Звездный странник-2. Тропы миров

Внутреннюю отделку отложил на более позднее и свободное время - все равно зимой его будет много. Хотя сделать ее и нужно - с наступлением холодов, сочетание внешнего слоя, каркаса и внутреннего слоя обеспечат эффект термоса и повысят теплосохранность. К тому же, эта работа была гораздо сложней, так как стены имели отрицательный наклон. Пришлось бы поизголяться с крепежами, пока сохнет клей.

Качество своей работы смог оценить буквально через несколько часов - после полуночи, зарядил ливень - у меня же в убежище было сухо и тепло. Слушая как капли воды мягко барабанят по крыше-стенам 'чума-типи', я с ленцой протянул руку под ложе, взял из обустроенной там поленницы (дабы сохли, и всегда был запас дров), расколотое бревнышко и точным броском отправил в очаг. Спустя пару минут, взбодренные новой пищей, отблики кончиков огня заплясали по стенам, в причудливом и завораживающем танце теней и света. В общем - благодать!

Глава 2.

Неизвестная планета.

Остров.

Учитывая, что утром окружающая температура достаточно резко упала вниз (как там говорится - 'Зима близко!'), целый день посвятил заготовке продуктов. Быстро пробежавшись по уже обнаруженным местам, я собрал в 'карман' всю съедобную растительность, активно при этом охотясь.

Судя по всему, чувствуя наступление холодов, живность начала активно прятаться и впадать в спячку. В итоге, простейший расчет показал, что собранной растительной пищи мне хватит на сто пятьдесят два дня, а вот белковой (мясной) всего на сорок один. Учитывая данный неприятный факт, мой взор обратился на неиссякаемый источник всех видов ресурсов и в том числе белковых - море, ну или океан.

Будучи на вершине вулкана, я заприметил в южной части острова бухту-лагуну, цвет воды в которой свидетельствовал о наличие там мелководья. Вот туда я и отправился на следующий день. Но опять же, этому походу предшествовала соответствующая подготовка. Весь вечер, используя метод 'двойного плетения косой', я делал из бамбука две трех кубовых верши. Изделия получились хоть и грубоватые, но прочные и крепкие.

Кроме того, сделал я себе и гарпуны. Для этого, выбрал четыре полутораметровых бамбуковых стебля сантиметровой толщины. С одной стороны, оставил глухую заглушку-перемычку, а другой конец обрезал между перемычками на две трети. В получившуюся полую трубку вставил застроенную и зазубренную бамбуковую планку, залив оставшиеся пустоты клеем. Для усиления фиксации обвязал получившуюся конструкцию сыромятным ремешком, просушил над костром и покрыл сверху клеем (дабы максимально ослабить размокание и воздействие воды). Получилось не абы есть что, но на первое время сойдет.

Понимая, что от пробивной способности острог будет зависеть успех 'рыбной охоты' я подверг термальной обработке и острия, обжигая их в пламени. Как только они приобрели, на мой взгляд, нужную прочность, аккуратно подправил и заточил их когтями. Завершающим штрихом к гарпунам, была пятнадцатиметровая плетеная веревочка из сыромятных ремешков, которую планировалось привязывать непосредственно перед метанием.

Не взирая на ухудшающиеся погодные условия, вода в лагуне оказалась достаточно спокойной и прозрачной, хоть и холодной - всего десять градусов. Благодаря нынешнему модернизированному телу, я могу 'бултыхаться' в ней без особых последствий несколько часов, как и находиться под водой полчаса, активно при этом двигаясь.

Эххх, если бы была доступна моя тяжелая модификация и морфирование (как я понял, они оказались блокированы, пока я ментально не восстановлюсь), то всех этих проблем с температурой и дыханием под водой, я бы даже не заметил - отрастить жабры и покрыться защитной чешуей - было делом нескольких часов!

Впрочем, кое-что я мог и сейчас. Так глаза закрывала защитная пленка, позволяющая достаточно четко видеть под водой, ну а нейросеть, еще на Хейве на ряду с эхолокационным нейроузлом, вырастила и гидроакустический - ихтиандру на зависть.

