Залесье. Жених в наследство

Да, именно тогда Полина впервые услышала эту поговорку от бабушки. Так ей сейчас казалось. Бабуля выглядела настолько расстроенной, что в первые секунды Поля просто не решилась ни о чём её спрашивать, а потом… Бабушка вытянула вперёд ладони на которых стояли часы… Да, песок действительно, падая, становился тёмным! Хотя, может быть, дело было в освещении? Но то, что случилось в следующий миг, на освещение уже нельзя было списать. Часы внезапно стали огромными — в человеческий рост, если не больше, а потом… исчезли.

* * *

Взрослая Полина, идущая через лес, остановилась, растерянно хлопая глазами. Как она могла забыть об этом?! Она не помнила всего этого… все эти годы! Сколько же лет прошло? Сколько ей тогда было? Лет семь, наверное? Чуть больше? Наверное, восемь… или девять? И откуда это воспоминание появилось сейчас? Такое отчётливое… будто всё случилось вчера! Может, это какая-то ложная память? Но откуда?! Полина постояла несколько секунд и снова пошла вперёд.

Снег по-прежнему падал, шапка грела, будто и не из синтетики, а из самой настоящей шерсти, тропка легко стелилась под ноги, но настроение Полины внезапно резко изменилось. Ощущение, что за ней наблюдают, что в спину упёрся пристальный, недобрый и насмешливый взгляд, было острым и неотступным, как в кошмарном сне.

Может, кто-то ещё с электрички идёт, как и она? Девушка обернулась — раз, другой. Никого не увидела. Лес молчал, тёмные деревья с редкими цветными листьями застыли, словно нарисованные, а снег валил хлопьями, но это больше не радовало — за ними не разобрать ничего!

Полина постояла минуту, прислушиваясь. Всё совершенно тихо и неподвижно, кроме снега, конечно. Полная тишина, какая редко бывает в лесу. Но в такую пору, как сейчас, в ней нет ничего удивительного. Птицы не поют, листья не шумят на ветру, только снегопад бесшумно укрывает мир пушистым чистым покрывалом. И сверлит спину чей-то злой взгляд…

Стоять бессмысленно. Полина пошла дальше — всё быстрее и быстрее. Страх гнал вперёд, заставляя чуть ли не бежать. Дыхание сбилось, Полина резко остановилась и развернулась, надеясь — и до ужаса боясь! — застать врасплох того, кто её преследует. Но никого не было видно. Тревожно застыли деревья, низко надвинулось видное в просветах, тёмное, тяжёлое от снега небо, и снег был тяжёлый, густой и влажный, мешающий увидеть — есть там кто-то или нет.

Внезапно хрустнула ветка — громко и резко, ударив по напряжённым нервам. Полина едва ли не подпрыгнула на месте, но ещё надеялась, что хрустнувшая ветка — это всего лишь хрустнувшая ветка. От снега, может… Но следом послышался смешок — вполне отчётливый, отнимающий последнюю надежду на то, что всё дело в её воображении. Полина всмотрелась туда, откуда послышались звуки.

Да, это не дерево… Там кто-то стоит! Не на тропке, а в стороне. Вон она — тёмная фигура, похожая на чудовище из её снов! Девушка попятилась, не в силах решиться повернуться к ожившему кошмару спиной, и всё ещё надеясь, что никакой это не кошмар. Просто… гуляет кто-то… Ну и что, что не по тропинке? Ну и что, что на неё смотрит? Это законом не запрещено. Она сделала шаг назад, другой, третий… А может, ей всё кажется, и смешок померещился, и никакая это не фигура, а дерево такое…

Но "дерево" внезапно шагнуло по направлению к ней. Полина застыла, то ли от страха, то ли от желания узнать наконец, с кем столкнулась. Может, всё вовсе не так страшно? Незнакомец сделал ещё шаг, остановился… Полина не видела его лица, но почему-то была уверена, что он рассматривает её — пренебрежительно и оценивающе. Ещё шаг…

Сердце колотилось уже не в груди, а в горле, лихорадочная пульсация крови была почти болезненной, но Полина продолжала стоять и ждать чего-то. Ясности. Бежать? Или это всё — беспочвенная паника?

