Залесье. Жених в наследство

Едва стукнув в дверь, девушка рванула дверь на себя. Она не думала о том, что Ярон может быть не одет, и не только потому, что оборотни одного клана не очень-то стеснялись наготы друг перед другом. Большинство из них видели друг друга без одежды, когда учились перекидываться и не умели сохранять одежду в целости, из этого не делали трагедии, и это не считалось позором. Тело — это нечто естественное. Но Райяна предпочла бы не встречаться с князем в подобных, всё-таки смущающих, по крайней мере для неё, обстоятельствах. Сейчас же она понимала: Ярон ещё не разделся, раз противоядия у него пока нет.

Князь действительно сидел в кресле. Ждал.

— Это правда? — с порога спросила Райяна, останавливаясь и рассматривая Ярона так пристально, будто видела впервые.

— Что? — ожидаемо спросил он, но тут же опустил глаза. Он понял, о чём она. А она поняла, что он понял.

— Значит, правда, — Райяна прикрыла глаза рукой, будто ей было больно на него смотреть. — Ты, наш князь… ударил женщину. Беззащитную девушку… А я не могла поверить… Я не думала… никогда не думала, что ты способен на такое. Я всегда… неважно. — Она подошла, далеко вытянув руку, будто старалась не оказаться к нему хотя бы на сантиметр ближе, чем необходимо, поставила флакончик с противоядием на столик и быстро отступила к двери.

— Постой, Райяна, — тихо сказал князь.

Она замерла, стоя к нему спиной.

— Я… я знаю, что это… я не должен был.

Райяна повернула к нему голову, взгляд синих глаз был горьким и невыразимо печальным.

— Она очень зла на меня? — спросил Ярон.

— Она… не зла, — медленно проговорила Райяна. — Всё ещё хуже. Кажется, она презирает тебя.

Ярон вздохнул и отвернулся.

— И ты тоже? — спросил глухо.

— Я… не знаю. Я помню слишком много такого, что мешает мне тебя презирать. Помню, как ты закрывал грудью меня, других… многих. Но это…

Она приоткрыла дверь и снова закрыла.

— Я чуть не забыла самое важное. Полина сказала, что там, в иномирном лесу, откуда ты её похитил, был сын Мрака.

Мимолётная тень пробежала по лицу князя, и он опустил глаза.

— Значит, её зовут Полина… Но откуда ей знать о сынах Мрака?

— Она говорит, что видела их во сне. И описание совпадает.

— Так может, и это ей приснилось?

— Не шути так, — в глазах Райяны полыхнула злость. — Это слишком серьёзно. Я вижу, ты не удивлён. Значит, там и в самом деле был мрак? Он был… с тобой?! Вы., ты… Ты связался с мраками?! — она задохнулась от переполнявших её эмоций, от неверия, надежды, что всё не так, от того, как неожиданно больно и глубоко ранили сомнения.

— Не было там мрака, — ответил Ярон, подняв на молодую волчицу мрачный взгляд. — Это я её пугал, навёл чары, чтобы загнать в ловушку.

— И не получилось? — недоверчиво удивилась Райяна. — Ведь она оказалась в Светании.

— Да, не получилось, она побежала не туда, куда я рассчитывал. Эта девчонка всё делает… поперёк.

— Ты хочешь сказать… что наш лучший воин и охотник не сумел загнать обычную человеческую девушку туда, куда ему было нужно? — Райяна тряхнула волосами, чёрные пряди хлестнули её по щекам. — В это невозможно поверить.

— Тем не менее, это так, — процедил Ярон. — Не забывай, что она всё-таки не мрак и не добыча для меня. Я не хотел… пугать её слишком сильно, пытался осторожничать — и вот результат! Всё, хватит меня допрашивать! Я пока ещё твой князь, а не наоборот. Неужели из-за пары слов девицы, которую ты видишь впервые в жизни, ты перестала верить мне?! В таком случае, я действительно плохой князь… Можешь думать, что хочешь. Я устал. И не стану больше оправдываться.