К слову сказать, гидроакустический локатор, очень мне помог. Как только я погрузился в воду, то получил картину дна бухты-лагуны, а также засветки всех обитающих и находящихся в ней существ в радиусе почти километра. Большое количество моллюсков и крабов, много разномастной рыбы, даже пара образцов под метр длиной была! В районе рифов, на три четверти закрывающих вход в бухту, увидел засветку нескольких черепах.

Проанализировав топографию дна и тенденции движения рыбы, прям под водой достал из 'кармана' и поставил верши, в которые заблаговременно положил приманку - слегка обжаренную смесь из потрохов живности и зерен халиатуса (аналога Земного подсолнечника). После этого, вооружившись гарпуном, отправился на 'охоту', попутно собирая в 'карман' встречающихся моллюсков и крабов.

Ну что могу сказать, не все мои затеи удаются. Возможно, для использования с поверхности гарпуны бы и сгодились, но подводой они оказались не эффективны. Даже не взирая на мою силу, метнуть под водой легкий, полый бамбуковый гарпун было крайне сложно. Не увенчалась успехом, и моя попытка поймать черепаху. Это пресмыкающиеся, неожиданно быстро меня обнаружило и уплыло на глубину за цепочку рифов.

Еще одной находкой была целая плантация водорослей, растущих на свободном от рифов участке входа в бухту. Пятиметровые ленты, шириной в двадцать-тридцать сантиметров, грациозно колыхались в так движения волн. Поскольку еще на Земле я слышал, что они обладают повышенным содержанием йода, то сорвав пару лент, решив попробовать использовать их в пищу.

На этом, первичное знакомство с прибрежной составляющей моего острова было окончено. Оставив верши до следующего утра, я отправился к убежищу. Поскольку теперь нужно было думать, как и в чем готовить найденные морепродукты.

Ну что же, был строителем и облицовщиком, заготовителем и охотником, потихоньку становлюсь рыбаком. Теперь время стать печником и гончаром.

Как уже говорилось, глину я нашел в низовьях ручья, на берегу которого построил свой дом. Не знаю какого она была качества, но надеюсь, что вылепить из нее посуду я смогу. Тем более что мне много и не надо - пару горшков 'аля котелков', да пяток мисок, разной глубины и диаметра.

Остальную посуду я уже сделал из дерева - все того же приснопамятного бамбука - стаканы-кружки, а также колбы для воды (или иной жидкости), с плотно подогнанными крышками. Ножи мне заменяли когти, вместо вилки, все эти дни я ел двумя палочками, ну а ложки-поварешки за неимением посуды мне пока были не нужны, но видимо скоро понадобятся...

Мда... Горшечник из меня оказался - как из гуано пуля. Основная проблема была при лепке изделий. Очень долго, я старался вылепить что-то вразумительное и функциональное, но изделия получались кривые, косые, с кучей пустот и трещин. При обжиге они трескались и рассыпались... Но начну по порядку.

Технология гончарной обработки глины, у меня была благодаря земным технологическим картам. Поэтому, по уже сложившейся традиции, я сперва подготовился: сделал недалеко от залежей глины большой односкатный навес (где можно было работать и сушить изделия), заготовил материалы (накопал глину, запасся песком и золой) и смешал их в нужной пропорции. Следующим шагом было изготовление печи для обжига. Безусловно можно было сделать его и на обычном костре, но результат...

Поэтому, руководствуясь имеющимся эскизом и описанием, выкопал небольшую яму, выложил каменное основание, над которым из планок бамбука сформировал каркас-форму будущей печи. В получившуюся форму, плотно утрамбовал однородную смесь из глины и песка смешанных у рекомендованной пропорции. После этого развел внутри сперва небольшой, но планомерно усиливающийся огонь. В итоге, внутренний деревянный каркас печи выгорел, но к этому моменту, глина высохла. Подмазав немногие образовавшиеся трещины, я получил вполне функциональное изделие.

Ну а потом началась каторга с лепкой непосредственно нужной мне тары... Но как говорится: 'Терпение и труд - все перетрут!' К моменту, когда через две недели пошел снег, я все же смог сделать достаточно вразумительную посуду, день за днем шлифуя свой навык лепки. Забегая вперед скажу, что под конец у меня даже стали получаться вполне приличные образцы...

