Дипломированная нечисть

Потянуло прохладой, из-за деревьев донесся шум воды. Река с грозным названием Гремящая оказалась на удивление тихой. Я нахмурилась, на ходу всматриваясь в просвет между ровно подстриженными кустами.

— Чары! — пояснил Дар. — Тут ими все оплетено.

Мы вышли к площадке у подножия башни. Арочные двери были приветливо распахнуты. У входа разговаривали несколько оборотней. Судя по серой форме — из охраны.

Стоило сделать шаг вперед, как башня открылась вся: от основания до высоченной вершины с пронзающими небо зубцами. Слева она словно вросла в покрытую кустарником скалу, справа виднелись все те же деревья. Если б не шум воды, доносившийся из-за башни, то и не подумала бы, что она стоит на самом краю ущелья, по которому несется река.

Из книг я знала, что у башни имеется не только парадный вход. Второй вход, а точнее, выход вел на ту самую скалу слева, на смотровую площадку. Наверное, оттуда открывается потрясающий вид и на ущелье, и на реку, и на сам замок архива!

Переступив порог, мы нырнули в прохладу и поднялись по лестнице почти под самую крышу. Оказалось, мне достались комнаты на последнем этаже. Открыв тяжелую деревянную дверь, я вошла в гостиную, обставленную по-драконьи аскетично и надежно. Привычка у них такая: оставлять место, чтобы было где развернуться, если вдруг в доме окажется несовершеннолетний дракон, плохо контролирующий оборот.

Поставив сумки на пол, Дар вытащил из баула импа.

— Если понадобится помощь, я двумя этажами ниже, в двадцатой.

— Спасибо. Но я…

— Единица защиты, помню, — усмехнулся Дар, — а я боевая единица, так что учти, упрямства во мне больше.

Дракон подмигнул и отправился кормить оголодавшего щенка.

Фыркнув ему вслед, я занялась изучением территории. Кроме гостиной в моем распоряжении были спальня, ванная и уборная. Все обставлено надежно, без изысков, по-военному. Привычно.

Почистив заклинанием вещи, пропитанные водой из фонтана, я пришла к выводу, что придется искать прачечную. Чары чарами, а стирку никто не отменял. Вспомнила о справочнике и вскоре уже знала, что прачечная при архиве есть, бесплатная. А еще есть столовая, находится на первом этаже нашей башни. И если потороплюсь, успею к концу обеда.

Голодная нечисть — шустрая нечисть. Сложив вещи на полку шкафа в спальне, я закрыла скрижаль-свиток в верхнем ящике секретера, для надежности оплела щитами. И радостно сбежала вниз. Нужная дверь нашлась по дурманящему аромату еды. В зале было пусто, коренастый бородатый гном в переднике вытирал столы. Узнав, что я немного, совсем чуть-чуть опоздала и такая голодная, что скоро начну грызть стулья и закусывать подносами, он рассмеялся. И вскоре я стала обладательницей подноса с плотным обедом из трех блюд. Супа, жаркого и морса с булкой.

Обожаю это место!

ГЛАВА 3

Если завелся имп — скучно не будет.

Если ему каким-то непонятным образом достался разум ребенка — забудьте о покое.

Черное чудо снова сбежало от Дара. Долго скреблось в мою дверь, избороздив ее внушительными царапинами, а когда я впустила его и бухнулась обратно на кровать, радостно сообщило, что ему можно бегать везде. Дарен надел на щенка ошейник со своим именем и маячком, так что теперь все знают, чей Вер пес. А еще импу срочно нужно погулять. Причем очень-очень срочно. Прямо сейчас. В три часа ночи.

— Между прочим, твой хозяин Дар, вот с ним и иди! — сонно пробурчала я, в надежде, что Вер передумает и отстанет.

Щенок сердито тявкнул и засыпал грезами, из которых явствовало, что хозяина нет, а ему страшно одному выходить из башни.

— Защита на архиве, как на дворце императора! — напомнила я, обреченно нащупывая штаны.

В ответ прилетела греза с угрожающе большой лужей прямо посреди моей комнаты. Пришлось быстренько одеваться, доставать зашипевшую каменюку (надорваться можно от такого «ключа»), совать ее в сумку. А потом, беспрестанно зевая, тащить свое сонное тело в коридор и с довольным щенком в обнимку ползти вниз по лестнице.

