Чернокнижник

— Теперь отойдите.

Глубоко вздохнул. Последний луч солнца тронул землю и погас, а мой нож с размаха пробил твердую кожу животного. Бить надо резко, но не до смерти, мне нужна сила смерти от потери крови, так что это тоже своего рода искусство. Кабан хрипел и тонко верещал, издыхая, кровь брызгами оросила мое тело и залила пол. А я зашептал слова аркана, четко соблюдая интонацию и паузы. Немые куски проговаривал про себя, разведя руки и вливая силу. Два выкрика, шепот, пауза. Хрип подыхающего животного. Лужа крови, в которой я стою. Теплая и липкая. Удар ножом. Выкрик. Руны горят мертвым зеленым светом, словно огни на болоте — предвестники смерти. Еще один удар. Кабан все еще жив, а временная грань дрожит и вибрирует, разворачивает свои змеиные кольца. Армон и заказчица исчезли. Сквозь зеленую дымку рун я смотрел, как появилась в комнате служанка, навела порядок, убрала постель. Зажегся камин. Молодой парень прошел, хромая, до туалетного столика, поставил рядом трость. Осмотрелся. Выпил воды из хрустального стакана. Картинки прошлого менялись хаотично, я не всегда могу удержать четкую хронологию событий. Парень, а несомненно, это был Дориан, растворился и снова возник уже на кровати, с книгой в руках. Потом встал, потянулся к кочерге, разворошил угли угасающего камина. Постоял, нахмурившись. Доковылял до двери, выглянул в коридор. Потом плотно закрыл створку. И вскинул руки. Его губы зашевелились, но слов я не слышал, к сожалению. На кончиках пальцев парня возникло легкое синее свечение, туманная дымка затянула его фигуру. А потом…

Кабан у моих ног захрипел и дернулся, его тушка разбухла, наливаясь тьмой. Голова с почти остекленевшими глазами приподнялась и посмотрела на меня. Кабан оскалил пасть, перекатился и встал на ноги.

— Шшшш, пшшшел… Чернокнижжжжник… Пшшшел…

Туша кабана разбухала на глазах, превращаясь во что-то иное. Рогатое, красноглазое, огромное и потустороннее. За зелеными рунами фигура Дориана согнулась, а потом зажглась белым светом. Реальность прошлого разорвалась, и комната сменилась продуваемой холодным ветром скалой с одиноким чахлым деревом. Небо над пропастью горело вспышками багрянца, а звезды падали белыми искрами, оставляя слепящие следы света.

Кабан напал неожиданно. Я с трудом увернулся, хотя бедро он мне разодрал. Самое плохое, что я не мог выйти за пределы очерченной мною пентаграммы, иначе рискую застрять в межвременье. Мне нужно было завершить ритуал и погасить энергию руны. А погасить их можно было лишь смертью жертвы, то есть того самого кабана, который остервенело на меня нападал. Отпрыгнув, ударил тушу ножом, но, кажется, монстр этого даже не заметил. Пасть с желтыми клыками норовила вцепиться мне в горло, окровавленное тело с черной шерстью двигалось внутри горящих линий с запредельной скоростью.

Он снова бросился на меня, сбивая с ног. Я чуть не завалился на руны, лишь в последний момент изогнулся, чтобы не задеть их. И подставляя кабану ногу. Боль пронзила тело, я заорал и вонзил в него нож. Бил в основание шеи, перебивая артерию и ощущая, как вгрызаются клыки в мою ногу. Кровь уже даже не хлестала из мертвой туши, только кабан продолжал двигаться и нападать. Красные руны на левом конце пентаграммы вспыхнули, напитавшись кровью защитника и давая мне силу. Линия разомкнулась, пропуская напарника в его боевой ипостаси, мощная челюсть сомкнулась на шее кабана, ломая хребет.

Я, шатаясь, встал и вскинул руки, выкрикивая закрывающий аркан. Пентаграмма погасла, а я свалился на пол. Армон зарычал, откидывая лапой оторванную голову мертвого кабана. Наверное, он не ожидал от окровавленного меня такой скорости, потому не успел отреагировать. Я метнулся к Одрианне, вжавшейся в стену и с ужасом смотрящей на нас. И сдавил ей шею.

— Ты кто такая? — с яростью сжал так, что ток ее жизни почти исчез. — Решила заманить нас в ловушку? Кто тебя послал? Отвечай, гадина!

— Я… не… понимаю… — прохрипела она.

— Портал на Изнанку Мира! — заорал я ей в лицо. — Прямой портал, чтоб ты сдохла! И демон — страж! И ты не понимаешь?

— Нет…

— Лекс, ты ее задушишь, — Армон уже сменил облик и одевался.

— Я это и собираюсь сделать!

— Но тогда она точно не сможет ничего рассказать, — резонно заметил напарник.

Я коротко выдохнул и разжал пальцы. Женщина кулем свалилась на пол, судорожно хватаясь за горло и хрипя. Армон бросил на меня косой взгляд и принес ей стакан воды, присел на корточки рядом.

