Ангельский Огонь

— Я говорю это в хорошем смысле, Принцесса.

«Принцесса». Мои коллеги-новобранцы наградили меня этим прозвищем в мой первый день в Легионе — дань моему ангельскому отцу. Как и «малёк Легиона», это не было ласковым прозвищем. Но Аллегра произносила его иначе.

— Но кто хочет быть нормальным, когда можно быть выдающимся? — продолжила она. — Не я. Только не тогда, когда у меня есть шанс сделать что-то хорошее, оставить свой след в мире, сделать его чуточку лучше.

— Мудрые слова.

— Это твои слова, — сообщила она мне. — Я их просто позаимствовала.

Я открыла рот, затем захлопнула обратно. Я правда произносила эти слова. И сложно спорить с собственной логикой.

— Возможно, я никогда не была нормальной, — согласилась я. — И я тоже не хочу ей быть.

Аллегра подняла свой стакан и выпила за это.

— Но всего несколько минут я бы хотела посидеть здесь и притвориться кем-нибудь другим. Я бы хотела находиться там, где никто меня не знает, где ни у кого нет ожиданий от меня. Потому что скоро я стану ангелом. И возможно, это последний раз, когда я смогу позволить себе роскошь сидеть в баре и абсолютно ничего не делать. Быть абсолютно никем.

— Если ты хочешь тихой, простой анонимности, Каденс, то давай сделаем это сейчас. Лучше сразу вывести тебе всю ничтожность из организма. Потому что когда ты станешь ангелом, все на Земле будут знать твоё лицо. Твои портреты будут украшать грандиозные коридоры библиотек и вокзалов, правительственных учреждений и доски объявлений для фанатов ангелов.

— Тебе не кажется, что ты немного преувеличиваешь?

Аллегра усмехнулась, затем отпила ещё глоток своего коктейля. Она выпила ещё больше, чем я. Хорошо, что у солдат Легиона быстрый метаболизм и высокая переносимость алкоголя, иначе моему отцу пришлось бы послать солдат, чтобы те вынесли нас из бара. Вот это было бы замечательное начало моей ангельской карьеры.

Я глотнула из бокала.

— Ты, может, и преувеличивала, но ты не совсем ошибаешься. Когда я буду ангелом, намного больше людей будут знать меня в лицо. Сложно будет оставаться незамеченной. И у меня появятся новые обязательства. Мне надо будет управлять территорией, командовать солдатами. И не останется времени на посещение друзей, — я вздохнула.

— Каденс, тебе сейчас не нужно об этом волноваться, — серьёзно сказала она. — Сосредоточься на том, чтобы сделать себя сильной для грядущей церемонии. Мы перенесли немало дерьма вместе. Мы не позволим нескольким милям, или даже океанам или равнинам монстров, встать между нами. Это настоящее — это истинная дружба, и она выстоит.

— Именно так я думала, когда Легион отправил Еву в Замок Бури, но потом её письма стали приходить всё реже и реже. А теперь я не слышала от неё ничего уже несколько недель.

— Ева — трепло, — сказала Аллегра, пренебрежительно махнув рукой. — Всегда была треплом и всегда будет. Ты получишь от меня столько писем, что они заполнят твою новую стильную ангельскую спальню. У тебя столько писем будет лежать стопками, что ты ходить там не сможешь. Тебе в них придётся плавать. Всё будет настолько плохо, что тебе придётся приказать мне остановиться.

Она широко улыбнулась мне.

И я рассмеялась. Когда мы познакомились, Аллегра была лейтенантом. Я получала повышение чаще, чем она, но она никогда не обижалась и не завидовала. Более того, она всегда говорила мне, что я приношу удачу. Что моя магия и везение повлияли на неё. Что я помогла ей подняться по рангам быстрее остальных.

— Ты хорошая подруга, Аллегра, — сказала я ей.

— Ещё какая. А теперь как насчёт того, чтобы ты заказала своей очень хорошей, просто невероятно крутой подруге ещё один коктейль? Если я выйду из бара, не пошатываясь, то посчитаю этот выход в свет провалом.

— Определённо, — я подняла свой бокал, затем заказала нам ещё по одной порции.