Райяна открыла дверь, чтобы выйти, и снова обернулась, бросив на Ярона взгляд, полный тоски.

— Не забудь обработать рану, мой князь, — она вздохнула и вышла.

Ярон опустил голову и прикрыл глаза рукой.

* * *

В обеденный зал Полина отправилась в сопровождении обоих телохранителей, и её первый завтрак в этом мире прошёл настолько мрачно, насколько это возможно.

Г рон махнул рукой, и из теней, залёгших по углам огромного зала, тут же выбежал слуга, явно опасавшийся медведя. Выяснив у Полины, что она согласна на любую еду, кроме разве что сырого мяса, лишь бы поскорее, слуга умчался на кухню. Упоминание о сыром мясе повергло его в ужас, похоже, он решил, что Полина вообще-то любит сырое мясо, но вот прямо сейчас ей захотелось для разнообразия съесть что-то другое.

В ожидании Полина осматривалась. Огромный длинный стол мог вместить небольшую армию, свет из высоких узких окон падал полосами, чередуясь с тенью, обитавшей здесь на правах старожила и лишь слегка теснившейся, милостиво принимая легкомысленного гостя. Тень, лежавшая у дальней от окна стены, будто говорила: я была здесь всегда и всегда буду, можешь попытаться меня прогнать, но у тебя всё равно ничего не выйдет, скоро вечер, скоро ночь… Мои союзники надёжны.

Я нужна многим, прячущим в тенях свои секреты и тайны.

Прищурившись, Полина с трудом разглядела нескольких светов, дремавших на чём-то вроде небольших столиков — каждый на единственной резной ножке. Сейчас волшебные птицы не светились. Вот одна из них взлетела и медленно, будто продолжая дремать даже во время движения, вылетела в окно. Остальные зашевелились, и ещё одна последовала примеру подруги. Полина подумала, что светы, должно быть, будут спать на солнышке. Спросить, так ли это, было не у кого, от этого стало грустно, хотя она изо всех сил старалась не поддаваться ни грусти, ни тем более отчаянию.

Фея, сжавшись в искорку, пряталась у неё в волосах. Они решили, что ни к чему ей маячить под носом у Г рона. Дразнить медведя не более разумная идея, чем дразнить быка.

Г рон и Верен разместились по обе стороны от Полины. Г рон выбрал место так, чтобы свет из окна на него не падал, Верену поневоле пришлось сидеть на свету. Он слегка щурился и было очевидно, что быть на виду ему совсем не нравится. "Странно… совсем он не похож на медведя… — думала Полина. — Вот Г рон — просто вылитый медведь. Недобрый медведь — то ли голодный, то ли не выспавшийся". А Верена она скорее приняла бы за волка. Или даже… за ворона. Интересно, есть ли среди оборотней птицы?

Резковатые, но правильные черты, узкое лицо, нос с лёгкой горбинкой, прямые чёрные волосы ниже плеч, небрежно перехваченные тонким ремешком, и глаза, похоже, тоже чёрные. Ну уж точно тёмные. А на щеке шрам. Или это тень от волос, от упавшей на лицо пряди?

Полина, тайком косившаяся на телохранителя из-под полуприкрытых ресниц, отвела взгляд за миг до того, как Верен посмотрел на неё. Было похоже, что он предупредил её едва заметным движением головы или, вернее, отпугнул, мол, не смотри на меня, я чувствую, что ты меня рассматриваешь. Если не отвернёшься, наши взгляды встретятся. Но он не хотел этого. Так же как и она. Полина боялась. Верен… кто его знает, что у него на уме. И на душе. Живётся ему здесь несладко, это ясно.

Еду принесли быстро. Две служанки споро расставили блюда, источавшие аппетитные запахи. Тут было и жаркое, и овощное рагу, и оладьи, каша с ягодами, и засахаренные фрукты, но Полине кусок в горло не лез. Телохранители не ели, сидели по сторонам изваяниями. Служанки стояли за спиной, того и гляди дыры в ней просверлят взглядами — боятся сделать что-то не так, не угодить.

