Помоги проекту - поделись книгой:
– Сойдет. Четверть часа отдых. Разойдись!
С трудом доковыляв до поваленного дерева, с тяжелым стоном умостился на отполированном нашими задницами стволе.
– Эй, бойчины! Заслужили. По кругу!
Кремень, матерый боец и старший в нашей четверке воин, единственный, кто уже дрался с лехами, в любую свободную минуту на совесть обучает нас владеть алебардой. Сегодня его усилия дали неплохой результат, раз уж десятник Ург остался удовлетворен нашими ударами, так что довольный старшой протягивает салагам бурдюк с теплой, чуть отдающей плесенью водой. Самое прекрасное пойло из всех, что я когда-либо пробовал в жизни!
Жадно присосавшись к бурдюку, на мгновение вспоминаю вкус домашнего меда, коим щедро поили новобранцев в наш последний день в деревне.
– Налетай, молодежь! Бери сколько хошь, для вас не жалко!
Вацлав, дородный краснолицый староста с редкими поседевшими волосами и куцей, также седой бородкой, лично вытащил на торжище бочонок недурного хмельного меда. Его серые поросячьи глазки светятся торжеством – сегодня известный скряга расщедрился как никогда в жизни. И староста наверняка планирует в ближайшие пару лет кичиться этой щедростью перед селянами. Н-да, а то, что собственных сыновей он спрятал от королевских вербовщиков на охотничьей заимке, Вацлав небось никогда и не вспомнит.
Да и ляд с ним. Медок-то действительно вкусный!
– Танцуй, братцы, пляши! Сегодня последний день красуем!
Войтек, красивый и ладный парень с крепкими, мускулистыми руками и открытым, смелым взглядом пронзительных синих глаз, выскочил в центр круга с большой кружкой меда и тут же бросился вприсядку. Ловкий от природы, Войтек хорошо пляшет и никогда ничего не стесняется, видно, поэтому к нему все девки и липнут.
Ну не все, конечно… Вот Мила, например, стройная девушка с редкой для деревенских молочной кожей, зелеными глазами и огненно-рыжими волосами, что ниспадают до самого пояса… Настоящая красавица, по которой сохнут все деревенские парни. Но даже у смельчака Войтека с ней ничего не получилось, так куда уж мне.
Между тем девушка, словно заслышав мои мысли, обернулась и на мгновение обожгла взглядом. Глухо застонав, припадаю губами к глубокой плошке с медом и жадно хлебаю, не чувствуя ни вкуса, ни крепости…
Однажды на рассвете я случайно подсмотрел, как Мила купается, и не нашел в себе ни мужества выйти из ивняка, где ловил рыбу, ни честности отвернуться. И хотя девушка купалась в тонкой льняной рубахе до колен, когда она вышла из воды, та прильнула к телу так плотно, что я разглядел все – ну или практически все. После этого Мила часто является мне в жарких снах. А ведь в эту ночь они могут стать явью…
Сегодня особая ночь – о чем я ни на мгновение не забываю. Сегодня после танцев парни будут звать понравившихся девушек на сеновал, и многие им не откажут – потому что завтра мы все отправимся на войну. И кто знает, чем дело обернется, доведется ли встретиться после. Так что, презрев вековые деревенские традиции, призывающие беречь девичью честь до свадьбы, в эту ночь многие девы позволят взять себя – без обетов у обрядового камня. Тем более что, даже если кто из них и понесет, никакого позора не будет – война. Мужчины гибнут, а женщины продолжают род, иначе как? Деревня вымрет без детей, так что пусть от своих рожают – а коль отцу посчастливится вернуться живым, дома его уже ждет семья. И уж тут никто не позволит добру молодцу гоголем гулять – разговор, коль заартачится, будет коротким! Свой же отец будет кулаком учить, а то и батогами!
Да, ночь сегодня особая. И потому, собрав всю смелость в кулак, я делаю первый шаг в сторону Милы. А потом еще один и еще… А потом в груди что-то сжимается, и сердце начинается биться так, словно пытается кости сломать.
Не могу я! Не могу к ней подойти! А если и подойду, позвать разделить ночь со мной?! Да я скорее умру от ужаса, чем произнесу эти слова!!!
