Диплом по контракту

Для таких морских гадов, то есть нагов, ничего не жалко.

Мрак милосердный, только бы они меня не нашли…

А ведь пытались.

С десяток плечистых чешуйчатых со зверским выражением на лицах проверяли шары лейна, проплывающие рядом с морским дном, а мой шар неумолимо спускался вниз…

Срабатывание защитного купола я сперва приняла за сбойнувшую иллюзию. Ну мало ли что я там визуализировала, пока меня болтало точно щепку, угодившую в водоворот. Присмотревшись, четко осознала: это не я. Чтобы создать такое, надо было слишком сильно головой стукнуться.

Гигантские рыбы, утонувшие в шторм моряки, почившие с миром змеи…

Ар'Лейн атаковали мертвые. Особенно эффектно смотрелся костяной змей, размером с небольшой корабль. Он проплыл над куполом, осветив город призрачным сиянием пустых глазниц, а потом со всей дури долбанул по куполу хвостом. Грохот, последовавший за этим, заставил меня испуганно зажмуриться. Когда я приоткрыла один глаз, то убедилась, что защита города выдержала, а вот змей лишился своего костяного хвоста. Впрочем, это его ничуть не смущало. Смысл страдать, если косточки, разлетевшиеся взрывной волной, упрямо плыли обратно к владельцу?

Двуногие утопленники были еще упрямее. Они приближались к городу организованными шеренгами, таранили купол, вызывая активацию защиты, разлетались на запчасти, но упрямо шли в атаку, как стойкие оловянные солдатики.

Нет, кто-то точно в детстве не наигрался.

Я крутила головой, пытаясь обнаружить след командира этой милой армии. Открытие портала произошло до того неожиданно, что я сперва сочла, что подобное счастье мне просто померещилось. А потом в моем шаре лейна стало катастрофически тесно, потому что лорд Льен заявился при полном параде: в броне, при шлеме, даже знаменитый двуручник не забыл.

— Хорошо… — еле слышно пролепетала я, отважно смотря в глаза нашего главнокомандующего.

— Полагаете, в этой ситуации можно найти хоть что-то хорошее? — Да скепсис в голосе высшего демона был прямо-таки запредельный, как и ледяное бешенство в его взгляде.

— Хорошо, что вы с собой боевого грифона не взяли.

Черное пламя портала заставило меня испуганно зажмуриться, когда же огонь затих я лишний раз убедилась, что молчание золото, черные грифоны огромны, а я готова сдаться морским нагам.

Только выпустите меня отсюда.

* * *

Элмар меня не бросил. Напарник был готов биться за меня до последнего. Собственно это было единственным утешением. Наги крепко обиделись на подлую атаку мага смерти и теперь требовали у лорда Льена его голову. Ультиматум был озвучен в роскошном тронном зале морского владыки, в который духи ветра затолкали мой шар лейна. Лишь на этих условиях я согласилась из него выбраться. Нет, я не параноик и не верю в великую силу проклятия "Да чтоб ты сдохла, тварь.", но добираться до дворца под прицелом взглядов нагов, переживших атаки моих иллюзий? Уж лучше и дальше с черным грифоном обниматься.

Я и сейчас ненавязчиво жалась к покрытому жесткими перьями боку, отчаянно жалея, что не могу набросить на себя сокрывающий полог. Перед тем как мы приблизились к трону, лорд Льен вполне прозрачно намекнул, что если из-за моей с Элмаром выходки имперский флот лишится духов воздуха, то летние каникулы мы проведем, охотясь на диких элементалей и лично восполним утрату.

— Лорд Лейн, ваше умение прожигать защиту морских ведьм не устает меня восхищать.

Азшар Ар'Шевар, мощный седовласый мужчина с эффектной белоснежной бородой, изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид, в то время как тронный зал Владыки напоминал собрание жертв кораблекрушения в северных водах. Естественно, умения и таланты высшего демона тут были ни при чем, просто морские ведьмы слишком рьяно пытались нейтрализовать мою иллюзорную лаву и остановить кровавый дождь. Кого-то обморозили, кого-то потрепали, кому-то что-то сломали. Намекнул бы им кто, что водяной смерч так себе средство для сбора дождя. Новые воздушные потоки превратили шары лейна в неуправляемые снаряды, и если настоящие шары были упругими и мягкими на ощупь, то мои… А кто ж знал, что их начнут швырять по всему городу?

— Азшар Ар'Швар, знаменитое гостеприимство морского народа непоколебимо, как и купол над Ар'Лейном, — низкий голос лорда Лейна разнесся по залу.

— Из-за вас купол истончился более чем на треть, — Истерический возглас принадлежал хвостатой найгне из рода морских ведьм.

Голубая водяная сфера в ее руках резко увеличилась в размерах и лопнула, осыпав стоящих рядом мелкими льдинками. Судя по коллективному стону попавших под раздачу, снаряды были острыми.

— Водные потоки не стабильны. Море волнуется, а элементали в панике… Из-за нее, — Длинный, покрытый серебристыми чешуйками палец нагайны обвиняюще ткнул в мою сторону.