Может, тут в ходу жестокие наказания? При этой мысли аппетит пропал окончательно. Полина с трудом запихнула в рот понемногу из одной и другой тарелки, почти не чувствуя вкуса. Подумала минутку, решилась:

— Принесите мне в комнату эти фрукты и… что это тут, морс? Я съем это позже.

— Будет исполнено, госпожа, — прошелестела служанка. — Мы принесём свежее, с кухни.

— А это? — решилась на вопрос Полина.

Ей хотелось бы, чтобы и остальную, более серьёзную еду, тоже принесли к ней, ведь ходить сюда есть — настоящее испытание. Эдак она догонит и перегонит модельные стандарты в рекордные сроки, благо у неё и так лишнего — разве что пара килограммчиков, никак не больше. Но есть, когда за тобой наблюдают как минимум четверо, окружив со всех сторон… Для этого надо иметь стальные нервы или хорошенько проголодаться.

— Сметут, — неожиданно с усмешкой ответил Грон. — Тут то и дело кто-то приходит, ест, уходит. Вон, — он повёл рукой в сторону дальнего конца стола. — Там и сейчас что-то стоит из холодных закусок. На кухне постоянно готовят свежее, приносят, забирают посуду. Приходить сюда поесть можно когда угодно. Раньше ели только в отведённое время, но это не слишком удобно, особенно, когда то и дело приходится совершать вылазки против мраков. Тея Тамила наладила работу кухни так, что поесть можно в любой момент, днём и ночью.

— А почему вы не едите? — осторожно спросила Полина.

— Мы должны охранять тебя, тея, а не брюхо набивать, — Грон скосил на неё каре-рыжий глаз и снова посмотрел в сторону. — Есть будем, когда доставим тебя в твои покои.

— Мне же здесь ничего не грозит, — Полина приподняла бровь. — Я так поняла, что князя больше волновало моё поведение, чем безопасность.

— И это тоже, — степенно согласился Г рон, сегодня настроенный далеко не так враждебно, как накануне.

Может, Тамила его осадила? Или вчера он проверял её, а сейчас даёт передышку?

— Но не только, — продолжал медведь. — В замок уже начали прибывать представители других кланов. У нас много кланов, тея. И… вдруг кому-то из них взбредёт в голову, что избавиться от невесты князя — это хороший способ сделать следующим князем своего представителя?

— Не поняла, — нахмурилась Полина. — Ну лишится князь невесты, и что?

— Только ты можешь родить ему сильного наследника. Или, если боги решат пошутить, наследницу. Пол не имеет значения. Важна только сила. Боевая магия. Князь или княгиня Теновии — это наш полководец в войне с порождениями Мрака.

— Для полководца ум важнее силы, — заметила Полина.

Г рон сердито фыркнул.

— Ум следует развивать. А магическая одарённость даётся при рождении. Если её нет, не разовьёшь, хоть расшибись. Кланы просто не подчинятся тому, кого сможет одолеть другой воин, вот и всё.

— То есть… если у Ярона не будет достаточно сильного наследника…

— Начнётся междоусобица, — отрезал Г рон.

— Значит… — Полина откинулась на спинку кресла. — И мне, и моему гипотетическому ребёнку будет постоянно грозить опасность?

— Опасность не слишком велика, — тихо ответил Верен, пока Г рон хмурился, не зная, что сказать. — Все отлично понимают, насколько безрассудно связываться с Яроном, а значит и со всем кланом волков — одним из сильнейших. На его жену и наследника и подавно никто не решится напасть. Но пока тея даже не провозглашена официально невестой… И пока в замке множество гостей от разных кланов, где так легко затеряться… Кто знает, вдруг кто-то не устоит перед искушением. Это маловероятно, но следует проявить осторожность. Именно сейчас — самое опасное время. Уже сегодня или завтра вечером Ярон должен будет представить свою невесту всем собравшимся представителям кланов. После этого никто не сможет сказать, что не знал, кто ты.

