Алтарь

– Я похоже на круглую дуру? – в ее голосе появилась дикая усталость. – Все что я хочу – это добраться до безопасного места, помыться и хорошенько отдохнуть. То, что я все еще жива – практически чудо. Ты же заберешь меня с собой?

– Я отпустил вертолет, но скоро нас отсюда заберут.

– Тогда лучше спустить людей вниз. В квартирах куда удобнее, а если поставить пару человек следить за лестницами, то просто так до нас не доберутся. Пошли…

Девушка проскользнула мимо меня. Мда… Кажется, если она и страдала от мук совести, то демонстрировать этого не собиралась…

Глава 13. Подготовка

Наличие связи позволяло оставаться в курсе ситуации, а разговор с Юки – кстати, имя у нее совпадало с ником, открыл немало интересного. Прежде всего, отбор игроков «токийской тысячи» отличался от привычного куда большей сложностью и жесткостью. Подробности девушка опустила – пока, вероятно, не слишком мне доверяя и не желая подставляться. Однако достаточно было и намеков – в разрушенный город она вернулась уже с третьим уровнем и сумкой второго ранга. И, похоже, еще и с богатым набором оружейных карт.

О событиях здесь она была более откровенна, рассказав о том, как прыгала по миссиям – первое время их было очень много, защищая гражданских и ожидая помощь. Которой все не было…

Помогло ей то, что её брат тоже был игроком – многие аспекты были ей известны, парень не стал скрывать ситуацию от родных. Весьма напрягающее совпадение, откровенно говоря. До этого я рассматривал вероятность того, что в эту «игру» будет втянута моя семья как крайне незначительную. Впрочем, для девушки становление игроком стало спасением из абсолютно безвыходной ситуации. Её близкие в момент катастрофы находились где-то в городе, но Юки надеялась, что они выжили. Ну, что ей еще оставалось? К слову, ее брата, «Речного змея» я даже помнил – пересекались пару раз в крепости и, похоже, парень стал довольно сильным игроком. Одним из сильнейших в Японии. Правда шансы, что он пережил катастрофу, невелики – в отличие от других, Рю оказался в Токио не потому, что его притянуло на миссию, а потому, что жил здесь и работал на правительство. Его судьба зависела от того, где он находился перед ударом…

Эвакуироваться, к слову, все же пришлось по воздуху – за нами опять прислали вертолет. Только не тот, на котором я сюда попал, а десантный Ка-29, оборудованный для подобных трюков. К тому же он был достаточно велик, позволив разом забрать всех. Ветер слегка стих и, благодаря наличию крепежа и механизма для подъема, погрузка прошла без особых эксцессов. Посачковать, как говорится, не получилось…

– Ну, не очень-то и хотелось…

Вертолет сделал круг и, наконец, мягко опустился на палубу. Не люблю летать. Да и недавно приобретенный «шепот» хоть и был весьма интересной способностью, но негативно воздействовал на психику. Я уже пару раз ловил себя на мысли, что вместо того, чтобы рассчитывать на себя, прислушиваюсь к пустоте, опасаясь пропустить очередное «пророчество». Уж слишком коротким было «окно» – чтобы среагировать будет в лучшем случае десяток секунд.

– Лейтенант. – отдал честь встречающий. – Что делать с гражданскими? Передадим американцам?

Я поморщился – похоже, моя информация была проигнорирована руководством. Или же изменение концепта не донесли до основного персонала.

– Ни в коем случае, на их базе и так тесно. Покормите, дайте помыться и разместите наших гостей на транспортах. Там же есть свободные каюты?

– Так точно, сделаем. Но если речь о долгосрочном размещении, то нужен приказ адмирала…

– Я решу этот вопрос… Американцам их не отдавать. – я повернулся к зевающей девушке. – Юки, идите с сержантом. Он проводит вас в столовую и покажет каюты, где можно отдохнуть. Скоро к вам пришлют переводчика. Однако многие тут знают английский, так что можешь говорить на нем. Если будут проблемы – назови мое имя. У нас еще будет время поговорить подробнее.

