Право Ангела

Дарья Вознесенская

Право Ангела

Глава 1

— Рукозадовка!

В меня полетела серебряная шкатулка и я привычно пригнулась, стараясь не обращать внимания на задребезжавшую позади меня зеркальную поверхность. Надеюсь, она не пойдет трещинами — треснутое к Вечеру Луны зеркало грозило обернуться неприятностями.

Следом полетела расческа, небольшой гребень и тяжелая старинная заколка. Я попятилась и отошла в сторону, надеясь, что несчастное зеркало, наконец, перестанет страдать. Приступы коровьего бешенства с Аламеей случались регулярно, но быстро заканчивались. Толстушку будто выключали в один момент и она валилась в истерике на кровать или того несчастного, кто по незнанию оказывался рядом. Впрочем, в доме давно уже все были в курсе милых особенностей хозяйской дочки, так что незнающих не наблюдалось. И только личной служанке, то есть мне, некуда было деваться от запущенных предметов и следующих за ними рыданиями.

Но я все-равно считала, что мне повезло. В отличие от многих благородных дамочек, в душе ее не было злобы. Даже эти приступы, регулярно происходящие от всяких мелочей — вот сейчас, например, ей показалось, что я излишне сильно дернула ее волосы — были больше от избалованности и безделья, требовавшего ярких ощущений, чем от действительной ненависти.

— Волос меня лишить захотела! Завистница!

Аламея была истеричной девицей на выданье, похожей на молочного поросенка даже тем, что иногда совершенно невежливо похрюкивала, когда встречала что-то смешное. Она гордилась своей светло-розовой кожей и весьма увесистыми формами, с удовольствием выставляла их напоказ, и слыла среди благородного сословия девушкой пусть недалекой и шумной, но вполне достойной. При должном уходе и макияже она становилась даже симпатичной — еще более симпатичной её делало большое приданное, которое приготовили родители, души не чаявшие в единственной дочке.

По её получалось, что я чуть ли не скальп с нее решила снять, избавив от самой большой драгоценности. Я же молча кивала и продолжала уворачиваться от летящих в меня предметов. Наконец, Аламея утомилась и приступила ко второй части концерта — слезам. Знатно развалившись на кровати, она заливала пуховую перину и причитала, что ее никто не любит и никогда не полюбит. Здесь надлежало тихонько сидеть и гладить девушку по голове, чем я и занялась. Наконец, Аламея затихла. Я приготовила ей чай, помогла лечь на кровати, вернув туда, предварительно, все подушки и подоткнув одеяло, заплела две косы и приглушила лампы так, чтобы не мешать ей засыпать.

Я подошла к окну и выглянула в темнеющий двор. Стояла удушливая жара, характерная для лета Междугряда; луна угасающим серпом уже появилась над горизонтом. Я немного полюбовалась на открывающуюся красоту сумеречного сада и разгорающиеся огни домов за высокой оградой нашего особняка и повернулась к затихшей девушке. Она уже спала. Я начала собирать разбросанные вещи, как вдруг тонкий звон привлек мое внимание.

Зеркало. Я подошла к нему и нахмурилась. Шкатулка все таки повредила поверхность, выбив из нее внушительный кусочек. Но все бы ничего, если бы от этого кусочка не шли сейчас во все стороны звенящие трещины. Они быстро покрыли зеркало морщинистой сеткой и, с хлопком, внезапно брызнули во все стороны, так что я едва успела отскочить.

Я нахмурилась и снова посмотрела на луну.

Началось.

Глава 2

Невысокая, щуплая служанка в чепчике, полностью закрывающим волосы, и слишком большом для нее фартуке сноровисто очищала от грязи прогулочное хозяйское платье, когда во двор особняка величаво въехал незнакомый всадник. Девка покосилась в его сторону и тут же отвела взгляд — нечего господ рассматривать. А посмотреть было на что: королевский гвардеец был высок, плечист, хорош собой и явно имел об этом весьма точное представление. Он высокомерно обвел взглядом двор: парочку пожилых прачек, вертлявого мальчишку, подхватившего у него поводья и, со вздохом, обратился к наиболее подходящей для его целей девице:

— Эй ты! Позови хозяев! Я должен зачитать им важное королевское сообщение.

