Ищущий

— Входи Тод. Входи, я жду тебя — наставник разговорной практики был полностью сед и далеко не молод. Можно было бы сказать, что ему немного за пятьдесят, вот только мерки моего прежнего мира тут не работали и возраст его наверняка перевалил уже за сотню. Но по поведению он был совсем не похож на нашего ворчливого старика Аюта. Живой, общительный и очень подвижный, не способный и нескольких мгновений провести без движения. Вот и сейчас он встретил меня на ногах, прохаживаясь вдоль окон аудитории. Махнул мне несколько раз рукой, предлагая поскорее входить и указывая на стул возле своего стола.

— Курсант Тод Мерцающий по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал я подходя к столу, но игнорируя предложение присесть. Сидеть в присутствии гораздо более высокого чина было не положено по уставу. Поэтому рисковать, нарываясь на выговор не стал, решив дождаться прямого приказа.

— Во-первых, не шуми. Ты не на плацу, а в аудитории. А во-вторых, приказ тебе отдан не мной, а нашим ""заботливым"" командованием. Они обеспокоены психологическим состоянием курсантов и пока вы по молодости и глупости не начали чудить, решили позаботиться об этой проблеме. Ну а так как все штатные психологи сейчас заняты другими курсантами, тобой попросили заняться меня. Моя задача, как говорится, потолковать с тобой по мужски и если что, вправить мозги на положенное им природой место — наверное впервые с момента моего прихода наставник отвернулся от окна и устало вздохнул заметив что я все еще стою — Вольно курсант. Вольно. Садись уже, не стой как дурак.

— Наставник Хакан. Можно вопрос — на всякий случай уточнил я, наконец-то садясь. Как опытный лингвист преподающий разговорную практику и как человек любящий подискутировать с общительными людьми, он конечно дал свое согласие. Точнее, отработанным до идеала жестом руки предложил мне говорить, при этом отворачиваясь от меня и вновь принимаясь прохаживаться вдоль окон — Заранее извиняюсь за наглость, но я просто хочу уточнить. Вы же историк и лингвист, а не психолог. Не могу никак понять, зачем вам это нужно? Почему вы согласились?

— Ээххх. Самому бы знать… Зачем мне это нужно? — задумчиво протянул Момур Хакан, при этом мне почему-то показалось что он говорит не обо мне. Я не мог видеть его лица, но у меня от чего-то создалось именно такое впечатление.

— Ладно парень, давай вернемся к той ""ужасной"" проблеме которая не дает тебе покоя. Как по мне, она не стоит и выеденного яйца, но мне как самозваному психологу наверное нужно было сказать, что это ужасно, но ты сильный и наверняка сможешь смириться с этой утратой.

— Наставник… — я с трудом сдержал вспыхнувшую во мне от подобного пренебрежения злость и помедлив еще несколько секунд уточнил — А вы в курсе того что произошло? Вы хоть знаете что началась война и враг захватил уже больше десятка секторов, уничтожил планету Новая Мальта, а лично я потерял отца и…

— Знаю, знаю. Причем многократно больше твоего — перебил меня Хакан и сказано это было с такой небрежностью и безразличием… что мне вновь пришлось усмирять свою злость — Кстати, на счет твоего отца. Какая там теперь у тебя фамилия? Мерцающий? Даааа, покрутила твоего папашу жизнь не слабо. Был охотником Цепким, а стал боевым псионом Мерцающим. Сложно назвать это головокружительной карьерой, но… это как минимум помогло ему пройти через отсев. Кстати Тод, ты вообще знаешь кто такие псионы?

— Люди с нетипично высоким количеством глиальных клеток в головном мозге. Способны активно влиять на пространство и материю, воздействуя на информационные потоки вокруг себя — сразу вспомнил я услышанные на лекции анатомии слова. И лишь после этого меня запоздало догнало осознание слов наставника — Мой отец был псионом?

— И по имеющейся у меня информации, довольно сильным — утвердительно ответил Момур Хакан, но после секундной паузы сразу же возразил — Не спеши с выводами Тод, тем более если не имеешь на руках подтвержденных доказательствами фактов. Да, твоя мать и сестра погибли, на Новой Мальте просто невозможно было выжить, но вот об отце ты слишком рано начал говорить в прошедшем времени. Насколько мне известно, Лиир сейчас жив и на корабле флота передового патрулирования летит на соединение с основной ударной флотилией Земной конфедерации. Не знаю как сложится последнее сражение, но думаю и там он сможет выжить. Очень сильным стал твой отец за последние месяцы. Это невероятно быстрый прогресс для псиона — я слушал наставника словесности и просто не верил своим ушам. Его слова были настолько невероятны, что мне с огромным трудом верилось в них… хоть и так сильно хотелось.