Пока длилась моя гончарная эпопея, не забывал я и проверять верши, использование которых оказалось на удивление результативно. Огромное количество разномастной рыбы, позволили не волноваться о белковой пище. Я даже стал привередничать. Отбирая наиболее вкусные породы рыб или более крупные тушки.

Обилие рыбы, вызвало ассоциативный ряд закуской, полагающейся к пиву. И если последнее в ближайшее время мне взять было не где, то сделать простейшую коптильню и побаловать себя деликатесами - почему бы и ДА?

Коптильню делал по всем правилам и при этом двух видов - горячего и холодного. Выбрав у подножья вулкана место с подходящим уклоном, приступил к работе. По задумке, очаг у них был общий, а вот емкости для загрузки продуктов, соединенные с ним трубами, находились на разном удалении - холодного в десяти метрах, а горячего всего в полутора.

В общем, рыбный промысел и заготовка морепродуктов были отлажены и не вызывали трудностей. Хотя не обошлось и без неприятностей. На восьмой день, одна из вершей, которую я рискнул поставить возле самых рифов, оказалось в хлам разломана каким-то крупным существом...

Кроме того, случился и курьез с морскими водорослями, которые я в начале планировал использовать в пищу. В тот первый день 'знакомства' с морем, решил попробовать сварить его дары. Вскипятив в бамбуковой плашке двадцати сантиметрового диаметра, воду методом погружения разогретых камней, покидал туда мясо крабов и покрошил нарезанные водоросли.

Мда, за такое, мне не то что бы мишленовской звезды не видать, даже в самой затрапезной столовке или забегаловке морду бы набили... Мясо есть было можно, хоть вкус и был крайне специфическим - горьким, с явным химическим оттенком. Ну а вот кусочки водорослей, превратившиеся в подобие прочной прорезиненной джинсовой ткани, желудок принимать отказывался - ну не голодный я, что бы есть такое!

С другой стороны - нет худа без добра! Получилось обнаружить перспективный материал для изготовления одежды. Я не стеснительный, да и на острове нахожусь один, но в свете приближающейся зимы, сверкать причиндалами, проверяя зазвенят ли они на морозе - желания у меня не было. Это я конечно утрирую.

Небольшой запас шкур, с добытых мной млекопитающих и рептилий позволял сшить как минимум шорты, а то и бриджи. Вот только тратить скудный запас этого материала, мне пока было жалко.

По иронии судьбы, запастись водорослями, для их дальнейшей обработки в кипятке (опять же, после изготовления нормальной керамической посуды...), я решил в тот приснопамятный раз, когда одна из моих вершей оказалась сломана.

Так вот значится. Стою я злой на дне и аккуратненько, одну за одной, срезав ленты водорослей, наматываю их на специально приготовленные палочки, размышляя, что или кто сделал мне гадость с вершью. Как вдруг, на самой границе эффективной деятельности моего гидроакустического нейроузла проявилась огромная засветка и к тому же одна...

Еще в школе на Земле, у нас в кабинете биологии была настенная картина, с периодами развития жизни и в том числе эпоха динозавров. Так вот там я видел подобное существо. Абсолютная память, усиленная нейросетью сразу выдала название - Мозазавр.

Волей случая и судьбы, я стал очень сильным, быстрым и опасным. Но как говорится - все познается в сравнении! Сейчас мне захотелось быстро, быстро убраться подальше, а еще лучше оказаться на берегу!

Это был бой не на жизнь, а на сметь! И события развивались крайне стремительно. Более мелкий хищник (всего то на пару метров), изловчился и смог ухватить своего оппонента за передний плавник. Страшные зубы-пилы, за несколько рывков отрезали-отпилили эту часть тела противника и с этого момента его участь была предрешена...

Выбравшись из воды, я очень крепко задумался и стал перекраивать свои планы. Даже не пошел в тот день на свою гончарную 'мануфактуру', пропустив практикум самоподготовки и лепки, иронично называемый мною - 'рукожоп'.

