Манагер. Господин Севера

– Мятежникам?

– Да каким мятежникам! Демон бы с этими мятежниками! Говорят, со дня на день будет объявлен большой сбор армии! После бала, я уверен! Знаешь, зачем собрали бал? Нет, не только по поводу летнего солнцестояния и всякой такой ерунды. Съедутся все Великие Лорды, все мало-мальски значимые люди империи, и… в общем – император будет встречаться, разговаривать – с кем-то сам, а с кем-то – его доверенные лица. С приглашенных потребуют выделить войска, деньги, снаряжение – все, что потребуется Империи. Кстати, очень удачно, что принцесса каким-то образом сумела подчинить себе Общество Имдалы! Это еще тысячи полторы или две первоклассных бойцов. А сейчас каждый боец на вес золота! Уезжайте, и побыстрее, пока порты не закрыли! А их вот-вот закроют!

– Да что ты тянешь загара за хвост?! – возмутился я. – Что за тайны?! Почему так все скрытно?! И против кого война?! Арканак?!

– Хуже. – Рункад потер запястьем лоб. Глаза его были красны, будто он не спал уже несколько ночей. – Другие.

– Что за другие? – не понял я. – Какие такие другие?! Кто это?!

– Мы не знаем. – Рункад помотал головой, будто подтверждая сказанное. – Думаешь, откуда у нас металлические мечи? А медные вещи?

– И откуда? В книгах пытался найти упоминание об этих мечах – ничего не нашел. Вы все молчите, как партизаны!

– Как кто? – не понял парень, и я тут же поправился:

– Неважно! Не знаю я, откуда. Думал, потихоньку сами куете. Где-нибудь в подпольных мастерских. Собирался позже узнать, но все недосуг было. Так и откуда?

– От Других, конечно. Да название это такое! Другой народ! Не знаем, кто это! Однажды, очень давно, на северный берег выбросило странный корабль – высокий, непривычной нам конструкции. На корабле не было живых – только мертвецы. Похоже, что они попали в бурю, их долго носило, и они все умерли от голода. И подтверждало это то, что часть из них были… объедены. (Рила тихо охнула.) Да, видно было – они ели трупы! Или живых, не знаю. Но им это не помогло. Все равно умерли. Но самое главное – у них было много металла! Очень много! Стальные и бронзовые мечи, доспехи из металла и вообще – куча всякого металла, начиная с серебра и золота и заканчивая медью и железом. Это был очень плохой корабль: те, кто на нем побывал, – умерли от какой-то страшной болезни, покрывающей все тело человека черными нарывами. Тогда вымерло пять деревень, пока тогдашний император не оцепил место катастрофы и не… уничтожил всех жителей, что там были. Издалека, расстреливая из луков. Они все равно были, считай, что мертвы. Корабль сожгли и закопали в землю остатки того, что там было. Но…

– Но часть сокровища не утерпели и растащили, – усмехнулся я, – ибо утерпеть невозможно – ну такое сокровище!

– Точно, – усмехнулся Рункад. – Такое сокровище. Лекари как-то сумели снять болезнь с этих вещей. Только – тссс! Все Высшие это знают, все Высшие имеют вещи с корабля. И все молчат. Только тебе рассказал и… твоей жене. (Рила вытаращила глаза, а потом довольно улыбнулась – вот! Жена!)

– Дальше, дальше! Долой подробности! Что с Другими?

– Высадились на берег в северной провинции, и там идет резня. Подробностей не знаю, но резня идет уже достаточно давно. Это скрывают. Дороги перекрыты, беженцев перехватывают на дальних подступах к столице. Почему – не знаю, но догадываюсь.

– И я догадываюсь…

Мне стало тошно. Ну так тошно, что просто сил нет! Каюк материку. Каюк империи Арзум! Не смогут они выстоять против вооруженных металлическим оружием бойцов. Черт подери, они небось и в стальной броне! В кольчугах! И против них с деревянными палками?! Вот тебе дурацкий запрет на металлы! Вот тебе – торможение прогресса! А Других никто не тормозил! Они взяли да и развили свою цивилизацию!

– Откуда они пришли? Кто это? Как выглядят?

– Сильные. Волосатые, как обезьяны, заросшие бородами. Разрубают человека пополам, одним ударом! Только они стараются не разрубать…

– Рабы?