Служанка присела в реверансе и шустро юркнула в дом. Спустя буквально несколько минут на зов гвардейца вышел дородный хозяин, господин Арсан Веренски, его жена Лидия и их дочь. Все в утренних нарядах и в предвкушении. Они догадывались, что именно сейчас прозвучит — все королевство уже с неделю гудело от этой новости — но пока не могли поверить своему счастью; ведь не каждой благородной семье так везло.

Гвардеец спрыгнул с коня, посмотрев на залившуюся краской пышку, прокашлялся и развернул пергамент:

— Этим письмом сообщаем, что мы, Его Величество Фицхард Третий, Ее Величество Азалия Радонская и Его Высочество Принц Вильям Первый оказывают вам высочайшую честь и приглашают молодую, незамужнюю девицу, что живет в вашем доме, если она имеет магические способности, не достигла еще возраста двадцати двух лет и не имеет никаких обязательств, принять участие в отборе невест, который начнется в первый день Новой Луны в Королевском дворце в столице. Ей надлежит прибыть одной; с собой возможно взять только один сундук с вещами и одну служанку. Если первые два этапа отбора будут пройдены успешно, то для дальнейших конкурсов она будет поселена в собственных покоях во дворце и ей будет предоставлено все необходимое. И да пребудет с нами Пресветлая!

Молодая барышня ахнула и попыталась завалиться в обморок от счастья, но, поскольку гвардеец был далеко, а папенькины руки уже были заняты чуть ранее упавшей в обмороке маменькой, передумала, прижала платочек к белоснежной груди и посмотрела сияющими блекло-голубыми глазами на красавца.

— Ах! Не могу в это поверить! Какое счастье! Маменька! Папенька! Я буду королевой!

Гвардеец с сомнением посмотрела на визжащую девицу:

— Эммм… вам необходимо пройти все этапы… — но та его уже не слышала

— Я буду жить во дворце! Каждый день есть пирожные и носить королевские драгоценности! И балы! Балы каждый день! — голос новоиспеченной кандидатки звучал все выше, а в речи было столько восклицательных знаков, что даже ко всему привыкший гвардеец попытался прикрыть уши руками и, плюнув на это дело, отошел чуть подальше, чтобы его окончательно не забрызгало восторгом. Тем более, что к девице уже присоединилась маменька и они теперь голосили за двоих, пугая всех окрестных птиц. Отец семейства был более сдержан, но и он довольно похлопывал себя по бокам. В отличие от своих шумных родственниц, он был уверен, что дочурка не имеет ни малейшего шанса покорить принца, но сам факт того, что её пригласили, делал Аламею еще более выгодной партией, а их семье придавал совершенно иной статус. К тому же, с учетом слабейших, но все таки наличествующих светлых магических особенностях и того, что его дочка точно никогда не встречалась с мужчинами наедине, проход первых этапов был им, практически, гарантирован. А значит, у дочери будет возможность немного пожить во дворце, получить подарки и, может быть, даже познакомиться с высокородными молодыми людьми.

За всеобщим ликованием никто и не заметил одинокую фигуру служанки, которая стояла в тени прикусив губу, чтобы не разразиться отборной руганью.

Наш мир, один из самых стабильных в обозримом ряду Веера Миров располагался весьма удачно: далеко от демонской окраины, но не в переселенном центре, где миры стояли настолько близко друг к другу, что межмировой забор давно уже рухнул под натиском многочисленных любителей сменить место жительства. Несколько рас жили достаточно обособленно — поддерживали торговые отношения, да и только. Человеческие королевства занимали два материка; и самым крупным и богатым из них было Подоборье, в котором я родилась. Замечательное королевство, за исключением одной особенности, над которой хихикали все соседи. Ведь нигде больше не существовало такой идиотской традиции, как отбор невест для принца! Все нормальные королевства использовали возможности династических браков; в крайнем случае, наследники женились по любви. И только в Подоборье устраивали непристойное шоу, сгоняя, как коров в стойло, многочисленных невест, когда наследнику исполнялось двадцать пять лет. Сие знаменательное событие произошло не далее как месяц назад. Вот и понеслись гонцы по всем городам — уж не знаю, по какому принципу составлялись списки приглашенных, но попадали в них далеко не все благородные барышни. Я уж думала, что нас минует эта незавидная участь и гонцы не доберутся до нашего захолустья, но ошиблась. До отбора осталось всего несколько дней, как в Междугряде появилось несколько гвардейцев.

