Малк. И когда ты её нашёл

– Идея?

Хелавию явно так и подмывало сказать что-то ещё – Малк даже догадывался, что именно, – но она смолчала. Учить своего парня жизни и правильно выбирать путь развития как мага девушка больше явно не планировала. И слава Святым! После такой чудесной ночи Малку совершенно не хотелось ругаться. Поэтому вместо ответа он улыбнулся, пожал плечами и задал следующий вопрос:

– А по магии иллюзий что-нибудь можешь сказать?

– Магия иллюзий? То есть не просто чары Зеркала или Миража, а именно магия иллюзий? – уточнила подруга.

Малк настороженно кивнул. Про ту волшбу, что постоянно демонстрировал карлик, он спросил наобум, даже не надеясь на ответ. Честно говоря, он больше рассчитывал в этом плане на разговор с Толфаном. И потому вполне благожелательная реакция Хелавии его удивила.

– Да! – с чувством сказал он. – Ты что-то знаешь? Не томи!

Хелавия тяжело вздохнула.

– В Школе Трёх Святых никто иллюзиями не занимается, если это, конечно, настоящие иллюзии, а не ярмарочные фокусы! А вот в Доме Чирингар и в Колледже Белых перчаток есть специалисты. Но это всё, что мне известно. Ни какое Искусство они практикуют, ни какие чары используют я даже не слышала, – девушка недолго помолчала, явно о чём-то размышляя. – Ещё, говорят, Наследие некоторых Святых как-то связано с иллюзиями, но это уже на уровне слухов. Точно также болтают про магию душеловов, кукольников, малефиков и даже демонов. Так что я бы этому всему не верила…

– Но всё же, про каких именно Святых идёт речь? – уточнил Малк, с трудом сдерживая возбуждение.

Может для студентов нормальных Школ подобные знания и не были чем-то из ряда вон выходящим, для него они несли большую ценность. Быть может не сегодня или завтра, но в будущем – обязательно. Потому как знания не бывают лишними, бывают лишь люди, которые не умеют ими пользоваться.

– Да твой любимый Кетот! Кто ж ещё мог быть связан с магией коварства и обмана?! – скривилась Хелавия, и Малк, хорошо её знавший, понял, что девушка, наконец, подошла к границе, заступать за которую точно не стоило.

Так что не желая портить на удивление хорошее утро, он просто обнял и нежно поцеловал подругу. Всё-таки сегодня она дала Малку достаточно подсказок для дальнейших поисков, чтобы настаивать на большем. И видимо чего-то такого от него ждала и сама Хелавия, потому как она вновь заулыбалась и ответила на поцелуй. Да с таким пылом, что приехавшему за девушкой школьному паромобилю пришлось ещё около получаса торчать перед въездом во двор, настойчиво сигналя в гудок.

Такое вот у них получилось утро. Насчёт Хелавии уверенности не было, но лично для Малка оно стало едва ли не самым светлым пятном во всей их короткой андалорской жизни…

Тем временем город постепенно возвращался к своему обычному ритму. Сначала сократились, а потом и вовсе сошли на нет облавы на демонов и прочих порождений Ночи. Следом исчезли санитарные кордоны и вернулась к прежним значениям численность патрулей, прекратились проверки документов. Наконец последним отменили запрет на возвращение жителей в наиболее пострадавшие от Пекла районы Андалора. Слава Святым, Малк с этим не столкнулся, но по слухам несколько кварталов из тех, где происходили наиболее активные сражения с демонами, все эти дни стояли полностью обезлюдевшими. И ни высокий статус, ни богатство, не могли помочь преодолеть наложенные ограничения.

На смену солдатам и магам на улицы пришли торговцы, магнаты и цеховики. Медленно выползающий из тисков военного положения город остро нуждался в самых разных вещах. Разбитые стёкла в окнах, повреждённые вывески и витрины, сорванные крыши, посечённые осколками стены и сломанные заборы – вот лишь та немногая часть, что первой приходила на ум.

А ведь были ещё и незримые повреждения! То здесь, то там встречались никак не желающие исчезать отпечатки применённых заклятий, отголоски проведённых ритуалов и последствия столкновений разных видов волшбы. Пусть самое опасное успели вычистить специальные поисковые отряды Школ, но и то, что осталось, было способно доставить кучу неприятностей. Несмываемая со стен жилых домов кровь, истекающие вонючей слизью рекламные надписи, отпугивающие покупателей инфернальным страхом витрины… Да мало ли гадостей на свете, что способны сделать жизнь людей невыносимой? Ото всех надо избавляться, а значит без магов тут никак.