Тёмная фигура приблизилась, и Полина с леденящим

ужасом осознала, что на неё с человеческого или почти человеческого лица смотрят жуткие, совершенно нечеловеческие глаза — огромные, жёлтые, светящиеся… И вся фигура тоже — нечеловеческая! Это не тёмная одежда, как она думала, это мохнатая тёмная шерсть! Чудовище из её снов…

Руки у Полины разжались, и сумка упала на тропинку, чуть позже и вторая соскользнула с плеча. Девушка побежала прочь, ясно понимая, что ей не убежать от монстра. Его не было слышно, но она знала — точно знала! — что он её преследует. Легко, играючи… возможно, наслаждаясь этой погоней, как приятной лёгкой пробежкой.

Полина свернула с тропки и понеслась через лес. Нет, она не надеялась, что удастся спрятаться. Умом не надеялась. Это пришло к ней из её снов, в которых точно такое же или очень похожее чудовище преследовало её. Бежать, бежать… Лес… укроет… Но монстр не отстаёт… Разве может она бежать быстрее, чем он?! Конечно, нет. И всё же — она бежала, задыхаясь и от нехватки воздуха, и от всепоглощающего ужаса.

Впереди показалось что-то… Такой густой снег? Вроде белой снежной круговерти, скрывающей всё. Инстинкт подсказал устремиться туда! Сзади послышалось что-то вроде глухого воя. Сбоку мелькнула серая тень… Волк?! Это уже не тот монстр, это кто-то ещё… Не менее жуткий. Полина почти добежала до белой искрящейся снежной стены.

— Стой! — прохрипел кто-то совсем близко. — Стой!

Волчье тело распрямилось, мгновенно преображаясь, и оказалось человеком.

— Куда, глупая девчонка?! Ты моя, — это было сказано настолько властно и уверенно, что Полина и в самом деле едва не остановилась, — не только потому, что силы её были на исходе, но и потому, что сопротивляться этой власти было почти невозможно.

Ноги ослабели, тело перестало слушаться, она прошептала онемевшими губами "нет", и внезапно ощутила прилив сил, будто волна тепла окатила её с головы до ног. Полина рванулась вперёд, и снежная искристая стена приняла её в свои объятия — мягко и оглушающе одновременно. Полина потеряла сознание.

ГЛАВА 4. Новый мир

Первым, что увидела Полина, когда пришла в себя, была всё та же искрящаяся стена. Только теперь стало совершенно ясно, что к снегу белая круговерть никакого отношения не имеет, но долго размышлять на эту тему не вышло — слишком много было других причин для удивления.

Начать с того, что с той стороны стены, с которой теперь находилась Полина, царило лето — зелёное, цветущее, ароматное — самое настоящее лето. Девушка лежала на траве, — похоже, это была лесная поляна, — за цветочной идиллией полянки, тонущей в густых вечерних сумерках, виднелся перелесок, вероятно, переходящий в лес. С неба на Полину смотрела огромная почти полная Луна. Такая большая, что казалась ненастоящей. В её свете было лишь немного темнее, чем пасмурным днём. Звёздные россыпи завораживали, но любоваться этой красотой было некогда, следовало срочно понять, где она и что с ней!

Полина осторожно поднялась, ощупывая себя и осматриваясь. Голова слегка кружилась, было жарко — ну ещё бы! — в тёплой куртке, свитере, сапогах и… Шапки не было! Слетела, наверное, — с сожалением подумала Поля, сама себе удивляясь: до того ли тут, чтобы сожалеть о копеечной шапке?! Она и обеих сумок лишилась, но их почему-то было не так жалко.

"Наверное, я головой ударилась, — подумала Поля, — повезло, что словила такие приятные глюки, могло быть намного хуже… Стоп! А чудища — одно из кошмаров, а другое — волк, превратившийся в человека, — они-то откуда взялись?! Тогда я ещё не падала и головой не стукалась…"

Она ощупала голову — ни шишек, ни чего либо ещё нехорошего, вроде крови или хотя бы просто болезненных мест, не нащупала. Всё было в порядке. Или казалось, что в порядке. Но такого же не может быть! Только что был зимний лес… Правда, с чудовищами. А теперь — летняя полянка с одной стороны и непонятная искрящаяся стена — с другой.