— Смею заметить, что потоки нестабильны из-за недостаточной концентрации тех, кто пытается ими управлять, — скромно заметила я.

Нет, я им и лаву, и дождь и эротические танцы эрхов, и все это во время кульбитов собственной темницы, а эта ведьма даже сейчас совладать с собственной магией не может. Неженка.

— Исшара, тебе и твоим сестрам лучше спуститься в ритуальную.

— Но мой Владыка, мы не можем оставить вас без защиты, — Возглас второй нагайны, и очередной испепеляющий взгляд в мою сторону.

Лорд Льен озадаченно свел брови, а потом все же не выдержал и посмотрел на меня.

Да, вот только привыкнешь к роли всемирного кошмара и внезапно выясняется, что есть кто-то поужаснее.

— От себя и от лица моей ученицы я гарантирую безопасность Владыки Ар'Лейна.

Искаженное от злобы лицо нагайны сделалось пунцовым. Гарантия Льена была не просто обещанием, а прямым намеком на то, кто в этом зале самый сильный. Понял это и Владыка Ар'Шевар. Его трезубец заискрил, точно чешуя грозового змея, а из горла вырвалось грозное:

— Все вон. Немедленно, — Громкий стук древка трезубца по полу, и по тому разбежались водяные змейки, придающие невиданное ускорение.

Я вот точно ускорилась в числе первых, а потом очень обидно уткнулась в невидимую стену.

— Адептка Сатор, вы уже уходите? — вкрадчивый голос высшего демона прозвучал у моего уха, и это когда он сам находился в другом конце зала.

— Желание морского владыки — закон.

— Похвальная исполнительность. Тогда вас не затруднит вернуться и принести Владыке Ар'Шевару свои искренние извинения.

— А поможет?

— Вам? Несомненно. У вас семейный взгляд на последствия допущенных ошибок.

Ага. То есть папа тоже редко сожалел о содеянном. Можешь — исправь, не можешь — забей. Родовая черта, что поделать.

— Элмар… Как он?

— Ему тоже есть, что вам сказать.

Я тихонечко вздохнула и поплелась обратно к трону. Я и так знала, что мне скажет напарник: мне не следовало спускаться на морское дно.

* * *

Истощенный на треть защитный купол, пять поврежденных зданий, двадцать три искалеченных нага и две ведьмы в состоянии жесточайшего невроза.

Нет, если бы я знала, что мне выставят счет, как только я раскаюсь в содеянном, то фиг бы кто меня заставил извиняться.

— Простите. А как же мой невроз? Как мои нервы, расшатанные заточением в шар лейна?

— Девушки, подобные вам, не страдают неврозом, они им наслаждаются, — самым наглым образом парировал Владыка.

— Тогда я обвиняю вас в похищении. Ваши поданные вынудили меня обманом спуститься под воду.

— И насильно влили оборотное зелье?

— Так оно было оборотным? Лорд Льен меня не только заперли в темнице, еще и захотели сделать из меня нагайну. Нет, я понимаю, в условиях жесткой нехватки девушек брачного возраста и двуногая сгодится…

Морской владыка поперхнулся воздухом.

— Да я сожру собственный трезубец, если хоть один змей согласится взять вас в жены.

— То есть применение оборотного зелья к земным девушкам ты Азшар не отрицаешь? — лениво вопросил лорд Льен.

— Переселение проходит добровольно, семьи девушек поручают щедрые свадебные дары… — нехотя выдавил из себя морской змей.

Как только придворные покинули зал, Владыка трансформировался. Сейчас торс нага переходил в блестящий покрытый изумрудной чешуей хвост. После исхода Тьмы лишь морские наги сохранили способность к мгновенному обороту, но я и не представляла, что у них это происходило настолько быстро.

Завораживающе быстро. Я тоже так хочу. То есть хочу, чтобы мои фантомы так же умели. И над пластикой движений поработать не мешало бы. В шаре лейна я даром времени не теряла и наблюдала за скольжением нагов, которые предпочитали ползать, а не ходить. И все-таки визуальное изучение никогда не сможет заменить тактильное. Вот бы этот хвост пощупать, чтобы навечно запечатлеть в хранилище памяти…

— Даже и не мечтайте.

Тихий смешок главнокомандующего заставил меня опустить взгляд на носки собственных ботинок.

— Да за кого вы меня принимаете…

— За иллюзиона, способного обратиться с самой беспардонной просьбой даже к морскому владыке.

— Я о чем-то не догадываются? — Между белоснежных бровей Владыки обозначилась глубокая складка.

Да и общий вид сделался суровым, прямо-таки грозным.

Хорош.

— Полагаю, в первую очередь ты не догадываешься, что похитил наследницу Ионар Яростной, — словно между прочим бросил лорд Льейн.

И все испортил.

Грозный и неприступный облик морского владыки растекся, словно медуза на солнце.

— Тьма? В этой малявке Тьма Ионар?