И Андалор охватил бум спроса на недорогие магические услуги.

Малк, который первым делом после снятия кордонов отправился в Общество – здание которого, к слову, совсем не пострадало, – был буквально шокирован царящим среди студентов оживлением. Учёба никого не волновала, все только и думали о том, как заработать на потребностях горожан в низкоранговых магах. И самым активным на этом поприще оказался «работодатель» Малка – Серж. Организатор группы борцов с уличным вандализмом воспринял аномальную Ночь едва ли не как персональный подарок Девятерых, и развил чрезвычайно бурную деятельность. Он активно завлекал людей в свою группу «восстановителей фасадов», искал нужных специалистов, манил только-только полученными крупными заказами и тут же начинал искать новые.

Малк оглянуться не успел, как сразу после окончания занятий, в компании Сержа и малознакомого Адепта-воздушника отправился чистить фасад дома богача средней руки от внутренностей каких-то мелких демонов. Тварям не повезло попасть под удар малефика одной из Школ, который не просто заставил тела гостей из Пекла взорваться, но и «впечатал» останки в стену. И теперь хозяин дома жаждал как можно скорее избавиться от неубираемых обычными средствами «украшений». Собственно Малк на его месте хотел бы того же самого – обрывки кожи, плоти, костяное крошево и маслянистые потёки белоснежные стены особняка точно не красили.

Пока он глазел на дом, Серж успел о чём-то переговорить с заказчиком, ударить с ним по рукам и взяться за распределение задач среди остальных членов их «бригады». В результате чего Малку досталась работа по снятию остатков чужой волшбы со стен, Адепту Воздуха собственно «уборка» всего мусора, а самому Сержу зачистка с помощью телекинеза пропущенных остатков. И ведь, главное, никто не возражал!

В общем удивительные таланты Сержа получили ещё одно подтверждение… как и подозрения Малка на его счёт. Смиряться с «легендой» чересчур активного однокурсника становилось всё тяжелее и тяжелее.

– Ну как, сможешь? – нетерпеливо спросил Серж, после того как приступивший к работе Малк долгие пять минут изучал защищающее останки демонов чары.

Ушлый одногруппник со всеми договорился и вроде бы всё предусмотрел, но один момент упустил, самый главный – чрезмерную сложность работы. И осторожное поведение Малка, отказавшегося сходу браться за дело, стало для него точно ушат холодного душа на голову.

Малк покосился на приятеля, который уже наверняка успел взять задаток, и едва заметно усмехнулся. Его так и подмывало, сказать, что-нибудь в духе «без кого-нибудь уровня Магистра тут не справиться» или «нужен трёхзвёздный артефакт синего ранга», но смог сдержаться. Это было бы слишком жестоко по отношению к Сержу.

Вместо этого он ответил максимально честно:

– Тут красный ранг, не меньше. И слава Святым, что все вложенные в заклинание эрги ушли на взрыв, иначе грязь эту не осколки чар бы прикрывали, а полноценный Щит.

– Ладно, понял. А справиться-то ты, справишься? – уже в открытую заволновался Серж.

– Сейчас попробую, – пожал плечами Малк и вернулся к стене.

Он и вправду не мог дать ответ заранее. Слишком невелик его опыт, чтобы судить о чём-то вот так, без практики. Да и к чему зря болтать, если можно ответить делом? В конце концов одна из причин его согласия сотрудничать с Сержем заключалась ещё и в возможности лишний раз попрактиковаться в магии. Ну так этим и надо заниматься!

Он приложил ладони к стене, охватил духовным вниманием максимально возможный участок, нащупал упругую и словно бы материальную плёнку, покрывающую останки, и активировал уже заготовленное Рассеивание. Моментально возникло ощущение, что чары упёрлись в какой-то барьер, достаточно крепкий, чтобы выдержать подобное заклинание. И Малк моментально укрепил волшбу Властью, не сдерживаясь и сходу приложив максимально возможную силу.

В прошлый раз, когда ему надо было убрать защиту с мазни уличного художника, было ощутимо легче. Кружева чужих чар рвались тогда от легчайшего нажима, и его атака смахнула магию хулиганов, точно метлой. Но и сейчас всё получилось тоже весьма неплохо. Мешанина из обрывков разнородных чар – демонических и вполне человеческих – соединённых в нечто вроде лоскутного одеяла, под его нажимом затрещала и принялась расползаться прямо на глазах. Какие-то куски заклинаний истаивали сразу, какие-то некоторое время держались, но в итоге стихийно возникшая защита постепенно растворялась в воздухе. А следом за ней принялись отваливаться от стены и более ничем не скреплённые демонические останки.

