Большой круг. Такая Война.

— Я не прошу тебя трясти этого торгаша. Выставь двойной караул, — произнес толстяк, подняв взгляд от своего отполированного меча. — Двойной с перекличкой.

— Молчун, ты слишком возомнил себя…

— Просто сделай. Пусть я буду толстым трусом, но сделай как говорю.

Старший каравана вздохнул и махнул рукой.

— Будь по-твоему, но тогда не вздумай размахивать кулаками, когда начну рассказывать байки про твою мнительность!

Толстяк насупился, но не стал возражать, косо поглядывая на воинов, сидящих у костра.

— Иди спать, Молчун. Сейчас я подниму еще одного часового и дам указания остальным. — махнул рукой Лиманд. — Чувствую, завтра ребята скажут тебе огромное спасибо!

Толстяк с кряхтением поднялся и убрал меч в ножны.

— Пусть они лучше меня поносят на чем свет стоит, чем смотрят во снах пустыми буркалами.

— Вали уже, — махнул рукой воин. — Накличешь еще беду!

Толстяк удалился к небольшому шатру для офицеров и вскоре в нем скрылся. Второй же воин еще раз взглянул на костер незнакомых торгашей и устало вздохнул. Подняв пиалу, стоящую рядом с небольшим костром, он обхватил ее руками и, морщась от теплоты глиняной посуды, сделал несколько глубоких глотков.

Поставив чашу к костру, старший каравана поднялся и отправился в сторону второго костра, где сидел скучающий воин.

— Рум! Слышишь? — обратился он к воину, который сидел спиной к огню, чтобы не слепить глаза светом. — Я сейчас подниму Рубора. Он сядет на второй костер.

Воин неопределенно пожал плечами.

— Сегодня дежурство с перекличкой. Понял?

Воин снова кивнул, не проронив ни слова. Хотя сам старший списал это на то, что Рум всегда тихо говорил, да и в момент кивка сбоку дунул порыв ветра.

Лиманд сплюнул и отправился в сторону большого приземистого шатра, где спали остальные воины. На подходе к шатру, он насторожился, не расслышав привычного храпа одного из воинов.

— Пьют, дети портовой шлюхи! — яростно прошипел он, активировав походный артефакт-осветитель, после чего рывком отдернул полог шатра, закрывающий вход.

Перед ним предстала картина безумного мастера, залившего все красной краской. Воины лежали на лежаках с распоротыми животами, совершенно бледные. Все подстилки и небольшие, с таким трудом раздобытые одеяла, были залиты кровью. Над трупами в свете магического светильника стояли бледные, почти прозрачные, силуэты мертвецов с оружием в руках.

Лиманд опрометью бросился ко второму костру, словно там он мог найти спасение. Не добежав нескольких метров, он замер, разглядев черный силуэт, который вынырнул из тьмы с другой стороны костра.

— Знаю, убивать на стоянке, у путевых камней — плохая примета, — начал говорить незнакомец на имперском языке. — Но и ты пойми… Не мы такие, такая война.

Тут старший каравана почувствовал леденящий ужас, который стадом обезумевших от страха мурашек пронесся по спине. Он обернулся и увидел хмурых наемников, которых заметил среди охраны каравана. Все были с серыми лицами, пепельного цвета. У каждого на лбу была нарисована черная руна.

— Т-т-т… — заикаясь, пролепетал Лиманд, он еще раз оглянулся и, набрав в грудь побольше воздуха, заорал во всю глотку: — ТРЕВОГА! ТРЕВОГА, УБЛЮДКИ!

В следующий миг нога одного из воинов ударила в грудь и опрокинула орущего вояку. Он упал и с ужасом начал хватать ртом воздух. На руки и ноги навалились остальные воины, не давая ему двинуться.

— Не шуми. Живых сатирцев тут уже нет.

— Ничего личного, — склонился над ним незнакомый лысый мужчина и достал стилет, покрытый мелкими черными знаками. — Такая война.

В следующий миг незнакомец одним ударом вогнал оружие прямиком в сердце.

— Держите голову, — рявкнул он, макнув палец в кровь из раны. — Нужна еще парочка рун.