– Тихо! Тихо!!!
В центр торжища выходит Алес, единственный уцелевший в прошлую кампанию воин из нашей деревни. Впрочем, тогда с вербовщиками ушло всего пять человек, теперь же в дорогу собираются две дюжины новобранцев… Среднего роста, крепко сбитый мужик с тяжелым, ершистым характером, но также безукоризненно честный, Алес заставляет прислушаться к себе. Танцы, музыка, смех в одночасье смолкают, даже староста затыкается. Все напряженно поворачиваются к говорящему.
– Братья! Сегодня тяжелый вечер. Каждая семья, практически каждая, – презрительный взгляд в сторону почерневшего от негодования старосты, – отдает на войну свою кровь. И вряд ли все те, кто завтра переступит порог отчего дома, смогут вернуться!
Где-то за нашими спинами завыла первая мать, не сдержавшая чувств, – старшее поколение также присутствует на торжище. Они уйдут позже – незадолго до того, как договорившиеся парочки начнут расходиться по сеновалам.
– Но давайте вспомним, за что вашим сыновьям, мужьям, братьям и отцам придется драться. Давайте вспомним последние два года – с победы короля Когорда над лехами. Скажите мне, мужи, стало ли нам лучше жить? Али как?!
– Стало!
– Еще как!
– Верно гуторишь, Алес!
Конечно, ветеран прошлой кампании говорит верно. Налоги снизились чуть ли не втрое, люди впервые получили возможность оставлять себе из урожая не только необходимое для выживания, но и излишки, которые можно продать. Или добавить на посев. А благодаря централизованным закупкам короля мы получили первые деньги за проданное нами зерно!
Объединив владычные лены в единое государство, государь отменил внутренние пошлины для купцов, а немногие мастера наконец-то смогли продавать свой товар свободно. На полученные деньги мы впервые покупали что-то из товаров ремесленников и даже выбирали из них.
Король отдал селянам окрестные леса, ранее принадлежавшие лишь владетелям, обеспечив нас практически дармовым деревом. А ведь это и топливо для печей, и материал для строительства домов, и сырье для ремесленников. Одновременно с этим наш мудрый правитель, очень тонко чувствующий предел дозволенного, позволил нам рубить только определенные участки леса в пять лет, после чего полностью засаживать их молодыми деревьями – и лишь после браться за вырубку следующего участка. Таким образом, лес будет все время обновляться. Хитро придумано, верно?
Король позволил селянам свободно охотиться и рыбачить, что ранее было личным правом владетелей, – и, наоборот, ограничил их охотничьи угодья, запретив вытаптывать наши поля во время загонов или погонь за зверьем. Благодаря чему теперь мы даже зимой едим не только постную просяную кашу, что с трудом пережевывается, но и мясо, и рыбу, и даже на масло с молоком нам хватает – чем не жизнь?!
– А теперь лехи хотят обернуть все назад! Вновь назначить советников, вернуть старые налоги и пошлины – и это после того, как карающий кулак их воинов пройдется по нашим землям! Скольких девок и баб они возьмут силой, скольких мужиков зарубят, сколько детишек замучают, прежде чем утолят свою жажду крови?! Прежде чем решат, что достаточно наказали нас за бунт?!
– Не бывать!!!
Гневный рык мужиков наверняка бы меня оглушил – если бы я так же восторженно не орал вместе с ними.
Не бывать!
– А раз так, не плачьте по любимым заранее, а благословите их на святой подвиг защиты родной земли, защиты своего народа! Вас, остающихся здесь, свои семьи… И не стоит вам в этот вечер забываться в пьяном угаре. Пусть новобранцы проведут их с родными, пусть запомнят их… – Алес обернулся к молодым. – Ведь кто-то из вас, мои будущие соратники, может не вернуться домой. Скажите близким все те слова любви, что хотели бы сказать им в свой последний час, и молитесь, чтобы вернуться к родным и вновь их повторить.
Закончив речь в глухой тишине, Алес стремительно покинул торжище, направившись в сторону дожидающейся жены, держащей на руках младшего сына. Завтра он тронется в путь вместе с нами – и пропади я пропадом, если скажу, что не рад такому спутнику!