— Но откуда? Откуда вы об этом знаете!? В военном комиссариате мне сказали, что связь с теми секторами полностью потеряна и что все люди из флота передового патрулирования заранее записаны в пропавшие без вести. И даже если это была лож, то откуда ВАМ известна правда? Откуда простому наставнику известно жив ли мой отец или нет?

— Что, так сильно не хочешь верить в то что он жив? — с насмешкой уточнил Момур Хакан и лишь в очередной раз дойдя до конца аудитории и пустившись в обратный путь, наконец-то ответил на мой вопрос — Будучи наставником разговорной словесности и просто опытным по жизни человеком, я довольно хорошо научился договариваться с разными людьми и добиваться выгоды для себя лично. Поэтому парень учись, хорошо подвешенный язык и обширные знания неоднократно помогут тебе в будущем. Если для тебя, конечно, таковое наступит. Ну а о твоем отце я узнал не от военных, а от кое-кого другого. Того кто более осведомлен о ходе… — я даже дернулся от неожиданности когда в дверь кто-то негромко постучал, прерывая объяснения наставника. Я думал что он будет недоволен этим вторжением в нашу беседу, но оказался не прав. Судя по широкой улыбке, Момур явно знал об этом скором посетителе и с нетерпением ждал его.

— Входи Юлиана, входи. Могла бы и не стучать.

— Кто знает, кто еще зашел к тебе. Лучше уж постучать, с меня не убудет — если честно, я даже не удивился когда в кабинет зашла уже знакомая мне девушка и игнорируя меня, прошла к наставнику и поцеловала его в губы. Наверное она хотела таким образом меня смутить, но вызвала лишь сильное недоумение.

— Это бывшая ученица, а ныне моя девушка Юлиана Блажан — зачем-то пояснил Момур, за миг до того как я, вспомнив про субординацию, встал и поприветствовал госпожу адъютанта.

— Мы уже с ним знакомы Мому, недавно встречалась с ним по делам отдела кадров. Приятный и очень вежливый мальчик, даже не верится что еще недавно был дикарем.

— Мне он тоже понравился. Не знаю как в остальном, но в плане теории и разговорной практики парнишка развивается невероятно быстро. И то что вы уже знакомы это хорошо. Меньше будет проблем когда дойдет до дела — не очень понятно высказался наставник, после чего уточнил у своей девушки — Как там? Все готово?

— Да, я уже все сделала. Можем вылетать хоть сейчас.

— Отлично! Тогда не вижу смысла более тянуть — я даже не успел ничего сообразить когда Момур Хакан достал из кармана небольшой пистолет и направив его на меня, тут же нажал на спусковой крючок. Почему-то боли от попадания не было, лишь слабый укол в груди и резко навалившаяся следом слабость.

— Но захааахххх — вместо внятного вопроса я смог выдавить из себя лишь воздух, а в следующий миг, поблекший мир резко прыгнул мне в лицо, содрогнулся, а затем окончательно потонул во мраке. И наверное это и был конец жизни.

****

— Просыпайся парень, снотворное уже давно должно было перестать действовать — услышал я близкий женский голос, а несколько слабых хлопков по лицу ладонью окончательно вырвали меня из тьмы мнимой смерти. Рука тут же дернулась к груди в желании нащупать рану, но не сдвинулась и на миллиметр. Тело было слабым и занемевшим, но не из-за того что в меня стреляли или потери крови, причиной тому были слишком туго затянутые ремни. Жестко пристегнутый к какому-то креслу, я все еще мутным взглядом смотрел по сторонам, тщетно пытаясь понять где сейчас нахожусь и как тут оказался.

— Что-то ты какой-то потерянный и вялый. Видимо Мому не рассчитал заряд нейропарализатора. В принципе не страшно, но несколько часов, наверное, будешь чувствовать себя как сейчас. Ну или поменьше. Читала в накладной о тебе, что люди с вашей планеты отличаются повышенной выносливостью и стойкостью к холоду.

— Где…? — во рту пересохло, а голос от слабости оказался таким тихим, что Юлиана скорее прочитала по губам чем услышала мой вопрос. Правда ее ответ сильно мне не понравился.

— Не поверишь Тод, но ты сейчас в бегах. Пробрался на наш корабль и испортил свадебное путешествие. Вчера мы с Момуром наконец-то поженились и отпросились на работе на пять дней, чтобы слетать на отдых на ближайшую курортную планету. Все было бы прекрасно, но курсант Мерцающий зачем-то пробрался на наш малый пассажирский катер и без разрешения покинул учебное заведение и Землю.

— Бред… — выдавил из себя я, дослушав ту чушь которую на меня обрушила девушка. Не думал что это вообще возможно, но кажется что мне удалось запутаться в ситуации еще сильнее.