Если японцам предстоял долгий и заслуженный отдых, то для меня все только начиналось.

* * *

Главной проблемой при борьбе с модифицированными слаймами – кракенами, тентаклями или пауками, было избавить их от щупалец, что сразу существенно понижало как их мобильность, так и боевую мощь. Мечи и топоры неплохо справлялись с низкоуровневыми тварями, но в крупных уже начинали вязнуть. Ну а удар, не перерубивший щупальце, ставил тебя в крайне уязвимое положение.

Когда после моего возвращения из Токио обсуждались методы противостояния «тентаклевым монстрам» и прозвучало немало вариантов – в том числе довольно диких. Из которых больше всех выделялся один – бензопила. Идеальный вариант для тех случаев, когда монстра нужно было обезвредить, а затем взять в плен. Или прикончить без лишнего риска. По мнению ученых мужей, она должна была справляться даже с самыми толстыми щупальцами, а едкости кислоты было недостаточно, чтобы вывести инструмент из строя. Особенно если озаботиться минимальной защитой и слегка модифицировать корпус…

Дополнительно к этой «вундервафле», где-то на складах нашли костюмы высокой защиты – кажется химических войск. Против пуль они были слабоваты, а вот против щупалец вполне годились. В результате возник концепт некого футиристического воина – в плотном защитном костюме, маске и бензопилой. И, когда возникла необходимость вернуться, все необходимое снаряжение оказалось в одном из контейнеров…

– Привет, Хан. – я небрежно кивнул. – Как успехи на ниве «рыбалки»?

– В меру успешно. Пока что удалось выловить порядка двух десятков особей. В акватории залива кракенов не так много – в основном те, кого привлек наш флот, большая часть находится в городе. Однако туда траулеры не пойдут. К тому же нам попадаются в основном одиночки, стаями они тут не плавают.

– Проблем с содержанием нет?

– Контейнеры их держат, хотя они и пробуют их на прочность. Но у большинства только F-ранг, уровни тоже невысокие. Не вырвутся. Помещения, где их разместили, под видеонаблюдением и запираются, так что побег полностью исключен.

– Тогда смысла их забивать я пока не вижу. Под нож пускайте только тех, кого мы не сможем удерживать без лишнего риска.

– Пока что проблемы возникли лишь трижды, и то из-за несогласованности действий. Но наши «космические дровосеки» неплохо справляются. Влет пообрубали тварям все щупальца…

Я кивнул и задал еще несколько вопросов, убедившись, что новый концепт работал и, по сути, уже был опробован в полевых условиях. Вырвавшимся тварям обрубили все выступающие части тела, а затем лопатами закатили в контейнеры. Зачатки плана начали обретать очертания…

– Это все?

– Ну, разве что американцы выразили очередной протест. Мол, нет у нас прав браконьерствовать в территориальных водах суверенного государства. Завидут…

– Да, про это я уже слышал.

Сами претензии – бред, для галочки, но ответили мы вполне официально, сообщив, что речь идет о «борьбе с инопланетным вторжением» и вся рыба выпускается обратно в океан. Смешно и грустно – даже в таких обстоятельствах человечество не обходится без мелких конфликтов и борьбы за влияние.

– Слушай, думаю, лесорубы пока и без вас справятся. У нас же есть задача поважнее …

* * *

– Уничтожение монстра не только позволит спасти десятки жизней, но и повысить силу моего навыка. Вы же понимаете, насколько это важно для всех нас…

– Хорошо, Василий. – кивнул адмирал Волков, подписывая приказ. – Мне приказано оказывать вам полное содействие, так что действуйте по своему усмотрению.

