Мышкины слёзки

Ну да. Крысы абсолютно всеядны. Это понятно. Можно даже и не нервничать по этому поводу. Не суетиться.

Если стая крыс решила, они закусят. И ничего ты не сделаешь, даже с пистолетом.

Я вздыхаю — и это крысёнок понимает правильно.

— Не беспокойтесь, — говорит он. — Тут совершенно безопасно. Ни охотники из Глубокой Тьмы, ни другие твари здесь обычно не ходят. Здесь даже наши особенно не ходят, дорога не очень удобная.

Я верю. Он здесь — дома.

Время в норе идёт как-то странно: то мне кажется, что прошла вечность, и я удивляюсь, что сравнительно мало устал — то появляется ощущение неестественно растянутых минут, будто в нору мы вошли только что. От этих качелей кружится голова и слегка тошнит — и теряется цель. Вернее, я понимаю, что крысёнок абсолютно целеустремлён, но сам механически переставляю ноги, странным образом отключившись от шелеста и шёпота в ушах, мерцающих по обочинам тропы костей и всего окружающего безумия. И голос крысёнка выдёргивает меня из этого бездумья, как из сна:

— Фридрих, осторожно! Сейчас пол по ногам стукнет.

За шаг до того, как это произошло. Я даже ухитрился не упасть.

Я-то думал, что крысёнок откроет новый лаз так же, как в переходе — а оказывается, дыра, ведущая из норы в заброшенный канализационный коллектор, не закрывается вообще никогда! Ничего себе…

А граница чёткая. У воздуха норы — ни запаха, ни вкуса, он — как дистиллированная вода. А коллектор воняет, ещё как: будтопалкой по носу — сырость, крысиное дерьмо, дерьмо человечье, какая-то жалкая еда, затхлое тряпьё, плесень… И зеленоватое сияние тоже гаснет, как отрезанное: в коллекторе гораздо темнее. Из бетонной стены торчит обломок арматуры, на нём, на проволоке, висит полная какого-то жира консервная банка, в ней еле тлеет фитилёк. В этом жалком свете дороги почти не видно — и я проклинаю себя за то, что не догадался взять фонарик.

Меня поражает размах. Получается, что этот самый коллектор крысы выгрызли из Города и утащили в нору целиком? Впрочем, наверное, всё-таки скопировали. Слишком много тут места; уж наверное городские власти заметили бы пропажу такого масштаба — а я об этом ничего не слышал.

Славная вышла норка. А мы-то думали, что они так и живут в междумирных переходах. Нет, для живого существа это, похоже, чересчур. Наверное, подолгу там могут бродить только охотники и им подобные.

За поворотом бетонной трубы горит электрический свет — ещё не повернув, я вижу жёлтый отсвет на полу. Неяркий, но после тяжёлого сумрака кажется ослепительным: от лампочки, соединённой с автомобильным аккумулятором. На бетоне под лампочкой лежит то ли старый матрас, то ли кусок разломанного дивана; на нём в куче, прижавшись друг к другу, спят совсем маленькие крысята, голые, прикрытые каким-то ветхим тряпьём. На краешке матраса сидит крыса в накинутом на плечи изношенном пальто с воротником, съеденным молью почти до основы, шьёт что-то из кусков мешковины.

Поднимает голову от работы — и я встречаюсь с её взглядом. Меня передёргивает.

Пока я прохожу мимо — она следит. За моей спиной мой крысёнок издаёт тонкий писк на пределе человеческого слуха; плечи крысы опускаются, тело расслабляется, но она так и не опускает взгляд.

Мы входим в крысиное гетто. Я в жизни не видел столько… меня знобит от осознания ничтожности собственной жизни. Я — как ломтик жареной картошки в тарелке… феерически сильное чувство.

Старый коллектор перенаселён. Кое-где, где крысам не хватило места, в бетоне проделаны дыры, а за дырами — что-то вроде ниш, искусственные пещерки, в пещерках кто-то живёт. Кое-где они, похоже, догрызлись до того странного пространства, которое окружает этот краденый мирок — и тогда из ниш тянет тем самым плывучим зеленоватым свечением инобытия. Повсюду — крысы и их жалкий скарб: какие-то вещи с помоек, коробки, обрывки картона и пластика, консервные банки, поломанные остатки мебели. Кто-то жжёт костерок, и над ним в закопчённой кастрюле булькает мутное варево. Кто-то сооружает из мусора подобие одежды — но многие крысы, обросшие довольно густой жёсткой шерстью по всему телу, обходятся и так. А некоторые — совсем голые, как мой крысёнок: шерсть-волосы лишь на голове и тощая щетинка на хвосте. Вот такие и пытаются чем-то прикрыться. Довольно гнусное зрелище.

