Чуть выше неба (СИ)

Из всего, произошедшего дальше, девушка мало что вспомнить могла. Всё пошло совсем не так, как предполагалось. Нет, дух огня - Натери в смысле - действительно встретил её внизу, на сцене. Но только вместо того, чтобы сплясать пару десятков миленьких па, он почему-то подхватил девушку, буквально перебросил через свою руку, заставив выгнуться дугой, как будто у неё позвоночник сломан.

А следом и вовсе всё закрутилось. На самом деле закрутилось - огни слились в единую бегущую с безумной скоростью дорожку. Элву швыряло и мотало, как щепку в воде. Она не только не понимала, что происходит, но даже не различала право и лево. Лишь красный силуэт взбесившимся духом мелькал, оказываясь то с одного бока, то с другого. Да чьи-то руки вертели аэру, будто тряпичную куклу.

Вдруг мир застыл, словно в кусок льда вмороженный. Кайран стояла в снопе света - в самом его центре. Лан, не слишком хорошо понимая, что делает, подняла руку к щеке, шагнула назад, откинув волосы, занавешивающие лицо, за спину. И уставилась на Натери, стоявшего перед ней на коленях. Даймонд протянул к девушке руку умоляя. Аэра попятилась в тень, а элв застонал, свесил голову, будто в отчаянье и распластался на досках.

И вот тут мир, наконец, рухнул.

***

- Я действительно не понимаю, что тебя не устраивает? - лениво протянул Грех, разглядывая собственные ногти.

Спиной он дверь подпирал, в которую периодически ломились. Вряд ли это были восторженные зрители. Судя по сундукам, составленным у стены каморки, и кушетке, почти невидимой под горой одежды, комнатушку отвели для переодевания актёров.

- И он ещё спрашивает! - прошипела взбешённая Лан. - Что вы там устроили?

- Маску? - предположил Натери, выламывая бровь.

Кайран зарычала сквозь зубы, развернувшись к нему спиной и сжимая кулаки. Девушка по-настоящему испугалась, что начнёт орать, топать ногами, попытается дать элву пощёчину или сотворит ещё что-нибудь такое же умное.

- Очень претенциозно и весьма по-детски, - вынес вердикт Даймонд. - Не впечатляет. И если уж тебе очень нужно всё разжёвывать, я объясню. Мы показали зрителям желанную женщину. И, скажем так, имитацию акта любви. После которого потерявший голову от страсти мужчина молит остаться. А женщина его отвергает. Вообще-то, задумывалось, что она снисходит к нему. Но и так получилось неплохо.

- Ак-кт?! - Лан неожиданно обнаружила у себя стремительно развивающиеся заикание. - Акт любви?

- И что такого? - девушка элва не видела, но готова была клясться: он плечами пожал. - Если это кого-то и смутило, то только тебя. Большинство, я так думаю, вдохновились. Хотя тут стоит подобрать другое слово.

Кайран зажала уши ладонями, замотав головой, как ненормальная. И застыла, прикусив губу так, что во рту медный привкус поселился. Вот только истерики сейчас для полного счастья не хватало!

- Зачем? - выдавила она. - Вы можете объяснить зачем? Тебя развлекает мой позор? Доставляет удовольствие? Или вы так мстите? Так скажите хоть, за что?

- О духи! - простонал Натери.

Что-то со скрежетом проехалось по полу. Видимо, элв к двери один из сундуков подтащил. Потом второй - судя по лязганью, поставленный сверху. Грех обошёл девушку, встав перед ней и, мягко, но сильно надавив пальцами на подбородок, заставил поднять голову, смотреть на себя.

- Нопаль, нет никакого позора, поверь мне. И всё это делается в твоих же интересах. Я говорил: мужскими методами тебе не победить и не добиться своего. Оружие женщины - это соблазнительность, хитрость, ум. Не надо переть напролом - не проломишь. Обойди со стороны, втеки в щель, как вода. Найди путь к сердцу. Тебе это проще, если научишься быть желанной.

- Хитростью? - Лан снова тряхнула головой, сбрасывая его руку. - То есть, женщины глупее мужчин, поэтому их удел хитрость и коварство? У меня чести не меньше...

- А на кой она сдалась, честь эта? Ты ей голод утолишь или зад прикроешь? Или честь поможет мужские права получить? - кажется, Даймонд начинал всерьёз злиться. Огонь в глазах ещё не полыхал, но был где-то близко. - Мне надоело тебя уговаривать. Видимо, наглядные примеры действуют лучше. Переодевайся! Платье в этом сундуке. Я подожду за дверью.

- Я не выйду!

- Выйдешь, как миленькая, - вкрадчиво заверил её Грех. - Ключики от твоих желаний у меня, не забыла? Впрочем, ты можешь отправляться на все четыре стороны. И тогда то, что уже сделано, пропадёт впустую. Решать снова тебе.

Сундуки аэр поднял без всякого видимого усилия - оба сразу. Не стал унижаться волочением по полу, а просто швырнул их в стену, не расколотив только чудом. И вышел, хлобыстнув дверью так, что Лан вздрогнула.

Девушка постояла, тщательно проговаривая под нос все ругательства, которые слышала от отцовских матросов. И полезла за платьем. Раздумывая над вопросом, когда это она успела Натери не ключики, а настоящую цепь вручить? Ответ был очевиден: когда с ним связалась. Но почему-то он аэру не устраивал.

Выбранное Даймондом платье настроения не улучшило. Видимо, шил его тот же мастер, что и костюм для маски. Этот наряд выглядел, конечно, скромнее, но ненамного. Особенно смущал вырез, выставлявший напоказ не только грудь едва не до сосков, но и практически весь торс. Края ткани стягивали три застёжки, вот только в щель всё равно проглядывал живот, видимый чуть не до... ног. Местная мода элве активно не нравилась. О чём она и сообщила двери, добавив парочку всплывших в памяти проклятий.

Оказывается, дожидался её Натери не в одиночестве. Компанию ему составили ещё два элва, упакованные в расшитые шелка, бархат и драгоценности. Павлины павлинами - другого слова не подобрать.

- Прекрасно выглядишь, Нопаль, - сообщил Даймонд, мило улыбнувшись. Действительно, мило. И глаза такие добрые-добрые. - Разреши представить моих друзей. Аэр Ларане, хотя при дворе его чаще зовут Сердцем. Прозвище, естественно, королева придумала.

- Счастлив познакомиться с вами, аэра Кайран, - брюнет поклонился так низко, что тщательно завитые локоны - ну ни у кого не может быть таких кудрей от рождения! - свесились, как уши спаниеля. - Её Величество зовёт меня Моё Сердце. Но для вас я просто Айрэн.

Элв подхватил пальцы Лан, потянув их к себе. Кайран попыталась отдёрнуть руку. Получилось перетягивание каната. Аэр удивлённо глянул на девушку из-под своих локонов.

- Не позволяете поцеловать вам руку, прекраснейшая?

- Эту честь ещё заслужить надо, - усмехнулся Натери, оттирая друга плечом. - Нопаль просто так свои милости не раздаёт. Она - не местные дамы.

- Жаль, я только хотел выразить искреннее восхищение. На сцене вы были необыкновенны, Нопаль. К сожалению, ни душу, не сердце я вам отдать не могу. Они принадлежат королеве. Но будьте уверены, что всё остальное сложено к вашим прелестным ножкам.

- Суп варить? - мрачно поинтересовалась Лан.

Она, наконец, поняла, где видела этого элва раньше. Это с ним аэра столкнулась в приёмной. И именно от него узнала много нового про коровниц и посетителей секретариата.

- Простите? - изумлённо приподнял идеально ровные брови элв.

- Я спрашиваю, зачем нужна ваша требуха? Мне из неё суп варить?

- Кажется, на этот раз твоё очарование не сработало, Айрэн, - улыбнулся третий мужчина. Хорошо так улыбнулся, вполне по-дружески. В уголках глаз появились лучики морщинок. Отчего грубое лицо сразу стало мягче. Его Кайран тоже помнила. - Если буду ждать, пока меня Даймонд представит, то состариться успею. Меня зовут Мик аэр Ралтон. То есть просто Мик. Можно восхититься вашим выступлением или лучше придержать свои восторги при себе?

- Лучше не стоит, - Лан, может, и не хотела, а всё равно улыбнулась в ответ. - И спасибо, что спросили.

- Спасибо, что не стали смеяться над моим именем, - Ралтон чуть наклонил голову, только обозначая поклон, и подмигнул девушке.

- Ну вот и познакомились, - подвёл итог Даймонд. - Не сочтите за труд проводить аэру Кайран в зал. И, кстати, Айрэн, право называть её Нопаль имею только я.

- Вообще-то, я и тебе такого права не давала, - буркнула элва.

Но видимо, сказала она это недостаточно громко. Потому что ни один из мужчин замечания не услышал. Или предпочли не услышать.

***

Это был явно не тот зал, в котором давали представление. По крайней мере, сцена отсутствовала. Да она тут и не поместилась бы - слишком много сиятельной публики собралось. Аэры теснились плотно, толкаясь ничуть не хуже простолюдинов. Только центр помещения оставался свободным. Наверное, его расчистили для танцев.

Правда, кто и как тут танцевать собирался, Лан не слишком хорошо понимала. И дело не только в тесноте. Гул толпы почти перекрывал музыку, доносящуюся с балкончика, из-за штор. Вероятно, вид пыжащихся менестрелей оскорблял взор благородных элвов.

- Вы мне подарите первый танец, прекрасная аэра?

Королевское или чьё там ещё Сердце наклонился над Кайран так низко, что едва губами её шеи не касался. Видимо, недостаток пространства в дворцовых покоях выработал у аэров привычку едва не прилипать к собеседнику. Точнее, к собеседнице.

- Я не большая любительница танцев, - ответила Лан и даже улыбнулась.

Она изо всех сил старалась быть хорошей. Хотя с большим удовольствие девушка не улыбалась бы, а по морде элву съездила. Уж слишком раздражало его дыхание на собственной коже - ползло по плечу с липкостью улитки.

- А разве твой первый танец не принадлежит Её Величеству, - Мик потянул Кайран за свободную руку.

Расстояние между элвой и Сердцем увеличилось, что хорошо. Но Лан пришлось почти прижаться ко второму аэру, а это к хорошему уже не относилось. Да к тому же брюнет правой руки Кайран не отпустил, будто прилипнув к ней.

- Королева сегодня не будет танцевать. Ей нездоровиться, - Ларане сладко улыбнулся и одарил девушку томным взором. - Поэтому мой долг не помешает развлечь юную даму.

Лан едва удержалась, чтобы плечами не передёрнуть. Сердце у королевы оказалось откровенно мерзким. Оставалось надеяться, что душа будет приятнее.

Девушка судорожно пыталась сообразить, как бы ей от этого негаданного ухажёра отделаться повежливее. Но с вежливостью ничего не получилось. Всё испортил сам брюнет, нежно проведя пальцем по ладони и запястью Кайран. Элва отдёрнула руку, словно палец раскалённым был.

- Не знала, что вас так привлекают коровницы! - выпалила Лан, уговаривая взбунтовавшийся желудок вернуться на место.

- О чём вы, прекрасная аэра? - удивление Сердцу совсем не шло - слишком уж он походил на ошарашенную сову.

- Мне кажется, что ты именно так и назвал аэру Кайран в последний раз, когда вы виделись, - напомнил Мик не без здоровой порции яда.

Элва глянула на блондина через плечо, постаравшись взглядом выразить всю свою благодарность.

- Ты с ума сошёл? - скривился Ларане. - Встреться я раньше со столь прелестной девой, запомнил бы.

- Однако мы уже встречались, - прошипела Кайран. - В приёмной королевского секретариата.

- Это же та несравненная дух воды! Аэры, вы просто обязаны представить меня такой потрясающей женщине!

Новый поклонник так напористо мечтал с ней познакомиться, что просто припечатал Лан к Мике. Блондину пришлось руку вперёд выставить, отодвигая мужчину, которого Кайран даже разглядеть толком не смогла. Но, кажется, его это нисколько не смутило.

- Вы были просто неотразимы! - разливался соловьём элв.

- Если ещё раз услышу «прекрасная», «прелестная» и «неотразимая», то меня стошнит, - пробормотала Лан.

- Нежнее, Нопаль. Такие признания в мужских глазах женщину не красят.

Натери за её спиной возник неожиданно, да и пёс бы с ним. Просто девушка оказалась буквально зажата между четырьмя аэрами. Будь Кайран пониже, она бы точно завизжала, начав брыкаться. Только благодаря тому, что рост её практически равнялся мужскому, чувству капкана не хватило законченности. Но паника всё равно нарастала.

- Уведи меня отсюда... - выдохнула элва.

Её собственный шёпот показался едва слышимым.

- Грех, она бледная, как молоко, - Мик присел, заглядывая в лицо аэре. - Это уже не шутки. Я выведу её на балкон...

- Убери руки, Ралтон. Здесь есть кому её вывести.

Раздражённый голос Даймонда с трудом пробивался сквозь плотный туман: далёкий-далёкий, едва различимый, но гудящий колоколом. И так же далеко, будто она не в собственном теле находилась, а смотрела на всё со стороны, через ту же дымку, Лан почувствовала, как её руку просунули под чей-то локоть. И то ли понесли, то ли поволокли куда-то. Морок становился всё плотнее.

- Грех, познакомь меня с несравненной!.. - крик ударил далёким набатом, резонируя в позвоночнике.

Чьё-то лицо загородило гаснущий свет, странно исказившись - уже и не лицо даже, а жуткая морда. Кайран, пискнув, как пойманная мышь, шарахнулась в сторону, налетев на что-то большое, твёрдое.

- Тише, тише, Нопаль, мы уже почти пришли... - и это тоже было слишком далеко.

Воздух ударил в лицо, сдув назад волосы. Хлестнул по щекам запахом реки, мелкой тёплой моросью и свежестью моря. Лан навалилась на перила грудью, скользя пальцами по мокрому мрамору. Камень восхитительно холодил кожу. Девушка просто сползла, встала на колени, прижимаясь лбом к ограде. Её моментально начало знобить. Но от этого туман стремительно таял, рассеивался.

- У тебя раньше были приступы клаустрофобии?

Элва повернула голову, глядя на Натери, который присел рядом с ней на корточки. Опять.

- Чего? - голос слабый, как скулёж щенка.

- Давно ты боишься замкнутого пространства? Маленьких комнат, подвалов, пещер?

- Я не боюсь...

- Ясно, - кивнул Даймонд, - значит, просто нервы.

- У меня нет нервов.

- Точно. Непробиваемая Водная Дева, - усмехнулся Грех. - Встать можешь? Или хочешь ещё посидеть?

- Пожалуй, посижу, - Лан поёрзала, пристраивая к выпуклости узорного рельефа висок. Голова начала наливаться тягучей свинцовой болью. Но хоть желудок утих. - И нервы ни при чём. Это у вас тут все... с ума посходили.

- Разве это посходили? - Грех вдруг повернулся и сел своим сверкающим рубинами задом на влажный мрамор, опершись спиной о каменную балясину. - Понимаешь, Нопаль, красивых женщин при дворе хватает. Но их состав практически не меняется - всё одни и те же. А новенькие - это дебютантки, юные прелестницы, ищущие мужа. Либо невинные, либо порочные и прямые, как портовые девки. И вот тут на сцену выходишь ты: юная, но не невинная. Дразнящая, но не развратная. Естественно, они тобой заинтересовались.

- Это не я, а ты. В смысле, это сделал ты.

- Какая разница? - пожал плечами Грех. - Я говорю о том, что видели они, а не чья это заслуга.

- Ну и зачем мне это?

- Так и не поняла? - элв повернулся к аэре. Волосы занавесили лицо, скрыв глаза от света, бьющего через открытые двери. И от этого они потеряли желтизну, став почти чёрными. - Это и есть женская власть. Даже сегодня они уже готовы были на многое. А если бы ты умела пользоваться своими силами, то они за тобой на брюхе поползли, только б пятку лизнуть.

- Мне это не нужно.

 Кайран опустила ресницы, чувствуя себя уставшей, смертельно уставшей. Пустой.

- Это ты сейчас так говоришь. Кстати, у тебя завтра встреча с королевой.

Элва распахнула глаза, уставившись в бесстрастное, абсолютно ничего не выражающее лицо. Даймонд снова пожал плечами и отвернулся.

Глава десятая

Глава десятая

Скажи элву, что ты в нём разочаровался, и он тут же докажет - это сделано не зря

(Пословица Северных островов)

Больше всего Лан поразило, что личные покои королевы не отличались ни роскошью, ни размерами. Она-то представляла себе нечто золотое, мраморное, в коврах, фресках и витражах. Реальность оказалась куда скромнее. Собственно, покои ограничивались всего пятью комнатами: спальней, в которой вместе с Её Величеством обязательно ночевали две фрейлины. Приёмной, выполняющей функцию места для толкучки приближённых, когда правительница не желала их видеть. Кабинета, гостиной и совсем небольшой столовой.