Залесье. Жених в наследство

— А ты не думай, что всё так просто, — Таша оперлась о стол, вздохнула. — Твоя кровь тебе долголетие даёт, долгую молодость, здоровье крепкое! Пусть не обращаешься, но силой всё равно пользуешься. Так готова?

Фаина нахмурилась, кивнула решительно. — Готова.

— Возьми камень в руку, глаза закрой, думай о внучке. О том, что защитить её хочешь от зла, уберечь.

Фаина покорно сделала, как было сказано и открыла глаза только тогда, когда даже через закрытые веки увидела алую вспышку. Только теперь она почувствовала, что камень оказывается стал горячим, почти обжигающим.

— Хорошо, — одобрила Таша. — Всё правильно сделала. Это защита рода. Если уж Полине долги рода отдавать, то пусть и защиты, и силы родовой у неё больше будет.

— Так значит… всё равно отдавать?! — Фаина схватилась за сердце, которое никогда прежде не чувствовала, как и всякий человек с отличным здоровьем, а теперь оно вдруг заколотилось тяжело и болезненно.

— Всё равно, — угрюмо кивнула Таша. — Мы только помочь можем. Но главное, чтобы она сама себе помогла.

— Как? Чем?

— Ты больше об этом не думай. Тяжело это, знаю, я тебе помогу, когда отдохну.

— Не надо…

— Надо! Хватить уже спорить! По своей воле ты дров уже наломала…

— Теперь по твоей ломать буду, — усмехнулась Фаина.

— Вот и хорошо, что чувства юмора не теряешь. Полине нормальная бабушка нужна, а не неврастеничка, так что сделаем по-моему. Переживания твои за неё и страхи я приглушу. А запомни-ка накрепко вот что: постарайся хорошим человеком её вырастить, добрым. Это всё, что ещё можешь для неё сделать. А если другие пути откроются, я тебе скажу, не сомневайся.

— Так Поля… она добрая девочка…

— Вот и хорошо. Была бы к двенадцати годкам злая, было бы уже поздно. А раз добрая, вот и старайся это в ней сохранить. Теперь иди. Отдохнуть мне надо. Поспать… с месяц-другой. Да шучу. Но дня три лежать буду. Потом приходи.

— А камень?

— А камень я Полине сама передам, когда время придёт.

* * *

Двенадцать лет спустя Фаина снова сидела на кухне у Таши, на этот раз с дочерью Ниной. Тикали часы, сверчок выводил свою монотонно-успокоительную песню, пахло мятным чаем.

— А правду говорят, что у вас в печке саламандра живёт, потому вы ни дрова, ни уголь не покупаете? — вдруг спросила Нина.

Конечно, она хотела спросить о другом, все мысли её и чувства — всё было о дочери, но пока не решалась заговорить о главном, не знала, как начать. Да и доверия полного к хозяйке дома ещё не чувствовала, хотя её обаянию было сложно противостоять, но для Нины всё это было очень уж… странным, если не сказать — невозможным. Наверное, подсознательно она хотела каких-то доказательств, сама не представляя, что может её убедить, вот и заговорила о том, что считала лишь глупыми слухами.

— Нет, не саламандра, — усмехнулась Таша. — Жар у меня живёт. Потому и не нужны мне ни дрова, ни уголь. Только водопровод нужен. Потому давно холодную воду к дому подвели. А больше ничего не надо. Жар — он и дом согреет, и воду!

Нина улыбалась неуверенно, думая, что с ней шутят. Таша встала, открыла печную заслонку. За ней была каменная кладка. Нина растерянно потрогала печной бок — тёплый…

— Пойдём, покажу, — Таша поманила за собой, поднялась по удобной лестнице на чердак.

Нина и Фаина поднялись следом. Там, в большой ёмкости с водой плавало невероятное существо. Оно напоминало морского ската, только без хвоста, и при этом светилось бело-красным, жарко, как раскалённый металл. От воды поднимался пар, через вытяжку уходил в трубу.