В доме теперь царило сумасшествие. В единственный сундук, разрешенный к провозу, летели платья, шубки, ленты. Я осторожно выуживала совсем уж неподходящие экземпляры — ну какая шуба летом? — и даже не пыталась успокоить сверхвозбужденную Аламею. Лишь беспокоилась, что достаточно тонкая душевная её организация не выдержит подобного накала страстей. И угораздило же меня год назад устроиться именно в этот дом! Но семья Веренски выглядела достаточно безопасной — из слабой ветви благородного рода, зажиточные, но не слишком, и уж точно никогда не приближавшиеся ко двору. И вот какая неудача!

— Ах Гела, как же я боюсь — вдруг всхлипнула Аламея и вцепилась в мои руки — я же никогда не уезжала из дома так далеко! А если что-нибудь случится? Слышала, как все эти невесты друг с другом поступают? Говорят, на прошлом отборе, когда была выбрана великолепная Азалия, несколько девушек нашли отравленными! Да зачем же мне этот отбор?! Вон как замечательно мы танцевали на прошлой неделе с сыном господина Араски! Я точно знаю — я ему понравилась. А теперь, пока я буду в столице, он и забудет меня! Лучше бы меня не приглашали…

Вот здесь я была с ней согласна. Я осторожно высвободила свои пальцы из хватки девушки — так и синякам недолго появиться — и с надеждой предложила:

— А может отказаться? Сказать, что уже обещаны другому, любите, аж не можете. И ехать не придется…

Но это предложение имело прямо противоположный эффект от задуманного. Слезы на опухших глазках моментально высохли и Аламея внезапно сурово на меня посмотрела:

— Ну уж нет! Прав папенька, даже если не удасться влюбить в себя принца, я другому вельможе могу приглянуться. Так что нас ждет столица! Ты же не бросишь меня, Гела? Ни у кого так не получается успокоить меня, ни у кого таких ловких причесок не выходит! Я только с тобой поеду, даже не рассчитывай, что можешь отказаться от этого!

Эмм… Вообще-то, я планировала сказать девушке, что меня внезапно попросили вернуться в деревню ухаживать за моей больной матушкой и даже подготовила соответствующее письмо, написанное корявым почерком. Но девушка с такой мольбой смотрела на меня и так тряслась, что меня обуяли сомнения. Несмотря на ее утомительное поведение, я симпатизировала Аламее и понимала, что в столице её пережуют и выплюнут, а со мной хоть какой-то шанс будет остаться при достоинстве и даже связях. К тому же, хоть я и была уверена, что это большая ошибка, я хотела поехать. Полюбоваться знаменитыми колокольнями и висячими садами; вдохнуть теплый воздух лавового разлома; потрогать мозаику Королевского дворца. Возможно, больше у меня никогда не будет такой возможности. Я ночь не спала, раздумывая, смогу ли я пережить это путешествие и не сделать себе еще хуже, но так и не пришла к окончательному решение.

А вот сейчас, глядя на взволнованную девушку, поняла, что вряд ли смогу удержаться.

К тому же, для того чтобы идти дальше, мне надо было, наконец, решить одну головоломку, что мучила меня половину моей жизни. И сделать это можно было только в столице. И если я отступлю…

Я еще раз посмотрела внимательно на Аламею и, наконец, кивнула:

— Конечно я поеду с вами, госпожа.

Глава 3

Через два дня из Междугряда выезжало две большие кареты, набитые девицами на выданье и их служанками. Рессоры карет не были смягчены магически — на это денег хватало только у самых благородных, а облегчить положение провинциалок королевскому роду не приходило в голову. Что с того, если малая часть девиц будет зеленая от тряски и в синяках?