Полина подошла к стене, осторожно протянула руку, но коснуться так и не решилась. При ближайшем рассмотрении оказалось, что "стена" состоит из множества движущихся белых частиц, будто это был… водопад из белого сверкающего песка. Прикасаться было страшно, а пытаться пройти через неё — ещё страшнее. И потом… даже если, пройдя сквозь эту стену, она снова окажется там, где и была, то… чудовища тоже будут там? Или нет? Если они ей не померещились, а всё было слишком достоверно, чтобы с лёгкостью принять эту версию, то они, похоже, не могут последовать за ней сюда, иначе уже давно были бы здесь.

Полина отступила от "стены" и снова начала осматриваться, одновременно расстёгивая куртку. Жарко… куртку пришлось снять, и всё равно было тяжело.

Рядом в траве что-то блеснуло, Полина наклонилась, протянула руку и только теперь заметила, что на запястье у неё браслет — золотой, уплощённый, но всё равно массивный, с чёрным камнем в центре. Поля замерла, не веря своим глазам.

Золотой браслет был на правой руке, а на левой, похоже, серебряный — куда более изящный, переплетённый восьмёркой, там, где тончайшие серебряные ленты соединялись, мерцал красный камень глубокого рубинового цвета, а может, это и был рубин?!

Никогда у неё ничего подобного не было, она никогда даже не видела этих вещей! Полина попыталась стащить браслеты, но они не снимались, сидели плотно, даже не понять, как их вообще можно расстегнуть, чтобы надеть… Как она ни пыталась вытащить кисть — ничего не выходило. Почему-то золотой браслет с чёрным камнем её особенно тревожил, но после нескольких неудачных попыток и безуспешных поисков застёжки пришлось капитулировать.

В траве у её ног снова что блеснуло и, кажется, шевельнулось. Полина повторила попытку рассмотреть — что же там такое. На первый взгляд… на первый взгляд было совершенно ничего непонятно! Какая-то блестушка, почему-то шевелится… Наверное, следовало проявить осторожность и оставить неведомое нечто в покое, но оно казалось таким безобидным и ещё — почему-то притягивало. И даже… беззащитным казалось и будто бы нуждающимся в помощи.

Полина опустилась на колени и наклонилась. Ей показалось, что она видит прозрачные мерцающие крылышки, как у бабочки, но куда нежнее и совершенно какие-то нематериальные. К чему, собственно, эти крылышки крепились, разглядеть никак не удавалось. Вдруг они стали больше, взмахнули синхронно, и крохотная искра поднялась в воздух. Вокруг искры трепетали радужно переливающиеся крылышки. И этот вот — непонятное — подлетело почти к самому носу Полины и зависло в воздухе. Оно по-прежнему не вызывало страха, и Поля не нашла ничего лучшего, чем спросить:

— Ты кто?

На ответ она, впрочем, совершенно не рассчитывала, но искра с крылышками, как ни странно, ей ответила:

— Я… не помню… — звонким голоском пискнуло странное создание. — Но я знаю… — оно зависло в воздухе, — что я… твоя… фая?

— Кто? — опешила Полина.

— Кажется, фая, — растерянно ответила искра.

— Может, фея? — выдвинула гипотезу Полина. Окружающая обстановка располагала именно к таким предположениям.

— Может, — покладисто согласилась искра. — Но мне кажется, что я… фая.

— Это имя или вид? — уточнила Полина, поражаясь собственному спокойствию.

Ну а что ей остаётся, с другой стороны? Впасть в истерику? Пока что ничего ужасного не происходит, а орать и биться головой обо что придётся она всегда успеет. Или не успеет, если конец наступит внезапно. Ну и не велика потеря! Вряд ли на том свете она станет сожалеть о том, что перед смертью не успела всласть поистерить. Между тем искра, похоже, всерьёз задумалась над вопросом и даже мерцание своё приглушила.

— Не знаю, что ты подразумеваешь под видом, — ответила она наконец, пытаясь пристроиться у Полины на плече, — но мне кажется, что все, подобные мне, хотя нас и немного, называются… фаями… или феями… Не помню! Какой ужас, кошмар какой!

— всполошилась искра. — Я должна быть хранительницей знаний! А я не помню даже, кто я такая… Кошмар… — простонала она.