— Нет парень, это не бред, а наша рабочая легенда. Через пять-шесть часов мы сообщим, что нашли тебя и что обязательно вернем на Землю. Этого времени нам наверняка хватит, чтобы покинуть центральный сектор. А там еще сутки полета и вот мы уже на захваченных врагом территориях. Там нас уже должны ждать несколько больших грузовых кораблей слизи. Большая часть флота конфедерации отправилась на войну, поэтому нас просто не должны успеть перехватить.

— Не… понимаю.

— Да тут и понимать нечего. Теперь мы трое предатели и враги Земной конфедерации — беззаботно отмахнулась от моих слов Юлиана — лететь нам еще долго, поэтому, думаю ты еще успеешь свыкнуться с этой мыслью.

— Не храбрись Юля. Сама же до сих пор еще не привыкла к этому — заметил вышедший из кабины пилота наставник и погладив девушку по спине, сел рядом с ней. Такая удивительно странная пара. Спрашивать как они, такие ненормальные, нашли друг друга не стал, не видел в этом смысла, да и не смог бы. Вместо этого выдавил из себя лишь короткое "Почему" и едва вновь не провалился в сон под ударом резко накатившей слабости.

— Что это с ним?

— Ты наверное неправильно выставил мощность парализатора, относительно массы тела. Пацан пришел в себя и понимает что я говорю, но взгляд расфокусированный и сознание плавает. В целом, ничего страшного, за пару часов точно должен отойти.

— Если по правде, представления не имею сколько весят мальчишки в одиннадцать лет, поэтому и поставил заряд на пятьдесят килограмм массы. Поэтому да, это мой просчет — признался Момур Хакан и уже обращаясь ко мне спросил — Тод, ты меня слышишь? — говорить побоялся и ответил наставнику словесности очень медленным кивком головы. Впрочем моим пленителям хватило и этого — Ну тогда слушай. Причины по которым мы решили переметнуться к врагу — это новые знания и возможность существенного продления жизни. Клайв Картак ненавидит военных захвативших власть в Земной конфедерации и привечает тех кто хочет развиваться. Не важно в каком направлении, главное это желание и стремление к саморазвитию.

— Меня…? — не очень внятный вопрос с моей стороны, но Хакан понял и его.

— Зачем забрали с собой тебя? Да тут все просто. Картаку зачем-то нужен Лиир Мерцающий, поэтому он попросил привезти тебя. Наверное хочет надавить на твоего отца, пригрозив ему твоей смертью. Да и нам эта просьба выгодна. Бессмертия этой небольшой услугой мы наверняка не заслужим, но вот немного продлить нам жизнь он точно согласится. Ты кстати тоже в накладе не останешься, если все пойдет хорошо, то ты уже скоро увидишь папку.

— И это, как мне кажется, куда лучше чем твое бесполезное гражданство второго уровня — добавила Юлиана и я с ней даже согласился. Но в тоже время, так и не простил этих двоих за то что они меня похитили. Чувствовать себя предателем и беглецом… было неприятно.

Конец отступления (Тод Мерцающий)

Глава 30 Отступление (Геворг Шальден)

— Вы полностью уверены в своем человеке и в подлинности данной информации? — назначенному правительством Земной конфедерации командующему объединенным флотом Кларку Гуранову было всего сорок лет и среди собравшихся на экстренное совещание командоров он выглядел словно мелкий пудель среди стаи седых, отмеченных старыми шрамами, волков. ""Парень"" был далеко не глуп (идиота просто не поставили бы на такую должность), но его возраст и внешность только-только начавшего бриться юнца, полностью отменяло какой-либо пиетет пред вышестоящим чином. Иногда даже приходилось отдергивать себя, чтобы случайно не перейти с ним на ты. Это был крайне неудачный выбор высшего командования, вот только ничего поделать с этим мы не могли. Как всегда нам приходилось терпеть дурь штабных недоумков и работать с тем что уже есть.

— Ни чувствующие правду псионы, ни мой модуль программного анализа мимики и жестов, не усмотрели лжи в словах моего разведчика, несколько раз общавшегося с клонами Клайва Картака. Поэтому в предоставленной вам информации я уверен на девяносто девять процентов. Судя по имеющемуся у нас анализу личности Картака, подобное поведение и действия для него вполне типичны. Он невероятно умный и в то же время крайне эксцентричный человек и поэтому я допускаю вероятность того что он затеял все это лишь из желания ослабить централизованное управление Земной конфедерацией, нанеся довольно болезненный удар по военной касте в целом.

— В добытой информации вы уверены практически полностью, а как на счет человека, который ее принес. Ему не могли промыть мозги? — не дав мне увести свой доклад на другую тему, уточнил этот въедливый ""пацан"".

— Господин Гуранов… можете не беспокоиться по этому поводу.

— А если точнее? О чем конкретно я могу не беспокоиться?

— О том что мой разведчик перейдет на сторону врага.

— То есть, такая вероятность существует?