Обращение по имени, дружеская улыбка – все это имело мало отношения к формальному приказу. Адмирал был уже немолод и считался достаточно жестким человеком, который мог доставить мне кучу проблем – и наверняка бы доставил, если бы я пустил все на самотек. Однако я давно усвоил, насколько важно умение строить отношения и договариваться, так что общий язык мы нашли быстро. Ключевым тут стало мое «исцеление» – за время пути я вылечил ряд болячек, которые серьезно осложняли офицеру жизнь. И в ближайшие годы могли если не свести в могилу, то отправить на заслуженную пенсию. Ну а в таких чинах редко туда торопятся.

Впрочем, оказанная услуга стоит недорого. Однако жизнь длинная – переданная визитка и прозрачный намек на возможность обратиться за помощью и в будущем, превратили его в моего союзника…

– Благодарю за поддержку, адмирал.

Тем не менее, я не позволил себе в ответ лишней фамильярности – ничего не стоит так дешево и не ценится так дорого, как проявленное уважение. Чтобы организовать операцию мне пришлось порядком побегать. Хотя формально моя группа была независима и имела «карт-бланш», многие вещи проходилось согласовывать с официальным руководством экспедиции. Составить, обсудить и утвердить план, договориться о выделении транспорта, людей, снаряжения, оружия и прочем, прочем, прочем. Дел было невпроворот, и все они пожирали мое время.

В общем, вымотался я так, что даже мысль решить вопрос самостоятельно не казалась такой уж рискованной. Увы, я знал, что так было нельзя. Нужно учиться использовать все имеющиеся в распоряжении ресурсы. Иначе этот неофициальный «экзамен» я не сдам.

* * *

Одной из главных проблем, с которыми столкнулась экспедиция, был вопрос транспорта. Крупные корабли не могли войти в затопленный город, поскольку рисковали напороться на крышу какого-нибудь здания или же просто не вписаться в ширину улицы. Совсем мелкие же суда, большей частью, остались во Владивостоке – большинство подходящих были предназначены для прибрежных вод и формально, по техническим характеристикам, для дальних переходов не годились. Изначально предполагалось активно использовать шлюпки, надувные лодки, но наличие кракенов поставило крест на первоначальных планах. Твари стремительно росли, отъедаясь на трупах, и среди них уже сейчас попадались особи, способные с легкостью перевернуть шлюпку.

И если их рост не остановится, то легенды о чудовищах, топящих целые корабли, может стать реальностью. Впрочем, сейчас они угрозы для флота практически не представляли – сил пробить металлическую броню им не хватало, а защитными способностями Левиафана они не обладали даже близко. Но все равно – лезть в их владения на чем-то хрупком было бы лишь изощренной формой самоубийства.

Несколько подходящих кораблей – достаточно небольших и маневренных, чтобы войти в город и достаточно прочных, чтобы противостоять кракенам, у нас все же нашлись, но их они были задействованы на выполнении ряда поставленных перед нами ключевых задач.

Так что мне, по итогам обсуждений, мне выделили один из наспех переоборудованных гражданских кораблей. Хотя с его габаритами нечего было и думать лезть вглубь «архипелага», но наша цель – Токийская телебашня, находилась недалеко от старой линии побережья и, при должной осторожности подойти к ней было возможно. К тому же большая часть прибрежных небоскребов не выдержали цунами и последующих землетрясений. Весьма печальный факт, но сейчас он должен был изрядно облегчить маневрирование…

– Объект, слева по борту! – сообщил оператор. – Предельная дальность. Приближается…

– Кракен. – наконец уточнила Ната. – Крупный… Там. Движется туда.

Девушка указала направление пальцем. Сонары били достаточно далеко, но не отличались особой точностью. В этом плане способности нашего «сенсора» куда совершеннее. Жаль, что дальность навыка была невелика – всего сто метров.

– Закинуть сети? – предложил Варлок. – Редкая добыча… Попробуем поймать?

Как ни странно, размеры не были напрямую связаны с рангом – даже среди эфок попадались весьма крупные особи, но все же есть шанс, что это будет ешка. Даже если начальных уровней – весьма неплохо. В море кракен был силен и уязвим одновременно.