— Вот он, красавчик, — ласково сказала Таша. — Я уж боялась, что слишком вырастет, будет тепла давать больше, чем нужно, тогда ему жарко, бедняжке, а то и вовсе перегореть может. На то он и жар. А поменять на молоденького из-за закрытой границы нельзя было. Но силы волшебной в нём поубавилось, расти почти перестал. Так что всё обошлось, слава Всетворцу! Ну, налюбовались? Пойдём тогда.

Они снова спустились на кухню, Таша подлила ещё чаю, что оставался горячим на печке, никогда не видавшей иного топлива, кроме горячей воды, подававшейся в её нутро. Муж Таши наладил.

— Я отдала Полине оберег, — сказала шаманка, когда все уселись и готовы были слушать — на этот раз с доверием. — И вы всё, что нужно, для неё сделали. Добрым человеком вырастили.

— Отдали? — удивилась Нина. — Но как? Вы ей рассказали…

— Нет, ничего рассказывать не стала. Только напугала бы. Личину накинула. И на себя, и на оберег. Сам Шере-Лоа-Ри для него камень дал, он же потом помог мужу и браслет для него создать. Муж у меня много с серебром и камнями работает, — Таша усмехнулась, видя изумление Нины, и не подозревавшей, что у ведуньи есть семья. — Когда камень в браслет вставили, на серебре рисунок проступил — две пересекающиеся волнистые линии, замкнутые петлёй, вроде цепочки из восьмёрок. Это символ Великого Змея.

— Змея? — испугалась Нина.

— Да это не тот Змей, про которого в Библии писано! Тот искуситель тёмный. И в Залесье такой есть… Шешхат прозывается. А я про другого говорю… Ну вот… в ваших человеческих легендах Уроборос упоминается. Так это похоже на него.

Нина вздохнула. Всё это было так страшно и непонятно.

— Под личиной встретила Полю вашу, когда поняла, что время пришло, — продолжила Таша. — С той стороны заходить стали… Они и раньше шастали, да тогда я отвадить их сумела. Хотела больше времени Полине дать. Не дело девчонку в семнадцать-восемнадцать лет в такой котёл бросать…

— Да не пугайся, Нина! Она готова. Оберег с ней. Под шапку я его замаскировала. Она сама сразу к ней подскочила, как намагниченная. Это судьба. И денег мне за неё дала в несколько раз больше, чем я просила. Пожалела старушку несчастную, — Таша тепло улыбнулась — Я бы и даром отдала, да хотела, чтобы она сразу оберег зарядила. Так и вышло. Даже лучше, чем я надеялась. Она справится. Больше пока ничего сделать нельзя. Справится. И судьбу свою найдёт. Свою, а не бабкину. И счастье. Верьте.

ГЛАВА 15. Райяна

Когда Полина вернулась в комнату, то от души порадовалась, что взяла платье с собой в ванную и там же оделась. Вот выскочила бы сейчас в одном белье, а тут посторонняя женщина на кушетке посиживает… Смотрит оценивающе, с недобрым прищуром. Правда, при появлении Полины начала подниматься, но так нарочито медленно, что это говорило само за себя. Тёплого приёма не будет, что, наверное, нормально. Но и с дежурной любезностью — тоже проблемы. Это уже не удивляло. Удивило бы доброе отношение.

Понятно, однако, почему тут всем "попаданкам" личная фея положена! Без неё вообще волком взвоешь… Тут Полина осознала насколько это двусмысленно звучит в мире оборотней и невольно усмехнулась. Незнакомка же, похоже, приняла усмешку на свой счёт и нахмурилась ещё больше.

Это была молодая темноволосая женщина с очень белой кожей и яркими синими глазами, на вид лет двадцати пяти, как и Тамила. Но отчего-то сейчас Полине показалось, что Тамила на самом деле старше, чем эта незваная гостья.

— Моё имя Райяна, тея Полина, — сдержанно проговорила девушка. — Тея Тамила велела мне… — она помолчала пару секунд, плотно сжав губы, — прислуживать тебе, тея, — Райяна выдавила это с таким очевидным трудом и отвращением, что Полине даже жаль её стало.