Полина, до этого уворачивавшаяся от этой то ли фаи, то ли феи, замерла и позволила стенающей искре устроиться на плече. На миг стало страшно, что от неё загорится свитер — настолько сильно было сходство с чем-то, хоть и крохотным, но всё-таки горящим, но ничего такого не случилось.

— Я должна всё знать, всё помнить! Я должна передавать знания! А я… а я… что со мной?! — страдала искра, трагически взмахивая крылышками.

— Почему это ты должна всё знать? — удивилась Поля. — Всего никто не знает.

— Всё, что положено… — искра замерла, сложив крылья. — Что нужно знать… тем… той… ох… Всё, что положено знать тебе!

— Мне?! — на этот раз удивление Полины было куда более глубоким.

— Ну… тем, кто приходит из мира за стеной. Всем им положена своя… фая? Или всё-таки фея…

— А зовут тебя как?

— Этого я и подавно не помню, — радужные крылышки поникли.

— А что помнишь? Хоть что-нибудь ты помнишь? Что мне там знать положено? Из какого-такого другого мира? А это какой мир? Ну не молчи! Где я вообще?! — всё-таки начала паниковать Полина.

— Ты в Залесье, — успокаивающе пропищала искра и подняла крылья. — Уж это-то я помню! Для вас наш мир называется Залесье. Попасть в него вы можете только через лес и только в определённых местах и в определённое время.

— А обратно? — спросила Полина, чувствуя, как, несмотря на летнее тепло, царящее вокруг, её начинает потряхивать от озноба.

— А обратно — никак, — заявила искра. — Только сюда. Обратно не надо.

— Кому-то, может, и не надо, а мне надо! — отрезала Поля. — Мне надо обратно! Даже если у вас здесь всё, как в фэнтези-романах — волшебство, феи и принцы, мне плевать! Мне надо домой! У меня там… бабушка заболела! Она развернулась и решительно двинулась к искрящейся стене.

Искра взволнованно вспорхнула и начала носиться вокруг.

— Стой! — пискнула она, но всего лишь раз, а потом замолчала. Полина покосилась на неё.

— Почему? — спросила резко, так ничего, кроме единственного "стой", и не дождавшись.

— Не знаю… — едва ли не прорыдало светящееся создание.

Поля подошла вплотную к стене, осторожно протянула руку… И тут она увидела, что через искрящуюся белизну проступают тёмные тени. Силуэты эти отчётливо напоминали очертания монстра из Полиных кошмаров и большого волка. Полина сделала шаг назад, и ей показалось, что тени отступили, но уверенности в этом у неё не было. И уж во всяком случае они точно не исчезли.

Она отошла на несколько шагов, присмотрелась. Теперь тени были видны не так отчётливо, но, может быть, ей просто стало хуже их видно? Она ясно вспомнила свой ужас, тот ужас, что гнал её по зимнему лесу, заставив забыть обо всём. Нет, она не хочет снова оказаться рядом с ними! Только не это…

— Ты знаешь, что это такое? — спросила Полина, вспомнив о притихшей фае

фее.

— Граница, — пискнула она. — Кажется…

— А если я вернусь?

— Ты не можешь вернуться, дитя, — хрустально чистый и сильный голос донёсся со стороны лесной опушки.

Полина резко развернулась, пытаясь рассмотреть, кто с ней говорит. Это была лань. Прекрасная тонконогая лань с такими огромными и завораживающими глазами, какие только могут быть у лани. Она приближалась к Полине одновременно и неспешно, и быстро. Подошла, пристально посмотрела на девушку, склонив набок изящную голову, одарила быстрым взглядом и притихшую фаю-фею и произнесла:

— Добро пожаловать в Светанию, дитя.

Голос, похоже, звучал только в голове у Полины, губы лани не шевелились, но и сомнений в том, что говорит именно она, быть не могло.

— С-спассибо, — прозаикалась Поля. — А разве это не Залесье? — она покосилась на парившую рядом искру.

— Да, конечно, наш мир у вас называется Залесьем. Но Залесье делится на две части. Светания и Теновия — это две, скажем так, стороны нашего мира. Они разделяются не так, как привыкли делить люди. Здесь всё сложнее. Светания — светлое княжество. Теновия… — лань отвернулась от Полины и посмотрела ей за спину — на белую стену и тени за ней.