— Не больше десяти процентов — неохотно признался я, после чего постарался дать развернутый ответ — Слишком короткое время контакта с врагом, каждый раз не более получаса. За такое время качественно промыть мозги не получится. Ну а некачественно… Я бы быстро понял что что-то не так. Последний допрос подтвердил что он не врет. Вот только, по его реакциям и оговоркам становится понятно, что разведчик что-то недоговаривает.

— И почему он тогда до сих пор жив? Как по мне было бы проще избавиться от проблемы и не играть в эти ваши шпионские игры — Кларк легко удерживал свою маску холодного безразличия, вот только анализатор мимики все равно заметил то что он был крайне недоволен моими пояснениями.

— Во-первых, вероятность предательства меньше десяти процентов. Во-вторых, микро взрывчатка в голове образумит его, если он все же решится пойти против нас. В-третьих, этот разведчик дикарь, как и большая часть нынешнего экипажа моих кораблей. Ну а так как именно клон Картака убил его жену, обрушив корабль на Новую Мальту… им очень сложно найти общий язык. Ну и в-четвертых. Мне очень не хочется убивать сильного псиона, заточенного под сражения и стоящего как минимум нескольких сотен обычных бойцов. Думаю, он будет нам полезен, по крайней мере, до конца этой войны.

— Боевой псион? — мой тон явно не понравился Гуранову и этой речью я наверняка нажил себе очень влиятельного врага, но… Плевать! Я отдал флоту больше сотни лет своей жизни не для того чтобы лебезить перед сосунком втрое младше меня — Если мне не изменяет память, из-за малого количества и дороговизны развития, псионов запрещено использовать в качестве боевых единиц.

— Память вас не подводит командующий, такой закон существует. И я добровольно предстану перед трибуналом по окончанию этой войны. Я стар и смерть уже давно ходит за моей спиной в нетерпении. Поэтому мне не страшна ни казнь ни тюрьма. Это киборгизированное тело протянет всего несколько лет и я надеюсь что этого срока хватит чтобы дотянуть до самого конца этого военного конфликта — выдвинувшийся из ладони небольшой раструб лазерного излучателя заставил напрячься высокопоставленного парня, вот только, к его радости, я не собирался убивать дурака и сразу спрятал оружие обратно — Ну а пока война еще идет, я не раздумывая перешагну через любой закон и даже через… — долгий давящий взгляд, прямо в глаза притихшему Кларку — Перешагну даже через здравый смысл, если это поможет сохранить жизни и спокойствие граждан Земной конфедерации.

Судя по одобрительному гулу присутствующих, многим командорам пришлись по сердцу мои слова. Им уже давно надоела наглость штабных героев, ни разу не высовывавших носа дальше центральных секторов конфедерации, но постоянно исторгающих из себя бредовые приказы и указания. И видя как какой-то прилизанный щенок тычет законом в лицо одному из старейших командоров Земного флота… Как бы его не пристрелили раньше начала последнего сражения. Лишиться единого командования перед важнейшей битвой для всего человечества? После я первым воткну ему нож в спину, но сейчас нужно было его спасать.

К счастью, он справился и без моей помощи. И мне стало чуть понятнее, почему чего на роль командующего всем Земным флотом назначили именно его.

— Ладно господа — негромко заговорил Кларк, вынуждая собравшихся притихнуть — Давайте допустим что наш доблестный командор Шальден, пройдя через череду захваченных врагом секторов, добыл вполне достоверную информацию. Представим что все вышесказанное Геворгом истина и попробуем составить наше общее мнение. Прошу вас, озвучивайте свои умозаключения. Лично я склоняюсь к мнению, что это очевидная ловушка — перетянул на себя внимание командующий и мимоходом усомнившись в моей объективности и возможно даже лояльности, легко сменил тему, втянул людей в обсуждение. Многие конечно заметили этот маневр, но высказываться по этому поводу не стали. Сейчас и правда было крайне неудачное время для внутренних склок.

Командоры активно влились в обсуждение, пытаясь выискать в моем рассказе даже малые намеки на намерения врага. Большинство верило мне, но в то же время сходилось во мнении о том что в словах и действиях Клайва Картака нужно непременно искать второе, а то и третье дно. Меня неоднократно просили пересказать все рассказанное псионом и даже порывались вызвать Лиира сюда, но Гуранов заверял всех в том что лично займется Мерцающим после совещания.

К сожалению, не обошлось и без неприятных моментов. Я не сильно обрадовался, когда командор третьего патрульного флота Атил Кувайен открыто объявил меня в саботаже и работе на врага. Упомянул потерю сверх ценного объекта "Куб" и предательство Генки. Заявил что я давно занимаюсь экспериментами с боевыми псионами и активно использовал проект "Копье" для получения неких благ лично для себя (понять бы, откуда он все это узнал). И обвинил в махинациях с выделяемым моей флотилии бюджетом, в этом случае скорее надеясь попасть пальцем в небо, чем пытаясь что-то доказать.