– Точно. Вывозят людей из провинции! Сажают на корабли, и… вперед. У них десятка два кораблей постоянно стоят возле берега. Одни уходят, другие приходят. И это страшнее Арканакского нашествия! Это просто звери, а не люди! Ну, так говорят беженцы.

– И это говорит тот, кого арканакцы истязали в клетке на рабском рынке? – не выдержал я. – Чем хуже Другие? Хуже арканакских работорговцев?

– Ман, они – звери! То, что рассказали беженцы… если хотя бы треть от этого правда – нам всем конец. Понимаешь… арканакцы… они всякие. Есть злые, есть добрые… (он посмотрел на Рилу). Но они – люди. Рабы для них – вещи. Полезные, дешевые или дорогие вещи. Зачем вещь ломать? Зачем ее портить? Нормальный хозяин этого не сделает, ведь так? Эти… они развлекаются, пытая людей. Они делают ставки на то, сколько продержится человек, пока не умрет. И для них нет разницы – мужчины, женщины или дети. Они могут делать это с кем угодно. А еще – они едят людей.

– Да ладно?! – Я недоверчиво поднял брови. – Может, врут? Все-таки у них высокоразвитая цивилизация, людей ведь жрут только самые низшие, звери!

И тут же вспомнил картинки, которые видел в инете, – негры, которые жарят на костре ногу изнасилованной и убитой ими женщины, держа на коленях автомат Калашникова. Центральная Африка, однако. Так почему бы и этим не развлекаться подобным образом?

– Рассказывают всякое, – уклонился от подробностей Рункад. – Но… ужасное. Я же говорю – звери! А еще, говорят, у них очень сильные шаманы. Боевые шаманы! Выжигают огнем всех, кто пытается сопротивляться вторжению!

– Спасибо императору за мое лордство… – кисло протянул я, глянув на испуганную, побледневшую Рилу. – Похоже, что надо отсюда валить. Этот материк обречен. И вообще – весь мир обречен. Если эти звери добрались до Арзума – значит, они доберутся и до Арканака.

– А если ты свалишь на Арканак, и они туда доберутся – толку тогда в бегстве? – резонно заметила Рила.

– Отсрочка. А еще мне не нравится, как поступает здешний император. Он нарочно втравливает меня в войну, прекрасно понимая, что в противном случае потери будут гораздо больше. А я, такой хитрый да ушлый шаман, что-нибудь да придумаю. И еще, хуже того, ты понимаешь, зачем он тормозит с отправкой войска? Как бы ни были сильны эти пришельцы, их пока совсем немного – тысяча человек, не больше. А он может выставить много, много больше! Да, погибнут многие, но пришельцев император в конце концов задавит. Но он дожидается, пока другие выжгут мятежную провинцию. Убьют как можно больше бунтовщиков. И пока бунтовщики не убьют как можно больше пришельцев – с места не сойдет. И только тогда, когда бунтовщиков почти не останется, а захватчики будут сильно потрепаны, он пойдет на север – великий освободитель, защитник угнетенных! Кстати, с той же целью посылает и меня: я убью кучу этих звероподобных, а может, и вообще сумею организовать дельное сопротивление. А он останется в стороне, сохранит свое войско. А если я все-таки погибну – так и что в этом такого? Все равно я нанесу такой ущерб, что это будет очень и очень чувствительно для чужаков. Сплошная выгода! И совсем за небольшие деньги, не правда ли?

– А что ты хотел от императора? Он – властитель. Он принимает непопулярные решения, чтобы сохранить свою империю и себя самого. Для него люди – разменные монеты. Беги, Ман. Это безнадежное дело. Ты погибнешь! А я тебе должен своей жизнью и больше, чем жизнью – честью. Так что обязан был тебя предупредить. Кстати, отец такого же мнения – уходи. Спасайся! Это не твоя война.

– Это не моя война… – следом за Рункадом повторил я и выругался по-русски. – Да твою ж мать! Вот вам – запрет на металлы! Вот вам – ретрограды хреновы! Получили?!

– Почему никто не знал, что есть еще какой-то материк?! Неужели его никогда не находили?!

– Корабли плавают везде, но в океане много странного. Корабли исчезают, и что с ними случилось – не знает никто. Может, и находили чужой материк, только они не вернулись, чтобы об этом рассказать. А вот о нас кое-кому рассказали, это точно. И теперь… вот так.