— А что, не невесту князя убивать можно? — невинным тоном поинтересовалась Полина.

— Конечно, нет! — рявкнул Г рон, чьё терпение явно подходило к концу. — Но разница есть.

Полина на это ничего не ответила, молча поднялась из-за стола, вежливо поблагодарила служанок, чем повергла их в изумление пополам со страхом, и пошла прочь, пытаясь самостоятельно вспомнить дорогу до своих покоев.

— А погулять можно? — спросила она, уже поднимаясь по лестнице.

— До представления невесты — только на галерее, — угрюмо, но всё же относительно вежливо ответил Грон. И через несколько секунд прибавил: — Тея.

Она хотела бы узнать, что это за галерея и где, но продолжать разговор с медведем, похоже, исчерпавшим запасы вежливости на месяц вперёд, совсем не хотелось. Вроде бы Райяна говорила про каких-то служанок. Может, они знают.

ГЛАВА 18. Полина и Райяна

Покои невесты князя начинались с небольшого холла, где, как поняла Полина, должны были проводить время её телохранители, пока она в своих комнатах. Вернувшись с завтрака, Полина застала там Райяну и двух большеглазых испуганных девушек, очень похожих друг на друга. Почему-то показалось, что испуганность — это их постоянное состояние.

— Это Майя и Олейна, — махнула рукой Райяна. — Будут твоими горничными, если ты не против, тея.

Девушки синхронно склонились в поклоне, бросив на потенциальную госпожу два совершенно одинаковых умоляющих взгляда. Полина не могла понять — хотят ли они, чтобы она согласилась или отказалась, и посмотрела на Райяну растерянно.

— Мы можем поговорить наедине, тея, — то ли предложила, то ли попросила волчица.

— Да, конечно, — с облегчением согласилась Полина.

Они прошли в гостиную, обставленную с той же дорогой простотой, что и спальня, и ванная, и кабинет, который тут тоже имелся.

— Не волнуйся насчёт мрака, — сказала Райяна, когда закрывшаяся дверь отделила её и Полину от горничных и телохранителей. — Князь сказал, что это был морок, при помощи которого он хотел загнать тебя в портал.

— И ты веришь ему? — Полина прищурилась.

— Я… да, конечно. Правда, не волнуйся. Мрак разорвал бы тебя, если бы был настоящим. Уж поверь.

Полина вздохнула.

— Насчёт горничных, — небрежно обронила Райяна. — Ты можешь от них отказаться, Тамила пришлёт других — более смышлёных и расторопных.

— Но ты почему-то привела этих, — протянула Полина. — Почему?

— Ну-у… У нас их прозвали "сёстры Ай и Ой". Они до дрожи боятся оборотней, уж не знаю, кто их так напугал… Может быть, просто страшных рассказов наслушались. Долгими зимними вечерами в человеческих поселениях нередко рассказывают всякие ужасы про оборотней.

— А может, Грону встретились в недобрый час в тёмном коридоре, — предположила Полина.

— И это не исключено, — усмехнулась Райяна. — Хотя ничего такого уж плохого он им сделать не мог.

— Ты уверена? Я вот как раз хотела спросить, почему все слуги, которых я видела, какие-то запуганные. Что вы тут с ними делаете?

— Да ничего не делаем, — Райяна даже вытаращилась от удивления, смешанного с возмущением. — Что ты там себе напридумывала?

— Нетрудно догадаться, что может придумать девушка, которую с порога бьют по морде, хотя она, вроде как будущая жена князя, позарез ему необходимая. Я после этого даже представить боюсь, что тут могут делать со служанками…

Райяна устало вздохнула.

— Их как раз никто не бьёт. Можешь считать, что это… ниже нашего достоинства.

— Вот оно что! — всплеснула руками Полина. — Оказывается мне была оказана честь! Ну ладно, хватит про меня. Так что там со служанками?