Готово! Не слушая поздравлений моментально воодушевившегося Сержа, Малк отступил в сторону и, окинув взглядом изрядно побелевшую стену, удовлетворённо вздохнул. Теперь никто не скажет, что он не старался. Что до островков демонической плоти, устоявших под давлением его Власти и оставшихся на штукатурке, то их убирать предстояло уже не ему. Что тоже неплохо. И он сделал приглашающий жест «воздушнику».

Ваш выход, коллега! Роль зрителя теперь отводилась Малку, и нельзя сказать, чтобы это его огорчало. Всегда интересно посмотреть, как колдуют другие маги, особенно если они изучают недоступные для тебя Искусства и практики.

«Воздушника» дважды приглашать не потребовалось. Он как и Малк до этого приблизился к фасаду дома, прижал к стене ладони, после чего… со стороны сложно было понять, но Малку показалось, что коллега принялся закручивать вокруг некоей точки между руками тончайший диск из Воздуха. Творение Стихии сначала медленно, неспеша, но затем всё быстрее и быстрее набирало ход, вовлекая в движение уже не только личную энергию мага, но и разлитую в природе Силу. Пока поверхность стены не накрыл гигантский «шлифовальный круг», сдирающий наросты и сглаживающий неровности.

Заклинание нулевого круга, но какое эффективное. А что будет, если развить его до более высоких порядков и укрепить Властью? Малк представил, и его настроение резко испортилось. Всё-таки маги Стихий это маги Стихий, и в прямой мощи с ними тягаться вряд ли у кого получится.

– Это что за заклинание? – спросил Малк у Сержа, пытаясь перекричать нарастающий свист.

– Обычный Воздушный Диск, но полностью освоенный и в руках неплохого чародея, – с готовностью ответил Серж.

И Малк угрюмо кивнул. Его Рассеивание на фоне этого «обычного» Воздушного Диска явно проигрывало. Проклятье, ну угораздило же ему родиться «пустышкой»! То, что Серж со своим телекинезом – как выяснилось чуть позже – тоже не слишком-то блистал, утешало слабо…

За уборку дома от потусторонней грязи они на троих получили шесть драхм, что по меркам Андалора и бедных Адептов было очень неплохими деньгами. При минимальных затратах – тот же Малк на работу потратил из резерва семь эргов, что по рыночным ценам соответствовало семидесяти оболам – получается одна драхма и тридцать оболов на человека. Это, конечно, меньше, чем Малк зарабатывал в день на «лечилках», но и затрат сил на создание последних тоже было несравнимо больше.

В общем очень удачная получилась приработка, от которой так просто уже не отмахнёшься. И всем бы она была хороша, если бы не произошедшая почти сразу после получения оплаты встреча. Счастливые и довольные Малк с коллегами только-только покинули двор богача и направились к ближайшей остановке омнибусов, как им дорогу перегородили четверо парней в форме малоизвестной Школы. Как скоро выяснилось, это были конкуренты, искренне считающие, эту и соседние улицы своей персональной вотчиной. Как и Адепты Общества они возвращались с подработки, когда услышали новости про соперников. И тут же ринулись с ними разбираться.

Дело, наверняка, закончилось бы дракой, если бы у Малка и его одногруппников не осталось в резерве энергии на боевые заклинания. В итоге конкуренты, явно выжатые как лимон, связываться с ними не захотели, и всё ограничилось угрозами. Пока пустыми и бессильными, но кто знает, что ожидало их дальше. По крайней мере демонстрировать открытые лица соперникам точно больше не стоило. Серж ведь с самого начала собирался организовать «банду в масках»? Вот троица Адептов, не сговариваясь, после расставания со школярами и свернула за масками к первому попавшемуся магазинчику карнавальных товаров. Где Серж с «воздушником» стали обладателями чёрного и белого медведей, Малк же получил во владение лиса.

Йоррох знает, как Серж планировал – и планировал ли! – назвать их группу маляров-любителей, но два медведя и лис в тот же день превратились в «Стаю диких товарищей» да так ими и остались. И далее новые члены бригады уже специально приобретали маски именно с изображениями животных.

Стая же!

Страшно сказать, но именно работа с Сержем стала для Малка тем развлечением, что хоть как-то украшало тяжёлые серые будни, сплошь состоящие из потерявшего новизну создания «лечилок», поднадоевшей учёбы и выматывающих тренировок. И если раньше, до переезда, хоть иногда получалось пообщаться с Хелавией и Толфаном, то после встречи с колхаунцами у Малка дома, друзья больше не виделись. Учёба в Школе Трёх Святых становилась всё более и более насыщенной, так что свободного времени у студентов просто не оставалось. А без Хелавии с толстяком у Малка причин жертвовать учёбой ради развлечений просто не было. И новая работа заменила отдых.