Старший каравана выгнулся дугой, пытаясь сделать хоть что-нибудь, но шесть пар рук держали его не хуже стальных оков. Сопротивление продолжалось меньше минуты, за которые темный подмастерье успел нанести руны и запустить ритуал.

Не успевшая вылиться из мертвого тела кровь тут же забурлила внутри тела, заставляя его биться в судорогах. Вдобавок ритуал потянул силу смерти из окружающего пространства, наполняя мертвого Лиманда силой. В итоге спустя несколько минут ритуал был окончен, а перед Маком стоял пышущий силой гуль, структура магических каналов которого была настолько напитана силой, что просвечивала даже под кожей.

— Он другой, — произнес Вар, осторожно перехватывая клинок.

— Он не опасен. Только вот он слишком заметный. — расстроенно произнес Мак. — От него на день пути тащит магией.

— Это хорошо? — поинтересовался Гурт.

— Плохо. Если нас начнут искать — очень быстро вычислят.

— И что теперь с ним делать? — подал голос Медянщик — высокий и жилистый воин, который с подозрением ткнул в гуля тупым концом копья.

— Есть парочка вариантов, — задумчиво произнес Мак. — Из него можно сделать приманку. Приманку на тот случай, если начнут искать тех, кто грабит караваны.

Парень встрепенулся и оглядел лица воинов.

— Трупы! Пересчитайте трупы! Никто не должен уйти!

Воины кивнули и кинулись по палаткам, пересчитывая уничтоженных мертвецов.

— Тут трое!

— Тут десяток!

— Четырнадцать…

— И один у костра, — огляделся Мак и встревоженно взглянул на Вара. — Где двадцать девятый?

Воины переглянулись и снова начали прочесывать лагерь в поисках недостающего бойца. Однако все было тщетно. Один из воинов просто исчез.

Темный подмастерье не стал терять время зря и сразу начал рисовать простой поисковый ритуал. Запустив его через десяток минут, парень выругался.

— Пять километров на восток, — со злостью произнес Мак.

— Не догоним, — вмешался Гурт. — Да и не к чему. Степь, до лагеря четыре дня ходу. Что он один сделать может? Да и что он видел?

— След! — крикнул Вар из-за палатки. — След на восток, с кровью. Ранен он.

— Тем более, — успокоил парня старый десятник. — Не уйдет. Днем пойдем по следам. Труп еще теплый будет.

Мак мотнул головой и, отправившись на звук, Вара спросил:

— Ты хоть представляешь, насколько это рисково? А если он встретит другой караван? Что тогда?

— Всего лишь умрем, — пожал плечами воин.

Мак на секунду замер, окинул взглядом собеседника и, кивнув, отправился дальше, махнув гулю рукой.

— Иди за мной!

Дойдя до палатки, Мак приметил небольшой кусок окровавленной ткани от рубашки.

— Открой рот, — скомандовал парень и положил в него окровавленную ткань.

После этого он достал небольшой кусочек угля и быстро нарисовал еще две руны на щеках, затем еще одну, связующую, на переносице.

— Ищи! — скомандовал Мак, влив капельку силы в рисунок. — Ищи, убей и принеси!

Лицо гуля начало вытягиваться, живот втягиваться, а на руках проступили небольшие, но острые когти. Гуль кивнул и неторопливым бегом отправился по следам на восток.

— Так будет надежней, — кивнул Мак, проводив взглядом гуля и повернулся к десятникам. — Соберите все, что есть в караване, пересчитайте. Утром будем решать, что с этим делать.

Солнце уже стояло достаточно высоко, когда один из всадников, ехавших немного впереди, оглянулся и подал знак первой шеренге воинов. Из нее отделился один и побежал в сторону единственной большой телеги с тентом, на которой был изображен герб Сатории.

— Головной дозор подал знак «Суэ», — выпалил воин, подбежав в вознице.

Тот небрежно махнул и, обернувшись, повторил для двух пассажиров внутри:

— Суэ, мастер Луо!

Выбритый наголо мужчина с ярко-красной татуировкой на темечке в форме цветка кивнул и, открыв большой сундук, выудил из него небольшую коробочку размером с кулак. Встряхнув ее, услышал звук, похожий на детскую погремушку, и прислонил к уху.

— Труп, — со скукой произнес он, взглянув на второго пассажира — мужчину средних лет в позолоченном доспехе. — Тысяча шагов.