Я кивнул. Что еще было говорить? Все и так сказано. И теперь нужно было решать – моя это война или не моя.

Мы пошли обратно, туда, где слышался гул голосов, смех, звуки музыки. Похоже, что бал уже начинался.

Огромный круглый зал занимал самый центр башни. Нет, не так – сама центральная башня как огромный колпак накрывала этот самый зал. В дальнем его конце – возвышение, на котором сидел император, одетый в белоснежную одежду, мало чем отличающуюся от повседневной мужской – только цветом да количеством узоров.

Вообще-то я ожидал, что парадной одеждой императора будет что-то вроде пурпурной тоги – ну все ведь знают, что пурпурный цвет – это цвет императоров. Но тут ничего подобного не было – белая одежда, как платье девственницы.

За троном императора помост чуть пониже, и на нем многочисленный выводок женщин, девушек и девочек – ясно, что жены и дочери императора. Это можно было понять и по косвенным признакам, вроде наличия в этом выводе девушки с лысой, блестевшей в ярком свете фонарей аккуратной головой. Маурика! Радость моя! Где тебе не быть, как не рядом с папочкой?

Перед императором и его семьей – цепочка телохранителей самого что ни на есть парадного вида, вооруженных мечами, кинжалами, дубинками и снаряженных самой лучшей броней черного дерева, покрытой лаком и украшенной узорами. Красивое зрелище, да. Особенно шлемы, увенчанные пушистыми перьями и наводящие на мысль о птичках-павлинах. Хотя какому-нибудь супостату обольщаться насчет этих «павлинов» очень даже не стоило – несмотря на свой парадный вид, телохранители были самого что ни на есть высшего уровня воинского искусства. Лучшие из лучших, с раннего детства воспитанные и тренированные так, что пройти мимо них без их позволения смог бы только самый героический из героев, могучий из могучих, эпический герой из сказок. Или я – со стальным мечом. Что, впрочем, суть одно и то же. Но я вроде как и не человек…

Зал ярко освещен. И не какими-то там масляными фонарями! Яркие, как неоновые, шары цепочкой окружают весь огромный зал, сияя, как маленькие солнца. Дорогая штука! Не каждый может себе позволить повесить у себя дома такой вот магический светильник, слишком много энергии шамана он отнимает. А вот в императорском бальном зале – их сразу пять!

В центре зала на неком подобии сцены – оркестр, состоящий из двух десятков музыкантов, играющих на инструментах, названия которых я не знаю и знать не хочу. Не мое это дело – музицирование на всяких там палках со струнами.

Хотя… одно время я очень даже мечтал играть на гитаре. В юности, когда мне было лет шестнадцать и я видел, какими глазами девушки смотрят на гитаристов всяких там дерьмовых рок-групп. Однако у меня хватило ума понять, что лучше диплом о высшем образовании в кармане, чем иллюзорная надежда выбраться в крутые рок-музыканты. А потому я задвинул эту мечту куда подальше, оставив для себя «синицу в руках». Кстати, теперь-то я, наверное, смог бы сыграть и не хуже, чем всемирно известные гитаристы! Если бы была гитара и если бы кто-то меня научил, как следует это делать. Но ведь впереди у меня сотни и тысячи лет! Может, когда-нибудь и научусь и пойду по свету бродячим комедиантом! А почему бы и нет?

Сколько здесь народа? Сотни три? Больше? Наверное, больше. И не менее половины… нет, две трети! – женщины. И… ха-ха-ха! Лысые! Лысые женщины! Вижу не менее десятка баб с лысыми головами! Вот так и рождается мода!

Нас заметили. Головы стали поворачиваться в нашу сторону, и я видел, как широко раскрываются глаза, как отвисают челюсти и как люди тычут друг друга в бока и плечи, поворачиваясь к нам и указывая на нас. Гул в зале стихал, стихал, стихал… и наступило гробовое молчание. Не играл даже оркестр, и только кто-то из музыкантов с грохотом выронил свой инструмент и, поднимая его, едва не завалился на пол, с бренчанием зацепив еще и инструмент соседа.