Все это время, осознавая, что нахожусь на острове и мне в дальнейшем потребуется искать местную цивилизацию (если она есть...), я планировал построить гафельный тендер проекта 'BIT 33', добавив ему для устойчивости по бокам поплавки и превратив в тримаран. Сейчас же, с учетом обнаружения в море-океане 'милых зверушек', эта, казалось бы, нормальная и здравая затея, превращалась в лотерею со смертью.

Безвыходных ситуаций не бывает. Высокий интеллект и аналитический нейроузел нейросети, позволили мне достаточно быстро рассчитать еще один вариант отправки на поиски разумных. Были в нем свои изъяны и риски, но и явные плюсы присутствовали. В любом случае, у меня впереди еще вся зима, для того что бы все хорошенечко обдумать и просчитать.

***

Во уже три дня, большими пушистыми хлопьями непрерывно идет снег, покрывая все вокруг монолитным белым одеялом. Температура упала ниже минус пяти, хотя за счет геотермального источника, в роще она была несколько выше.

Помешав ложкой начинающую закипать в горшке-кастрюле похлебку, из смеси злаков и мяса подкопченной рыбы, я вернулся к прерванному занятию - кройке и шитью. В отличие от гончарного ремесла, постижение навыков профессии портного у меня негатива не вызвало.

Безусловно, было много тонкой и механической работы, но поскольку я шил вещи не на показ мод, а для повседневного и подчас сурового использования, то главным критерием была их прочность, функциональность и добротность. При этом, уже на третьем комплекте (трусы, майка, штаны, рубаха и куртка), стежки у меня стали получаться один в один.

Параллельно с этой работой 'очумелые ручки', я периодически занимался облагораживанием своего жилища. Как и планировалось, сделал внутреннюю обшивку стен берестой, выложил камнем и глиной нормальный очаг, повысив его функциональность и теплоотдачу, застелил пол бамбуковыми циновками, усилил освещенность, вылепив из керамики держатели для лучин. Кроме того, обязательным пунктом в повестке дня была двухчасовая послеобеденная медитация, так как восстановление моих ментальных возможностей, является одним из приоритетов.

С одной стороны, все эти бытовые хлопоты и мелочи отвлекали, не давали закиснуть...

С другой, вот уже несколько месяцев я нахожусь в одиночестве. Поскольку человек социален по своей сути, то в такие моменты у него начинается 'игра разума', которая может привести и крайне неожиданным и даже негативным последствиям в психике.

Меня от этого выручало и спасало множество факторов. Как уже говорилось, начиная от бытовых забот и заканчивая просмотром огромных массивов информации (воспоминаний) и баз знаний, хранящихся в памяти, ну и конечно же планированием и подготовкой.

Короче говоря, к началу весны я уже был готов начать действовать, особенно когда получил 'стимулирующий пинок' - в одну из ночей, произошло землетрясение и уже через три дня я увидел над вершиной вулкана сперва еле заметные, но все более усиливающиеся клубы дыма.

Как уже говорилось, план со строительством морской лодки отпадал, тем более что сейчас, у меня не оказалось времени на это. Поэтому реализация альтернативного плана 'Б' выходила на первое место - буду строить дельтаплан! Земные рекорды дальности полета на нем, составляли порядка семисот километров, поэтому была некоторая уверенность, что я в любом случае доберусь до суши. Чертежи, расчеты - это все у меня было.

Некоторая проблема и опасения были в отношении 'водорослевой ткани' для обшивки каркаса, которую за зиму я успел заготовить и сшить с приличным запасом, уж больно она была тяжеловата..., но проведенные расчеты критической погрешности не обнаружили. Под каркасом изготовил кресло как у мотодельтаплана, опять же из отлично зарекомендовавшего себя бамбука - легкий и прочный материал, как не что лучше подходил для этого. Правда при этом пришлось немного поломать голову с точки зрения организации разгона для прыжка - кресло реально мешало, но я справился.

Осознавая, что план 'Б', явно сыроват - не дай Боже, если что-то произойдет в полете, то я гарантированно становлюсь закуской для рыб - решил заморочиться с планом 'В' - пошивом вингсьюта.

Надвигающаяся опасность - отличный стимул, особенно когда вулкан начал недвусмысленно коптеть и слегка подрагивать, намекая на скорое извержение. Впрочем, вулкан, а верней его высоту, я решил использовать в своих целях.