Дожидаясь напитков, я думала о друзьях. Конечно, я заведу новых там, куда отправляюсь, но люди с трудом видели что-то помимо моего имени, помимо моего отца. А теперь я сама буду ангелом, сама получу ангельское имя, и заводить новых друзей станет ещё тяжелее.

Конечно, всегда есть шанс, что Нектар убьёт меня, а не сделает новым ангелом — это опасность, с которой мы, солдаты Легиона, сталкивались на каждой церемонии повышения. И тогда я буду слишком мертва, чтобы беспокоиться о друзьях. Как вам такой луч надежды?

Но, похоже, никто не думал, что это произойдёт. Я поднялась так высоко, демонстрировала мощную магию, и я была ребёнком ангела. Моё будущее было слишком определённым.

Телефон Аллегры издал сигнал. Она взглянула на экран и рассмеялась.

— Что? — спросила я у неё.

Она показал мне фото на телефоне. Это был зал торжеств Берлинского офиса Легиона.

— Генерал Сильверстар не скупится, когда дело касается твоей церемонии повышения, — прокомментировала Аллегра.

Я вздохнула. Красные розы были всюду. Буквально. Должно быть, папа скупил весь ассортимент у каждого флориста в радиусе сотни миль от города, чтобы собрать так много цветов. А ещё были и другие украшения. Мой отец явно поставил перед собой цель потратить заоблачную сумму.

Я увеличила уголок фотографии.

— Это бриллианты свешиваются с золотых деревьев?

— Сержант Джиллс говорит, что есть ещё деревья с рубинами и немножко с сапфирами, — сказала мне Аллегра.

— Хотелось бы мне, чтобы он не перебарщивал.

— Это лишь потому, что генерал так гордится тобой.

— И из-за того, как он показывает свою гордость, все вокруг меня терпеть не могут, — я вздохнула. — Они думают, что я какая-то принцесса, пользующаяся особым отношением.

— Эй, не волнуйся из-за них. Ты добилась таких результатов из-за того, на что способна ты, а не из-за того, на что способен твой отец.

— Но это же из-за него, как ты не понимаешь? Он послал меня взять на себя руководство миссией в Чёрном Лесу и спасти полковника Бистбрейкера. Потому что он знал, что такой поступок — это ключ к повышению.

— Конечно, он знал. Генерал не дурак. Да, он послал тебя туда, чтобы дать шанс. Но как только ты оказалась там, ты сама себе обеспечила повышение. Он не делал этого за тебя. Ты всё сделала сама, Каденс.

— По его словам, я едва не испортила этот шанс, — я понизила голос. — Он не в восторге от того, что я использовала свои необычные навыки в Чёрном Лесу.

Глаза Аллегры загорелись. Она знала о моей способности поглощать магию. Она видела это много лет назад, когда мы были на совместной миссии, и всё это время она хранила мой секрет. Ещё один пример того, почему она настоящий друг.

— Были свидетели? — спросила у меня Аллегра.

— Нет. Солдаты Тёмных Сил были по другую сторону весьма внушительной горы обломков. Капитан Уокер был без сознания, а полковник Бистбрейкер и остальная наша армия уже сбежали через туннель.

— Так как твой отец об этом узнал? — спросила у меня Аллегра.

— Потому что он всё знает. Как только я принесла ему свой отчёт, он разобрал его по кирпичикам и заявил, что я не могла ускользнуть от натиска Тёмных Сил невредимой. Он сказал мне, что если он догадался, то и любой другой кропотливый солдат Легиона тоже сможет.

Аллегра помешала свой синий коктейль синим зонтиком.

— Он прав.

Я хмуро посмотрела на неё.

— Эй! Ты должна быть на моей стороне.

— Я и так на твоей стороне, — заверила она меня. — Генерал Сильверстар может быть чертовски страшным и суровым с тобой, но мы обе знаем, что когда дело касается заботы о твоих интересах, он прикрывает тебе спину, Каденс. Тебе надо быть осторожнее. Если демоны прознают о том, на что ты способна… — она добавила шёпотом: — Или даже если боги об этом прознают…

Я вздохнула. Она права. И мой отец прав. Я должна осторожнее скрывать свои странные способности.