За ветераном с торжища потянулись и селяне. После слов Алеса уже никто не захотел возобновлять танцы – прав был он или нет, но веселье обрубил напрочь. Бросив быстрый взгляд в сторону Милы, я вновь захотел подойти к ней. Но после речи ветерана о любимых я неожиданно ясно понял, что подойди я сейчас к девушке, то заговорил бы с ней не о сеновале и совместной ночи, а о чувствах, что живут в моем сердце! Сказал бы, что не встречал в жизни ничего и никого прекрасней, чем она, и был бы самым счастливым на свете человеком, просыпаясь каждое утро рядом с ней. Сказал бы, что ее голос – это самая сладкая музыка, что я когда-либо слышал, а запах ее кожи – самый удивительный… Я позвал бы ее к обрядовому камню и…
Обернувшись к матери, Мила быстро, чуть ли не бегом, покинула торжище. Поздно, слишком поздно… Да и какого же… я себе выдумывал?! Вот ведь Алес – вдохновитель, вселил в сердце смелость еще до битвы! Нет, правда, задержись Мила еще на пару минут – и я бы решился подойти!
Вот только… Вот только что бы я услышал в ответ? Что она согласна стать моей женой?! А то как же! По сравнению с ней я ни рыба ни мясо, так… серая мышь. Вот ежели вернусь домой со славой и честью, заматеревшим ветераном, как Алес, вот тогда, может быть… Да, Алесу Мила точно бы не отказала.
И мне не откажет, когда вернусь!
Окрыленный этой мыслью, я отправился домой – провести этот вечер с родными, как и советовал ветеран.
А на следующий день я уже одуревал на марш-броске под беспощадным надзором самого свирепого на свете человека. Твою баталию, сегодня во мне зреет уверенность, что Алес оборвал веселье на площади только потому, что из мучившихся похмельем парней он не смог бы выжать столько, сколько выжал из нас в тот треклятый день! Да… А еще тогда я узнал, что прежде, чем заслужить гордое звание соратников ветерана, мы все должны пройти огонь и воду. То есть просушиться огнем его гнева и заполнить целый пруд своим потом на тренировках! И что все мы пока безусые салаги, и лично он, старшой пикинерской баталии Кремень, будет своими руками делать из нас настоящих бойцов.
И ведь сдержал обещание, зараза.
– Время!
Десятник Ург безупречно точен – впрочем, как и всегда: ведь прошедшие минуты отдыха определяет именно он, как тут быть неточным?! Кремень же, легко распрямившись, весело скалится:
– Кончай нежиться, салаги! Падай в строй!
Ну вот и понеслась…
Глава 5
Несколько дней после штурма прошли беспокойно – лехи то начинают бомбардировку, вскоре ее прекращая, то изображают очередную атаку. Но бывает и так: высунемся мы во двор после обрывистого завершения бомбардировки, а лехи через несколько минут вновь начинают стрелять – пусть недолго, но несколько бомб и ядер свои жертвы соберут. А приготовления к атаке заканчиваются очередной порцией бомб, выброшенных на этот раз именно на стены, что заняли защитники для отражения штурма.
Были попытки ночного нападения, которые, как я вскоре понял, также являлись разновидностью беспокоящих ударов. И лехи достигли своей цели – уцелевшие бойцы гарнизона практически все время находятся на грани яви и сна, теряя бдительность и внимательность. Кто-то по глупости погибает, вылезая на открытые места, у кого-то сдают нервы – и после завершения бомбежки они в одиночку бросаются на врага.
А помощь так и не пришла.
В какой-то момент я понял, что, несмотря на наличие запасов еды и воды, воины вскоре утратят боеспособность. В атмосферу общего уныния и безнадеги свою лепту вносила дикая, перехватывающая дыхание вонь от сотен разлагающихся трупов, что остались у стен – лехи не спешат убирать тела своих павших. Еще чуть-чуть, и среди гарнизона вспыхнет эпидемия.