– Эй, капитан! Замедляемся! – крикнул я. – Попытайтесь, но помни – попытка у вас только одна…

С десяток человек забегали, выкидывая за борт ловушки – однако корабль не был предназначен для подобного рода охоты. Да и твари, в большинстве своем не такие уж и тупые – от небольших сетей неплохо уходят. Лезть на палубы тоже не стремятся, предпочитая или рывком стащить зазевавшегося матроса, или же попытаться проколупать дно. Дно у нас стальное, но все равно приятного мало – тем более, что судно не новое, а они не просто колотят его «клинками», а пытаюсь проплавить кислотой. И кто знает, возможно, у них когда-нибудь получится синтезировать что-то подходящее? Адаптивность слаймов поражала…

– Там, ниже, левее… Ушел…

Я прислушался к ругани и поморщился – вот и на этот раз, несмотря на указания сенсора, кракен просто рассек сеть и проскользнул дальше, укрывшись где-то под нашим судном.

– Прицепился ко дну. – меланхолично заметила девушка.

– Ничего, сейчас мы его оттуда…

Мда. Все жадность. Выковырять кракена оттуда будет несколько сложнее, но рецепт тоже уже известен…

– Хватит! Попытка провалилась, времени нет. – приказал я, все это время наблюдая со стороны и не вмешиваясь. Хотя на грани и крутилась мысль, что уж я бы точно справился лучше. – Глушите тварь! Ната, обозначь точки…

В указанном девушкой направлении полетели гранаты, гладь разорвалась фонтанами воды, а затем все затихло. Гидроудар кракенам не нравился и, хотя они не всплывали кверху брюхом, чаще всего предпочитали отступить. Гранат же у нас было вполне достаточно, так что весь вопрос в том, чтобы засечь врагов. Большие корабли проводили «дезинфекцию» просто раз в несколько часов, на случай, если один из паразитов прицепился ко дну. Впрочем, у меня был вариант проще – можно было использовать призрака, вряд ли ему есть разница, в какой среде действовать. В качестве разведчика Кир был просто великолепен. Настолько, что иногда я задумывался, а стоило ли вообще позволять Легиону получить тело. Хотя плюс у этого тоже был – в форме птицы он был куда быстрее призрака и к тому же мог переносить предметы и сражаться. Ну а плюсов без минусов не бывает.

– Кажись уходит… – выдохнул оператор.

– Уходит… – подтвердила Ната, потирая голову. – Рыбку жалко…

«Рыбки», всплыло немало, вот только есть ее было нельзя – хотя недавний ураган унес большую часть трупов, в глубинах осталось немало утопленников. Сожрать всех слаймы не успевали чисто физически, так что на долю прочей морской живности тоже досталось немало…

– Продолжаем движение…

Произошедшее, по сути, было рядовым эпизодом – кракены нападали регулярно и обычно их просто отпугивали взрывами. Впрочем, неплохо работала и скорость – большинство слаймов плавали довольно медленно, ускоряясь только на короткие промежутки времени. Так что чаще всего, получив минимальный отпор, твари отступали. Основные риски возникали во время стоянок – при той же эвакуации гражданских, например.

К слову, лучше всего о наличии у слаймов разума говорил тот факт, что они вообще нас атакуют. В море полно более легкой добычи, количество трупов исчисляется сотнями тысяч, но твари все равно пытаются добраться до живых людей. До источника опыта. Где-то в далеко стороне мелькнуло над поверхности воды щупальце. Еще один…

– Ненавижу слаймов.

* * *

– Попался…

Щупальце высунулось из проема башни, пытаясь достать подлетевший слишком близко дрон, но ей банально не хватило длины. Идентификация…

Большой Слайм, тип «Тентаклевый монстр». Ранг E. Уровень 18

Как я и думал, это был джекпот. Оставалось только забрать приз, невзирая на его активное сопротивление. Отдавать его я никому не собирался – причем «использовать служебное положение в личных целях» я мог на вполне законных основаниях. Одна из главных директив требовала как можно быстрее прокачать исцеление до второго ранга. И эта тварь давала мне такую возможность – при условии, что я прикончу его оружием Е-ранга. Другой вопрос, как это лучше сделать…

– Приступайте к операции. – приказал я в рацию.