Аллегра быстро сменила тему, явно ощутив мой дискомфорт.

— Есть идеи, куда тебя назначат, когда ты станешь ангелом?

Я покачала головой.

— Я слышала, Восточная Австралия свободна, — сказала она. — Молись, чтобы тебе досталась эта территория.

— Почему?

— Потому что ангел, который командует соседней территорией, Западной Австралией — секси-качок, — она поиграла бровями.

— Уверена, у Первого Ангела есть более важные критерии для выбора моего нового поста, чем сексуальность ангела, который командует прилегающей территорией, — рассмеялась я.

— Боюсь, тут ты права, — сказала она, мечтательно вздохнув.

Нет, я не знала, куда приведёт меня моё новое назначение в качестве ангела, но я не останусь тут. Двух ангелов никогда не назначали на одну и ту же территорию. Ангелы не ладили друг с другом. Они были собственниками по натуре, и если они слишком долго соседствовали друг с другом, то начинали бороться за доминирование.

Ангелы нуждались в установленных границах и обязанностях. Им нужна чёткая иерархия. Иначе они начинали воевать друг с другом, а не с настоящим врагом. Легион Ангелов понял это на заре своей истории; содержание слишком большого количества ангелов в близости друг к другу привело к тому, что так много наших переметнулось на сторону Тёмных Сил. Схлестнувшиеся эго, бушующие характеры, собственнические инстинкты — всё это вспыхнуло. Как минимум, такова теория моего отца. Эта теория не пользовалась популярностью, но всё равно все знали, что помещать двух ангелов на одну территорию — это в лучшем случае рецепт катастрофы.

Так что я окажусь в каком-то другом уголке мира. Моё повышение приведёт меня в какое-то новое место, к какому-то новому приключению. И я оставлю позади всё, что знала.

Мои наручные часы пикнули.

Я посмотрела на них.

— А вот и милое напоминание тащить свою задницу в офис.

Я поднялась с сиденья. Моё будущее ждало меня.

Глава 4

Новый Ангел

Я стояла внутри стеклянной обсерватории, которая располагалась на вершине самой высокой башни в городе. Здание служило домом Сиднейского офиса Легиона Ангелов, божьей армии на Земле. Здание Легиона в виде сапфировой спирали возвышалось даже над самым высоким небоскрёбом — явное напоминание человечеству, что Легион возвышался над всеми ними. Далеко внизу мосты выгибались над хрустальной бухтой, которая окружала город, но я не смотрела на этот вид. Мой взгляд не отрывался от ангела передо мной. Никс, Первый Ангел.

В командире Легиона не было ничего человеческого — бледная кожа мерцала как лунный свет, синие глаза напоминали сапфиры, а длинные волосы были чёрными, как беззвёздное небо. Её аура пульсировала магией, прекрасная и непреклонная, как барабанный бой бессмертия. Никс была одета в чёрную униформу Легиона. Это была та же броня из чёрной кожи с головы до пят, что и у меня, но Первый Ангел также носила плащ, который струился за её плечами как кровавый водопад, и его шёлковый подол целовал землю.

Ангелы могли заставить свои крылья появляться и исчезать по своей воле — это мастерство магии требовало огромного количества силы воли. Они использовали крылья для запугивания людей как минимум так же часто, как для полёта. В данный момент крылья Первого Ангела не были расправлены. Она не нуждалась в них, чтобы запугать меня. Я и без того предостаточно запугана.

— Каденс Лайтбрингер, — сказал Никс, и моё имя прозвучало как удар силы под мелодичной напевностью её голоса. — Лайтбрингер[1]. Я полагаю, тебе нравится твоя новая ангельская фамилия.

Это не был вопрос. Ангелы редко задавали вопросы. Они утверждали факты, считая себя слишком всезнающими, чтобы нуждаться в чем-то настолько обыденном, как вопрос.

Нет, не «они». «Мы», напомнила я себе. Теперь я тоже ангел. Странно, но я не чувствовала себя более всезнающей, чем до трансформации, до того особенного глотка Нектара.