Впрочем всё было не так уж и плохо. Как бы то ни было, но тяжёлый труд постепенно приносил свои плоды, и на исходе пятого месяца после Инициации резерв Малка достиг четырнадцати эргов – всего в одном шаге от природного резерва Хелавии, – а скорость его восполнения медленно, но верно приближалась к семи десятым эрга в час. Неплохо выглядела и ситуация с заклинаниями. «Лечилка» в скором времени обещала достичь пика ранга, что вкупе с самостоятельным изучением основ медицины несколько увеличивало ценность Малка как специалиста. С Рассеиванием тоже всё было неплохо. Оно хоть ещё и продолжало стойко держаться середины ранга, но регулярная очистка тела и сотрудничество с Сержем обещали помочь достичь гораздо больших высот.

Единственное, с чем были проблемы, так это с Искрой – заклинание оказалось едва-едва освоено, и как Малк ни старался, переломить ситуацию никак не получалось. Несмотря на большой прогресс в практике Искусства, энергии всё равно не хватало. И тут очень многие надежды Малк связывал с Очагом. Его стараниями костяшка прошла за месяц через шесть стадий очистки и впереди оставалось всего три. И если всё пройдёт как надо, и Малк в последний момент не разрушит «позвонок», то он получит неплохой инструмент в деле поглощения энергии…

Так что несмотря ни на что Малк на свою жизнь не жаловался. Чего хотел – то и получил. И теперь, чтобы достичь поставленных целей, надо было лишь выкладываться на полную. Что он и делал.

Однако, увы, но всегда есть вещи, которые вторгаются в жизнь даже самых нелюдимых анахоретов. И главная из них – политика! Не важно, проявление ли это чужих амбиций, подковерная возня местечковых интриганов или отголоски Большой игры, партии которой веками и тысячелетиями играются на мировой шахматной доске, конечная их цель – влияние на людей и общество. А потому как ни дистанцируйся от политических движений, как ни игнорируй публичные акции, они всё равно до тебя доберутся. Так или иначе, тем или иным способом. И моли Девятерых, чтобы политическая грязь накатила и схлынула прочь, а не увлекла вслед за собой, разрушая по пути то, что для тебя дорого и важно!

Разумеется началось всё задолго до аномальной Ночи Йорроха. Страна, пусть и скинувшая ярмо имперской власти – как учила официальная историческая наука, – далеко не сразу приняла прогрессивный путь развития и долгие годы прозябала в стороне от основного русла развития цивилизации. Но со временем, благодаря грамотной политике Триумвирата и поддержке «добрых» союзников с Авалона, консервативные ценности начали сдавать свои позиции, и в Борее подняло голову движение лоялистов. Сначала слабое, со временем оно окрепло, и даже развязанный радикальным крылом партии террор против заметных приверженцев старых порядков, перестал восприниматься как нечто ужасное и отвратительное.

Но так смотрела на мир прежде всего элита страны. У большинства простых граждан, что лоялисты, что консерваторы под маской монархистов, обычно ничего кроме раздражения не вызывали. Да, общее мировоззрение всё же больше тяготело к взглядам поклонников старой Империи, чем «демонолюбов», но активных «борцов за идею» не любили. Во всяком случае так было до той поры, пока с монархистами не начали связывать теракты против героев войн и наиболее влиятельных магов. Спокойствие было нарушено, «добро» оказалось таким же безпринципным «злом», и общественное мнение заколебалось. Однако чтобы филистеры отказались от прежних ценностей и идеалов, всё равно требовалось нечто столь грандиозное и пугающее, что потрясло бы их до мозга костей. И как по заказу лоялистов такое событие произошло. В Борей пришла самая страшная Ночь столетия… и напуганные граждане, подстёгиваемые пропогандистами, повели себя ровно так, как и ожидалось. Они потребовали от Триумвирата защиты. Каким угодно способом и какой угодно ценой, но защиты.

И власти откликнулись на призыв.

На такие радикальные шаги, как отмену преследования демонопоклонников и смертной казни для любых разумных гостей из Пекла, пусть никто не пошёл, но ряд препон на пути лоялистов в публичную политику сняли и обсуждение снятия запретов на некоторые разделы демонической магии начали. И всё это на фоне ранее вступившего в действие «закона о монархистах», запрещающего тем проводить публичную агитацию, печатать в типографиях прокламации и разъяснять свою позицию в газетах. Регенты ясно давали всем понять по какому пути пойдёт страна дальше, и лишь впитанная с молоком матери осторожность древних аристократических Домов не позволяла им сделать этот разворот максимально резким и стремительным.