Всего в этом году на первый этап прибывало семьсот восемнадцать девушек. Об этом громко нам поведала дочка соседа, Газалина, с которой моя хозяйка пусть и не дружила, но была в хороших отношениях. Теперь же они сделались соперницами, во всяком случае, Газалина приняла именно такое решение, и всячески подчеркивала свои «особые» познания и значимость, пытаясь поставить Аламею на место, которого та, по её мнению, заслуживала. Аламея от такого отношения опешила и сникла, а я погладила ее по руке и примиряюще прошептала:

— Вам придется привыкнуть к этому. Среди девиц на подобных мероприятиях не принято дружить, каждый сам за себя. Потому будьте осторожны и опасайтесь как раз излишне радушных объятий. Именно от таких и следует ожидать подвоха — Газалина хотя бы честна в своём поведении.

Моя осведомленность немного успокоила Аламею, она сжала губы и отсела от обидчицы подальше.

Дорога была крайне утомительной. Мы останавливались только на обед и на ночлег, стремясь наверстать потерянное гвардейцами время и успеть к началу отбора, до которого оставалось всего трое суток. Девушки плакали и стонали, потирая отбитые бока, но никто из них не отказывался ехать дальше. Я не находила себе места — в свете определенных событий я не терпела замкнутые пространства и долгие переезды, а теперь, будучи зажатой между пышными юбками и не имея возможности даже смотреть в окно, чувствовала себя откровенно плохо. Не помогал ни тонизирующий напиток, которого я закупила впрок для нас обеих в достаточном количестве, ни попытки поспать или, хотя бы, помедитировать. Волей — неволей девушки начали общаться, чтобы хоть как-то скрасить время пути и отвлечься; и по приезду в столицу они все, если и не сделались приятельницами, то хотя бы перестали смотреть друг на друга исполобья.

В нашей карете, да и во второй тоже, ехало по шесть благородных барышень и шесть служанок. Как и все провинциалы, будучи девицами весьма практичными, мои соседки планировали как можно дольше продержаться на испытаниях, тем самым получив возможность познакомиться с другими молодыми людьми. Да и столицу и дворец они могли посмотреть только таким образом. Все они были из средних и слабых благородных родов, не выезжали дальше Скалистого хребта и не особо рассчитывали на то, чтобы покорить сердце принца. Хотя он и слыл невероятным красавцем и сильным воином, и втайне каждая мечтала, что принц, ошеломленный ее прелестью, тут же покорится, большинство сходилось на том, что выбор будет сделан в пользу высокородной невесты известной фамилии, живущей в столице. Не потому, что Вильям Первый предпочитал именно таких; но у высоких родов магии и знаний было гораздо больше, а значит больше возможностей пройти испытания, о которых никто толком ничего не ведал. Даже Аламея, после первой вспышки экзальтированного счастья, с готовностью приняла свою участь «невесты на несколько дней».

Я уже неоднократно пожалела, что в свое время не интересовалась прошлыми отборами — даже без раскрытия всех тайн из записей можно было узнать много интересного. Не то чтобы я жаждала помочь Аламее; слишком близко подбираться к королевской семье, о которой я могла сказать много неприятного, я не хотела. Но знания помогли бы мне избежать неприятностей. Сейчас же придется полагаться исключительно на свою интуицию и навыки.

В столицу мы прибыли поздно ночью, накануне первого этапа, и быстро разбрелись по предоставленным на грязноватом постоялом дворе комнатам. Спать мне пришлось на полу, вместе с еще одной служанкой; на кровати улеглись Аламея и вторая девушка. Все гостиницы были переполнены: на отбор приезжало очень много народа. Не только сами невесты, но и многочисленные зеваки, которым, по крайней мере в первую неделю, было доступно зрелище. К тому же, спустя двадцать один день — именно столько длился отбор — по случаю Окончательного Выбора всю Столицу ждал невероятный праздник, сравнимый только с Королевской свадьбой. И два этих события действительно могли стать эпохальными: судьба не подарила королю и королеве больше детей, поэтому в следующий раз так знатно погулять удалось бы только спустя долгие годы, когда у нынешнего принца подрос бы собственный сын.

Так что утром воды и времени хватило только на то, чтобы привести в порядок наших невест. Аламея смотрелась вполне симпатично в скромном платье небесно-голубого цвета с небрежно уложенными локонами и подчеркнутыми тенями глазами. Я ограничилась тем, что переоделась и натянула на голову чистый чепчик, полностью скрывающий мои обрезанные волосы и лоб.