Вдобавок видно, какие они голодные. На меня и на крысёнка посматривают с недобрым интересом — кажется, мы слишком лакомо выглядим, да и одежду они, полагаю, с наслаждением забрали бы. Любопытно: что их останавливает? По-человечески они не говорят. Если обращаются к крысёнку — то скрипом и писком. И он пищит в ответ. Я ничего не могу понять.

Крысёнок поднимается по металлической подвесной лесенке на этакий подвесной балкончик. Видимо, когда коллектор работал, здесь находились помещения обслуживания, механизмы и, быть может, комнаты для персонала. Я поднимаюсь за крысёнком — и вдруг из дверного проёма, не закрытого дверью, на меня прыгает крыса.

Меня спасает только реакция. И его — реакция: я шарахаюсь в сторону, а он успевает как-то удержаться у ограждения, не перелететь и не навернуться вниз. Я прижимаюсь спиной к стене, готовый пнуть его ногой; здоровенный жилистый крысан стоит, согнувшись, в позе атаки — и тут крысёнок пронзительно и яростно пищит.

Крысан, щерясь, наблюдает за мной — игнорирует крысёнка полностью. Вокруг начинает собираться стая, они выбираются из самых удивительных мест — и я понимаю: пришли. Можно попробовать убить одного атакующего, может — двух, но меня задавят массой. Собираюсь драться насмерть, понимаю, что шансов нет вообще, нет времени даже пожалеть… и тут крысы с писком кидаются — на своего, на нашего врага.

Впервые я вижу, как крысы жрут кого-то заживо — обычно мы находили уже остатки таких обедов. Мне показалось, что жил бедолага не больше полминуты, а через пару минут от него остались только пятна крови на бетоне, кости и почти начисто ободранный череп.

Мой крысёнок пронаблюдал, стоя рядом со мной. Его это действо, похоже, не напугало и даже не особенно удивило.

— Жесть, мерзость, — говорю я и кашляю. Крысы с окровавленными мордами сидят полукругом и смотрят на меня. — Почему? Что случилось… Зузу?

Крысёнок поднимает взгляд.

— Мы идём к Королю. А он знал, я предупредил. Я же сказал вам: вы в безопасности… если без пистолета. Теперь нас проводят.

Впервые в жизни мне хочется погладить крысу. Скажем, по взъерошенной шерсти на голове, между ушей. Но я сдерживаюсь: не знаю, как на это посмотрят и сам крысёнок, и его сородичи.

Но он прав: нас провожают. Вернее, у меня такое чувство, что передают по эстафете, от одной стаи крыс другой. Мы всё время окружены. Я чувствую себя, как посол с почётным эскортом.

От крыс, наверное, несёт ужасно, но я принюхался.

Сейчас трудно сказать, какие подземные чертоги я себе представлял, когда слышал или говорил про Крысиного Короля. В особенности — про Истинного Короля. Ничего конкретного, конечно, но — какая-то смутная роскошь. Смешно.

Потому что этот самый чертог — машинное отделение насосной станции.

Какая-то металлическая и бетонная штуковина — ни малейшего представления не имею, для чего этот механизм — накрыта вишнёвой бархатной портьерой. И на этом бархатном покрове стоит Корона. Та самая, которую, предположу, Машка сбила с головы того, другого. Корона сияет. Реально сияет. От этого света в мрачном помещении светло — свет белый и голубой, он дробится бликами, каплями и перьями, дрожит на бетонных сводах и каких-то пыльных конструкциях, но глаза не режет и не слепит. Притягивает взгляд.

Сразу ясно, что — драгоценная вещь. И магический артефакт, вероятно. Особая крысиная магия: упала — и пропала, и вот, объявилась здесь. Символ довольно-таки кошмарного могущества крысиного народа. Зубчатый венец из переливающегося, мерцающего, живого света. Фантастика…

— Налюбовался, человек? — слышу я из сумрака.

Голос крысы — резкий и писклявый. Его хвостатое величество. Успеваю удивиться, почему это великая крысиная корона не возложена на чело, а вот так украшает собой какой-то насос для нечистот.

И тут же понимаю, почему.

Король сидит не в кресле, а на небольшом продавленном диване. Неловко, потому что удобно сидеть, похоже, он — они — не могут вовсе.

Я с ужасом вспоминаю, что их Истинный…

Да, как ему… им… носить эту корону — непонятно.

