дрожи в руках не замечалось, кошмары не преследовали. Наоборот, с энтузиазмом, в тот же день, я решил ещё раз обследовать восточный берег озера и одну из его темных проток, над которыми джунгли образовывали темно-зеленые туннели.

Теперь я внимательно всматривался в воду. Расчехленный фотоаппарат, готовый к неожиданностям болтался на шее, кольт как у заправского пирата, был засунут за ремень, главное, чтоб он не выстрелил из этого положения. Я медленно и осторожно заплыл в одну из заводей, отходящей от озера и исчезающей в темном тоннеле джунглей. Долго ничего не мог разобрать из-за резкой смены света. На озере царили одуряющая жара, яркие солнечные блики играли на темной воде и слепили глаза, а здесь под тенью деревьев царили прохлада и полумрак. Эта протока была шириной метров пять, но, сделанным Монгумеллой, четырехметровым шестом, я не мог нащупать дно. Чем дальше отплывал от озера, тем более сужалась протока, наконец, я нащупал дно и стал править лодкой, отталкиваясь шестом. Плыл как можно тихо и осторожно. Неожиданно, за спиной, раздался громкий всплеск. Я мгновенно обернулся, нервы на пределе, и увидел серебристый бок крупной рыбы. Ушки, как говорится, на макушке, я обратил внимание, что рука, сжимающая шест, дрожит. Немного отдохнув и уняв дрожь, я медленно двинулся вперед. Впереди, метрах в пятнадцати, я увидел игру солнечных зайчиков на темной воде. Солнечные лучи, отыскали в зеленой крыше джунглей брешь. Золотые пятна прыгали по воде, и с того места доносился шумный плеск. Ещё одна семья гиппопотамов, — подумал я и осторожно направил лодку к берегу. Там где было солнечное пятно, лесная протока заканчивалась и образовывала небольшое озерцо, с двух сторон зажатое деревьями, а с третьей, высокой болотной травой. То, что я увидел, поразило и превзошло все мои ожидания. На лужайке, среди травы, пасся невиданный ранее зверь. Он достигал около семи метров в длину и почти четыре метра в высоту. Передние лапы были значительно короче задних, из-за этого массивное туловище сильно наклонено вперед. Но больше размеров, меня поразил удивительный вид животного: маленькая, скрытая в траве голова, которую я так толком и не разглядел, длинный хвост, вдоль массивной спины парами тянулись странные выросты, то ли щетки, то ли пластинки, более мелкие на голове и хвосте, крупные на спине. На конце хвоста у странного зверя еще были три пары острых шипов. Голая кожа животного была темно-бурого цвета, усеянная зелеными бугорками и выростами. При движении, у чудовища на спине начинали двигаться и колыхаться, словно взмахи крылышек, пластины. На мелководье, плескался, играя, детеныш зверя, его кожа отличалась от кожи родителя серым, грязным оттенком. Нацелив фотоаппарат, я стал быстро снимать снимок за снимком. Щелчки аппарата были заглушены всплесками. Сделав с десяток снимков, я еще полчаса наблюдал за невиданными зверьми, пока они не скрылись в густой болотной траве.

Да, это были стегозавры, ящеры из отряда динозавров существовавшие в верхнеюрском периоде и вымершие, если верить ученым, миллионы лет назад, как и прочие динозавры. Вечером, когда я возвращался на остров, день приготовил мне ещё один сюрприз.

Далеко в озере, его восточной части, я увидел медленно перемещавшееся, странно изогнутое дерево. Я поднес бинокль и замер. Руки возбужденно затряслись. Примерно в трехстах метрах от меня, я увидел длинную шею, а на ней маленькую, плоскую, змееподобную голову, возвышавшуюся над водой, примерно на два метра.

— Мокеле-мбембе, — прошептал я. — Вот мы и увиделись. — Чудовище повернуло голову и посмотрело в мою сторону. У него была гладкая, коричневая кожа, блестящая в лучах солнца. В бинокль я хорошо разглядел морду чудовища: две крупные ноздри, и янтарные, продолговатые глаза, напоминающие крокодильи. Около минуты длилось наше знакомство, я как зачарованный смотрел на мокеле-мбебе, забыв о фотоаппарате, впрочем, на таком расстоянии, на снимке ничего не было бы видно, получилась бы схожая история, как с лох-несским чудовищем, там долго спорили, что на воде — ветка или шея плезиозавра. Теперь я не сомневался, что в озере водятся доисторические чудовища. Мокеле-мбембе отвернулось и медленно погрузилось в воду. Я схватился за фотоаппарат и сделал один единственный снимок, прежде чем зверь исчез.