— А не надо мне прислуживать, — сказала она, стараясь относиться к происходящему легко. — Покажите, где тут кормят, и достаточно. Я не барыня, в прислуге не нуждаюсь. Могу даже посуду за собой помыть или там… на кухне картошки почистить. Или что у вас тут едят? Овощи в общем. Что-то более ответственное вряд ли доверят. Убираться у себя тоже могу сама. Одежду… ну, в ванной спокойненько постираю! Водичка горячая тут круглые сутки, я смотрю, и даже на профилактику не отключают — милое дело! — Полину несло, и на этот раз она решила себя не останавливать.

Как ни странно, откровенная враждебность Райяны принесла ей своеобразное облегчение. С Тамилой было хуже… Там всё так любезно, так вежливо… а что на самом деле таит эта любезность?

Да! Хорошо, что ей не прислали кого-то льстиво-угодливого. Это было бы тяжелее. Нахамить в ответ на вежливость, пусть и фальшивую, — Полина этого не умела.

— Так что покажи мне, где кухня, и иди себе по своим делам! Тамила цепляться будет — скажешь, что такая-сякая нехорошая человечка тебя прогнала, да и всё! Ну хамка она некультурная, что с неё взять-то? И между прочим… между прочим… ни разу не желает быть княжеской невестой. И вести себя соответственно положению — тоже не желает.

Во время этого монолога синие глаза Райяны становились всё больше и больше. А под конец она не выдержала и рассмеялась.

— Ты смешная, — сказала искренне.

— А то! Я-то смешная, — согласилась Полина. — А вот у вас тут вовсе даже не смешно.

Райяна перестала улыбаться и села, не пытаясь больше вести себя "согласно протоколу".

— Значит, не хочешь быть невестой князя? — спросила недоверчиво.

Полина тоже уселась на кресло — как раз напротив кушетки.

— Совершенно.

Она сказала это с такой убеждённостью, что Райяна, смотревшая на неё испытующе, поверила.

— Тогда у тебя проблемы, — сказала она.

— Да, я заметила, — согласилась Поля.

— А чего так? Не понравился?

— Абсолютно.

— Странно… — протянула Райяна.

— Ну да, понимаю. Такие, как он, обычно всем нравятся, — Полина кивнула. — Самовлюблённые самцы, от которых несёт этой самовлюблённостью за версту, убеждённые в собственной неотразимости хамы. Да, я и в нашем мире замечала, что девушки и женщины частенько по ним с ума сходят. Только меня от таких с души воротит.

— Лихо охарактеризовала, — усмехнулась Райяна. — Только не слишком ли скоро судишь? Что ты вообще о нём знаешь? У нас тут война, между прочим. Целое нашествие сынов Мрака. Убивают оборотней, людские поселения разоряют, на людей охотятся, как на дичь. Ярон держит оборону, он лучший воин!

— А я ничего и не говорила о его… воинских качествах, — ответила Полина, несколько смутившись. — Может быть, он лучший воин и князь просто идеальный. Только как мужчина он мне противен! И любой, кто с ходу начал бы меня унижать да ещё и ударил, — был бы противен. Я не мазохистка, знаешь ли. Если он такой замечательный, то мог бы поступить… умнее.

— Пусть ему тошно от мысли, что придётся взять меня в жёны, пусть я ему не понравилась с первого взгляда — понимаю. Но ведь это ему нужно или, может быть, его княжеству, не знаю. Но точно знаю, что не мне. У меня была моя жизнь — плохая или хорошая, но моя! И никто не спрашивал моего согласия, когда выдёргивал меня сюда — без предупреждения, без объяснений. Просто загнали, как дичь на охоте.