Малка, даже без учёта его отношений с лоялистами, подобное поведение Триумвирата заметно угнетало. Ну неправильно это! Неправильно! Зачем Девять Святых поднимали восстание против тысячелетнего рабства человечества, и ради чего гибли защитники людей в столетней Второй волне?! А что насчёт жертв Ночей Йорроха и тех, кто погиб в сражениях с земными союзниками Пекла – Хеймдарком, Фейду и Коро?! Всё это ради того, чтобы потом самим впустить демонических владык к себе в дом?! Да, про это никто сейчас не говорит и даже не думает, но дорога в Пекло ведь начинается с одного шага. И кто знает, когда настанет тот самый момент, после которого вновь откроется дверь в ад?

Вот и Малк не знал, а потому и внезапно вспыхнувшая в стране любовь к лоялистам ничего кроме злости у него не вызывала. Впрочем выходить на улицы с протестами его тоже не тянуло. Бессмысленное занятие, пожирающее время и растрачивающее силы. Гораздо разумнее сосредоточиться на своём развитии, набраться мощи и могущества, и вот потом… потом… Но настолько далеко Малк не загадывал. С некоторых пор бумажному журавлю в небе он предпочитал живую синицу в руках.

Однако сторонники прежней власти его взглядов явно не разделяли. И нацеленный против них закон как и очевидные преференции для их идеологических противников, восприняли крайне агрессивно. Даже те, для кого ранее проявление политической позиции сводилось лишь к застольным разговорам в тесном кругу друзей по «партии», и то не захотели молчать. И монархисты вышли на улицы.

В день, когда это случилось, Малк решил заглянуть в их старый дом и проведать друзей. Больше всего он, понятное дело, был бы рад встрече с Хелавией, но учитывая её загруженность, больше рассчитывал пообщаться с Толфаном. Вот он сразу после работы в лечебнице, в один из своих относительно свободных дней, и отправился на улицу Святых Защитников. Примерно в то же самое время, когда лидеры монархистов повели своих сторонников на Площадь Восстания…

Собственно сам Малк до Площади так и не добрался. Когда дорогу ему преградил поток людей с флагами Империи и сигнами последнего Императора, движущийся по проезжей части проспекта, до неё оставалось идти ещё саженей пятьсот. Так что если он хотел добраться до друзей, ему следовало либо воспользоваться длинным окружным путём, либо присоединиться к толпе протестующих, а уже на Площади свернуть на подходящую улицу. Мысль, что сделанный выбор может быть опасен, в голову Малку даже не пришла. Он ведь не бунтовать идёт, а дорогу срезает, ведь так?

Однако с монархистами, мирно и спокойно шагающими к месту проведения митинга и лишь изредка начинающими выкрикивать речёвки, он успел пройти всего саженей двести-триста. Уже был виден проход на Площадь, где скрылась голова колонны, когда сразу с трёх боковых улиц в ряды сторонников покойного Императора ворвались группы молодчиков, размахивающих флагами с изображением сжатого кулака и вооружённых дубинками. Нельзя сказать, что нападавших было много – совсем наоборот, но они явно были лучше организованы и вооружены. И в первые минуты начавшейся драки удача явно находилась не на стороне монархистов.

Малк собственными глазами видел, как падают на брусчатку люди с разбитыми головами, как охаживают палками уже лежащих, как то здесь, то там швыряют в лица растерянных манифестантов примитивные шоковые чары и алхимические шутихи. Чего уж там, один из нападавших нацелился и на самого Малка. Сначала швырнул в его сторону одноразовый артефакт с Разрядом, а затем, явно отработанным ударом, рубанул палкой. Видимо предполагалось, что магия заставит замереть как истукан, а дубина довершит начатое нападение. Но ублюдку на этот раз не повезло. Выпущенный из стеклянного контейнера Разряд Малк банально отбил сконцентрированной в ладони Властью – за последние месяцы он уже достаточно освоил этот фокус, чтобы применять его без особого напряжения, а от дубины попросту увернулся. Успев между делом так пнуть в бок промахнувшегося противника, что под ногой ощутимо хрустнули рёбра, а сам недруг с невнятным криком рухнул ему под ноги.

– Чтоб твою душу Йоррох пожрал, – рявкнул Малк, зло оглядываясь.

Причём зол он был не столько на шантрапу с палками или монархистов, сколько на самого себя. Присоединяться к протестующим просто потому, что так «ближе идти», было ошибкой. Не то, что бы глупой – всё-таки протест выглядел абсолютно мирным, – но однозначно ошибкой. И если он не хотел вляпаться ещё больше, ему следовало как можно быстрее убираться прочь.