Дверь башни, естественно, оказалась закрытой, но стоило поднести сумку с увесистым пропуском, как она распахнулась.

Выбравшись в теплую летнюю ночь, я отнесла Вера к краю площадки, опустила в траву. Пока щенок деловито изучал кусты, я разглядывала заросли у башни. Среди кустов редкими сиреневыми искрами вспыхивало тонкое деревце.

Дерево фей (оно же ясноцвет или злыдник) росло только на Брейдене. И было известно тем, что никто не мог заставить его зацвести. Ни маги, ни дриады. Шутили, что ясноцвет попросту не хочет цвести, и бутоны его спят. Хотя во времена болот вполне себе цвел. За это и получил прозвище злыдника.

Но мне больше нравилась теория, что дерево фей никогда не цвело. А то, что наши ученые принимали за бутоны, было специфической разновидностью выростов коры. Что же касается романтичного названия — дерево фей… Так народ фей, как и племя гоблинов, давно растворился в других расах. Ученые считали, что из-за плохой наследственности. Случилось это давно, когда наше королевство было островом. Перешеек, связывающий его с землями эльфов (Хэйвурдом), появился потом.

Пока я разглядывала светящиеся листья ясноцвета, щенок закончил со своими делами и понесся по дорожке прочь от башни. Заметив, что я следом не иду, затормозил, обиженно тявкнул, спрашивая, куда я направилась.

— Спать! — отрезала я. — Ты ведь уже не боишься?

Вер боялся, страшно боялся. Так, что в лапах путался. Но прогуляться хотел еще сильнее. Он ведь пес, ему положено бегать, прыгать, обнюхивать.

— Портить жизнь другим, — со вздохом подвела я итог. — Ладно, пошли.

Вот уж точно. Хочешь иметь полезную привычку гулять дважды в день — заведи собаку, и привычка появится сама!

Вер носился по темным аллеям, нырял в кусты, а я брела вперед, мечтая о подушке. Незаметно мы добрались до забора. Вышагивая вдоль ограды, я с интересом разглядывала замысловатое плетение, мысленно отмечая, что пробить его мне не по силам. А плетение настолько густое, что, даже приняв миниатюрный размер, застряну в нем, как муха в паутине!

Движение по ту сторону забора мгновенно насторожило. Я застыла, вглядываясь в ночную тьму, щенок навострил уши. Из тени дерева вышел темноволосый парень. Вокруг него серыми нитями скручивалась магия. Не веря своим глазам, я смотрела, как имп в человеческом обличье, покачиваясь, подходит к забору.

— Нашел, — выдохнул темноволосый незнакомец. Его рука легко сдвинула кусок плетения, нырнула внутрь, моего запястья коснулись холодные пальцы. — Помоги ему. Не отдавай никому.

В моей ладони оказался круглый медальон. Сам имп был ранен: рубашка потемнела от крови, а лицо даже в темноте казалось ненормально серым. Я дернулась к парню, он быстро убрал руку, и защита моментально сомкнулась.

— Не говори никому, кто ты, — прошептал парень, отступая к деревьям.

Я хотела крикнуть, остановить, сказать, что я защитница и могу помочь, однако губы будто заморозило. Я не смогла произнести ни звука — явно странный имп постарался.

Тот тем временем доковылял до дерева, оперся спиной о ствол и начал плести заклинания.

Ощущение опасности пришло с востока, щенок тоже почувствовал и тут же спрятался за мои ноги. Сизый туман возник ниоткуда, с сухим шорохом заструился по земле, окружая импа.

Я в отчаянии уставилась на забор, в голове лихорадочно заметались мысли. Защиту мне не пробить. Но хоть тревогу подниму! Я ударила по защите и… отлетела в кусты, крепко приложившись рукой о дерево. Оглушенная, села, потрясла головой. Видимо, для тревоги одного раза было мало. От щенка пришла греза: серый туман съедал заклинания незнакомца. Ударила изо всех сил, не вылезая из зарослей. Второй раз отдача закинула меня в фонтан, знатно приложив спиной о бортик. Мокрая и злая, я быстро выбралась из воды и побежала обратно. Туман почти окутал незнакомца. Тот сопротивлялся, но было понятно, что сил у него не хватает.