— Выпейте, Одрианна. Ну же, возьмите.

Она глотнула, оборотень придержал стакан, помогая.

— Не усердствуй, Армон, — холодно бросил я. — Если дамочка сейчас же не ответит на мои вопросы, я завершу начатое. Так что зря стараешься.

— Вы сумасшедший, — ее голос все еще звучал сипло, с надрывом. Но глаза сверкали яростью. — Вы чуть не убили меня!

— С радостью продолжу! — уверил я. — А теперь я хочу увидеть ваше настоящее лицо. И услышать имя. Для начала.

— Нет.

Я снова сжал ей горло, впечатывая в стену.

— Меняй облик! Я тебя сейчас на лоскуты разрежу, поняла?

Ее глаза с серой радужкой потемнели.

— Лекс! — Армон тронул меня за плечо. — Прекрати.

— Меняй!

— Я не понимаю, чего вы от меня хотите!

— Лекс!

— Меняй свой поганый облик! — заорал я.

— Чтоб вы провалились, — с ненавистью выдохнула она. Ее тело дрогнуло, изменяясь, черты лица поплыли, как воск горящей свечи. Расплавились, становясь безликой маской, а потом сложились в новую форму и застыли. Ничего не осталось от личины пожилой женщины. Я сжимал горло молодой девушки — пухлогубой, с высокими скулами и дымчатыми глазами, радужка обрисована розовой каемкой. Пегие волосы посветлели до цвета золота и стали значительно длиннее.

Армон тихо присвистнул рядом.

— Ого.

— Кто ты такая?

— Одрианна Ллойд, — она потерла шею, на которой уже расплывались пятна синяков от моих пальцев. — Я рассказала вам правду! И ничего не знаю об Изнанке!

— Врешь! — я шагнул к ней, но Армон встал между нами, загораживая девушку.

— Лекс, угомонись. Дай ей сказать.

— Отрежу ей пару пальцев, и ее ответы станут в разы правдивее!

— Убийца!

— Лекс!

Устал я как-то резко и упал в кресло, стараясь не морщиться от боли. Комната выглядела как место бойни, впрочем, так оно и было. Туша кабана все так же валялась на полу, голова лежала как раз рядом, так что я поставил на нее ногу. Очень удобно, кстати. Приложил ладонь к бедру, стягивая края рваной раны и останавливая кровь.

Одрианна смотрела на меня со смесью ужаса и злости, но мне было плевать, как обычно.

— Рассказывай о своем друге, Дориане. Кто такой, чем занимается?

— Мы выросли по соседству, — хмуро выдавила она. — Когда-то даже собирались пожениться, но не сложилось, и остались друзьями. У него аптека в Хельмуте и небольшая чайная…

— Он маг?

— Совсем слабый! У Дориана дар нюха, он различает запахи лучше, чем оборотни. — Серые глаза остановились на Армоне, и девушка сглотнула. — Послушайте, я ничего не знаю! Я не понимаю, что произошло и чего вы от меня хотите! Я лишь желала найти Дориана!

— Нет, все-таки придется тебе личико подпортить, — протянул я.

— Прекратите мне угрожать! — она гневно сверкнула глазами, но попятилась. — Вы не имеете права!

— Да плевал я на права.

— Мерзавец!

— Угомонитесь оба! — рыкнул Армон. — Лекс, что произошло в грани? Я лишь почувствовал твою боль, но не увидел портала. Откуда там появилась эта тварь? — он кивнул на кабана.

— В жертву вселился демон-страж с Изнанки, — поморщился я. — И все потому, что ваш друг аптекарь открыл портал. Понимаете? Прямой портал из вашего дома!

— Но это невозможно! — воскликнула девушка. — У Дориана никогда не было таких способностей! Никогда! Его даже в академию не приняли из-за низкого уровня! Он умел лишь различать запахи, не более!

— Вы уверены, что к вам приехал ваш друг? Может, кто-то под его личиной? С наложенной иллюзией? — спросил Армон.

— Это исключено! Мы разговаривали целый день, вспоминали прошлое… некоторые вещи не знает никто, кроме нас двоих, вы ведь понимаете! Я бы почувствовала подлог. Нет, это точно был Дориан.

Я задумался. Если бы не видел собственными глазами, сам не поверил бы. Открыть в одиночку портал на Изнанку, это же какой силой надо обладать? Причем в обычном доме, а не в храме или круге! Просто немыслимо! Но я видел это, а в своем разуме и зрении я пока не сомневаюсь.

— Ты говорила, что слышала голоса и песнопения, где это было?

— Не помню, чтобы мы с вами переходили на ты! — возмутилась девушка, но я лишь отмахнулся. И она сдалась: — Я слышала их здесь, на втором этаже. Тут располагаются спальни. На первом — общие комнаты и помещения для прислуги.

— И что это были за песни? Какие слова?

— Я не разобрала, — она поджала губы.

— Но хоть на что это похоже? Молитвы? Заклинания? Что?