А лично у меня ко всему прочему добавилась отцовская боль: практически все время находясь в пещерных катакомбах, Лейра с Оликом начали чахнуть. Сын болеет, а у жены от постоянного напряжения и не слишком разнообразного питания начались проблемы с молоком. Пока еще она кое-как докармливает ребенка – но если молоко пропадет, чем кормить малыша в осажденной крепости? Разваренной и растолченной крупой? Уже пытались…
И что самое страшное, выхода из сложившейся ситуации я не вижу. Жестокие бомбардировки западной стены полностью разрушили парапет. Размещать и поднимать на них орудия стало невозможно, и лехи наконец-то заняли горный проход – а значит, даже если отец поспеет до падения цитадели, то лишь погубит армию в бесплодных попытках вырваться из ущелья. А если и вырвется, на выходе его войско встретит атака многочисленных крылатых гусар.
Решение пришло вечером, когда черная от горя, словно на десяток лет состарившаяся Лейра пришла ко мне и, упершись в грудь сухими, горячими ладонями, горько разрыдалась. Молоко полностью пропало – и наш сын обречен на скорую голодную смерть. И если мне хватит мужества провести с ним последние часы его жизни, я запомню лишь несмолкающий плач голодного малыша, так похожий на жалобное мяуканье.
Мужества мне не хватило.
– Послушай меня, Лейра, послушай!
Крепко встряхнув жену за плечи, я внимательно смотрю ей в глаза, ища в них проблески сознания. Наконец, когда она стала смотреть более-менее осознанно, я заговорил:
– Цитадели не удержать, еще чуть-чуть, и лехи займут ее практически без боя. Ночью я поведу воинов на вылазку. Не думаю, что мы пробьемся, так что главная наша цель – вывести из строя как можно больше орудий да забрать с собой сколько сможем врагов. Когда начнется схватка, лехи постараются нас окружить и наверняка оголят близкие к флангам участки обороны. Возможно, появится лазейка – хотя бы для одного человека. Женщины с ребенком… Ты слышишь?
Лейра лишь смотрит на меня широко раскрытыми от испуга глазами.
– Ты меня слышишь?!
С трудом разлепив потрескавшиеся губы, жена тихо произнесла:
– А ты?
Горько усмехнувшись, я нежно провел ладонью по щеке любимой женщины:
– Я должен вести воинов в бой и свой долг исполню до конца. Здесь мы обречены – и ты с Олеком, и весь гарнизон. Скоро потеряем боеспособность, и тогда все, окончательно все.
Жена, сколько было сил, прижалась ко мне, будто пытаясь вобрать в себя мое тепло. После чего подняла глаза и тронула завязки на платье.
– В последний раз…
– А что Олек?
– Пока спит.
В голосе жены слышалось столько горечи, что я сразу понял, как важно ей сейчас получить хоть немного ласки, хоть немного тепла любимого человека.
Близость была короткой – но мгновения, что мы провели в объятиях друг друга, я никогда не забуду. Каждый миг я чувствовал Лейру – ее дыхание, запах кожи, тепло тела, слышал удары сердца… Эти минуты мы были единым целым, как это предназначено супругам Создателем, – единым, неразделимым целым.
Когда ее чуть влажное тело изогнулось, напрягаясь в миг сладкой истомы, я припал к нежной женской груди, покрывая ее поцелуями, кусая и чуть посасывая соски. Лейра вздрогнула, словно желая отстраниться, но мгновением спустя еще крепче прижалась, полностью раскрываясь под движения моих бедер. И, невольно ускорившись, инстинктивно приближая конец близости, я почувствовал на языке молочную сладость женского молока.
Даже не дав отдышаться распаленной жене, я ее обнял, вновь привлекая к себе:
– Лейра, у тебя есть молоко! Пойдем быстрее кормить Олека!
Глаза жены широко раскрылись; не произнеся ни слова, она сжала грудь, и, разглядев на соске капельку набухшего молока, так же молча бросилась из покоев к ребенку.
Последние минуты, что я провел с семьей, плачущая от счастья Лейра кормила сладко урчащего малыша. И лишь когда я встал, припав губами к горячей головке сына, она испуганно вскрикнула:
– Торог! Не уходи! У меня же есть еще молоко, мы можем еще подождать…
Остановив ее мягким прикосновением к нежной, бархатной коже плеча, я, насколько смог спокойно (но как же мне больно внутри!), объяснил сложившийся расклад:
– Лейра, все кончено. Нам не победить и не удержать крепости. И отец, если попробует прорваться к нам на помощь, лишь погубит войско. А вот если он перегородит горный проход или запрет лехам выход у Львиных Врат, то, по крайней мере, остановит врага. А значит, все наши жертвы были не напрасны.