К Магической Арке мы отправились, как и водится, пешком. Пробраться на экипаже нам было невозможно — хоть из богатой части города еще вели незанятые людьми дороги, но улицы, по которым мы шли, были переполнены. Невестам дорогу уступали: всех их выделял небольшой цветочный венок из королевских роз, который доставили в гостиницу этим утром. Но даже при таком раскладе пришли мы только спустя час, изрядно уставшие и слегка потрепанные; я порадовалась, что поторопила Аламею выйти заранее, и теперь у меня была возможность подправить ей макияж и прическу на небольшой площади, которая предваряла Арку. Туда пускали только избранниц и их служанок, или камеристок, как говорили в столице. Девушку трясло. Еще бы, непривычная к большим городам и громким звукам, она словно попала из крохотной лужи сразу в бушующее море, не умея плавать. Я успокаивающе пожала ей руку и показала в сторону балкона, нависшего над площадью:

— Сейчас сюда выйдет королевская чета и принц, чтобы поприветствовать собравшихся. А потом пройдете через Арку вон в том углу.

Мы встали достаточно удачно, потому Арку проходили бы в первой трети невест; не придется ждать слишком долго.

— Откуда ты все это знаешь? — прошептала Аламея.

Ну что я могла ей сказать? Я пожала плечами и спокойно произнесла в ответ:

— Служанкам следует держать ушки на макушке, тогда они могут услышать много чего интересного.

Наконец, раздались фанфары, и на балкон вышли король, королева и наследник. Все были в одежде бело-голубого цвета, отделанного золотом, и я в очередной раз порадовалась выбору платья для Аламеи. На королевскую пару я взглянула мельком — их портреты и так были в каждом доме, а вот на принца уставилась с любопытством. Вильям Первый оправдывал свою славу: высокий, плечистый блондин с золотистыми волосами и ярко-зелеными глазами. Загорелая кожа говорила о том, что он много проводит времени на улице, а мускулистое тело — что он не чужд физической активности. Прямой нос, четко-очерченные губы, иронично прищуренные глаза довершали картину. По площади как ветер пронесся восхищенный вздох; парочка особо впечатлительных барышень даже упала в обморок.

— Приветствуем вас, наши любимые подданные и наши возлюбленные невесты! — начал король — Мы рады, что все девушки добрались в добром здравии — и откуда знают, что в добром? — и повелеваем начать Отбор Невест. Да пребудет с нами Пресветлая.

Порой мне было интересно, что Пресветлая думает по этому поводу? Мне одной кажется все это довольно странным действом, недостойным имени богини?

Королевский глашатай объявил, что можно начать проходить в Арку и мы выстроились в подобие очереди. Первое время Арка вспыхивала каждый раз, когда через нее проходила избранная девушка — ну еще бы, в самом начале стояли исключительно высокородные, а с магией у них все было в порядке. Но дальше чаще и чаще случалась заминка. Те, кого Арка не избрала, в слезах отходили в сторону. Для Арки не важна была магия как таковая — по одной ей известной принципам, отбор проходили только определенные магические способности. Так что теперь она срабатывала через раз. Задние ряды заволновались, и начали давить на передние. Я едва сдерживалась, чтобы не повернуться к особо истеричным и пронырливым барышням, которые норовили оттоптать мне ноги или наступить на подол и не высказать все, что я о них думаю. Слава Пресветлой, мы уже почти добрались. Вот и наша очередь. Аламея, всхлипывая от страха, встала под дугу, увитую теми же розами, что и ее венок. Та молчала и девушка приготовилась разрыдаться. Я нахмурилась — слабая магия Порядка, которой обладала хозяйка, вполне должна была подойти — и погрозила ей пальцем, чтобы не дергалась. Порой проходило не меньше чем полминуты, прежде чем Арка срабатывала.

Но вдруг произошло нечто непредвиденное. Напирающая сзади масса девиц выдавила меня из толпы и я вылетела вперед, прямо на Аламею. И в тот момент, когда я чуть ли не упала на ее расставленные в испуге руки, Арка, наконец, соизволила сработать, и нас тут же оттащили в сторону распорядители.

Я осмотрелась вокруг. Кажется, во всеобщей суматохе никто ничего не заметил. Две голубки сели на ближайшее окно и заворковали между собой. Удержавшись от того, чтобы показать им язык — они ж не виноваты, что раздражают меня своим обещанием любви и мира — я повела Аламею назад в гостиницу за вещами. Нас ждал дворец.