И Малк, попутно подхватив выпавшую из руки его противника палку, принялся проталкиваться в сторону ближайшего переулка. Того самого, откуда только что на манифестацию напала одна из групп бандитов.

А тем временем события продолжали набирать обороты. Толпа монархистов, под напором нападавших поначалу растерявшаяся и не знавшая что делать, начала медленно огрызаться. Шантрапа под флагами с кулаком хоть и ловко работала палками, но когда на узком пятачке на тебя наваливаются три-четыре противника, тут нужна не дубина, а артефактный меч. И вот их-то у бандитов как раз не было. Так что ничего удивительного в том, что совсем скоро роли поменялись и повсюду начали избивать уже недавних нападавших, не было. Более того, в какой-то момент растрёпанные, окровавленные и растерявшие весь боевой задор противники монархистов, попросту развернулись и кинулись прочь, даже не помышляя продолжать бой. А за ними ринулась разгорячённая, жаждущая мести и ощутившая свою силу толпа.

К тому моменту, когда драка превратилась в охоту на беглецов, Малк уже был в переулке и, громко топая каблуками туфлей по брусчатке, мчался прочь. Подальше от лоялистов, монархистов и прочих любителей «уличной политики». И дело тут было не в том, что он испугался толпы – хотя опьянённые чужим страхом люди вряд ли будут разбираться враг перед ними или посторонний прохожий, и пострадать может каждый. Нет, просто вся ситуация с нападением казалась ему жутко странной и подозрительной, и он совсем не желал становиться жертвой чьих-нибудь коварных схем и хитроумных планов.

Впрочем даже в такой ситуации была одна вещь, которая радовала его несмотря ни на что. Запятнанный демонической магией нож он оставил дома, а значит… значит даже если его сейчас поймают жандармы, хотя бы во владении запрещёнными артефактами его точно не обвинят. И гарантированную вторую чёрную звезду в паспорт не влепят, что уже хорошо.

И на этой мысли, под нарастающий топот бегущих где-то сзади людей, он вылетел из переулка и едва ли не врезался в кордон из нескольких десятков жандармов со щитами и тяжёлыми тренировочными мечами. Псы Триумвирата расставили-таки ловушку, и теперь ждали, когда в неё с головой ухнет кто… мятежники? восставшие? бунтовщики? Кто знает, какими эпитетами назовут завтра разгромленную манифестацию монархистов, но то что, эпитеты будут, в этом нет никаких сомнений. А ещё будет кровь и много, много задержаний.

Всё это пролетело в голове Малка как в один миг, после чего он отбросил палку, зайцем рванул к высокому дощатому забору между двумя соседними домами, и, едва ли не в двух шагах от строя щитоносцев, подпрыгнул. Зацепился руками за трещину в доске и, быстро перебирая ногами, с усилием подтянулся. Сзади что-то закричали, кажется что про стрельбу и обещание вырвать ноги, но Малк на это никак не отреагировал. Сжавшись точно пружина, он резко оттолкнулся стопами, взметнулся вверх и ухватился руками теперь уже за край забора. Дальше было уже делом техники, и уже через пару секунд он оказался во дворе. Теперь пересечь небольшой сад, по поленнице забраться на крышу и оттуда перемахнуть на соседнюю улицу. А там пускай его ищут!

Малк уже даже сделал несколько шагов, когда дверь незамеченного им ранее уличного туалета открылась и оттуда, затягивая шнурок на брюках, вышел крепко сложенный жандарм с унтерскими погонами на кителе. Пусть без щита и шлема, но зато с шоковой плетью, болтающейся в петле на запястье.

– Ух ты прыткий какой! А ну стоять! – незамедлительно рявкнул он и, не дожидаясь реакции Малка, замахнулся на него артефактом.

Из его рукояти моментально выстрелили три сине-зелёных жгута, которыми жандарм попытался хлестнуть Малка, но промахнулся. В последний момент Малк пригнулся, почти распластавшись на земле, а когда творение магии прошло мимо, резко вскочил и швырнул в лицо противника комок земли. Не попал – опытный жандарм успел вовремя повернуть голову, – но зато успел воспользоваться возникшей заминкой и бросился сначала вперёд, имитируя атаку, а затем метнулся влево, где проскользнуть у загородившего дорогу стража правопорядка практически под рукой.

– Стоять сказал, гадёныш! – заорал унтер и моментально доказал, что первый промах был случайностью и уж чем-чем, а плетью он владеет мастерски.