Нет, испуганный морской наг мне без надобности. Во взгляде Азшара Ар'Шевара отчетливо проскальзывал страх, да и поза перестала быть внушительной, плечи ссутулились и даже нервно подрагивающий хвост меня больше не прельщал.

Я выставила руку ладонью вверх и позволила моей Тьме скользнуть по коже крошечным огоньком, он ласково лизнул кончики пальцев и развеялся черным дымом. Я продемонстрировала так мало, но Азшар заметно побледнел.

— Скажи, что ты ее контролируешь…

— Договор пока не заключен. — Лорд Льен издевательски развел руками. — Но я упорно работаю в этом направлении.

Главнокомандующий бросил на меня настолько многообещающий взгляд, что я втянула остатки Тьмы и с трудом подавила желание вытереть ладони. Кажется, у моей маленькой демонстрации буду чересчур неожиданные последствия.

Терпеть не могу, когда не понимаю происходящее.

— Прошу прощения, а вас конкретно моя Тьма смущает или вы ко всем черным магам относитесь с предубеждением?

— Да, действительно, Азшар, ты в курсе, что пригрел черного нага? То есть, прошу прощения… — Губы лорда Льена изогнулись в усмешке. — Черного мага.

— Вы знали, — От возмущения я подпрыгнула на месте. — Все это время вы знали, где спрятался Орин.

— А говорят, что у всех иллюзионистов память хорошая. — Главнокомандующий послал недоуменный взгляд Азшару, растекшемуся дохлой медузой по собственному трону.

Мол, посмотри, с кем мне приходится иметь дело. Оцени и пожалей.

Разумеется, никакого сочувствия от морского владыки, лорд Льен не добился. Аршару было тупо не до этого. Наг уже осознал, что в его доме, что-то неладно и мучительно соображал, как бы так сделать, чтобы неладное испарилось и желательно с минимальными последствиями для города.

— Вы не знали… — Обреченно выдохнула я. — Орин спрятался в том числе и от вас, но вы его почувствовали, едва переместились в Ар'Лейн.

— Хм… А она не безнадежна. Что скажешь, мой хвостатый друг?

— Я не твой друг, Льен, — несколько нервно бросил Азшар.

— Желаешь видеть меня в числе врагов?

Морской владыка судорожно сглотнул и покачал головой.

— Я приведу мальчишку.

И вместо того чтобы отдать приказ слугам, наг шустро пополз прочь из тронного зала. Меня не покидало ощущение, что Владыка Азшар Ар'Шевар не желал оставаться в одном помещении с незваными гостями.

* * *

Не ошибается тот, кто ошибается в свою пользу. Ошибка Орина Ильсера подарила ему каникулы на морском дне и сердечную привязанность принцессы Актании, единственной дочери Владыки. Юная нагайна сидела рядом с парнем, держала за руку и бросала на меня ревнивые взгляды. Наша троица ожидала в дворцовом парке, пока решалась судьба Орина.

Лорд Льен открыл Элмару портал в Ар'Лейн. Этот поступок наглядно продемонстрировал, кто на морском дне самый сильный, наглый и изворотливый. Главнокомандующий не стал бы рисковать безопасностью наследного принца, если бы не был уверен в своих возможностях.

И это был не последний сюрприз.

Лорд Льен призвал Элмара, как брата Орина. Именно Элмару было доверено вести переговоры от лица королевского бастарда. Хотя Орин и был старше, здесь в Ар'Лейне он признал главенство Элмара, которое лорд Льен незамедлительно закрепил хитрой клятвой, подарившей братьям парные татуировки на запястьях. Главнокомандующий собирался вернуть Орина на сушу, но на своих условиях.

Как я узнала? Да потому что подслушивала.

Моя крошечная морская звезда-чистильщик прекрасно затерялась среди своих сородичей, ползающих по стенам дворца Владыки. Разноцветные крохи помогали мрамору сохранять девственную белизну, прекрасно вписывались в интерьер, а еще у них не было ушей…

К сожалению, этот недостаток фантома удалось выявить лишь в процессе подслушивания, а засылать следующий было уже поздно. Пришлось подползти чуть ли не под трон Владыки, чтобы не упустить ничего важного.

Итак, Орин Ильсер возвращался на поверхность. И лорд Льен собирался приписать его спасение себе. В какой-то степени так оно и было. Не появись высший демон в Ар'Лейне, Орина не отпустили бы. То, что парень сам не желал покидать нагов, в расчет не принималось.

Я с грустью покосилась на влюбленную пару, пока еще не догадывающуюся о предстоящей разлуке.

— Если еще немного поднапряжетесь, сможете создать новый вид — первую ушастую морскую звезду в местной экосистеме.

Тихое замечание заставило меня испуганно закрутить головой, разумеется, повторить этот маневр фантом морской звезды не мог. Зато Орин заметил мой испуг и теперь допытывался, что же такое случилось.

Изображение трона Владыки дернулось и сменилось видом зала, причем обозревала я его теперь сверху, а под руками-лучами моей звезды пульсировало приятное тепло.