Хотя — быть может, на той голове, которая выше всех, потому что у неё есть подобие человеческой шеи. Ещё две — без шей, прямо на плечах. Четвёртая голова — скорее, не крысы, а крысёнка, меньше прочих — торчит из широченной грудной клетки.

У них на всех только две ноги, а руки — три: одна скорченная ладонь растёт из рёбер под четвёртой головой, недоразвита и, кажется, ею пользоваться нельзя, а две — нормальные. И хвоста — два, один — длинный и гибкий, как хлыст, длиной метра полтора, в бело-розовой, почти перламутровой чешуе и белёсых щетинках, а второй — недохвост, худосочный хвостик с полметра, не больше.

К тому же это — белая крыса. Вернее, крысы: головы крыс-альбиносов, с рубиново-красными глазами, а вместо шерсти — почти человеческие волосы, белые, как молоко. А взгляды всех голов — разумные и цепкие, ведьмачьи взгляды. Недобрые. Только у маленькой головы — некое подобие насмешливой ухмылки.

Ужасное существо укутано в чёрный бархатный плащ с алым атласным подбоем, а под плащом — белоснежная шёлковая рубашка, сшитая на чудовищно уродливое тело, и обыкновенные человеческие бархатные брюки, заправленные в высокие чёрные сапоги.

А за ним, у ног, за плечами, вокруг — свита: жилистые крысюки-бойцы, будто из колючей проволоки скручены, безжалостные морды в шрамах, уши рваные… на них человеческие камуфляжки, на некоторых — камуфляжки Службы Дератизации, я узнаЮ по нашивкам. Трофейные.

Человеческие стволы в лапах — тоже трофейные, я полагаю.

Крысёнок, сгорбившись, подходит к своему Королю, клубком, сжавшись, садится на пол — и лижет между пальцами почти человеческую руку, некрысиную длиннопалую ладонь, отличающуюся разве что белёсыми кривыми когтями.

— Молодец, — говорит правая голова. — Из разведчиков стаи ты — лучший. И можешь коснуться. Подай мне его.

Крысёнок встаёт, медленно подходит к импровизированной подставке, тянется дрожащими ладошками — и подаёт Королю сияющее чудо.

И — да, Король надевает его на среднюю голову.

Сияние короны впитывается в кожу, шерсть, сквозит через одежду, глаза светятся лазерно-алым — я вижу ослепительного монстра. Меня бьёт озноб: я подозреваю, что этот артефакт людям не к добру. Кручу в кармане маркер, его прикосновение к пальцам успокаивает нервы.

Средняя голова говорит:

— Мы рады тебя видеть, Фридрих. Именно тебя — это большое везение.

Ко мне возвращается дар речи.

— Это твоего… вашего предшественника убила моя сестра?

— Наш предшественник, — говорит левая голова, — привёл сюда наш народ. И чуть его не погубил. У него было маловато сил для того, чтобы создать достаточно просторную нору — и наши бойцы селились в Городе. Там же добывали пропитание.

— А пришлые и местные всегда начинают отношения с войны, — добавляет правая голова. — Мы понесли большие потери, воюя с людьми, но, предположу, не мы одни?

— Да уж, — говорю я. — Эта война нужна Городу, как слепому свечка.

— В человеческих силах прекратить её навсегда, — говорит главная голова.

У меня аж дух захватывает:

— Да?! Но как?

— Ты ведь понимаешь, что мы отсюда не уйдём? — вкрадчиво спрашивает левая голова. — И выгнать нас — не в ваших силах, верно?

— Неужели вам тут нравится? — спрашиваю я. — Тесно, голодно… И в стычках не всегда всё-таки побеждают ваши подданные, хоть они и умеют удирать сквозь стены…

— Не нравится, — говорит главная голова. — Но у нас нет выхода. Наш мир — в такой беде, какую ты себе и представить не можешь. Поэтому нам просто придётся жить здесь, копить силы, собираться с духом… и если ты не остановишь войну, когда-нибудь люди её проиграют. Осознай.

Я понимаю это лучше, чем кто угодно: я видел, на что они способны.

— Но что я сделаю? — спрашиваю я. — Вы же воюете за жратву — и никто не убедит муниципалитет, что нужно кормить крыс. Власти и людей-то не станут кормить просто так.

Маленькая голова хихикает. Левая что-то пищит еле слышно в ухо главной.

— А мы не собираемся просить подачек, — говорит главная голова с надменной усмешкой. — Ты же понимаешь, что я сдерживаю бойцов? Мы могли бы наесться до отвала, не спрашивая разрешения людей — и, как у вас говорится, отлились бы киске мышиные слёзки. Понимаешь, почему я до сих пор этого не сделал?