Да, это был полный фурор! И Рила им наслаждалась со всей страстью ее мятежной души! Ее выход в свет все запомнят надолго, если только не навсегда!

Мы прошлись по залу, Рила – с победной улыбкой, я – внешне спокойный, но озабоченный до самой что ни на есть последней степени. Меня не радовал ни наш триумф, ни рожи придворных, на которых застыла маска удивления. Ничего меня не радовало. Мне хотелось бежать отсюда как можно быстрее, сесть на корабль и после десяти дней плавания оказаться в «тихом» домике Рилы, чтобы слушать вопли ее сестер, похожие на крики птичьего базара. Уютно, безопасно и хорошо. Не как здесь.

– Император желает дать вам аудиенцию! – Голос незаметного человека, вынырнувшего из-за моего плеча, прервал мои размышления, и я совершенно непроизвольно усмехнулся: желает дать мне аудиенцию! А может, я не желаю ее получить! А может, я вообще хочу никогда больше не видеть этого чертова императора!

Но пошел. А куда деваться? Пришел – значит, пришел, и нечего теперь строить рожи, что я не при делах. При делах! Увяз коготок, и всей птичке пропасть…

Нас пропустили сквозь строй телохранителей, которые даже не покосились на такую всю из себя мою подругу. Вот же выдержка у людей! Я бы не удержался, постарался бы рассмотреть ее сверху донизу! Уж больно примечательное и красивое зрелище.

Император встретил меня легким кивком в ответ на мой хоть и не очень глубокий, но вполне ощутимый поклон. Ну да, кто – я, и кто – он. Мне вообще положено кланяться в пояс, но я ведь шаман! Да еще и лорд… хренов. Вот потому кое-какие послабления этикета. Но не особо великие. Простые люди сейчас бы пали ниц.

– Что, уже все знаешь? – неожиданно спросил император, наблюдая за тем, как на пространство вокруг оркестра вышли первые пары и начали свой причудливый танец. – Доложили? И что решил?

– А что мне решать? Это ваша война! За каким демоном мне лезть на верную смерть? – вырвалось у меня без всяких там политесов и соблюдений приличий. Рила даже пихнула меня в бок, мол, зачем?! Тише! Осторожнее! И я опомнился. Слишком уж разозлился на этого человека, точно.

– Во имя деревьев! – медленно, с расстановкой сказал император, и я… охренел! Я в самом деле – охренел! Вот от кого я не ожидал услышать ЭТО, так точно от него! На другом материке! От императора другого государства, и ЭТО?! Может, ошибка?! Или обманывает?!

– Не понял… – промямлил я, и властитель недовольно поморщился:

– Все ты прекрасно понял. Сразу скажу – я не Хранитель. Но это Хранители передали тебе эту фразу и сказали, чтобы ты сделал то, что я тебе прикажу. А я прикажу выбросить завоевателей из нашей страны. Уничтожить их! Их тут не должно быть!

– Как?! Как я могу их выбросить?! – взвился я, отлично понимая, что пути назад нет и я не пойду против воли Хранителей. По крайней мере – пока.

– Я не знаю – как! Но ты должен это сделать! Захватчики рубят деревья, они уничтожают всех и вся! Ты – один из самых сильных Хранителей, что были за всю их историю! А может быть, и самый сильный! И если ты не сможешь это сделать – никто не сможет!

Хрень какая-то. Ей-богу – хрень! Если хранителей на свете много, так какого черта посылают воевать только меня? Если они так сильны?

Стоп! А сколько их на свете, этих самых Хранителей? Всего вместе я знаю только двух – моего учителя и… меня самого. И больше я никого из Хранителей не встречал. А когда начинал спрашивать учителя, о том, сколько же нас таких на белом свете, тот или отмалчивался, или уходил от ответа, переводя разговор на другую тему. Сдается, что Хранителей раз, два, и обчелся. Или же, что еще вероятней, они совершенно не желают принимать участие в делах людей. Им просто на них плевать. И тогда становится ясно, почему это дело взваливают именно на меня: я еще молодой, мне есть дело до людей, но при этом – силен, как самый сильный из шаманов. А может, и еще сильнее.

Да, верно, в этом случае все ложится в свои рамки. Типа – нашли молодого, пусть отдувается! Интересно, а когда эти Хранители все-таки поднимут свой зад, в каком случае? Когда пришельцы на самом деле начнут рубить Деревья?