В принципе, как только все было готово, то решил не затягивать с убытием, тем более что все ценное и необходимое уже приготовил и забирал с собой. В день отлета, целиком закинул в 'карман' жилище, нажитую утварь, верши, запасы ткани (около 60 квадратных метров) и разномастные бамбуковые стволы (более 30 кубометров), сотню килограмм смеси глины и песка. Имевшихся запасов провизии у меня было еще на пару месяцев, поэтому с ними не заморачивался.

Единственно с чем я решил заморочиться - набрать яда у местных рептилий, особенно у моей 'красноголовой' знакомой - уж больно он у нее смертоносный. С этой целью, даже изготовил десяток стограмовых керамических пузырьков-мензурок, с плотно закрываемыми крышками. Все это я планировал сделать еще до зимы, но пресмыкающиеся попрятались. Сейчас же с началом весны, они повылазили, так что другого шанса не будет.

Подъем на вершину особых проблем не составил и уже на ней, напоследок, остров неожиданно преподнёс мне маленький, но ценный подарок. В тот момент, когда я собирался залазить в кресло, из-под ноги вывернулся камень. Весело поскакав вниз по склону, он вызвал небольшую осыпь, в верхней части которой мой взгляд зацепился за обнажившийся, антрацитово-черный, с еле заметными розовыми переливами самородок. Знания, полученные из базы 'Геологическая разведка' набора 'Колонист', сразу же позволили классифицировать его как редчайший во вселенной элемент - адамант. Ровно один килограмм триста пятьдесят грамм.

Глава 3.

Неизвестная планета.

Архипелаг островов.

Поселение варянгов.

Прыжок с отвесной вершины вулкана и последующий подъем дельтаплана, на высоту двух километров над уровнем моря прошел хорошо, так как этому очень способствовал теплый воздух из жерла. Поэтому набрав нужную высоту, я взял курс на юго-восток.

Как оказалось, зрение меня не обмануло и действительно, там, в двадцати двух километрах была земля. Сперва показалась гряда из дюжины рифов, возвышающихся над водой, а за нею был явственно виден крупный остров. Используя свои вычислительные мощности, а также баллистический и дистанционный модули нейросети, прикинул его размер, который составил порядка сотни квадратных километров.

В дальнейшем я узнал, что этот остров самый северный и маленький, из архипелага, состоящего из четырех островов, расположенных в форме ромба. Остальные три острова, располагались от него на юго-западе, юго-востоке и юге соответственно. В дымке, у самого горизонта, виднелись очертания береговых полос - первых двух островов, но тогда я не стал заострять на этом внимание.Было сделано самое главное открытие - остров оказался обитаем!

Еще позже от жителей острова, поступила информация, что на островах проживает четыре этнических группы, если классифицировать их внешность по земным канонам. В первой - самой крупной и расположенной на 'восточном' острове, превалировали представители азиатских и ближневосточных этносов. Вторая группа, располагалась на южном острове и была из представителей африканских народов. Западный остров, заселяли явные представители северо- и южноамериканских регионов. Ну а северный, был под европейцами.

Но на тот момент, устав от девяносто семи дневного одиночества, я решил приземляться. Поэтому, сделав пару кругов и приметив несколько удобных мест, я пошел на посадку, поскольку уже вечерело. Дабы уменьшить заметность и риск быть обнаруженным, последние пару сотен метров высоты пролетел на вингсьюте, 'засунув' дельтаплан в 'карман'.

Проведя ряд подготовительных мероприятий и оставив следы, которые бы подтверждали мою 'легенду', я отправился к селению.

Еще сутки, у меня ушли на наблюдение и изучение. Увиденное и услышанное сформировало очень интересную картинку. Уровень развития соответствовал концу бронзового и началу железного веков. Внешняя атрибутика, одежда и элементы архитектуры явно указывали на скандинавский отпечаток (что-то похожее я видел в исторических фильмах про викингов...).

Лингвистический анализ речи выявил удивительную смесь языка Содружества с элементами древнерусского и норвежского. Первый, был мне хорошо знаком, второй в принципе узнаваем, а третий, оказался идентифицируем только благодаря тому, что у нас в институте проводился международный форум. Вот среди гостей и был норвежец, который выступал с докладом.