— Ты гадаешь, почему я здесь, — сказала Никс, пристально наблюдая за мной.

Её волосы струились позади неё, медленно и грациозно, словно она находилась под водой. Я сделала сознательное усилие, чтобы не пялиться. Хоть я много раз встречалась с Первым Ангелом и вблизи видела её магическое великолепие (и сама подражала этим волосам несколько дней назад, когда притворялась Никс), в них было нечто завораживающее. Нечто изумительно и, ну, если честно, немного жутковатое.

— Я ожидаю, что у вас для меня есть миссия, Первый Ангел, — ответила я.

Легион сделал меня ангелом только вчера. Каждый ангел нёс ответственность за одну из территорий мира, командуя солдатами Легиона, служившими там. Никс ещё не назначила мне территорию, но она отнюдь не славилась привычкой тратить время впустую. Я задавалась вопросом, почему она привела меня в Сидней вместо того, чтобы вызвать в свой офис в Лос-Анджелесе, но не стала озвучивать этот вопрос. Скоро Никс мне скажет. Нет необходимости выказывать нетерпение. Легион не одобрял такое поведение.

Отчасти я невольно гадала, не собралась ли она действительно отдать мне территорию Восточной Австралии, где сосед-ангел был «секси-качком» — по крайней мере, по словам Аллегры.

— Да, — сказала Никс. — У меня есть миссия. Весьма секретная, которой ты не должна делиться ни с кем.

Я склонила голову.

— Вы можете рассчитывать на мою конфиденциальность.

— Знаю, что могу, — сказал она, и её улыбка была доброй, а глаза — расчётливыми. — У тебя образцовый послужной список. Ни одного прегрешения.

— Вы не одобряете.

Знакомое дурное предчувствие защекотало мои лопатки. Я ещё не разобралась, как контролировать свои крылья. Всякий раз, когда я слишком сильно нервничала, они просто выскакивали наружу — что уже случилось дважды за это утро. Каждый раз требовалось добрых полчаса концентрации и хмурых гримас, чтобы повелеть им исчезнуть вновь. Мне меньше всего сейчас нужно опозориться перед Первым Ангелом. Она может пересмотреть своё решение о моём повышении.

— Нет, я не разочарована в тебе. Вовсе нет, — она слегка кашлянула. — Хотя ты не оставляешь возможности когда-нибудь наказать тебя.

— Прошу прощения, — я не знала, что ещё сказать.

Она взмахнула рукой.

— Забудь. У меня хватает солдат для наказания, — Никс взглянула в мою сторону, и в её синих глазах сверкнула магия. — Хотя ни один из этих солдат никогда не превращался в меня.

Чёрт. Так она об этом слышала.

— Я не знала, что это против правил, — сказала я.

— Это не против правил, — она безмятежно сложила руки перед собой. — Пока что.

Боги, она оскорбилась? Я не могла понять. Она пристально смотрела на меня, ни разу не моргнув. Молчание затянулось.

— Это был определённо инновационный ход, — сказала Никс наконец.

Я всё ещё не могла понять, оскорбилась ли она.

— Благодарю, — я постаралась говорить ровно, подавить повышение интонации, которое превратило бы спокойное утверждение в жалкий вопрос. Ангелы не задавали вопросов.

— Из тебя получится хороший ангел, — сказала Никс с отрывистым кивком. — Теперь к твоему назначению. Это спасательная миссия для одного из наших. Ты знакома с майором Евой Дорен.

Да, я знала Еву. В последнее время она часто приходила мне на ум.

— Она была солдатом, отвечавшим за тренировку моей группы новобранцев, — сказала я.

Мы встретились в день, когда я вступила в Легион; в день, который навеки изменил мою жизнь; в день, когда я сделала первый глоток Нектара, самого мощного яда на Земле. Этот один простой глоток отделял тех, в ком имелось всё необходимое для вступления в Легион Ангелов, от тех, в ком этого не было. У тех из нас, кто благополучно проходил этот тест, Нектар раскрывал наш магический потенциал. Все остальные погибали мучительной смертью. Такое брутальное разделение в Легионе было нормой.

— Вы с майором Дорен друзья, — заметила Никс, пристально наблюдая за мной.