— Раз уж ему так надо взять меня в жёны, он мог бы попытаться со мной поладить. Это был бы поступок умного человека и дальновидного правителя. А он с первой же минуты знакомства, если это вообще можно так назвать, начал мордовать — ив прямом, и в переносном смысле. Вот скажи, это умно? Он-то, в отличие от меня, был готов к нашей встрече. По-моему, вполне естественно, что первой моей мыслью была: понятно, почему от тебя бабушка сбежала! А второй: скажите, как она это сделала? Я тоже хочу!

— Ударил? — потрясённо переспросила Райяна. — Он тебя ударил? — На Ярона многое навалилось в последнее время… Но я никогда не слышала, чтобы он поднял руку на женщину. Ты не врёшь? Это правда?

— Правда, — Полина отвела глаза. Вспоминать об этом было… неприятно, и это ещё мягко сказано. Её никто никогда не бил.

— Наверное, ты сказала ему что-то про свою бабку? — предположила Райяна. — Его до сих пор корёжит при любом напоминании…

— Он начал оскорблять бабушку. А кто он такой, чтобы я верила ему? Бабушка была рядом всю мою жизнь. Её я знаю, знаю, что она хороший человек. А он? Тот, кто гнался за мной по лесу, тот, кто вёл себя со мной, как… с грязью под ногами. Кто он мне? И что я ему должна?

Райяна опустила глаза.

— Мы все отдаём какие-то долги, мы все что-то должны, и не всегда нам понятно, почему именно мы должны делать это или то. Фаина была тебе хорошей бабушкой, но это не значит, что она не способна на плохой поступок. Она украла часы из святилища и тем самым не только нарушила связь между Землёй и Лоанирой… Так мы называем наш мир, — пояснила девушка, видя, не высказанный вопрос во взгляде Полины.

— Без часов… Они отмеривают период, во время которого в Лоанире большую власть имеют светлые оборотни и княгиня Светании. Потом, когда весь песок пересыпается вниз, сами переворачиваются и отмеривают время большей силы для князя Теновии и тёмных оборотней. Когда Фаина забрала часы, время правления князя Теновии только начиналось. Но ни он, ни все мы, тёмные оборотни, так и не получили ту силу, что должны были получить. Светания тоже её не получила. Все оборотни оказались ослаблены. И тут начало появляться всё больше сынов Мрака…

— Кто это? — встревоженно спросила Полина, сразу же вспомнив чудовищ, что снились ей время от времени столько, сколько она себя помнила. И ещё — того монстра, что она увидела в лесу. Того, что напугал её и заставил бежать.

— Сыны Мрака… — Райяна снова вздохнула и проговорила с трудом, будто каждое слово отдавалось болью: — Это переродившиеся оборотни. Те, в ком зверь победил всё… человеческое. Они становятся чудовищами. Их сила больше, чем наша, и она смертоносна и разрушительна. Говорят… что оборотень, убивший человека или другого оборотня, и отведавший его мяса и крови, становится мраком. Поверь, ты не захочешь узнать их получше. Они ужасны.

— Они фигурой похожи на человека, но все косматые и с горящими глазами? — осторожно спросила Полина.

Глаза Райяны удивлённо расширились. — Откуда ты знаешь?

— Они снились мне. И ещё… Такое чудовище подстерегло меня в лесу. Я побежала от него, потом увидела волка… это был Ярон. И потом влетела в какую-то искрящуюся стену и оказалась в Светании. Я была уверена, что этот монстр заодно с Яроном, что он у него вроде загонщика.

— Нет, это невозможно, — Райяна нахмурилась. — Совершенно невозможно. Странно, что князь ничего не сказал о том, что мрак проник в ваш мир… Неужели он его не заметил…

— Да быть этого не может! — возмутилась Полина. — Говорю тебе, они были заодно!

— Ты видела их вместе? — прищурилась Райяна. — Прямо вот рядом-рядом?

— Нет, не видела, — после паузы признала Полина. — А ты думаешь, что это такое совпадение?

— Я не знаю. Но я расскажу об этом князю.