Малк даже ахнуть не успел, как в воздухе опять свистнули наколдованные энергетические жгуты и наискосок хлестнули его через всю спину. Боль была адская. Да, благодаря практике Дождя Малк смог едва ли не мгновенно справиться с шоком и взять бунтующий организм под контроль, но всё равно радости было мало. А потому вслед за болью пришёл гнев. Гнев на то, что он, абсолютно посторонний и чуждый политики или воровскому миру человек, должен терпеть такое унижение.

И на следующий удар он уже ответил по-настоящему.

Четыре эрга энергии, вся доступная Малку Власть плюс один удар сердца на концентрацию внимания – и вот уже валяющаяся неподалёку толстая ветвь взмывает в воздух и принимает на себя удар плети. Ещё один удар сердца, очередные два эрга, и она же торцом врезается унтеру поддых, сбивая дыхание и заставляя, согнувшись, упасть. Судя по тому как он захрипел, унтер переживал не самые приятные мгновения жизни, но выяснять подробности Малк не собирался.

Добежав до поленицы, он стрелой взобрался на крышу сарая, съехал по черепице в соседний двор и, прихрамывая из-за неудачного приземления на одну ногу, выскочил через калитку на соседнюю улицу. Если Святые будут к нему благосклонны, и он не вляпается ещё в какие-нибудь неприятности, то через десять минут он затеряется в лабиринте улиц, переулков, тупиков и проходных дворов, а ещё через десять отправится на омнибусе домой.

Встречаться с друзьями он что-то передумал…

Глава третья, в которой происходит много всего и герой переживает некоторый стресс

Глава третья, в которой происходит много всего и герой переживает некоторый стресс

После стычки с унтером на площади Восстания Малк седмицу сидел как на иголках, места себе не находил. Постоянно казалось, что вот-вот и в дверь забарабанят кулаками стражи порядка, под видом проверки газа в дом напросятся неброско одетые, но крепко сложенные люди с жетонами внештатных агентов, или же, наконец, на очередную лекцию в Обществе просто заглянет подтянутый жандарм и увезёт Малка в участок. И тогда всё, уйти из лап капитана Тырхата или его коллег так легко как в прошлый раз точно не получится!

Впрочем мысль о бегстве не мелькала ни разу. Паникёром Малк никогда не был, и несмотря на некоторое нервное напряжение, поддаваться страхам не собирался. В конце концов его рисованные портреты на всех городских улицах не развешены, околоточные по домам с проверками не ходят, а газеты разыскной лист не публикуют. Небольшая драка с жандармом и последующее бегство всё-таки не настолько серьёзное дело, чтобы за его поиски брались по-настоящему. А раз так, то и дёргаться зря тоже не следовало!

Свою роль в стойкости Малка возможно сыграли и газетчики. Уличные беспорядки на площади Восстания они освещали очень подробно и красок для описания жестокостей монархистов не жалели. Разгромленные витрины, избитые случайные прохожие… особое внимание уделялось «травле» озверевшими консерваторами своих идеологических противников. Если верить журналистам, то манифестанты набросились на немногочисленных лоялистов с такой яростью, что те были вынуждены бежать, спасая свои жизни. И только вмешательство доблестной жандармерии спасло несчастных демонолюбов от кровавой расправы.

Количество задержанных сторонников монархии, подробности уличных боёв и число пострадавших при таком подходе проходило ничего не значащим фоном. Смысл большинства статей свёлся к одобрению запрета движения монархистов и обсуждению ещё большего закручивании гаек в теме возврата к прежним порядкам.

При подобном подходе к оценке случившегося хулиган, обидевший одного из жандармов, был настолько незначительной величиной, что уделять ему внимание не имело никакого смысла. Так что совсем скоро Малк успокоился и выбросил случившееся из головы, благо у него было чем себя занять…

Пока мир переживал катастрофы и демонические нашествия, политики делили власть, а генералы и маги грезили о новых завоеваниях и источниках могущества, в Андалороском Обществе магов приближалась ключевая дата – полгода с начала занятий. И не отметить её экзаменом руководство курсов попросту не могло.

Предполагалось оценивать абсолютно всё: рост резерва и скорости его восполнения, уровень Власти, изученные предметы, освоенные заклинания и способность применять полученные знания и навыки на практике. То есть всё то, без чего Адепт никогда не сможет достичь пика ранга и, в идеале, стать Учеником. Ну а чтобы дополнительно простимулировать студентов, было объявлено об исключении из Общества всех, кто провалит предложенное испытание.