Были включения еще нескольких языков, но идентифицировать их я не смог, хотя значения слов было понятно. Не понятно было другое - КАК могла произойти такая языковая 'каша'?!

В принципе, для дальнейших действия, все что хотел - я узнал, модель поведения выработал, внешность, используя открывшуюся опять способность морфинга (пока только частичного), чуть-чуть подправил. Теперь осталось дело за малым - войти в местное сообщество и стать в нем своим.

***

Доставшимся в наследство от отца стальным молотом, аккуратно ударив по выщербленной кромке лезвия, Ратибор отправил топор в горн нагреваться. Дело в том, что ковать плохо прогретый металл было рискованно - из-за угрозы возникновения трещин. Впрочем, был и другая опасность - перегрев металла.

Допустить этого он ни в коем случае не мог - окончательно испортить один из пяти железных топоров их острова, было бы крайне неприятной потерей. Но и оставлять как есть, тоже было неправильно - большая зазубрина в нижней трети лезвия, грозила в случае сильного удара расколоть головку топора на куски.

Вообще, Ратибор сильно волновался и максимально напрягал память вспамяная как работал с металлом отец. Ведь одно дело работать с привычными для парня медью и бронзой, а другое - с железом! И все это под пристальным надзором военного вождя поселения - хевдинга Снорри, который ни в какую не хотел уходить из кузницы.

К огромному сожалению парня, многие секреты их семейного ремесла оказались утеряны три года назад с гибелью отца, который с командой воинов-охотников отправился в проклятые земли на поиски железа пригодного для ковки. Мера эта была вынужденная, тогда срочно требовалось заплатить дань халифу с большого острова.

Когда стало ясно, что добытчики не вернутся (видать встретили Морской Ужас и им не помогла настойка из ягод огневода), в селении был сразу двойной траур - по пропавшим, и по девушкам, которых приходилось отдать в качестве откупа, ибо их участь была печальна - бесправные рабыни и утеха для халифатцев.

От воспоминания о халифе, у Ратибора поднялась волна гнева. В случае, если рабыни теряли здоровье или возможность работать - их скидывали со скалы в море, на корм морским обитателям или обменивали на другие острова. При этом, не ясно что еще было страшней. Говорят, что на острове черных людей племени Банту, их съедают на праздник, а на острове племени Ироезов приносили в жертву, подвергая страшным пыткам. Хотя были прецеденты, когда многие рабы исчезали бесследно и у самих халифатцев...

К слову сказать, последние, хоть и позиционируют себя как хранители порядка, абсолютно ничего не делают, для того что бы прекратить вражду и столкновения между остальными тремя островами. Твари! Именно из-за одного из таких набегов Ироезов, пропала тетка и двоюродная сестра Ратибора. Женщины пошли в лес собирать съедобные корнеплоды и целебные травы и...не вернулись.

Хотя, в последнее время количество грабительских налетов сократилось. По словам мореходов, это могло быть вызвано тем, что глубина моря между всеми четырьмя островами стала увеличиваться и в него начали наведываться Морские Ужасы.

Качнув пару раз меха и догнав нагрев топора до температуры цвета крови, Ратибор опять положил его на наковальню. В этот раз он работал небольшим молотком-ручником, нанося легкие и точные удары, от которых послушный воле кузнеца металл, постепенно принимал нужную форму. Эххх, видать правду сказала бабка Инджеборга - работа с железом - была призванием семьи Брандов, а проклятые земли - смертельным роком.

Этот рок, начался с прадеда отца, который очень сильно переболел после того как побывал в проклятых землях добывая металл. Печать этой болезни, отложилась на всех его потомках и особенно сильно на Ратиборе - будучи всего два с половиной аршина высотой, он имел полтора аршина в плечах, и при этом, еще когда ему было только пятнадцать зим, превосходил всех мужчин селения в силе.

Вообще, все мужчины в их роду были крупными, но Ратибор даже во младенчестве отличился в этом показателе, став невольной причиной смерти матери, умершей при родах. Как сказала бабка-повитуха, из-за большого размера ребенка возникли сильные разрывы и критическая кровопотеря.