Глава 4

В крохотной ванной комнате, скрывшись от любопытных глаз, я планомерно и зло дубасила метровой толщины каменную стену, надеясь хоть через боль в разбитых руках унять бешенство, которое мной владело.

Это ни в какие ворота не лезет! Я чувствовала себя настолько униженной и оскорбленной, что в сравнение не шли даже месяцы, проведенные в грязной таверне в качестве подавальщицы; даже тюрьма, в которой нас, заключенных за мелкое воровство, могли не кормить целыми днями, а по нужде мы ходили в дырку в полу, прикрытую лишь какой-то облезлой тряпицей. Это хотя бы было оправдано самим местом пребывания; а вот устроенный организаторами рабский базар и обращение с юными девушками, словно они безликий скот, не могло быть оправдано ничем.

Ладно избранные. То что их смотрели лекари — сначала проводили магическое сканирование, затем нагло ощупывали, заглядывали в рот, замеряли параметры, а потом и вовсе уводили за ширму и проверяли там невинность — было понятным требованием к здоровью будущей королевы. Но служанки то причем?! Идиотская причина, названная нам, предполагала, что служанка потенциальной невесты должна быть столь же чиста и здорова, как и сама невеста. Ага, а то как же, испортим своим присутствием «невинный» двор. Я как только это услышала, молча направилась к выходу. Но Аламея, проявив, неожиданно, дюжую силу, вцепилась в меня и заорала так, что привлекла внимание Главного придворного мага, присутствовавшего на этой экзекуции. А его внимание мне без надобности. Так что пришлось, стиснув зубы, проходить все это непотребство. Меня затем, как годную, направили вслед за Аламеей. Те из служанок, что не прошли проверку, возвращались домой. Девушкам же предоставляли камеристок из королевского дворца.

Я, наконец, успокоилась. Умылась, поправила чепчик и отправилась в нашу с госпожой комнату. Что ж, раз мы на территории дворца, стоит воспользоваться ситуацией. Но видит Пресветлая, если они и на следующем испытании попробуют провернуть что-то подобное, я не посмотрю на присутствие магов и даже принца — просто исчезну, как и стоило сделать, возможно, уже тогда, когда гвардеец заезжал в наш двор.

В Малом королевском кабинете собралось несколько человек. Принц сидел и задумчиво смотрел на огонь камина. Король и королева расположились рядом на одном из диванов. Главный Распорядитель устроился в кресле возле окна. Наконец, в кабинет зашел усталый Главный Маг Самелиус и практически рухнул на предложенный слугами стул.

— Ну так сколько?! — королеве было очень любопытно

— Двести сорок две.

Король и Главный Распорядитель довольно заулыбались — такое количество девиц во дворец, точнее, в отдельно стоящее здание для проживания гостей, бывшее когда-то монастырем, помещалось. А спустя неделю, когда их станет не больше сорока, невест переселят в более удобные покои в самом дворце.

— И многие из них ушли из-за истерики по поводу осмотра? — королева очень не любила этот этап, призванный не только оценить здоровье кандидатки, но и проверить их желание находиться здесь. Сама она, в свое время, собиралась выйти, хлопнув дверью, и только по нелепой случайности — упала, вывихнула ногу и вынуждена была остаться под присмотром целителей до конца осмотра — прошла его. Когда уже состоялся Окончательный Выбор и будущий король услышал эту историю, он долго смеялся и не мог успокоиться.

— Около тридцати

Королева Азалия нахмурилась. А вдруг среди них была та, что нужно? И так все сложно: принц совсем не горел желанием участвовать в отборе или жениться. Только непреложные государственные законы, да определенная необходимость, вынудили его согласиться.

Но он продолжал оставаться безучастным.

Азалия и Фицхард, в свое время, к концу отбора действительно прониклись друг к другу чувствами; но были ведь и случаи, когда оставалась самая сильная магически или самая красивая невеста, к которой будущий король не испытывал ничего, кроме симпатии. А она бы хотела, чтобы у её единственного сына сложилось все по другому; а еще лучше, чтобы он сам выбрал ту, кого полюбит. Но ни у него, ни у нее не было выбора. Завет Пресветлой нельзя было нарушать.