Так, вполне удачно, закончился мой второй день на озере Теле. Я стал первооткрывателем конан-дойлевского затерянного мира. К сожалению, следующий день должен быть последним. Ночь прошла без происшествий. Странно, лишившись своего проводника, я спал без сновидений и без кошмаров.

Проснувшись рано утром, я решил совершить каботажное плавание и исследовать озеро по периметру. Безоблачное небо и заспанный красный солнечный глаз, выкатившийся над восточной частью озера, обещали жаркий и знойный день. Погрузив в лодку припасы и вещи, я с легким сердцем оттолкнулся от берега, про себя сказав крокодильему острову спасибо за гостеприимство и до свидания. Возвращаться на остров я не собирался, пока, потому что начинал задумываться о новой и более подготовленной и серьёзной экспедиции.

Большая половина дня ушла на обход озера, заплытие в некоторые протоки, но ничего странного и удивительного встретить мне не пришлось. Лишь однажды, сердце мое живо и учащенно забилось, когда я увидел плывущий над озером бугор. Я схватился за бинокль, навел на горб чудовища и рассмотрел, что это темный панцирь большой черепахи.

Было примерно три часа дня, солнце невыносимо пылало высоко в небе, превратив его в расплавленное золото. Я закончил объезд озера, перекусил бутербродами и медленно дрейфовал возле узкого прохода соблазняемый тенистой протокой, думая скрыться от жгучих лучей. Приняв решение, я направил лодку в темный проход лесной речки. И тут, случилось такое, о чем я даже и не думал. В мутной воде, в некоторых местах, во множестве лежали друг на друге стволы деревьев, с переплетенными ветками, концы которых незаметно выглядывали из воды, образу коварные ловушки. У входа в протоку, я напоролся, на одну из таких коряг. Удар был достаточно силен, острая ветка без труда пробила резиновое дно лодки и впилась в борт. Раздался тонкий свист выходящего воздуха. Берег был достаточно близко. Я схватил нож, напоминающий мексиканские мачете и перерубил сук. Справившись, быстро погреб к берегу. Лодка стремительно теряла вместе с воздухом и свои очертания. Я заткнул дыру в борту носовым платком. Из отверстия на дне лодки, небольшими фонтанчиками била вода. Я еще надеялся спасти лодку и заклеить дырки, но как говорится, беда не приходит одна. В пяти метрах от берега я натолкнулся на мель и, черт возьми! на вторую корягу полузасыпанную илом. Она распорола лодку на две половины. Я выскочил из погибающего судна, прихватив с собой, фотоаппарат, пакет с едой и рюкзак. Воды было чуть выше колен, но я сразу же, чуть не по пояс, провалился в вязкий, словно трясина ил. Я торопился выбраться на берег. Зная, что меня ожидает, при случайной встречи с…Об этом и думать не хотел.

Я полз, в полном смысле по воде, мокрый и весь перепачканный илом, с трудом выдергивая из вязкой трясины ноги и руки. Берег был совсем близко, когда я увидел, как зашевелилась в стороне куча ила, и на меня с любопытством уставились янтарные голодные крокодильи глаза. С криком ужаса я кинулся к спасительному берегу, но эти твари только кажутся сонными и медлительными, пока не приходит время обеда. Выскочив на спасительный берег, я молниеносно оглянулся, страшная пасть была рядом. Ни о чем не думая я кинул в неё…Это был фотоаппарат. Пасть удовлетворенно захлопнулась, пожирая мои доказательства. Тварь словно ждала именно этого. Рядом с крокодильей мордой плавали рюкзак и пакет с едой. Я отбежал под деревья, сознавая, что опасность миновала, с бессильной яростью глядя на задремавшего крокодила, мои доводы покоились на дне его желудка. У меня оставались мачете и кольт Монгумеллы, что не лишало шансов выбраться живым из джунглей. Ничего другого не оставалось, как возвращаться. Я погрозил крокодилу кулаком, пощупал карман куртки, там, в пакете, лежал мой обратный билет — карта. Монгумелла оказался прав — озеро не хотело расставаться со своими тайнами.