А я защитница, дракон меня сожри, стояла и смотрела, как магическая дымка нападает на парня! Если сама не могу защитить, то попросить о помощи я ведь в состоянии!

Сначала я отправила Веру грезу с будкой охраны и бегущим щенком. Имп понимающе тявкнул и засеменил по дорожке — будить охрану. Потом прислушалась ко всему живому в окрестностях…

Туман тем временем полностью окружил парня, сквозь его клубы угадывался лишь силуэт импа и серые вспышки магии — силы беса были на исходе.

Я сосредоточилась, мысленно прося помощи. И помощники нашлись сразу: совы с уханьем слетелись на магическую субстанцию, мягко увернулись от вильнувшего в их сторону тумана. Вскоре к ним присоединилась стайка козодоев. Птицы пролетали мимо сизого нечто, отвлекали, заставляли расползаться.

Я увидела удивленное лицо импа, и тут же пришла возмущенная греза: он приказывал отступить, не рисковать. На что я лишь огрызнулась: «Я защитница!»

К крылатому воинству присоединилось шестиногое: ночных бабочек поблизости оказалось великое множество. Туман растопырился точно спрут, еще немного — и сдастся. А потом была вспышка — серая, тусклая… И ничего не осталось. Ни тумана, ни парня. Мои помощники в недоумении покружили вокруг дерева и разлетелись.

— Кому тут нужна помощь? — Дар мягко приземлился на траву рядом со мной, отпустил щенка.

— Парню. — Я машинально показала на дерево, под которым уже было пусто. — На него напала какая-то магическая субстанция вроде серого тумана. А потом он исчез…

Звучало неубедительно.

Но ничего лучше не придумывалось. В голове роем вились вопросы. Откуда взялся имп? Неужели то, что я не одна такая, правда? Что с ним случилось? Куда он пропал?

Дракон осмотрел нити защиты, потом цепким взглядом прочесал пространство по ту сторону забора.

— Ты уверена, что там кто-то был? Я не чувствую магии.

Я прислушалась к ощущениям. Дарен прав, магии там не было. Однако медальон холодил пальцы. Значит, не померещилось. Но кто поверит, что там совсем недавно стоял имп в человеческом обличье? Никто.

Неожиданно пришла греза — не от щенка, от пропавшего парня. Он благодарил за помощь. Следом за радужными картинками появилось видение мрачной лаборатории, и мне напомнили об алхимиках и о том, что импу лучше молчать. На этом наша связь оборвалась — парень ушел слишком далеко. Вот такая особенность: мы можем общаться грезами, но расстояние, на котором эти чары работают, ограничено, к сожалению.

— Странно, — Дар задумчиво разглядывал деревья по ту сторону забора, — ни капли магии. Если там кто-то был…

Пора вспомнить, кто я. И раз импу удалось уйти от тумана, лучше к нему внимание не привлекать. В конце концов, если он отдал мне то, что я думаю, мы еще встретимся. Заодно и узнаю, как он прошел через защиту.

— Не знаю… Может, мне показалось. Просто дым или туман ветром принесло, а мне показалось… — как можно легкомысленнее сказала я.

Это лучше, чем признаться, что я нечисть. А так я всего лишь поставила под сомнение свою квалификацию защитника. Повезло, что только перед другим стажером. И вдвойне повезло, что Вер нашел Дара, а не стражников или кого-нибудь из сотрудников архива.

— Кстати, он твой питомец, а выгуливаю его я, — показав на щенка, я поправила сумку, незаметно спрятав туда медальон. — Не знаешь почему?

— Потому что ты добрая, а я занятой? — подмигнул Дар, шагнул ко мне, осторожно положил ладони на плечи.

Зачем? Я удивленно посмотрела в хитрые глаза. Меня овеяло теплом. Ой… А я и забыла, что после купания в фонтане и пробежки по парку могу подрабатывать пугалом.

— Спасибо, — улыбнулась я, вцепляясь в сползающий ремень.

Дракон не торопился убирать ладони.

— У меня что, птичье гнездо в волосах? — насмешливо предположила я. — Так живность заклинание чистки все равно не сгоняет.

— Не так радикально, — отозвался Дар, осторожно проводя пальцами по моей щеке.