— Завтра мы оценим их умение действовать в непривычной и стрессовой ситуации, а затем пойдут уже более знакомые всем навыки, необходимые каждой будущей королеве: музицирование, танцы, верховая езда…

Принц громко фыркнул, показывая свое отношение к необходимости данных навыков и, наконец, повернулся к собравшимся.

— Надеюсь мне не придется присутствовать при этих проверках? Я бы хотел уехать в провинции, там сейчас назревает скандал, грозящий перерасти в мятеж…

— Нет — жестко сказал король. — Пусть едет Грегори, это, в конце-концов, его обязанность, как Главного Военачальника. А ты мне нужен здесь — на данный момент нет ничего важнее, чем выбор будущей королевы.

— Если нет ничего важнее — прошипел Вильям и глаза его зло сверкнули — так почему же я сам не могу этот выбор сделать?!

— Сын — король вздохнул — поверь мне, если бы была хоть малейшая возможность, я бы тебе её предоставил. Но сила Подоборья в выполнении заветов Пресветлой, и ты прекрасно это знаешь. Всегда, когда мы оступались хоть на шаг, королевский род ожидали неприятности. Ты же помнишь, чем это закончилось в прошлый раз?

Лицо принца, до этого похожее на застывшую маску, внезапно исказилось сильнейшей болью и он передернулся.

— Хватит — отголоски этой боли слышались и в его голосе — не надо… не надо мне об этом напоминать. Я все понял и я выполню то, что должен. Как бы мне это не нравилось.

Королева с грустью смотрела на уходящего сына. Она вздохнула и прижалась к своему мужу:

— Я только надеюсь, что Пресветлая смилостивится над Вилли, и он будет так же счастлив, как и мы с тобой.

Мы с Аламеей проснулись от того, что температура в нашей комнате опустилась до критической отметки. И, хоть мы и лежали чуть ли не в обнимку на одной кровати, накрытые всеми простынями, что нашли, от холода это не спасало. Здание бывшего монастыря за ночь остыло так, что от стен веяло, в прямом смысле, могилой, а каминов здесь не было предусмотрено. Наверное, те из девушек, что обладали магией огня, могли согреться, но это не случай моей хозяйки. Я растерла её ледяные руки и ноги, накинула поверх плеч шерстяной платок, который случайно с собой прихватила, и отправилась за водой, надеясь, что горячий чай и умывание принесут небольшое облегчения. Зря я все-таки вытащила из сундука шубу…

Но в ванной воды не было. Ни в одной, ни во второй, ни в третьей. Я столкнулась с такими же недоуменными служанками и они подтвердили мои предположения: во всех комнатах было ужасно холодно и раздобыть воды не удалось никому. Это что? Проверка? Моё неясное ощущение переросло в уверенность, когда нас позвали на ранний завтрак, проходивший в огромной зале. Тот, в свое время, служил послушницам и как столовая, и как учебный класс, соответственно, мог вместить в себя достаточное количество народа. Девицы собрались разной степени расхристанности; многие уже шмыгали носами. Нам с Аламеей удалось выглядеть вполне достойно, благодаря последнему бутыльку тонизирующего средства и магии Порядка, которую я уговорила использовать. Хозяйка, почему то, панически боялась тех толик магии, что ей достались от далекого предка, и практически не развивала свой дар — в свое время отказалась ехать в Академию, а дома даже не пыталась как то её проявить. Если бы не моя настойчивость, идти ей в столовую в помятой и несвежей одежде. А так, за счет опрятности и сияющей кожи, она вполне выгодно смотрелась на фоне остальных невест, не хуже высокородных, во всяком случае.

Те, в отличие от большинства, выглядели так, будто пришли сюда после долгих часов в банном комплексе. Богатые наряды, уместные в раннее время, свежие лица и замысловатые прически. Думаю, без магии здесь не обошлось. Они держались вместе, сбившись в стайку порядка тридцати человек, и немного высокомерно посматривали на остальных. Впрочем, стоило отдать должное, именно они подали пример Аламее и другим неглупым девицам, как вести себя в подобной ситуации. Девушки расправили плечи, чинно сели на жесткие лавки и даже не вздрогнули, когда многочисленные слуги подали что-то серое и пастообразное с неприятной, даже на вид, консистенцией на фарфоровых тарелках. Я ободряюще улыбнулась Аламее и кивнула на ложку — стоило бы поесть, даже если аппетит это не вызывало. Неизвестно, может быть это будет единственная еда за этот день.