И вот последний момент заставил всех нервничать особенно сильно. Едва было объявлено об угрозе исключения, как сокурсники Малка моментально прекратили все встречи, гулянки, свидания и взялись за ум. Появились очереди в библиотеке, впервые оказались заняты все сдаваемые Обществом в аренду Зеркала Друзала, а преподавателей курсов взяли в осаду все те, кто либо не понял, либо откровенно прогулял какие-то темы. Серж даже прекратил на время сборы их «Стаи диких товарищей» – всем резко стало не до подработок.

В общем весь поток студентов оказался в состоянии паники, и лишь Малк чувствовал себя абсолютно спокойно. Тяжёлый труд в течении почти полугода дал закономерный результат, и бывший «пустышка» ухитрился даже обойти кое-кого из тех, кто обладал значительно более весомым потенциалом. Да, по резерву он едва сравнялся с базовым объёмом Хелавии, а по скорости поглощения пока сильно не дотягивал до исполнения стандарта Рзавиана, но прогресс был и был весьма заметен.

Аналогично и со знаниями. Введение в общую теорию магии, базовый курс Руноглифа, три изученных заклинания, успешно освоенный ритуал Защитного Круга плюс неплохой медицинский кругозор – для студента курсов это был весьма неплохой результат. Если же учесть, что часть полученной теории была успешно проверена Малком на практике, то его перспективы успешно сдать экзамен и вправду не казались чем-то недостижимым.

И именно поэтому, когда внезапно было объявлено, что в качестве тестового испытания комиссией выбрана проверка способности студентов к ритуальной магии, Малк ничуть не удивился. Для кого-то, кто в своё время не озаботился индивидуальными платными занятиями, теперь предстояло полагаться только на собственное понимание курса общей магии. Для него же не надо было даже придумывать ничего нового. Достаточно взять уже отточенный на практике ритуал очистки Очага да и заменить в нём работу с демоническими эманациями на просто изгнание магических загрязнений. Остальное можно оставить как есть, и прежде всего добавленный после памятного появления карлика дополнительный защитный контур. Один раз вляпавшись в неприятности, второй раз повторять этот опыт Малк не желал.

Единственный раз, когда Малк испытал некоторое беспокойство, было уже в день экзамена, когда он уже вошёл в аудиторию и в составе комиссии увидел Ламару Горжан. Магичка в ранге Ученика, читавшая им часть курса по Введению в общую магию и на одном из занятий ухитрившаяся едва не прирезать Малка стальной пластиной, с той поры испытывала к нему стойкую нелюбовь. Если от кого-то ему и стоило ожидать неприятностей, так это от неё.

– Какого рода ритуал будете показывать? Надеюсь не стандартный Защитный Круг, как тут пытались несколько ваших товарищей час назад? – спросил принимавший Малка в Общество и теперь сидящий на месте главы комиссии Младший Магистр.

Судя по выражению его лица, колдун дико скучал и ничего интересного от экзамена не ждал. По левую руку от него сидел малознакомый Малку Ученик, а по правую – та самая Ламара Горжан. И то, как она смотрела на Малка, лучше всего подтверждало его беспокойство. Дай дамочке волю, и экзамен он не сдаст!

– Очистка предмета от неструктурированной магии, – ответил Малк твёрдым голосом и уже развернулся к заклинательному кругу для демонстрации, как его остановил Младший Магистр.

– Очистка с вашими знаниями Руноглифа? Очень интересно! – воскликнул он и, поманив пальцем, телекинезом выдернул из рук Малка бумагу с описанием схемы ритуала.

Получилось это у него настолько ловко, что Малка кольнуло желание и самому изучить это заклинание. Власть Властью, но на телекинез и эргов уходит меньше, и возможностей он даёт больше. Одна беда, со слов Сержа, в освоении он совсем не так прост, как можно подумать. Так что… в арсенале Малка он если и появится, то очень и очень нескоро.

Младший Магистр тем временем принялся быстро изучать написанные Малком формулы.

– Ага, вот в чём дело… Опора на Рассеивание! Так вы сокращаете длину «фраз» и уходите от необходимости добавлять новые символы Руноглифа… – не обращая ни на кого внимания, бормотал себе под нос маг. Затем вдруг резко оторвался от вычислений и остро глянул на Малка: – Так, а что с Властью?

– За серединой красного ранга, как понимаю, – пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на ещё больше нахмурившуюся Ламару.

Регулярные занятия с Зеркалом Друзала и странным образом сливающийся с Кристаллическим Сердцем Дождь боли заметно ускорили развитие его Власти. И ещё недавно казавшуюся высокой середину красного ранга Малк уже довольно сильно перерос. Да, до пика оставался ещё длинный путь, но так ведь и он не планировал бросать тренировки!