— Один? — односложно спросил воин, подняв взгляд на лысого.

— Да, — кивнул он и еще раз встряхнул коробочку. — М-м-м-м? На нем одежда корпуса Сурим.

— Дезертир, — сморщился воин и, повернувшись к вознице, отдал приказ: — Не останавливаемся!

Маг с недовольством взглянул на командующего и не постеснялся прокомментировать:

— Это противоречит походному свитку…

— Я не собираюсь терять время на разбирательства из-за какого-то дезертира, — отмахнулся он и потянулся за бурдюком. — Ты и так мне уже всю плешь проел про доспех. Что может случиться в этой чертовой серой пустыне? Она же ровная как полированный гранит под ногами в императорском дворце!

— Глаза часто обманывают, — покачал головой собеседник. — Настолько часто, что самым главным врагом будет не имперец и не баритонец, а степняк с бронзовым кинжалом.

— Пф-ф-ф! — усмехнулся мужчина. — Не мели ерунды. Я в любом случае не намерен останавливаться из-за какого-то трупа посреди пустыни.

— Нам не обязательно останавливаться. Достаточно забрать его с собой…

Маг увидел перед собой крайне недовольную физиономию командира и тут же умолк.

— Послушай, я понимаю, каково оказаться мастеру предметов в армии. Все всё понимают. Я так же признаю, что тебе просто вдолбили свод свитков, но здесь не школа войны Сит-Куэ. Единственный командующий здесь — я. И я тебя предупреждаю — труп в моей телеге не поедет! Я не намерен терпеть здесь запах мертвечины!

Лысый маг встал поклонился и произнес с максимальным почтением.

— Я подчиняюсь старшему по званию и прошу у вас дозволения осмотреть труп на возможность убийства.

— Вот только ерничать тут не надо! Нам вместе еще долго топтать!

— Вы дозволите? — с нажимом произнес артефактор.

— Дозволяю, — произнес командующий с максимальной доступной язвительностью, на какую вообще был способен.

Выбритый наголо маг еще раз поклонился и снова залез в сундук, выудив из него несколько артефактов. Когда он уже собрался покинуть телегу, воин остановил его вопросом:

— Луо, скажи-ка… Все мастера предметов настолько зануды?

— Наша работа требует максимальной точности, — пожав плечами произнес маг и кивнув добавил: — Поэтому скорее да, чем нет.

Мужчина выпрыгнул из телеги, огляделся, и быстро направился вперед быстрым шагом в начало колонны. Дойдя до медленно плетущихся солдат, он позаимствовал лошадь у одного из всадников и отправился к головному дозору.

Доскакав до вонючей находки, он довольно сильно удивился. Труп был буквально разорван на части. Сначала Миму решил, что его растерзали дикие шакалы, но что-то его сразу насторожило.

— Это не похоже на шакалов, мастер Луо, — словно прочитав его мысли произнес всадник. — Шакалы не рвут на части, если не голодны. А с этого трупа даже мясо не обглодали.

Мастер предметов кивнул и спешился. Подойдя к трупу он присел у туловища и задумчиво уставился на перекушенный позвоночник.

— Ты знаешь тварь, которая может перекусить человека пополам?

— Я слышал про скальных Игольных драконов. Они в период случки в бешенстве могут перекусить камень.

— Здесь нет скал, — кивнул Луо и поднял взгляд на воина. — И до ближайших — два дня перехода. Но я не слышал о игольниках на востоке континента.

Всадник пожал плечами и взволнованно оглянулся.

— Если я вам не нужен…

— Нет, можешь отправляться к остальному дозору, — кивнул мастер предметов и выудил прихваченные артефакты.

Дождавшись, пока воин отойдет достаточно далеко, он активировал одну украшенную камнями пластинку за другой, вглядываясь в мерцание камней. После того как погас последний камень, маг оглянулся и активировав личную защиту и вскочил на коня, пустившись рысью в сторону телеги.

— Это не дезертир, — заявил Луо, вскочив обратно в телегу.

— А что? Лихорадка или потолкушка? — оторвался от чтения свитка воин.

— Это был кто-то достаточно большой и достаточно сильный, чтобы перекусить позвоночник человеку.