Спорить с ним и доказывать свою невиновность я не стал. Честно признал что пытался подготавливать и развивать боевых псионов, для сражений с врагом в будущем. Ну а по остальным обвинениям не стал ни чего говорить и просто послал этого гада в бездну. На совещании, помимо командного состава присутствовал и личный адъютант Кларка, который был слабым, но все же способным чувствовать лож псионом. Поэтому я, без лишних слов, обратился к нему и заявил, что никогда не придавал интересов Земной конфедерации. Ну а дождавшись подтверждения правдивости моих слов, поспешил вернуть утихшую было дискуссию в прежнее русло.

— Я думаю это блеф, у просто него не может быть такого количества пленных на кораблях. Учитывая вместимость стандартного "Улья"… Если цифра верна, то его флот должен быть больше нашего как минимум в полтора раза, а это чистейшей воды бред. Он банально не успел бы построить такое количество кораблей всего за пятьдесят лет — поделился своими расчетами командор восьмого охранного флота Варох Гамато. Всем уже было понятно, что он сторонник жестких мер и ни кто уже не удивлялся его предложению не оглядываться на пленных и списать их в допустимые потери. Мало кому пришлись по вкусу его идеи, вот только с каждым его приведенным доводом, все больше людей склонялось к его варианту действий — У нас, с кораблями Геворга всего девяносто семь судов, в том числе пять полноценных боевых крейсеров. Если напасть прямо сейчас и уничтожить все находящиеся в системе вражеские суда, то мы возможно ополовиним его силы. После чего нам лишь останется прочесать сектор и добить разрозненные ошметки вражеского флота. И это все нужно сделать до того как Картак начнет объединять свою флотилию. Если мы успеем, то такая тактика сильно снизит наши боевые потери.

— Ну а как же тогда пленные!? Ты готов принять на свою совесть смерти нескольких миллионов людей? — недовольно вопрошал командор первого флота центральной обороны Амар Адуани, с трудом дослушав до конца предложение своего коллеги. Кто-то поддержал его возмущение, а некоторые наоборот, перешли на сторону радикальных мер. Мнения разделились и споры наверняка затянулись бы надолго, но постучавший по столу Кларк Гуранов погасил общий гвалт и вновь привлек к себе внимание.

— Гамато, ваш план более не актуален. Только что разведка прислала нам новые данные по составу вражеского флота и они для нас не утешительны. В ближайших системах и секторах обнаружено еще пять скоплений вражеских кораблей. В сумме двести одно судно и среди них два боевых крейсера полностью идентичных нашим образцам. И это… печально. Я даже не предполагал что гниль предательства забралась так глубоко. А еще печальнее то, что вражеский флот превосходит наш более чем в двое и слова про пленников это не блеф. Да и нет больше смысла атаковать первыми. С таким численным перевесом нас просто задавят массой. Теперь есть лишь два варианта — отступать или держать оборону в этой системе.

— То есть, вариант с пехотным сражением на планете мы уже не рассматриваем? — уточнил Атил Кувайен, сбивая меня с толку своей непоследовательностью. То кричит что это верная ловушка и обвиняет меня в предательстве, то сам напоминает о предложении Картака. Выглядело это очень странно — Имея такой огромный флот, врагу просто нет смысла давать нам время на раздумья и разведку. Нас бы наверное уже давно уничтожили и полетели прямиком на Землю. Но нет, Картак чего-то ждет и не спешит атаковать. Мне кажется, что в этом бездействии есть какой-то подвох. Ну или он и правда настолько безумен, что решил свести эту войну к банальной пехотной свалке на планете, рядом с которой мы болтаемся уже практически целые сутки. Если ему хочется поиграть в солдатиков, то может просто примем его предложение?

— Мы же кажется уже решили что это ловушка и что планета скорее всего заминирована глубинной тектонической взрывчаткой. Вы же сами говорили что враг, таким образом, хочет присвоить себе часть нашего опустевшего флота и… — командующий явно хотел еще что-то высказать Кувайену, но прервал речь едва ли не на полуслове, видимо получив очередное важное сообщение от разведки — Понял. Тогда выводите изображение сюда. Пообщаемся — отдал Гуранов распоряжение своему невидимому собеседнику, а через несколько мгновений на стене позади него появилась визуальная проекция прямой связи с одним знакомым всем нам и крайне отвратительным человеком.

— Ну привет старичье! И тебе малой здравствовать. Что, сполз лись чтобы коллективно поскрипеть мозгами и придумать как меня, такого нехорошего, победить? Не мучайтесь, все равно ничего путного не надумаете — заверил нас всех Картак растягивая губы в до боли знакомой, мерзкой ухмылке. Всегда считающий себя самым умным и прозорливым, он сидел в удобном кресле с бокалом красного вина и с превосходством смотрел на всех, собравшихся на совещание, командоров флотов — Гева, ну не скрипи зубами, а то всю искусственную эмаль сотрешь. Ведь не раз тебе говорил, что не убивал твою дочь, но ты все равно смотришь на меня как на врага человечества.