Нет, я не понимаю. Даже не представляю себе.

— Бестолков, — ехидно говорит маленькая голова.

— Просто не политик, — возражает левая.

— Да, — говорит главная. — Если бы мы это сделали, любым надеждам на мир навсегда пришёл бы конец. Началась бы война на уничтожение. А мы ещё надеемся… на взаимную выгоду в отношениях, знаешь ли.

— Крысы собираются торговать с людьми? — вырывается у меня. — А чем? У вас ничего нет!

— Ты понятия не имеешь, что у нас есть, — говорит правая голова. — Не говоря уж о том, насколько безопаснее были бы ночи Города, если бы крысы могли, не опасаясь дератизаторов, выходить из нор в сумерки.

Я вспоминаю, как крысёнок терзал охотника — и до меня вдруг доходит!

— Вы были бы идеальной стражей, крысы! Совершенной, замечательной. Скажите, а жрать тварей из Глубокой Тьмы могут все ваши подданные? Вообще все?

— Да, — говорит главная голова, а маленькая вставляет:

— Даже не особенно напрягаясь.

— Людям был бы очень выгоден союз, — говорит главная голова.

— Но страх мешает им рассмотреть выгоду, — говорит правая, и я понимаю, насколько это верно.

Мне хочется верить — звучит очень красиво. Так же красиво, как сияет корона, отражая свет в белой шерсти Короля — и так же опасно.

Я решаюсь. Вытаскиваю маркер.

Крысы-стражники напрягаются, но разглядев предмет у меня в руке, успокаиваются и продолжают наблюдать, не вмешиваясь. Я шарю взглядом по «тронному залу», но ничего подходящего для работы не вижу — и мне не спешат подать бумагу.

И тогда я пишу на ладони. Самые надёжные, те, что не подводили никогда: глаз Эны, две звезды друг в друге, поток, сила, ключ и врата разума — никакие наведённые чары не сравнятся с очень приземлённой, но очень действенной магией знака. На ладони — резче и острее, чем на бумаге: небесный покой сходит на душу — и собранные в пути разрозненные факты выстраиваются в строгом порядке.

Я начинаю понимать. Я смотрю на крысёнка, сидящего у ног Короля клубком. Крысёнок чувствует взгляд и поднимает голову.

— Это не мой дядька тебя нашёл, да? — спрашиваю я. — Это ты нашёл его? Потому что у него особое чутьё, да? К поиску путей?

Крысёнок вопросительно смотрит на Короля — и Король делает знак рукой, видимо, разрешая говорить.

— Нет, — говорит крысёнок. — Я искал вас, Фридрих. Или Марию. И не из-за поисков путей, а потому, что вы не боитесь крыс. Даже ваши сотрудники боятся настолько, что начинают стрелять прежде, чем мы успеем слово сказать. А вы — другой.

— Меня?! Машку?!

— Ненависть лучше страха, — говорит крысёнок. — С врагом можно разговаривать, а с трусом — нет.

— Но к дядьке-то ты как попал? — мне удивительно и смешно.

— Он подобрал меня на помойке, — говорит крысёнок. — Ваши люди меня подстрелили, Фридрих. Я чудом сумел сбежать. Но если бы не антиквар, я бы умер от ран. Он был очень добр. Даже протез… начиналась гангрена, а никакой врач в Городе, ни человеческий, ни ветеринар, не стал бы мне помогать. Я очень ему обязан: он вправду меня спас. Не понарошку, а по-настоящему.

— А ты — меня…

— Фридрих, — говорит крысёнок, глядя мне в лицо, — мы умеем быть благодарными.

И я всё-таки глажу его по голове. Шёрстка жёсткая, жёстче, чем человеческие волосы, но ничего отвратительного в этом нет. Просто жёсткая шёрстка. А уши нежные.

Я принял окончательное решение.

— Ваше величество, — говорю я, — вы все можете не сомневаться. Я попытаюсь прекратить эту затянувшуюся мерзость. Вы показали, а я увидел. Но мне нужен проводник, чтобы попасть домой. Пусть меня сопровождает ваш разведчик?

— Этот? — спрашивает маленькая голова и показывает на крысёнка носом. — Да запросто!

— Да, — говорю я. — Будем вместе избавлять людей от страха… постепенно. У него хорошо выходит. Не уверен, что всё пойдёт гладко, но у нас есть шансы.

А ещё — я не говорю это вслух, но думаю — я всерьёз собираюсь угостить его пивом, как обещал. На удачу — выпить за нашу общую победу.