— Птенец? Древесная лягушка? — настойчиво перечисляла я. Прикосновение было приятным. Видимо, во мне еще не до конца умерла мечта стать пушистой кошкой. — Ну, что там такое, что ты стараешься меня отвлечь? Змея? Я их не боюсь. Пауков, кстати, тоже.

Я нетерпеливо стряхнула руки дракона и сама ощупала волосы. Но кто бы там не сидел, он успел уползти, пока меня отвлекали.

Негромкий смешок заставил посмотреть на Дара. Дракон разглядывал меня точно диковинную зверушку.

Не знаю, сколько бы мы так стояли, но Вер прислал грезу с тощим щенком.

— И кормить не забывай! — Я подхватила щенка с травы, вручила дракону и бодро зашагала в сторону башни.

Спину тут же прострелило болью, синяки на руках и ногах заныли. У импов отличная регенерация. А вот у таких, как я, примерно как у оборотня. Затянется, но не сразу.

— Почему не сказала? — На мои плечи снова легли ладони дракона. — Опять боевая единица, да?

— Какая я единица? Ноль, — пропыхтела я, стараясь сплести хоть какое-то подобие заморозки, чтобы снять часть неприятных ощущений.

Сил хватило лишь на пару нитей: сражение с защитой и призыв крылатых помощников не прошли даром. Дыхание Дара теплом коснулось моего виска, по рукам и ногам заспешили серо-зеленые нити, унося боль.

— Лучше?

— Да! — выдохнула я, разгибая скрюченную спину.

Как же хорошо, когда все, что ныло, занемело!

Я с блаженной улыбкой повернулась к Дару.

— Понятно, еще и магическое истощение, — покачал он головой. — Дым, говоришь?

— Туман или дым, не знаю… — заюлила я, пытаясь отвлечь дракона от опасной темы. — Мне просто показалось. А может, дым ветром принесло.

— Ясно, — не поддался тот. — Скажу охране, пусть посмотрят.

Ну вот, не привлекла внимание, называется.

— Не стоит, мне почудилось, — без особой надежды сказала я.

— Ты не похожа на томную девицу, падающую в обморок от вида тени на стене, — отрезал дракон.

Понятно, лучше промолчать. Начну настаивать на своем плохом зрении, только больше заинтересую. Кстати, это он мне комплимент такой отвесил? Или оскорбил?

Дарен шагнул ко мне.

— Выбирай: идем или летим.

Я не сдержалась и фыркнула. Шутник, однако! У драконов с полетами строго. Носить на себе можно только равного по статусу. Или в случае смертельной опасности. А если вспомнить о разрешении на импа — до статуса Дара мне прыгать и прыгать, все равно не допрыгну.

— Через площадку на башне быстрее будет, — решил Дар. И насмешливо добавил: — Ящериц не боишься? А то я не расслышал.

— Только если они не пытаются меня съесть.

— И не надейся. — Дар отступил на шаг. — У меня на тебя другие планы, хотя гастрономические среди них тоже есть.

— Это какие же?

— Узнаешь.

Странно, на что он намекает? Драконы врагов не едят, только надкусывают. Да и то лет триста уж минуло, как последний надкусанный был. Понятное дело, оказавшийся рядом хозяин подлунных земель все надкушенное на место вернул, но урок пошел впрок. Больше обитатели Хэйвурда не рисковали нападать на приграничные патрули. А с другими странами у нас сухопутных границ не было.

Дар отступил еще на шаг, огляделся. Дымка превращения была едва заметной. Один вздох, и малахитовый дракон с темно-серыми полосами на боках и черным гребнем опустился на четыре лапы. Второй облик Дара чем-то напоминал быстрокрылых ураганных драконов: такой же грациозный, стремительный и смертоносный. Больше змей, чем ящерица.

— А теперь стой и не дергайся. — В приглушенном магией голосе прозвучал смех.

Не успела спросить, почему мне надлежит изображать истукана, как дракон взмыл к вершинам деревьев, по пути прихватив меня и Вера. Тихо ругнув шутника, я крепче вцепилась в чешуйчатую лапу.

— Сажать тебя на шею я пока не готов, — повернув голову, хохотнул Дар.

Что его позабавило, так и не поняла. На шею обычно сажают детей, а я тут при чем?