Ох, что-то я ничего не пойму… зачем тогда запрет на металлы, не хотят участвовать в избиении пришельцев? А как тогда справиться с цивилизацией металла? Ладно, все потом – уже ясно, что участвовать в этом нехорошем и опасном деле мне придется, хочу я этого или нет.

– Войско дадите? – угрюмо спросил я.

– Регулярное – нет. Можете взять себе воительниц-наемниц. На то тебе и денег дал. Но зачем тебе войско? Тебе нужно действовать совсем по-другому.

– Засесть в кустах и вырезать захватчиков по одному, прикинувшись сосной?

– Примерно так, – усмехнулся император. – Тебе виднее. Я не могу ограничивать полет твоей фантазии. Когда сможешь выехать?

– Через неделю. Не раньше. Мне же ведь еще и с вами нужно позаниматься, я же обещал! А я всегда выполняю обещания, которые дал. Кстати, с вас сотню золотых за лечение! Да, я дорогой шаман! А меньше спросить с императора как-то и стыдно, не купец же или стражник!

– Наглец… – криво усмехнулся император, хотел что-то добавить, но я его самым наглым образом перебил:

– Ваше величество! А вам не кажется, что этот самый запрет на металлы давно устарел? Вы посмотрите, что творится – чужеземные захватчики легко расправляются с вашими бойцами, и только за счет того, что у них есть сталь! Ну глупо же, в самом-то деле! Как так?!

– Это святотатство… – устало бросил император, оглядываясь туда, где виднелись желтые тоги храмовых священников. – Ибо сказано, что от металлов только зло. А мы должны избегать зла. Металлы – только в небольшом количестве и только для денег. И только так! Всякая стальная вещь – суть демонское наущение и должна быть уничтожена, зарыта в землю и полита водой с солью. И да будет так!

– Глупость! Натуральная глупость! Эти тупые храмовники… – скрипнул я зубами и осекся.

Кому я это говорю? И что именно?! Да за такую крамолу могут и на костер послать! Это чистой воды еретичество! Ох, я бы бошки им поотрубал, этим храмовникам – вон куда загнали весь мир! И кто придумал такую тупую веру?!

– Вы поймите, – снова не выдержал, сорвался я. – Они не остановятся! Мы убьем этих – приплывут новые! Лучше оснащенные, более многочисленные! И все равно – вы погибнете! И не только вы – Арканак тоже погибнет! Все будут рабами Других! Все! И только потому, что они не отрицают металл! Только потому, что у них есть стальное оружие, перед которым вы просто дети! И вы ничего, ничего не сможете сделать. Ни-че-го! А возможно – и я не смогу. Или вы сумеете доказать это вашим храмовникам и разовьете вашу промышенность, изготавливая стальное оружие, или… в общем – все понятно.

– Ты убей этих. А насчет новых захватчиков… я что-нибудь придумаю. И ты думай. И ты… Это ведь твое лордство. Тебе там жить! Ты ведь не бросишь такой жирный кусок, нет? Далекий такой кусок… до которого трудно дотянуться и храмовникам. Понимаешь?

– Вроде как понимаю… – кивнул я и задумался, прикидывая перспективы моей жизни на севере. Сделать там промышленный центр? Толкнуть прогресс вперед? Хмм… а ведь интересно, черт подери! Почему бы и нет? Прогрессор! Я – прогрессор!

Так, тихо! У меня впереди бой не на жизнь, а на смерть! Вначале надо уложить тысчонку-другую людоедов, а уж потом думать, как обдурить храмовников плюс Хранителей.

Ох ты ж черт… как-то все сходится. Храмовники против металла, Хранители против металла – а не есть ли они одно и то же? Храмовники и Хранители – единое целое! Запросто. Очень даже может быть.

Но это потом. Потом! После того, как вернусь с севера. Если только вернусь…

– Да пустите вы! Ну?! Идиоты! Скоты! Я вам башки поотшибаю!

Знакомый голос. Ну да, да – она, блестит черепушкой. Ох, все-таки красотка! Нет, ну правда – настоящая красотка! Странная… и прекрасная.