— Как будто это не так — зло прошипел я, едва сдерживая себя от глупого желания пальнуть проекции в лицо из лазера.

— Нет, нет, нет. Я вам не какой-то опереточный злодей. Я, товаищи, честный и поядочный еволюционел. Борюсь за светлое будущее для всего человечества и свободу от незаконной власти военной олигархии. Я сделаю все, чтобы скинуть с трона эту зажравшуюся хунту и…

— А когда прекратишь строить из себя клоуна, объясни наконец зачем хотел с нами связаться — оборвал издевательскую речь ученого Гуранов, одновременно бросая короткий взгляд на своего адъютанта, видимо посылая псиону сообщение по личной связи. Сразу видно, молодой и неопытный, мог бы проделать все это и без лишних телодвижений.

— Не бузи малой. Это они субординацию соблюдают и лишнее крепкое слово сказать побаиваются, а я тебя и ****** послать могу.

— То есть, ты связался с нами чтобы поупражняться в остроумии и оскорбить собеседников? Не знаю, есть ли смысл в этом разговоре.

— О! Мы уже на "Ты"? Какой быстрый переход от холодного презрения к откровенному неуважению. Дипломат из тебя не очень хороший, впрочем как и тактик. До сих пор не понимаю, кому пришла в голову ""гениальная"" идея назначить ребенка командующим всем флотом Земли. Это что, внутренний саботаж или банальное кумовство? — и даже не дав хоть что-то сказать Кларку, замахал свободной рукой — Не нужно, не отвечай. Мне все равно плевать что ты там думаешь — а затем, наконец-то став чуть серьезнее, объявил — Ладно господа флотоведы, включайте скорее все свои детекторы лжи, сейчас я буду вам неистово и изо всех сил врать.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, в кадр неожиданно влез Генка и со словами "Все равно не пьешь" отобрал у Картака вино, а затем отсалютовал нам трофейным бокалом.

— Всех приветствую и извиняюсь что влезаю в беседу. Я боюсь что у нас потом просто не будет возможности. Поэтому, пока выдалось мгновение, хочу предложить вам перейти на нашу сторону. У нас тут интересно. Геворг, ты тоже давай к нам. Клайв клонирует твою дочь и даже память ей частично вернет, сделает тебе новое тело, получше нынешней железяки. А еще…

— Не утруждайся. Твой друг патриот и предательство уж точно не для него. А еще он очень сильно ненавидит меня. Уверен, нам вдвоем с ним точно не ужиться — заверил Гену ученый и вытолкал его из кадра прямой связи.

— Господа офицеры, извините за эту заминку. Давайте сразу перейдем к важному. Поздравляю вас, вы фактически окружены. Во всех ближайших системах расположены части моего флота. Общее количество кораблей, двести шестьдесят пять. Преимущество практически трехкратное, поэтому вам нет смысла рассчитывать на боевой опыт и мастерство пилотов. Попробуете поиграть в космических героев или сбежать, догоню и раздавлю массой.

— Абсурдно большое количество кораблей. Невозможно столько создать всего за пятьдесят лет — модуль анализа мимики, да и наверное псион командующего подтвердили что Картак говорит правду. Вот только Гуранов все равно сомневался в его словах, впрочем, как и я.

— Если есть желание, цель и бесконечное количество слизней в качестве низко квалифицированной рабочей силы, то нет ничего невозможного. А абсурдна в данном случае лишь служба внутренней безопасности Земной конфедерации. Продовольствия, редкие металлы и некоторые детали для кораблей я, через третьих лиц, заказывал именно у вас. Долгое отсутствие войн и серьезных внешних угроз расхолаживает и ведет к полной потере бдительности. Должности по наследству, звания по знакомству, уважение по количеству нулей после единицы на счете, законы и указы по пьяному или наркотическому угару — стремительная деградация человечества не заметна лишь участникам этой жизненной схемы. Земная разведка настолько слепа, что проморгала более сотни моих измененных в плане внешности клонов, расселившихся по десяткам планет и без особого труда купивших себе гражданство. Они захватили некоторые производства, заняли высокие посты, перекупили землю и построили новые заводы. Всего несколько десятков лет и вот на меня уже работают миллионы людей, даже не подозревая что своим трудом помогают развиваться врагу. А самое забавное это то, что я одного клона даже в ваше правительство протолкнул и ни кто даже не подумал что с этим человеком что-то не так. Необщительный, не любит наркоту и лихой кутеж — нууу мало ли какие у богатого человека заскоки. Может в будущем еще исправится.