— Люди в нашем мире боятся оборотней, вот и всё. И ещё: те, что попали сюда на службу, боятся её потерять. Желающих полно, ведь платят здесь очень даже хорошо. Сестрички Ай и Ой боятся вдвойне, потому что у них большая семья, кто-то из родни тяжело болеет и лечится у дорогого лекаря. Так что им очень нужна эта служба. Они боятся её потерять, от страха всё время трясутся, что-то роняют, теряют, путаются… В общем, если ты не захочешь иметь с ними дело, только скажи. Просто я подумала, что тебя они, возможно, не будут так бояться и дело пойдёт на лад.

— Я уверена, что мы поладим, — кивнула Полина и неожиданно даже для себя самой спросила:

— Почему Г рон называет Верена предателем? И князь тоже на что-то такое намекал…

— Опять… — сердито прищурилась Райяна. — Этого давно уже не было. Не знаю, что такое творится в последнее время с Яроном. Дело в отце Верена. Его звали Вереней. Как и Г рон, и Верен, он был медведем. А медведи могут выбирать, кому служить и подданными какого княжества считаться. Они в равной мере принадлежат и Теновии, и Светании. Как и кабаны, например. Но те живут обособленно и обычно не служат князьям, в отличие от медведей.

— Десять лет назад родители Ярона — тогдашний князь Теновии и его жена, пропали, когда отправились на переговоры с представителями людских поселений и городов. Там должны были обсуждаться налоги и подати, которые люди нам платят. Они считали и сейчас наверняка считают, что мы берём слишком много и берём ни за что. Хотя теперь-то уж точно есть, за что платить. Никто, кроме нас, не может остановить мраков, которые убивают людей и разоряют их поселения.

— Но мраки — это, если я правильно поняла, окончательно озверевшие оборотни? — осторожно спросила Полина.

Райяна нехотя кивнула и продолжила:

— В общем, князь и княгиня пропали. И в этом обвинили людей. Наши представители пришли к выводу, что их убили, а тела сожгли. Ярон встал во главе княжества и предъявил свои требования. Он потребовал выдать управителей поселений, всех, кто должен был договариваться с пропавшим князем о податях. Он хотел казнить их и кроме того получить крупную контрибуцию. Не из жадности, а просто, чтобы людям неповадно было.

— Но они отказались. Заявили, что не убивали князя, что он, его жена и немногочисленная свита из троих оборотней до них не добрались. Ярон не поверил. Люди стояли на своём. Но потом нашлись те, что заявили: оборотни им давно поперёк горла, подати непомерны и мы не имеем на них никаких прав. Среди людей всегда были те, кто ненавидел оборотней, они организовались, у них появился вожак, и он объявил, что именно они уничтожили князя Теновии. Было несколько мелких стычек и… началась война.

— Вереней возражал. Он говорил, что надо договариваться по-хорошему и что доказательств того, что люди убили князя, его жену и приближённых — нет. Он в это не верил. Во-первых, это было бы очень и очень непросто. Общая магическая сила этих пятерых была огромна. Даже если их застали врасплох — всё равно… К тому же, они собирались облегчить и уменьшить подати — именно об этом и должны были договариваться. Зачем их убивать? Они пошли навстречу даже в том, что согласились встретиться на нейтральной земле, тогда как обычно представители людей прибывают на поклон к князю в его владения. С другой стороны, если договориться не удалось…

— Ярон считал, что их могли чем-то опоить и убить сонных. В этом есть логика. Конечно, опоить оборотня не так-то просто… И всё же возможно — нельзя не признать. Одна из сильных шаманок в то время была на стороне людей, много помогала им. Ярон решил, что она могла помочь им и в этом. Если это правда, то… подобное убийство вполне возможно осуществить. Однако Вереней говорил, что в нём нет смысла! Зачем убивать князя, готового идти на уступки? Чтобы получить на княжеском месте обозлённого на людей наследника, который наверняка захочет отомстить за родителей?!