Обратную дорогу я помню плохо: она выдалась тяжелой и долгой. Мне пришлось довольно много времени обходить лесную протоку, пока я не наткнулся на поваленное дерево, послужившее мостом. Я хотел выйти к той точке озера, к которой мы вышли с проводником несколько дней назад. На это ушло несколько часов, но своего я добился — наткнувшись на берегу на свежую зарубку. Недалеко от этого места, на границе воды и узкой песчаной полосы, я обнаружил свежие следы огромных лап с тремя пальцами, оканчивающимися тупыми широкими когтями. Следы вели от озера в джунгли и были более тридцати сантиметров в длину. В промежутке между правым и левым, была видна широкая полоса, как от хвоста. Вдалеке послышался шум поваленного дерева. Я вздрогнул, снял с предохранителя револьвер. Преследовать неведомого зверя по следам желания не возникало. Скоро должен был наступить вечер, а в джунглях и сейчас царит тоскливый полумрак. Я обернулся, в последний раз посмотрел на озеро Теле.

— Обещаю, мы обязательно встретимся, я не прощаюсь, — пробормотал я. Гладкие, черные зеркальные воды хранили молчание.

— Мы встретимся. — Я отвернулся и больше не оглядываясь, зашагал прочь. Полумрак джунглей поглотил меня.

Первую ночь, я провел высоко на дереве, не обращая внимания на шуршание, рев, вой и крики ночных птиц и зверей. К середине следующего дня я вышел на край болот, и смело зашагал через топь. В первый раз, провалившись в трясину, я остался без карты и дальше шел чисто по наитию, но так ни разу больше не обнаружив свои зарубки, не видя ориентиры.

Выломав сук, я осторожно продвигался через безрадостный, унылый пейзаж, то и дело, умудряясь проваливаться то по пояс, то по грудь в засасывающую, чавкающую бездну. Однажды, провалившись, я думал, что уже не выберусь. Надо мной с криками кружились незнакомые птицы, потешаясь и готовясь к пиршеству. Выбраться из трясины помогла ярость и охватившее бешенство — за просто так, после того, что видел и перенес, погибнуть в вонючем болоте? Собрав остаток сил, я все же выполз на твердую поверхность, слушая, как неудовлетворенно, отрыгиваясь болотным газом, чавкала трясина.

Не помню, шел я или полз. Как провел вторую ночь, тоже не помню. С наступившим днем, до сих пор не съеденный крокодилами, не укушенный ядовитой змеей, я продолжал кружить по болоту, с отчаянием убеждаясь, что заблудился. От сырости и холодной ночи, проведенной на болоте, от тяжелых испарений, болотных миазмов, я чувствовал как весь горю, а тело колотится в ознобе. Временами глаза застилал воспаленный туман, я шел почти на ощупь. Все происходящее казалось нереальным, сном, который вот-вот оборвется и я проснусь в палатке на базовом лагере. От тухлой болотной воды появились рези в желудке, о еде я и не мечтал. Помню, как я обессилено упал на какую-то кочку, под кустом, на ветвях которого висели змеи, и сознание оставило меня.

Мне рассказали, что меня нашли охотники из селения Боа. Я был без сознания и метался бреду, с губ моих то и дело срывалось страшное слово — мокеле-мбембе. Охотники, суеверно дуя в стороны, отгоняя, таким образом, злых духов, спасли меня, доставив в наш лагерь. Фофана отвез меня, так и не приходящего в сознание в Порт-Руссе, а оттуда, на вертолете в клинику в Браззавилль.

Жители селения Боа были уверены, что меня покарали духи озера Теле, за то, что я нарушил табу. В больнице, в бреду, я вспоминал чудовищ из озера, и врачи начинали всерьез опасаться за мой рассудок. Даже потом, когда я выздоровел и начинал серьезно рассказывать о том, что видел: на меня подозрительно и испуганно смотрели, со значением переглядываясь. Видя свои неудачи и жалость в глазах друзей, я решил оставить попытки донести правду об озере Теле и его обитателях. Не хватало еще угодить в африканскую клинику для душевно больных.

— Вот и вся история, — Сергей грустно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. — Хочешь — верь, как говорится, хочешь — не верь, Денис.

— Надо признаться, твоя история производит впечатление. Даже не знаю, что сказать, — я почесал затылок.

— А ты ничего не говори, спасибо, что выслушал до конца. Меня переставали слушать после того, как я первый раз упоминал про мокеле-мбембе и связывал его с доисторическими рептилиями. — Сергей поднялся. — Засиделся, надо собираться, скоро самолет.

— Могу подвезти, у меня есть машина.

— Спасибо, я лучше на такси.

— Зачем тебе такси, довезу бесплатно, генацвали? — сказал я с акцентом, широко улыбаясь.