Довольно странно понимать, что остаешься в тылу, но на этот раз я не собирался геройствовать… сверх необходимого. Как не собирался рисковать жизнями других игроков – это было бы попросту нерационально. Зачем? В составе экспедиции были профессиональные военные, которым платили хорошие деньги – нашу группу прикрытия уже два месяца готовили к подобного рода операциям. Настало время пустить подготовленное оружие в ход. В конце концов, как эти ни цинично прозвучит, потери среди «рядового состава» потенциально восполнить гораздо проще. И лучше сразу настроиться на то, что без потерь наша спецоперация не обойдется…

Впрочем, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Подготовительный этап затянулся – первым делом зону миссии по максимуму перекрыли сетями. Чтобы тварь не смогла сбежать – маловероятно, судя по разведданным, застряла она накрепко, но лишним не будет. Опять же, выше шанс, что другие твари не сунутся – корабль к башне не пришвартуешь, так что перевозка десанта и немалая часть работ проводилась на шлюпках.

К текущему моменту я уже примерно мог представить, что именно там происходило. Полагаю, изначально башня стала убежищем для многих сотен людей. Затем туда, каким-то образом, попал один из монстров – причем далеко не слабый. С ним не смогли справиться, слайм стал активно убивать и пожирать трупы, растя как в уровнях, так и в размерах. В итоге «тентакль» сожрал и переварил большую часть тех, кто находился в нижней обсерватории – за исключением тех, кто изначально находился выше или смог подняться по техническим лестницам в «особую обсерваторию». Вполне вероятно Система сформировала миссию и прислала сюда игрока, но тот не справился. Хотя игроки «токийской тысячи» могли считаться полноценными ветеранами, для победы над матерой тварью нужна еще и немалая удача. Возможно, за первым погибшим пустили «рейд» из десятка игроков – по крайней мере Юки упоминала такого рода миссии. Если так, то об их судьбе можно судить по тому, что монстр все еще был жив. В общем, монстр вырос, обзавелся панцирем и застрял…

– Я назову его Винни-Пух…

Вообще-то уничтожить застрявшую в ловушке тварь было не слишком сложно – пара пущенных с вертолетов ракет или банальные пулеметы, при должном упорстве, вполне могли разорвать его на куски. Проблема в том, что при этом не было никаких гарантий, что сердце уцелеет – мне же был нужна заключенная в монстре жизненная сила, именуемая «очками системы» или «опытом». Энергия, которую эта тварь собрала с многих десятков, а то и сотен людей…

Поэтому действовать я собрался осторожно, шаг за шагом. И, для разнообразия, чужими руками.

Интерлюдия. Тактика

– Отличный вид, хорошая погода. Черт, может я вообще высоты боюсь?

Олег остановился, переводя дыхание, и посмотрел вниз. Затем наверх. До поверхности океана было метров шестьдесят, и преодолеть им предстояло еще минимум столько же.

– Ты смелый парень, Борис. – хлопнул он напарника по плечу. – Меня вот больше напрягает та тварь, что ждет нас наверху. Ты ведь видел материалы?

– Пф… Меня тоже. Однако ту тварь мы ещё можем убить, а гравитацию мне точно не победить.

– Не каркай и не придется учиться летать. Лучше побереги дыхание…

Сержант Котов и сам замолчал, продолжая подъем по лестнице. Их группа состояла из тех, кого привлекли к Проекту фактически на начальном этапе. Сам он вступил сюда практически вслепую, привлеченный обещаниями льгот, солидной зарплаты, боевых, ранней пенсии и, главное, служебной квартирой в нерезиновой столице необъятной родины. Понятно, что такого рода «плюшки» просто так не дают – к риску он был готов. Однако изначально Олег полагал, что окажется в одной из «ЧВК», которые отстаивали интересы государства в тех конфликтах, куда вмешиваться официально было нельзя. Общепринятая практика последних десятилетий. Подобные «частные армии» были практически у любого влиятельного государства. Реальность оказалась куда удивительнее. Их цель была словно слизана из какого-то голливудского фильма – защита родной планеты от инопланетного вторжения. Система, боги, игроки и чудовища…

– Ну, по крайней мере, чудовища не стреляют.