— Колыбельная, — задумчиво протянула она. — Это было похоже на колыбельную. И в ту ночь, когда пропал Дориан, я тоже ее слышала. Колыбельная. И голос такой… Нежный.

— Певунья? — обернулся ко мне Армон и оскалился. Мы уже сталкивались с такими особами, пару лет назад, и повторения не хотелось. Песня певуньи способна усыпить любого.

— Возможно, — задумчиво протянула Одрианна, — и как я сама не догадалась? Ведь каждый раз, когда я слышала песню, я начинала зевать и засыпала, едва упав на постель!

— Вы знаете о Певуньях? — удивился Армон.

— Ну да.

— Одри, — вкрадчиво начал я. — А кем вам приходится Толстяк Гнидос? А?

— Меня зовут Одрианна! И прошу не сокращать!

— Так все же, Одри?

— Дядюшкой, — смутилась она.

— Воспитанница Гнидоса, иллюзион, — кисло резюмировал я. — Я так и знал, что не стоит с вами связываться!

— И кстати, вам не сойдет с рук, что вы пытались меня задушить! — вспомнила она и потерла шею с лиловыми синяками. — Я все расскажу дяде!

— Да рассказывайте вы хоть императору! Можете накатать официальную жалобу, пусть они тоже посмеются! А потом тихо упекут вас в подвалы Круга, а в доме устроят засаду, ожидая возвращения вашего дружка!

— Что вы такое говорите? — она снова побелела. — Вы пытаетесь меня запугать?

— К сожалению, нет. — Армон оглянулся, но второго кресла в комнате не было, и он остался стоять. — Порталы на Изнанку запрещены. Как и любые ритуалы, способные привлечь демонов с той стороны. Это очень опасно, Одрианна. Неужели вы не знаете?

— Но я ни в чем не виновата!

— Ловцы не станут разбираться. Если они увидят то, что видел Лекс, то… Скорее всего, вам не сможет помочь никто.

— О, Богиня… — прошептала она.

Я напряженно размышлял, пальцами выстукивая на подлокотнике дробь. И чем больше думал, тем яснее понимал, что мы влипли.

— Лекс, что с тобой? — напарник хорошо меня знал.

— Пошли вторые сутки после открытия портала, — я сделал в голове быстрый расчет. — Вторые сутки… вот же гадство! Уходим, быстро!

— Да что случилось?

Я вскочил, с шумом втянул воздух из-за боли в ноге и торопливо кинул в мешок свои ритуальные предметы. Рубашку скомкал и засунул туда же, сдул с ладони белую пыль. Пентаграмма вспыхнула и растворилась.

— Тащи ведро с водой, Армон! Живо!

— В чем дело?

— Остаточный след, мой недогадливый друг! От портала! По истечению двух суток любой портал выбрасывает след!

Армон мигнул и с бешеной скоростью рванул за водой. Понял, видимо. Я же торопливо проводил ритуал сокрытия и почти стонал, осознавая, что в этой комнате полно моей крови. Вот же смрадная гниль!

— Никогда. Больше. Не буду. Связываться с бабами! — злился я, выводя на досках руны. — Никогда!

— Что вы делаете? — слабо пискнула в углу Одрианна. Про нее я почти забыл, сосредоточившись на спасении наших с напарником шкур. Армон как раз притащил воду в огромной напольной вазе и поставил передо мной.

— Ведро не нашел.

— Хозяйственный инвентарь в каморке под лестницей, — растерянно пояснила Одрианна. Армон покосился на нее, я же капал в воду сок ядовитого плюща и предпочел не отвлекаться. Взял трость Дориана и размешал состав. Одрианна протестующе пискнула, но на этот раз не отреагировал даже Армон.

— Вы объясните мне, что происходит? — разозлилась хозяйка дома. — Оставьте в покое эту трость! Это чужая вещь!

— Какое похвальное уважение к чужому имуществу у воспитанницы известного вора, — пробормотал я, поджигая воду. И на выдохе выплеснул ее на пол. Состав зашипел, и повалили клубы сизого вонючего дыма, который мигом забился нам в глотки.

— Вы решили спалить мой дом? — кашляя, завопила девушка. Мы с Армоном переглянулись. И как это мне раньше не пришло в голову? Надо было оставить ненароком спящий огонек, он бы потом разгорелся…

— Нет, Лекс, — остановил меня Армон. Он закрыл лицо рукавом и протянул Одрианне чистый платок. — Вот, дышите в ткань. Это поможет.

— Да уйди уже, хватит сверлить мою спину злым взглядом, — пожелал я.

— Я никуда не уйду… кхе-кхе! Не уйду, пока вы не скажете, что происходит!

Дым рассыпался черными клоками, оставив на полу грязь и сажу. Но зато сожрав всю кровь, даже кабанью.

— Объясните немедленно! — не выдержала Одрианна.

Я прикрыл глаза. Первый всплеск чужой силы удалось отбить незаметно, исказить и отвести в сторону.