— Он соврал лишь когда сказал, что его клоны проделали все это "без особого труда". В остальной же, в его речи я не почувствовал лжи. Увы — сказал сразу для всех стоящий в стороне псион и слова его стали для собрания будто ударом ножа в самое сердце. Все, даже самые наивные, понимали что ни к чему хорошему подобное правление не приведет, но ни кто даже не подозревал что все уже на столько плохо.

— Что господа, обтекаете? Ну это вы рано начали, ведь у меня есть и другие ""отличные"" новости. Ваш самый мощный процессор "Куб" теперь у меня и он сильно расширяет мои возможности. Полный перенос личности в клона а не частичный как раньше, создание более совершенных и лучше квалифицированных слизней-работников, быстрое виртуальное проектирование и планирование, более точный анализ вероятностей и… В общем много еще чего интересного. Но самое неприятное для вас сейчас это то, что согласно проведенному "Кубом" анализу, при прежней скорости развития и темпам роста, мне бы понадобилось всего сорок два года, чтобы полностью перехватить управление Земной конфедерацией, поставив на все ключевые посты своих клонов. И это без учета моего возможного научного и технологического развития. Созданный за полторы недели пользования "Кубом" биоретранслятор позволяющий клонам мысленно общаться друг с другом на расстоянии, примерно, полупарсека в расчеты включен не был. Но к вашему счастью, мне этот ****** геморрой ни к чему. Вам самим придется разбираться с тем что останется после этой войны. Моей целью было пнуть человечество побольнее и вновь заставить его развиваться. Пора заканчивать этот затянувшийся период деградации и я готов стать тем монстром, что надолго выбьет пригревшихся в приятном безделье людей из зоны комфорта. Поэтому готовьтесь товарищи, работы у тех кто выживет после грядущей битвы будет очень много.

— Если твои клоны везде и ты можешь убить практически любого человека на Земле, зачем тебе это сражение? Ты хочешь устроить нам показательную порку? — толи у Кларка были стальные нервы, толи он просто быстрее всех собравшихся успел переварить услышанное, но именно Гуранов задал Картаку первый вопрос. Лично у меня, технически, нервы наверное и вовсе отсутствовали, но я все равно не был таким быстрым, поэтому выдать что-то умное пока не смог и мог лишь внимательно их слушать.

— Ой, да брось ты. Порка, хахаха. Скажешь тоже. Нет, мне подобные жесты ни к чему. Истинных причины две и имя им "Лень" и "Гордыня". Я ученый и немного торговец, но никак не военный. У меня нет ни малейшего желания разбираться во всех этих тактиках, планах атаки и выгодных для дела убийствах — все это точно не по мне. По тем же причинам я не желаю затягивать эту войну и агонию конфедерации, незачем отрезать кошке хвост по кускам, даже если она уже мертва. А еще, из-за все той же лени, переманил к себе Гену. Уж лучше пусть он полководит моими войсками и доводит это дело до конца. Ну а "Гордыня"… Пусть это сражение на безымянной планете и мое имя войдут в историю человечества. И не важно что меня будут описывать как жуткого злодея, я согласен и на дурную славу если она окажется оглушительно громкой.

— Это не гордыня а банальное тщеславие — зачем-то возразил Гуранов, но затем, видимо решив не тратить время на игры в знатока словесности, сразу вернулся к самому важному — Если все сказанное тобой правда, в чем я в любом случае буду сомневаться, то складывающаяся ситуация куда хуже чем мне представлялось. И в тоже время это ничего не меняет. У сражения в космосе и попытки прорыва, на мой взгляд, куда больше шансов на успех, чем у пехотного столкновения в пределах планеты.

— Что мальчик, боишься подвоха? Ну это ты зря — недовольно глядя на плавно прилетевший прямо в руки пустой бокал, заверил нашего командующего Картак. Гена вернул ученому его ""реквизит"" для переговоров, вот только Клайв был этому не сильно рад. Видимо отсутствие вина в бокале разрушало его шаблонный образ хамоватого и немного болтливого злодея который он хотел нам продемонстрировать — Да да мальчик, не бойся, подвохов не будет — вновь повторил Картак и откинув куда-то в сторону бокал обратился на прямую к стоящему чуть в стороне адъютанту командора — Псион, слушай внимательно, говорить буду медленно и максимально внятно. На единственной пригодной для жизни планете в этой звездной системе нет ни одной ловушки. На ней нет тектонических бомб и иной сверх мощной взрывчатки. На ней нет ничего кроме моей армии и небольшого количества техники. Я даже минировать поля и делать растяжки запретил, чтобы не допустить двойного толкования моих слов. Еще раз повторяю для туго слышащих, планета девственно чиста и на ней нет ничего, кроме моего войска. Ни кто не станет вас ни взрывать, ни атаковать с орбиты, ни травить ядами, ниии… делать что-либо иное, что может быстро уничтожить все ваше войско. Я же не зверь какой-то чтобы убивать всех вас без боя.