— Теновия — тёмное? — не дождалась продолжения Полина.

— Можно сказать и так, хотя это не так просто… Но у нас мало времени, дитя.

— Мало времени до чего? — испугалась только-только начавшая успокаиваться Полина.

— Тебя скоро заберут. Твоя судьба связана с Теновией.

— Но… почему? Мне нужно домой!

— Ты не сможешь вернуться, — лань печально опустила голову. — Смирись. Лучше сразу смирись, иначе…

— Иначе — что?

— Побег не удастся во второй раз, — ответила лань и сделала шаг назад. — Теперь всё будет только хуже.

— Какой второй раз?! О чём вы говорите? Вы хотите сказать, что я уже была здесь?

— Нет, не ты, — лань качнула головой. — Думаю… наверное, это была твоя бабушка.

ГЛАВА 5. Леяна и Ярон

— Что… — губы у Полины онемели, и чувства, кажется, онемели тоже, но внутри у неё одни странности начали стремительно соединяться с другими, образуя нечто осмысленное.

Непонятное прежде отношение бабушки к лесу, тот случай с часами — невероятными часами, каких вообще не должно было быть в их мире и уж точно не у самой обычной старушке на чердаке! И сны про преследующего её, Полю, монстра. Всё складывалось сейчас в одно общее полотно.

— Да, дитя.

— Меня зовут Полина, — перебила она, сама себе удивляясь, чувствуя, как в твёрдую линию складываются губы, как каменеет лицо.

От неё скрывали правду. Слишком долго. Но теперь она столкнулась с ней и, если верить этой говорящей лани, если всё это не глюки девушки, ударившейся головой о корень и умирающей в осеннем лесу, то сбежать от всего этого ей не удастся. Значит… она должна собраться.

— Хорошо… Полина, — лань, кажется, слегка удивилась. — Моё имя Леяна. Я княгиня Светании. Как я уже сказала, у нас мало времени. Поэтому сейчас я скажу тебе только самое главное. Наш мир для вас — мир волшебства и магии, но всё это совершенно реально. Этим миром правят оборотни, Полина. Оборотни самые разные. Те, что превращаются в хищников, — подданные князя Теновии. Остальные — мои подданные. Наши миры — твой и Залесье — связаны. Наши князья и княгини должны брать в жёны и мужья сыновей и дочерей вашего мира. Иначе наша кровь слабеет. Видимо, твоя бабка была наречённой князя Теновии. Но она похитила волшебные часы и, благодаря этому, сбежала. Тебе же — не уйти от судьбы.

— Но почему…

— Взгляни на свою руку. Это брачный браслет. Думаю, обещание твоей бабушки придётся выполнить тебе.

— Но я-то никому ничего не обещала! — возмутилась Поля.

— Мне жаль, дитя… — лань сделала шаг назад. — К сожалению, я ничем не могу тебе помочь. Это твоя судьба. Можно сказать, что жених достался тебе по наследству. И теперь уже не сбежать. Мой совет: смирись.

— Но… вы не можете… — Полина шагнула к лани. — А если я попрошу вас защитить меня? Пожалуйста! Вы же княгиня Светании! Вы… добрая, — не вполне уверенно проговорила Полина. — Спасите меня!

Лань качнула головой.

— Я не могу помочь тебе. Князь Ярон сильнее меня. И ему действительно пора жениться. В нашем мире много проблем… и в последнее время всё больше. Многие считают, что равновесие нарушено в том числе и потому, что князь Теновии вовремя не вступил в брак…

— Послушай меня, девочка, — лань внезапно заспешила, заговорила быстро- быстро. — Я понимаю, что всё это тяжело для тебя и очень неожиданно.

Но, поверь, у тебя нет другого пути. Ты должна смириться. И вести себя тихо и скромно. Князь Ярон и прежде не был образцом выдержки, а после того, как его бросила невеста, его характер окончательно испортился. Постарайся понять, каково ему было. И постарайся смягчить его. Будь покорной. У тебя нет другого пути…

— Но я не хочу! — почти выкрикнула Полина и тут же резко развернулась, потому что поняла — лань смотрит уже не на неё, а на кого-то за её спиной.