Ты же, если судьба будет благосклонна, сумеешь сегодня ночью спастись с Олеком. Если прорвешься из кольца блокады, попробуй укрыться в окрестных селениях – быть может, люди сжалятся над одинокой женщиной с грудным младенцем. А если нет, попробуй уйти в горы – и только горцам можешь открыть свое имя.
Да-да, я помню – там идет война. Но кого бы ты ни встретила, они заинтересуются возможностью переправить жену наследного принца и его единственного ребенка в Рогору – естественно, за хорошее вознаграждение. Вот лехи так не поступят… И еще: чтобы сойти за беженку, не бери с собой никаких драгоценностей, оденься в самую простую одежду, чтобы ни у кого не возникло желания тебя ограбить.
И последнее… Лейра, слушай внимательно: этой ночью я сделаю все, чтобы погибнуть с честью. Наутро у тебя не будет мужа – и никаких супружеских обязательств перед ним.
Жестом остановив пытающуюся было возмутиться жену, я продолжил:
– Никаких, кроме материнских по отношению к нашему ребенку. Сохрани его, сохрани любой ценой, пусть даже ценой бесчестья. Даже если придется быть с кем-то из других мужчин… Ты же понимаешь, ты красива, и найдутся те, кто захочет тобой обладать, ты… слушай внимательно!.. Ты не должна погибнуть, не должна обречь ребенка на смерть! Защити его, спаси любой ценой!
Лицо жены исказилось от гнева.
– Да как ты смеешь?!
– Смею! Я знаю, что делают мужчины с беззащитными женщинами, я знаю, что творили твои соплеменники в окрестных селениях! А ведь многие из тех женщин также были чьими-то любимыми, чьими-то женами, чьими-то матерями… Но бесчестье женщины, взятой силой, не значит смерть и не равно бесчестью шлюхи.
Уже в дверях я бросил, стараясь не глядеть ей в глаза:
– Я не допущу этого, покуда жив. Но помни: этой ночью меня не станет. Прощай, любимая.
В ответ раздались лишь глухие, плохо сдерживаемые рыдания.
– Воины! Сегодня настал час нашей славы! Сегодня мы войдем в историю, станем легендой! Сегодня мы примем последний бой – за нашу Родину и Отечество, за Рогору! За близких, кто остался за Каменным поясом и кто нуждается в нашей защите! И пусть шансов на победу нет, наша победа – забрать как можно больше вражеских жизней! Наша победа – разбить их пушки, вселить во врага страх перед нашей яростью! Помните, за кого мы бьемся! Помните, за кого примем смерть, разменяв свои жизни на жизни врагов! За Рогору!!!
– За Рогору!!!
Не все воины хотят умирать – да никто не хочет. Одно дело идти в бой, когда есть пусть крохотный шанс на победу, или исступленно защищать крепость, когда понимаешь, что иного выхода нет, что, если враг займет ее, пощады не жди.
Но когда остается призрачная надежда на помощь, что все же придет, или подленькая мысль, что цитадель будет сдана и уцелевшим ее защитникам сохранят жизнь, – тогда идти на смерть гораздо сложнее. Пусть большинство из них так же, как я, понимают, что помощь уже не пробьется, что враг, ворвавшись в Рогору, зальет кровью нашу землю – кровью их любимых! – надежда на спасение становится отчаянно сильной перед неотвратимым концом.
И когда душа воина терзается нелегким выбором, командир, который привык разделять с ним все военные тяготы и лишения, командир, который десятки раз вел его за собой в схватку, следуя в первом ряду, – этот командир становится живым знаменем и ведет за собой.
Отец был тысячу раз прав…
В загоревшихся глазах воинов, окруживших меня и молча выслушавших, я прочитал: они последуют за мной сегодня, последуют – пусть и на смерть.
Поделиться книгой: