Призванная невеста (СИ)

— Мы ведь даже помочь тебе не сможем!

Я нервно передернула плечами. Даймонд и духи зародили во мне сомнения. Можно подумать, я не на посиделки собираюсь, а в горячую точку!

— Ты обещала нам рассказать о своем мире! — вставил вдруг Ворчун. Я подняла на него взгляд, и он тут же спрятался за друзьями.

— Расскажу! — со вздохом пообещала я. — Осталось только выжить.

Уже знакомая мне горничная, представившаяся Норой, помогла собраться. Как ни странно, она тоже не рассказала о купальне. Похоже, доверять девушке не стоит… В итоге мне поправили прическу и вручили с собой покрывало.

К счастью, пока я ужинала, швея перешила еще несколько нарядов Кэтрин. В шкафу я обнаружила нечто вроде купального костюма прошлого столетия — бриджи и топ, захватила халат и полотенце. Пожалуй, этого достаточно.

Интересно, а как я должна попасть в купальню? Выйдя из покоев, я озадаченно осмотрелась и вдруг услышала голоса. Обернувшись, увидела Селену, за подол которой цеплялся уже знакомый мне черноволосый мальчишка. Лейра, явно недовольная, беседовала со служанкой. Затаив дыхание, я сделала несколько шагов вперед. Подслушивать, конечно, нехорошо… Но вытаскивать в другой мир без разрешения еще хуже!

— Лейра Селена, он отказывается засыпать. Требует маму!

— Какие глупости! У меня нет времени на его капризы, — холодно отозвалась та.

Мальчик, всхлипнув, вцепился в руку женщины, а мое сердце оборвалось. Так она его мать?! Я решила, что это ребенок сына лейры Мариссы. Как же жаль малыша!

— Эрик, что ты устроил?.. — Словно делая одолжение, Селена нехотя опустилась на колени и серьезно посмотрела на мальчика. — Ты уже достаточно взрослый, чтобы заснуть самостоятельно. К тому же с тобой Сюзи, которой мы платим огромные деньги. — Няня слегка ссутулилась и опустила взгляд. — Если ты будешь хорошим мальчиком, то завтра я принесу тебе новую игрушку. Может, мы даже пройдемся по парку. Договорились?

Эрик быстро закивал, и Селена снова поднялась, потеряв интерес к сыну. Я поспешно вернулась к себе, переваривая увиденное. Мне и прежде не особенно нравилась новая «родственница», а уж теперь… Хотела бы я хоть как-то помочь мальчику!

В дверь постучали, и я, не дожидаясь очередного вторжения, поудобнее перехватила вещи и вышла в гостиную. На лице Селены отразилось разочарование, впрочем, она быстро взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.

— Я как раз хотела предупредить о том, что встреча пройдет в купальне.

Над головой раздалось сдавленное хихиканье. Интересно, как Даймонд живет с подобным сопровождением?

— Нора уже рассказала мне, — отмахнулась я, с удовольствием наблюдая, как поджала губы Селена. Вот и отлично! Дай бог, она разжалует не оправдавшую надежд горничную, и я подберу кого-нибудь другого.

— Тогда идем.

Путь до купальни мы проделали в молчании: Селена о чем-то размышляла, хмурясь, а я усиленно запоминала дорогу. Уже на подходе к цели послышался гул голосов. Мамочки! На сколько человек рассчитан этот девичник?!

Заметив мое замешательство, Селена не без удовольствия пояснила:

— Сегодня нас будет довольно много. Завтра состоится собрание Ордена, и многие маги прибыли вместе с дочерьми.

— Удачи, Алиса! — сказал Трой. — Дальше ты сама.

Мы с Селеной прошли через массивные двери купальни, и я нервно сглотнула. Выше нос! Что мне сделают эти девчонки? Максимум перемоют кости, а это я вполне переживу.

— Переодевайся и присоединяйся к нам.

Селена оставила меня в небольшом алькове, стены и пол которого были отделаны плиткой. Под потолком зависли медузообразные сгустки, излучающие мягкий свет. Судя по тому, что в особняке свечей не наблюдалось, это такое местное освещение.

Едва я разделась — снять платье Кэтрин оказалось не так-то просто! — как за дверью послышался шум и звяканье. Это еще что?

— Лейра Алиса!

Марисса? Тетка Даймонда? Она-то что здесь делает?! Вряд ли девичьи посиделки предполагают присутствие женщин хорошо за пятьдесят.

— Я принесла вам свои настойки. Как раз попробуете!

Да, где же как не на девичнике пробовать алкогольные настойки? Хотя… Если это поможет развязать языки, то я готова ступить на скользкую дорожку спаивания малолетних!

Впрочем, ответ Мариссе и не требовался. Подмигнув, она вручила мне звякнувшую сумку и ушла. От неожиданности я охнула и согнулась пополам. Она сюда что, весь ассортимент сгрузила?

В дверь снова заскреблись. Надеюсь, это закуски подъехали!

— Алиса, это Кэтрин. Ты закончила?

Со вздохом я попросила девушку подождать и принялась одеваться, мысленно ругая себя. И что я вообще забыла в купальне? В первую очередь мне нужно разобраться с Даймондом и нашей «помолвкой». Если я верно поняла, то через три дня она превратится в официальную, и вот тогда отыграть назад будет гораздо сложнее! Переодевшись, я потерла глаза и зевнула. Адреналин после перемещения в другой мир сошел на нет, и мне хотелось спать. Если бы не та девчонка на мосту, я уже бы десятый сон видела!

Однако поздно идти на попятную. Подхватив гвоздь сегодняшней программы, — настойки! — я наконец вышла к Кэтрин. Да начнется вакханалия! Интересно, а стриптизеры здесь есть?

Глава 4

Окинув взглядом собравшуюся компанию, я поняла, что чувствуют люди, входя в клетку со змеями. Девушки плескались в бассейнах, щебетали, сидя на камнях, и шептались в альковах. Стоило мне войти, как взгляды всех присутствующих устремились на меня. Даже Кэтрин, стоящая за моей спиной, нервно сглотнула. Она явно не привыкла к столь пристальному вниманию.

Радовало одно — наряд я выбрала абсолютно верно. Другие девушки тоже были одеты в купальные костюмы, некоторые накинули поверх тонкие накидки. Хороша я была бы здесь в закрытом платье!

Завидев меня, Селена выпрямилась и недоуменно поморщилась. Наверное, ее смутила позвякивающая холщовая сумка. Едва не кряхтя от натуги, я подошла к ближайшему столику с закусками и выгрузила свою ношу. Одна бутыль с ярко-зеленой жидкостью, вторая с синей, третья и вовсе розовая. Глаза ближайших девушек становились все круглее, а брови и вовсе потерялись в челке.

— Лейра Марисса передала нам настойки для дегустации, — закончив, кашлянула я и в смущении опустила взгляд. — Не знаю, уместно ли это…

Селена потрясенно фыркнула, зато другие лейры в возрасте от пятнадцати до двадцати весьма оживились. За ужином многие пили вино, но без присутствия родственников…

— А эта настойка с чем? — спросила пухленькая блондинка лет восемнадцати, указав на бутыль с синей жидкостью.

Я присмотрелась к этикетке — буквы походили на какие-то детские закорючки, и мне никак не удавалось уловить смысл. Но ведь язык я понимаю!

На помощь пришла Кэтрин:

— Черная смородина. Настойки тетушки довольно крепкие, так что не стоит увлекаться.

Девушки отвлеклись на поиск бокалов, а Кэтрин подхватила меня под локоть.

— Почему я не могу читать?! Разве брачная магия не должна позаботиться об этом?

Помимо воли в моем голосе проскользнула паника. Не очень-то приятно ощущать себя детсадовцем. Я не сумела прочесть этикетку на алкогольном напитке. Какая ирония!

Кэтрин, замявшись, сочувственно посмотрела на меня:

— Тут такое дело… Ты понимаешь нашу речь, можешь говорить сама, но навыков письма и чтения брачный ритуал не дает.

Скрипнув зубами, я закатила глаза. Мне снова придется сесть за парту. А я никогда не была прилежной ученицей! Да и мое положение в Осчесте осложняется — обмануть попаданку, не умеющую читать, проще простого!

— Даймонд уже нанял учителей для тебя, да и я помогу.

— Спасибо, — пробормотала я. Новая родственница искренне переживала, и я с благодарностью улыбнулась ей, оставив при себе все, что думаю об этом мире и его порядках. В конце концов, это не она столкнула меня в реку и провела ритуал. Интересно, когда об этом собирался сообщить Даймонд?! Учителей он нанял, а мне сообщить об этом забыл.

— Алиса, не печалься! — Ко мне подплыла Селена. В изумрудном купальнике и наброшенном на плечи тонком халате она выглядела изумительно. — Ты научишься! Наш язык — осчестикс — довольно сложный, но если уж дети учатся…

Она вручила мне бокал с ярко-синим напитком и широко улыбнулась. Отвечать я не стала, молча приняла бокал и сделала глоток. На вкус настойка оказалась в меру сладкой и терпкой. Хм, довольно приятно! И почему Кэтрин говорила, что она крепкая?..

Внезапно я закашлялась: жидкость огнем прокатилась по внутренностям и комком осела в желудке. Из глаз брызнули слезы, и я судорожно выдохнула, зашарив взглядом в поисках воды. Прошла пара минут, прежде чем я пришла в себя. Ничего себе! За веселеньким цветом скрывался ядреный напиток!

На всякий случай я присела на край бассейна рядом с той самой блондинкой, что спрашивала о настойке. Взглянув на журчащий фонтан и бурлящую, словно в джакузи, воду, я нервно сглотнула — плавать я не умела, а после падения в реку вода вообще не вызывала во мне воодушевления.

— Неплохо, но уж больно крепко! — причмокнула губами блондинка. — Кстати, меня зовут Ирма — я внучка Мариссы. Раньше она не позволяла мне пробовать настойки.

— А сколько тебе лет? — мысленно поморщилась я. Не устроят ли мне головомойку утром? С другой стороны, это же Марисса притащила бутыли. Да и не выпьем мы их, больно здоровые.

Бросив взгляд на столик, я удивленно ойкнула. Одна бутыль полностью опустела, а вторая — с кислотно-желтой жидкостью — грозила повторить ее судьбу совсем скоро. Вздохнув, я решила глотнуть и эту настойку, пока она не кончилась. Сдается, лейра Марисса теперь от меня не отстанет! Придется придумать способ увеличить продажи.

— Наверное, ты рада, что станешь женой Даймонда? — Кажется, спиртное развязало язык Ирме. — Он у нас завидный холостяк, половина Осчеста желает или выйти за него, или выдать своих дочерей.

— Я заметила, — пробурчала я и отобрала бокал у девушки.

— Это ты о Селене? Или Лейле?

— Кто такая Лейла?

— Любовница Даймонда — вдова одного из магов. Они даже не скрывали своей связи! Лейла милая, но наверняка она до последнего надеялась, что Даймонду не придется жениться с помощью брачного ритуала. У нее-то магии нет.

Прекрасно! Мало мне Селены, есть еще какая-то Лейла. До чего же популярный мужчина Даймонд, прямо похититель женских сердец!

Ирма отвлеклась на Кэтрин, а я мрачно вздохнула. Пора приобщаться к компании. Девушки — здесь их было не меньше двадцати — уже расселись вокруг Селены, вставшей в центре. В своем изумрудном одеянии она смотрелась богиней. Надеюсь, она не предводительница местного культа? Кто знает, зачем ей эти девичники. Селене было около тридцати, тогда как остальным — не больше двадцати пяти. Да у нее и ребенок есть! Стоило вспомнить малыша, как сердце сжалось — до чего же обидно за мальчика. Неужели это сборище Селене важнее собственного ребенка?!

Мы с Кэтрин присоединились к ерзающим от нетерпения девушкам и замерли в ожидании. А чего, собственно, мы ждем?

Селена взмахнула рукой, и медузообразные лампочки подлетели к ней, погрузив все остальное помещение в полумрак. Надо признать, умеет дамочка себя подать! Даже я затаила дыхание в ожидании продолжения.

— В последний девичник накануне праздника Арианы мы вновь вспомним нашу любимую легенду. — В воздухе перед Селеной появились тонкие струи воды, вновь нарушающие законы физики. Они свились в кольцо, а затем сформировали женский силуэт. Спустя несколько секунд перед нами стояла грустная девушка, воссозданная из воды. Я могла разглядеть тень от ресниц на ее лице, складки на платье, край которого она смяла. — Ариана родилась много-много лет назад. Тогда Остров воды представлял собой множество деревушек, рассыпанных на берегу океана, лишь в центре располагался один-единственный городок.

Я нетерпеливо подалась навстречу — история увлекла не на шутку. Впрочем, и другие девушки, наверняка не раз слышавшие эту легенду, ловили каждое слово Селены. Видимо, легенды — обязательная часть местных «посиделок».

— Ариане было восемнадцать, а ее отец, как и многие мужчины, ловил рыбу в окрестностях Острова. Ее жизнь была размеренной и однообразной, пока однажды не пришли новости из города — сильный маг Валентайн, взявший на себя защиту берегов Острова, потребовал дань взамен на свою помощь. Рыбу, злаки, овощи, молоко — все, что могла дать деревня.

Рыбаки стали выходить в океан дважды в день: утром и вечером, а их жены с зари до зари трудились в садах, но аппетиты Валентайна унять не могли. Рыба ушла от берега туда, куда ветхие лодки селян не доплывали, солнце сжигало побеги, а животные задыхались от жары. Ариана вызвалась помочь отцу — в те времена многие девушки владели магией. Она отправилась к океану — взывала о помощи и просила прислать рыбы к берегам Острова. Однако стихия, прежде благоволившая девушке, осталась глуха к мольбам. В следующем месяце люди Валентайна в качестве уплаты долга забрали Ариану и пять других девушек. Поднялся ветер, а на небе собрались черные тучи, но маги не обратили внимания на гнев океана. Родители Арианы плакали, другие селяне, потерявшие дочерей, молили сжалиться, но маги оказались непреклонны.

Вода принимала все новые и новые формы, иллюстрируя слова Селены. Я видела и скорбящих селян, и надменного Валентайна, и даже приближающийся шторм! Здесь что, установлен проектор местного розлива?! Откуда берется эта магия?

Наверное, мое удивление прорвалось наружу, потому что мне вдруг ответила Кэтрин:

— Это Селена. Она тоже иномирянка, как и ты, потому владеет магией. Покойный брат Даймонда — Раймонд — призвал ее через брачный ритуал.

Я изумленно выдохнула. Так она тоже попаданка?! Наверняка она может занять мое место и без ритуала, потому-то и крутится вокруг Даймонда. Да и, сдается мне, магия у нее сильная — создавать такие живые иллюзии при помощи воды должно быть непросто.

Ошарашенная новостью, я потеряла нить происходящего, а когда вернулась к легенде, то обнаружила, что картинка изменилась. Кажется, океан все-таки взбунтовался и решил наказать Валентайна. Огромная волна смыла с лица земли его приспешников, а затем направилась к Ариане. Неужели и ее накажут? Однако вода словно впиталась в девушку, а ее тоненькая фигура стала прозрачнее и объемнее одновременно. Это еще что?!

Селена выдержала паузу, а затем заговорила:

— Стихия, возмущенная самоуправством людей, вселилась в Ариану и молвила ее устами: «Ты недостоин магии, Валентайн. За свои поступки ты ответишь жизнью!»