Хмм… все-таки я негодяй. Я люблю Агару. Да, да – я до сих пор ее люблю! И у нее мой сын! Я и Рилу люблю. По-другому, но люблю. Точно, люблю! Я за нее всем глотку порву! Хотя иногда хочется отпустить ей такого леща… чтобы летела, курица эдакая, через всю комнату.

А вот теперь вдруг понял – я и Маурику люблю! Нет, правда, правда люблю! Вот только что взял и понял!

Что?! Я и Норсану с Диеной люблю, раз с ними был секс? Неоднократно… Нет! Не люблю! Просто дружеские отношения!

Нет, мне самому не смешно! Нет, я не влюбчивый самец, который влюбляется во всех баб, кто ему дал! Маурика ведь не дала? Ну вот! Пока что не дала… а я ее люблю!

Ох, тяжка наша боярская доля! Мы, шаманы, такие… хмм… ранимо-влюбчивые! Такие… ну… в общем… ааа! Да будь что будет! Я тоже человек! Пусть и модифицированный, и не надо делать из меня святого! Не святой я, не святой! Да! И… идите все в черту!

– Я с ним поеду!

– Нет! Я сказал – нет!

– Поеду! Все равно! Вместо меня останется Паулина Галафф. Я с ней уже договорилась. А я – с ним поеду. Отряд уже подобрала – сотня сестер пойдут с нами. Все, что сделано с Обществом – останется! Сестры за тебя, отец! А я должна быть там! С ним!

– Дура! Ты – дура! Тебя убьют! Тебя обязательно убьют! Ты не поедешь! Это смертельно опасно!

– Манагеру не опасно, а мне опасно? Отец, я должна возглавить оборону у северных рубежей! Все сестры готовы сложить головы на защите империи!

– Сестры, может, и готовы, а вот я не готов сложить твою голову! Если ты будешь настаивать, я посажу тебя в темницу до тех пор, пока он не уедет!

– А когда выпустишь – я уеду вслед! И поеду одна! И если меня убьют по дороге – виноват будешь ты! И держи тогда меня в темнице до самой моей смерти!

– А что? Хорошее предложение! Ошейник на шею, и на цепь, в комнату! И сиди там!

– Ты не посмеешь! Сестры от тебя отвернутся! И ты получишь вместо полутора тысяч бойцов – полторы тысячи врагов!

Молчание. Я деликатно отвернулся к залу, разглядывая танцующих, Рила со мной – якобы следит, как передвигаются пары, как они красиво сходятся и расходятся. Красотень! Вот только вижу, как ушки Рилы едва ли не трепещут, как у кошки, которая типа спит, но все-превсе слышит и чует на расстоянии пяти метров от себя! А может, и дальше.

– Шаман! – Голос императора был холоден, как лед. – Что ты сделал с моей дочерью, шаман? Я же тебя предупреждал!

– Да ничего я не делал! – голосом обиженной невинности. – Ну, влюбилась девочка, и что? Все пройдет! Маурика, ты найдешь себе хорошего парня, красивого, богатого, знатного! Или папенька тебе найдет. И будешь с жить с сыном Высокого Лорда, детей рожать – на радость папе. Оставайся. (Мне только папиного гнева не хватало!)

– Я поеду с тобой! Буду рядом с тобой! Я выйду за тебя замуж или буду твоей наложницей! (Рила фыркнула.) Я буду воевать вместе с тобой! И хватит об этом! Я – Служительница Имдалы! И я сама принимаю решение, куда мне идти!

Снова долгое молчание, и только музыка, шорох шагов, смех, гул голосов – бал в разгаре! А мы не танцуем. Вот как так?

– Шаман! Ты сможешь обеспечить ее безопасность?

– Ваше величество, ну КАК я смогу обеспечить ее безопасность, если я даже своей безопасности обеспечить не могу?! Как?! Вы меня загоняете в самое пекло и еще требуете гарантировать безопасность вашей дочери?! Честно скажу – я вас не понимаю. Вы очень умный, хитрый, знающий интриган. Неужели вы не можете найти средство убедить вашу дочь не ездить вместе со мной?! Она мне там не нужна! Она мне даже помешает! Я буду заботиться о ее безопасности и сдохну, ее защищая! Она мне просто помеха, демоны ее задери!

– Но-но! – подала голос принцесса. – Я сама о себе побеспокоюсь! Я не ребенок! Я еще и тебя смогу защитить, муж мой!