Теперь, когда настало время отрабатывать полученные авансом блага, эта мысль утешала слабо – потому что по ним, оказывается, тоже стрелять нельзя. Дерьмовый план, дерьмовая башня и дерьмовое оружие. Впрочем, он прекрасно понимал, какие цели преследует руководство. Только лейтенант Иванов, командующий операцией, оставался на корабле, а под щупальца чудовищ лезли парни вроде него. И кто знает, сколько из них вернется обратно?

– Вини… – вновь выдохнул Борис. – Кто вообще придумал ему кодовое имя? Почему не макаронный монстр, к примеру? Что у него вообще общего с медведем? Ты когда-нибудь видел у медведя щупальца?

– Ты что мультики в детстве не смотрел? Да и вообще – хватит уже…

По большому счету его злость была какой-то ненастоящей. Игроки действительно были слишком ценны, чтобы рисковать ими в подобной ситуации. Их отряд тоже не был «мясом» – элита, в обучение которой вложили немало средств, но, в случае потерь, их было кем заменить. Не сказать, чтобы этот концепт его хоть немного радовал, но какой у них выбор? Идти на попятный поздно – скрупулезный контракт, подписки и присяга не давали шанса соскочить. Одно утешение – если ему не повезет, то квартиру оставят жене и с пенсией семью не обидят.

Да и снаряжение, объективно говоря, было неплохим. Защитный костюм не слишком стеснял движения и неплохо прикрывал – как от «клинков», так и от кислоты. В этом сержант уже успел убедиться самолично, сойдясь в бою с одним из пойманных в сети кракенов. Вот только та тварь была ему по пояс, а эта размером минимум с грузовик…

– Стоять! – поднял руку лейтенант Иволгин. – Первая пара – прикрепить страховочные тросы!

Недавний подвиг не остался безнаказанным – как один из тех, кто имел «реальный боевой опыт», ему предстояло показать остальным, как нужно действовать. Олег застегнул крепления на перилах, а затем еще раз все проверил – если что, лететь ему предстояло далеко, пусть и не очень долго. И то, что внизу вода никак не поможет.

– Приготовить оружие…

Бензопила завелась с первой попытки – возможно в дальнейшем для них спроектируют настоящие боевые образцы, а эти, похоже, откопали на каком-то оптовом складе. Цирк какой-то, хотя сержанту было ничуть не весело.

Борис что-то сказал, но Олег лишь мотнул головой, не услышав слов за ревом бензопилы. Рядовой Лисицын поднял кувалду и со всей дури ударил по стене, тут же поспешив отступить. Олег посмотрел на красную линию – если верить разведчикам, дальше нее щупальца запертой там твари просто недотягивались…

Щупальца вырвались из дверей и начали приближаться – быстро, но не настолько, чтобы не оставалось шанса увернуться. Главное помнить, что места тут мало и не мешать друг другу. Именно поэтому бензопила была только у него – напарник держал щит…

Щупальце остановилось, не долетев практически метр – разведчики явно перестраховались. Выругавшись, Олег шагнул вперед и ударил – так, чтобы сразу снести устрашающие костяные лезвия. Из обрубка хлынул поток кислоты, но напарник не сплоховал, приняв его на щит. Пусть надежность костюмов проверяет кто-нибудь другой…

Второй удар, третий… Щупальца отступили, больше не реагируя на провокации и словно приглашая подняться выше – туда, где у них будет шанс достать пришедших в гости людишек. Насколько было известно, слаймы ориентировались при помощи магии и, хотя тело находилось далеко, тварь, похоже, все равно их чувствовала…