Нам, служанкам, ни еды, ни скамеек не полагалось. Мы ожидали своих хозяек вдоль стен, и это ожидание не было длительным. То одна, то другая заканчивала есть неаппетитную массу, кивала своим коллегам по несчастью, и удалялась в келью — покоями эти комнаты назвать было сложно. Мне не доставляло неудобств подобное стояние, да и голод не был в новинку — бывало, я не ела целыми днями, так что один пропущенный завтрак или даже несколько приемов пищи не могли ввергнуть меня в уныние. А вот для многих такое обращение стало большим стрессом. И если представители самых благородных родов держались за счет вбитых розгами с младенчества принципов и понятий, подходящих для королевского дворца, то девушки из отдаленных городов, привыкших в своих провинциях быть центром мироздания, заметно нервничали. Я с любопытством рассматривала окружающих и думала — кто же сорвется первым?

Глава 5

Лунный серп слабо освещал ночной сад, лишь немного отсвечивая на отдельных цветочных лепестках. Во мраке тонули большие деревья, неработающие в это время фонтаны и многочисленные дворцовые постройки. Тонкая фигурка в облегающих штанах и рубашке была практически незаметна на фоне всеобщей черноты. Быстрыми перебежками нарушитель спокойствия добрался до края огромного сада, там, где начиналась настоящая лесная чаща — королевская семья любила этот древний, запущенный участок дикой природы и ни за что не соглашалась вырубить или облагородить его — и окончательно скрылся среди стволов.

На другом краю леса серебрилось небольшое лесное озеро. О нем мало кто знал — при случайной прогулке туда не доберешься, скорее, заблудишься по дороге. А те, кто любил там бывать, не торопились делиться своими впечатлениями. Перепрыгнув через пару ям, ночной посетитель внезапно запнулся и замер в восхищении, уставившись на открывшуюся красоту. По озерной глади струилась лунная дорожка, чуть задевая цветы лотосов. Деревья, наклонившись к самой воде, сгущали краски по краям, делая картину еще более таинственной. Воздух был напоен ароматами цветов, и даже малейший ветерок не рисковал потревожить эту замершую картину.

Внезапно позади хрустнула ветка.

Фигурка дернулась, отскочила в сторону, но было уже поздно — кто-то выскочил из чащи. Завязалась молчаливая борьба, прерываемая только хрипами. Нападающий был гораздо выше и шире в плечах; более мелкого противника спасала лишь ловкость и скорость. Но вот он оказался повален на землю: короткие черные волосы тут же оказались вымазаны в глине, а на побледневшем юном лице со следом недавнего удара вспыхнули сине-серебристые глаза с расширенными от испуга зрачками. Навалившийся сверху мужчина в черном плаще, с надвинутым на лоб капюшоном, вдруг замер, недоверчиво глядя в эти глаза. Его дыхание прервалось, а затем восстановилось с глухим выдохом; он привстал, помог мальчишке подняться и замысловато выругался:

— Еще я с подростками не дрался! Ты кто такой и что здесь делаешь?

Услышав его голос, парень дернулся и изумленно раскрыл рот:

— Вваше Вв-высочество… Я не знал, что это вы…

— Хм, похоже, ты меня знаешь. А вот я тебя — нет. Кто такой, признавайся?

— Я… Ешка я! Сын одного из тамошних егерей, что из леса по другую сторону стены… Вы не подумайте, я не хотел ничего такого сделать, не пытался во дворец попасть или своровать что-либо

— мне без надобности, у нас всего вдоволь есть, и еды, и зверья — парень говорил быстро и убедительно, но принц только недоверчиво хмыкнул. Уже не таясь, он откинул капюшон и выставил вперед руки, засеребрившиеся Магией Правды. Мальчишка дернулся и в изумлении уставился на тянущиеся к нему лучики

— Так где ты, говоришь, живешь? — вкрадчиво поинтересовался мужчина

— Т- там… по ту сторону стены… — осторожно отвечал Ешка