— Все сказанное правда — негромко сказал псион, подтверждая данные полученные мною от модуля мимического анализа… и как по мне, еще больше усложняя и запутывая ситуацию.

— Лиир сказал что, в случае нашей победы, ты отдашь нам большую часть своих кораблей. Откуда такая щедрость? — спросил я, все же надеясь поймать этого скользкого угря на хоть каких-то нестыковках. Увы, но безуспешно.

— Нет никакой щедрости, лишь банальный расчет. Мне просто трудно содержать такой огромный флот. Я даже попросил Гену не зверствовать во время сражения и постараться свести все к нашему неявному поражению, потому что мне хочется уже поскорее сбросить с себя это бремя. Поэтому да, больше двух сотен кораблей достанется вам, но только если вы победите.

— А если мы проиграем, то что будет с пленными? — уточнил командор восьмого флота Варох Гамато. И услышанный ответ ему сильно не понравился.

— Оставлю все корабли с пленными в этой системе. Если за неделю их ни кто не разминирует то они взорвутся вместе с людьми — и увидев как выскакивает из-за стола взбешенный Гамато, небрежно заверил его. Лишь еще сильнее распаляя ярость командора — Поверь, мне и самому это не нравится, но я ничего не могу с этим поделать. И корабли и люди для меня слишком большая обуза — кресло полетевшее в голограмму лишь пустило по ней слабую рябь, но так и не смогло стереть с лица Картака его поганую издевательскую ухмылку. Этот выродок получал удовольствие, наблюдая за бессильной яростью Вароха. Ну или приложил не мало актерских способностей чтобы все именно так и подумали — Если не хочешь чтобы они погибли, просто победи. Приложи все усилия и сделай это. Все же просто.

— Гамато, не поддавайтесь на провокации. Успокойтесь и сядьте — чуть повысив голос, приказал Гуранов и подождав пока вспыливший командор вернет свое кресло озвучил еще один вопрос — Не могу понять, почему именно сражение на планете? Ни как не могу избавить себя от ощущения, будто тут есть какой-то подвох. Почему бы все же не завершить этот конфликт в космосе?

— Если конфликтуют между собой люди, то почему из-за этого должна страдать техника? Она же тут не причем. Да и превращать эту систему в большую свалку металлолома не хотелось бы. Зачем портить место в котором люди возможно будут жить в будущем? Ну и главное… Вам же самим будет сложно стрелять по кораблям с пленниками в "ульях". Хотя, конкретно у Геворга рука не дрогнула, когда он отправлял торпеду в судно на котором было девяносто семь тысяч людей.

— Шел бой. Да и мне тогда это было неизвестно — возразил я, но Картак от моих слов лишь отмахнулся.

— Неважно. Ты убил их и это сейчас главное — высказался ученый, а затем, видимо устав от общения с нами, начал сыпать ""прощальными"" ультиматумами — Я вообще-то злодей и не обязан перед вами оправдываться. Мне уже надоело вас уговаривать, поэтому пришла пора заканчивать этот разговор и переходить к угрозам. Я даю вам двадцать часов на подготовку и если вы попытаетесь сбежать или ответите отказом, сразу атакую. И еще. За две сотни кораблей, что станут призом за победу, я взамен заберу у вас лишь один. И если вы попытаетесь этому помешать, то мне придется уничтожить десяток посудин с пленными — и прежде чем разорвал прямую связь добавил, но уже обращаясь к конкретному человеку.

— Атил, начинай эвакуацию на своем флагманском судне. Я уже отправил сообщение всем кто изъявил желание перебраться ко мне. И поспешите. Думаю более чем на час, терпения твоих коллег не хватит. А если посмотреть на рожу Вароха… думаю он тебе и двадцати минут не даст. Надеюсь, командующий флотом не станет брать грех на душу и даст общий приказ не чинить помех дезертирам, иначе пары тройки кораблей с пленными вы точно не досчитаетесь — связь наконец-то прервалась, обрывая вместе с этим и издевательский смех Картака. Бой еще не начался, а мы, уже потерпев одно поражение, молча смотрели в след выбегающему из помещения командору третьего патрульного флота.

Говорить о чем-то было сложно, поэтому практически все сидели молча, с разными (преимущественно негативными) эмоциями поглядывая на созданную командующим проекцию космоса, на которой множество истребителей и малых транспортных кораблей слеталось к одному из флагманов. Как одно огромное судно отделяется от общего скопления и летит в направлении врага… А затем разлетается на куски, получив убойную дозу из десятка торпед от своих новых покровителей. И наверное ни кто из присутствующих на совещании не опечалился по этому поводу.

— Трусливые крысы не нужны никому, даже такому… неоднозначному человеку как Картак — подытожил Кларк Гуранов и видимо решив что время на ненависть и печаль подошло к концу, спросил сразу у всех — Ну что господа, как предпочитаете погибнуть? Давайте, озвучивайте свои пожелания.

****