— Разве слова человечки что-то значат? — горько усмехнулась Полина. — Я не уверена, что это хорошая идея — говорить об этом с Яроном. Хотя… — она прижала ладонь к губам. — Если мрак там, у нас, значит, людям грозит опасность!

— Я поговорю с Яроном, не волнуйся.

— Как я могу не волноваться! Скоро мама и бабушка узнают, что я пропала… Может, будут искать… Да точно будут искать! И вообще — там люди ходят! Вот была перекрыта граница с Землёй, и хорошо! Сами тут разбирайтесь со своими мраками!

— Мне понятен твой страх за близких, — Райяна поднялась. — Я немедленно доложу князю. Но твоя бабушка наверняка поняла, куда ты делась. Так что бродить по лесу она не станет. Знает, что это бесполезно.

— Надеюсь, — глухо ответила Полина. — Но я беспокоюсь и за других людей.

— Хорошо. Тогда я пришлю тебе горничных. Обычных девушек, не оборотней. Оборотни никому не прислуживают, разве что князю или главам своих кланов. Если что не так — скажешь мне. Хотя я уверена, что вы поладите. А в обеденный зал тебя проводят телохранители.

Полине хотелось сказать, что лучше бы ей поесть здесь, но она промолчала. Не стоит выдавать своё отношение, не стоит задавать такие вопросы. И бояться Грона — тоже не стоит. Да она и не боится, пожалуй. Просто неприятно. Наверное, что-то всё же отразилось у неё на лице, потому что Райяна сказала:

— Я понимаю, что Ярон до сих пор зол на Фаину, но ты права: ему не стоило так тебя встречать. И приставлять к тебе Г рона — тоже. Он не самый дружелюбный из медведей и не любит людей. Однако… ты невеста князя…

— Значит, Грон действительно медведь… А Верен?

— Верен — тоже. Только Верен слабый медведь, он полукровка, родившийся от человеческой женщины, и силы это ему не прибавило. Как оборотень он слаб. Но я видела, как он тренировался. Мечом и кинжалами он владеет лучше многих из нас. Я, кстати, волк, как и Ярон. Здесь большинство — волки. Но не все.

Полина кивнула.

— Понятно. А насчёт "невесты"… Я пленница князя, Райяна. Статус невесты предполагает добровольное согласие. По крайней мере, в моём мире и моей стране.

— А ты с характером, — Райяна одобрительно кивнула. — Тогда Грон тебе не страшен. Будет скалиться — не обращай внимания. Укусить он всё равно не может. А разорвать — и подавно.

ГЛАВА 16. Ярон и Тамила

Отряд воинов-волков под командованием князя вернулся в замок поздно, когда Солнце стояло уже высоко и близился полдень. С дальней охоты возвращались своим ходом, берегли заряд перемещающих кристаллов, позволяющих открывать порталы из любого места. Их использовали только тогда, когда это было совершенно необходимо.

Ярон, слегка прихрамывая, прошёл в большой зал, устало опустился на жёсткое кресло с высокой резной спинкой и прикрыл глаза. Когда Тамила приблизилась, он скорее учуял её, чем услышал. Свежий запах, приятный… Но сейчас ему больше всего хотелось провалиться в сон без сновидений и не чувствовать ничего. Хотя… если бы тот сон… Нет!

Он тряхнул головой и открыл глаза. От недавней расслабленности не осталось и следа, в тёмной глубине его глаз полыхала уже привычная ярость, ставшая частью его жизни, частью натуры.

— Проблемы? — спросил он. Оба знали, о чём, вернее, о ком он спрашивает.

— Нет… не то чтобы проблемы… Но всё прошло не совсем так, как хотелось. А как охота? Удача была с вами?

— Да, можно и так сказать. Думаю, с тобой мы нашли бы тварей быстрее, — Ярон снова прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. Жёсткую, напоминающую, что время для отдыха всё ещё не пришло.

— Мы загнали троих мраков. Если верить донесениям, тех, кто убивал людей в том поселении и резал скот, было трое. Но я уверен, что это не все. И ещё… сообщили, что в клане рысей пропал оборотень.