— У меня еще одно личное дело осталось, — ответил Сергей.

Я понял, что он не хочет, чтобы я его провожал. Мы прошли в прихожую. Стали молча одеваться. На улице быстро поймали такси. Сергей протянул руку:

— Ну, романтик, счастливо оставаться.

— И тебе удачи, слушай, ты бы оставил мне адрес? Спишемся.

— Да, я опять скоро в Москве буду. Заскочу. — Пообещал Сергей. — Твой адрес я теперь знаю.

Я протянул визитку, — Вот, позвони. У тебя мобильный есть?

Сергей покачал головой.

— Жаль. На визитке телефон, домашний и рабочий, ты позвони обязательно.

— Позвоню.

— Слушай, еще один вопрос, можно?

— Валяй.

— Неужели у тебя не осталось никаких доказательств?

Сергей сунул руку в карман куртки, вытащил бумажник, из него извлек маленький целлофановый пакетик. В нем лежали свитые в колечки грязно бурые волокна шерсти.

— Вот всё, что есть.

— Неужели?! — Я выхватил маленький пакетик из рук. — Ты отдавал её на экспертизу? Тут же по структуре ДНК, можно определить принадлежит ли шерсть зверю, живущему сейчас на земле и известному науке?

— Слишком сложная экспертиза, никто ею не будет заниматься, ради этих клочков шерсти. — Сергей мягко отобрал пакетик. — Они его потеряют, или уничтожат. У нас всегда теряли или уничтожали то, во что не могли или не хотели верить. — Он посмотрел на часы. — Мне пора, Денис. Набежавшая волна моет уходящую.

— Счастливо. Позвони обязательно, слышишь? — говорил я, тряся его руку.

Сергей забрался в такси, машина тут же тронулась с места.

Таким, немного разочарованным в жизни романтиком он остался в моей памяти. Сергей так и не позвонил и больше мы с ним не встречались. Тем не менее, своими приключениями и тайнами озера Теле, душу он мне разбередил. Я завидовал его судьбе и призванию. Что толку в заработанных деньгах, если они служат только для накопления и удовлетворения собственного честолюбия? Дело, которое просит душа, денег не приносит, либо это большая редкость, сродни чуду.

Через полгода я случайно по телевизору услышал сообщение о Сергее. Показывали новости, мы сидели в зале, пили чай, ели печенье, ждали юмористической передачи…Идиллический мещанский мирок сытости, спокойствия и благополучия. Что еще надо нормальному человеку? Нормальному, да…А, если ты не нормальный?

— Месяц назад, в джунглях Конго пропал без вести русский геолог Сергей Семенович Корзун. — Лицо телеведущей сменилось улыбающимся, бородатым Серегой, сидящим на поваленном дереве, в походной одежде. На снимке, за его спиной была зеленая стена джунглей, над которыми возвышалась, словно плыла, далекая вершина горы.

Давясь печеньем, я схватил пульт и увеличил громкость. Жена недовольно поморщилась:

— Плохо слышно?

— Тихо!

— Он работал в организации ЮНЕСКО, офис которой был расположен в Браззавиле. Месяц назад он вышел с местным проводником, для изучения малоизвестного района в верховьях реки Ликвалы. С тех пор о них ничего неизвестно. Тщательные поиски никакого результата не дали. Профессор Аньяни, из Браззавильского университета, выступил в местной печати с заявлением, что готовит новую экспедицию для поисков русского геолога и его проводника. Он считает, что их надо искать в районе озера Теле…

Фотография с Сергеем исчезла, симпатичная диктор:

— А сейчас перейдем к новостям о погоде, что нас ожидает в ближайшие выходные…

Я прошел к бару, налил виски.

— Что с тобой? — поинтересовалась супруга.

— Ничего. — Я залпом выпил. — В Африку поеду.

— Куда?

— В Конго.

— Что за глупые шутки.

— Это не шутки, — я вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Со мной действительно творилось что-то непонятное. Пустой и отвратительной казалась проведенная жизнь, хоть и жил не по заветам божьим, но гадостей окружающим не делал и честным был, пока было выгодно. Выгода, везде выгода. Надоело! Я подошел к окну, посмотрел в пустой двор, вымытый осенним дождем: детский грибок, лесенка, жестяная ракета…

— Не ходите, дети, в Африку гулять, там злые крокодилы будут вас кусать, там злые бармалеи будут… — Я точно знал, что поеду в Африку и увижу, любой ценой, озеро Теле. Сергей не мог просто так пропасть. Не такой он парень….