В то же мгновение на мага обрушилась мощная волна, а когда она схлынула, на земле остались лишь клочья пены. Передернув плечами, я поежилась — неплохо, однако, тут работает стихия. Преступника — в пену морскую, чтобы добру не пропадать.

— С тех пор мы каждый год справляем праздник Арианы, почитаем ее как покровительницу Острова воды. Она напоминает нам, что стихия скрыта в каждом из нас.

Девушки, взволнованные легендой, радостно захлопали, некоторые из них смаргивали слезы. Магическое представление вышло отличным, но разве их не смущает тот факт, что в любой момент в них может проснуться стихия? По-моему, это звучит несколько жутко.

— А теперь традиционная забава! — улыбнулась Селена и вскинула ладонь.

Повинуясь ее жесту, в меня полетел комок воды. Прежде чем успела что-то сделать, он ударил меня в грудь, и, поскользнувшись на мокрой плитке, я упала в бассейн. В легкие сразу же попала вода, а паника сковала тело: я не умею плавать!

Мне никак не удавалось нащупать дно, и я бездумно задрыгала руками и ногами. Да что это за мир такой! Обязательно меня топить?! Впрочем, скоро мне стало не до шуток — в легкие попала вода, и я отчетливо поняла, что если сейчас не случится чудо, то все кончится довольно безрадостно.

Внезапно я почувствовала толчок в спину. Следом еще один — куда более ощутимый. Неужели… Вода вокруг забурлила, и меня буквально вынесло на поверхность. Глотнув воздуха, я тут же закашлялась и судорожно вцепилась в бортик бассейна. Откинув волосы с лица, я прищурилась, силясь рассмотреть, что происходит. Похоже, прошло совсем немного времени — девушки даже не выглядели встревоженными! Лишь мое феерическое появление насторожило их. Побледневшая Кэтрин помогла мне выбраться.

— Можно сначала предупреждать, а потом сбрасывать в воду? — прохрипела я. — Я плавать не умею!

Девушки ахнули, а потом заговорили одновременно, и в голове загудело.

— Лейра Алиса, вы в порядке?!

— Мы и не подумали… На Острове воды учат плавать с колыбели!

— Алиса! — Ко мне пробилась Селена. — Прости меня! Это наша традиция, каждая новая девушка проходит через падение в бассейн. Я и не подумала, что ты не умеешь плавать…

Вид у Селены был виноватый. Хотелось верить, что все случившееся лишь досадная случайность, а не покушение. Она, конечно, еще та стерва, но вряд ли убийца. К тому же именно она и вытащила меня — больше никто из присутствующих магией не владел.

— Спасибо за помощь, — прохрипела я. — Там, на дне…

Селена усмехнулась:

— Поверь, я не хотела учить тебя плаванию таким образом! Девушки, кто-нибудь, позовите лекаря! Лейру Алису нужно осмотреть.

Она ушла, а я озадаченно посмотрела ей вслед. Она решила, что я выплыла сама? Но кто тогда помог мне? Если бы меня не вытолкнули на поверхность, я бы утонула. К слову, мне срочно надо учиться плавать! Уверена, мои приключения с водой на этом не закончатся.

Кто-то набросил на мои плечи полотенце, и я с благодарностью кивнула, только сейчас осознав, как продрогла. Вода была теплой, но от пережитого меня затрясло. Мокрые волосы повисли сосульками вдоль лица, а кожа покрылась мурашками.

Девушки увели меня в один из альковов и усадили на мягкий диван. Туда и пришел лекарь — статный седовласый мужчина лет пятидесяти. Однако не успел он приступить к осмотру, как позади него вырос Даймонд. Мгновенно оценив обстановку, он шагнул ко мне.

— Что случилось?

Селена, явно не ожидавшая его, побледнела, а я едва усмехнулась. Ну конечно, какое ей дело до меня — она боится расстроить объект охоты! А я-то уже губу раскатала на искренние извинения.