Как только доводка металла была окончена и результат удовлетворил парня, он опять отправил боек топора в горн. Следующий этап, был не менее важным и, наверное, самым ответственным - закалка. Если перекалить - острие получится хрупким, а не докалить - не будет держать заточку, начнет гнуться и тупиться.

Из кузни, Ратибор вышел выжатый до основания, но с облегчением - у него вроде бы все получилось! Немаловажным для него было и довольное лицо хевдинга, поскольку через год, когда его младшей дочери, красавице Ладе исполнится шестнадцать зим, Ратибор планировал преподнести ей свадебный дары, прося ее руки.

Сходив к ручью и смыв с себя грязь и пот, парень вернулся к кузнице, так как жил тут же, в небольшой пристройке. После смерти отца, дом остался мачехе, отношения с которой у парня всегда были прохладными, хотя сводных сестер-близняшек Ингу и Дарью - он любил всем сердцем.

Впрочем, они отвечали ему взаимностью, и к моменту его возвращения от ручья уже по традиции накрыли не мудреный ужин - горшочек с вареными овощами, поджаренная рыба, четверть каравая вчерашнего хлеба, свежие фрукты и овощи, да крынка кваса.

После ужина, как бы не рвалось сердце увидеть милую Ладу, на гульбище к майдану, он не пошел. Внеплановая починка топора дядьки Снорри, отодвинула остальную работу, а ее тоже нужно делать и желательно по быстрей. Через четыре месяца, сразу после серпеня (августа), истекал очередной срок выплаты дани ненавистному халифу и как минимум четверть, должны составлять его бронзовые и медные изделия.

Утро как всегда началось для него с рассветом. Наскоро перекусив остатками вчерашнего ужина Ратибор приступил к подготовке к трудовому дню - разложил отливные формы, растопил горн, отмерил руду из смеси меди и олова...

Неожиданно, когда солнце полностью поднялось над горизонтом, в дверной проем кузницы ввалился кметь младшей дружины по имени Вагард.

- Ратибор! Собирайся и бегом за мной на тинг! Тебя зовет конунг Людомир! Там чужака испытать (проверить) надо... - выпалил он сходу.

Успев только скинуть грубый кожанный фартук, Ратибор, как был в измазанной сажей и прожжённой окалиной одежде, поспешил за кметом. Пока шли, Вагард успел рассказать, что утром к воротам бурга подошел чужак просто гигантского телосложения, внешне похожий на варянга. Был он чудно одет и безоружен (даже засапожного ножа не было!), но агрессии не проявлял.

Ситуация была не ординарная и поэтому всех кметов с гриднями (младшая и старшая дружины) хевдинг Снорри поднял по тревоге - мало ли...

Чужака, назвавшегося Киром, повели под охраной к конунгу для разбирательства. Пока шли, неизвестно какая муха укусила гридня Калле... может опять с женой поругался или из-за поднявшегося сполоха его 'сняли' с ее горячего тела - история умалчивает. Решил он, за свои беды и невзгоды чужака 'подтолкнуть' древком копья... Но почти мгновенно, после удара-толчка в спину, копье Калле оказалось поломано на куски, а сам он сел задницей на землю с разбитым носом.

Шедшие рядом гридьни Белояр и Ролло, кинулись было крутить обидчика своего боевого товарища и побратима. Но не тут-то было! Эти два сильнейших воина старшей дружины, сами оказались на земле, причем аккурат друг на друге.

Грядущее кровопролитие предотвратил хускарл (телохранитель-ближник) конунга Могута, который громоподобным рыком остановил, похваставшихся за оружие и готовых кинуться в бой воинов. Что удивительно, находясь в окружении десятка бойцов, жаждущих его крови, чужак не испытывал страха и спокойно стоял, сжимая в руках обломок древка копья.

По мнению Вагарда, ох и зря Могута это сделал, надо было все же проучить проходимца, даже не взирая что он такой здоровый и ловкий. Готового вскочить с земли с саксом в руке Калле, удержали свои же - ослушаться приказа Могуты, было равносильно смерти. Но Вагард был готов биться об заклад - Калле, после допроса у конунга, собирается вызвать чужака на хольмганг!