Чуть выше неба (СИ)

- Знаешь, я порой жалею, что не согласился тогда с сыном, - доверительно сообщил глава, подводя девушку к креслу. - Может, и стоило разрешить жениться на тебе. Вот смотрю и понимаю: огонь. Настоящий огонь. Хоть и родом из водных. А невестка моя, даром что нашего клана, вода настоящая. Медуза.

Лан неопределённо повела плечами и промолчала. Достойный ответ в голову не приходил, да и сообщение о том, что Райл, оказывается, на ней жениться собирался, нужно было переварить.

- Ну да ладно. Давай к делу. Ты, кажется, вокруг да около ходить не любишь. Как и я, - король садиться не спешил. Встал напротив элвы, опершись бедром о столешницу и скрестив руки на груди. - Тут вот как получается. Я тебя сюда позвал, чтобы ты сама уж решила: давать твоему вопросу дальше ход или отложить пока на время. С полгодика я его ещё потяну. А если сейчас вас приветствовать официально, то и решение принимать придётся тоже сразу.

- Простите, но я ничего не поняла, - честно призналась Лан.

Только вот руки на подлокотниках сами собой сжались.

- Я посматривал на тебя. Да в общем-то, слухи и так ходят. Знаю, сколько ты за это время сделала. И клянусь, отдал бы род, даже не задумываясь. Но... - Натери смущённо почесал ногтем бровь, - у Правды двух толкований быть не может. Нельзя женщине вставать во главе рода. Ну вот никак. Муж твой не оправился. И, насколько я знаю, надежды на это нет. Его отец тоже совсем сдал.

- И? - поторопила его аэра внезапно севшим голосом.

- И я вынужден назначить главой клана двоюродного племянника старого Кайрана. Он, правда, шляется неизвестно где. Но, думаю, ради такого случая вернётся. Прости, девочка, но он единственный, кто претендует на это место. Больше Кайранов Старшей Крови не осталось. Или, говорю, давай ещё потянем полгодика? Может, за это время что и придумается.

Лан молчала, сгорбившись в кресле. Каменная плита легла сверху, пригибая к полу. Тяжёлая, почти неподъёмная. А, видят духи, элва и так несла на себе немало. Того и гляди, хребет не выдержит, лопнет с треском.

- Ну, что решим? - поторопил Натери.

Кайран с силой потёрла лицо, выдохнула в ладони и выпрямилась, расправляя плечи.

- Это мой род, моя земля и мои элвы, - твёрдо и чётко выговорила Лан. - И никому, кроме меня и моих детей, она принадлежать не будет. Как и я сама.

- То есть, ты сюда не приезжала? И я тебя не видел? - уточнил глава.

- Нет, я сюда не приезжала и вы меня не видели, - кивнула аэра, вставая. - Спасибо вам.

- Что делать-то собираешься?

- Понятия не имею, - мотнула головой Лан. - Но что-нибудь придумаю.

- Почему-то я в этом не сомневаюсь, - буркнул Натери. - И, кажется, нам это не понравится.

Девушка улыбнулась и поклонилась.

Она постоянно забывала, что женщинам следует приседать в реверансе.

[1] Эр, эра - почтительное обращение к элву, не принадлежащему Старшей крови.

Глава седьмая

Глава седьмая

Если крючкотвор говорит, будто подать бумагу следует завтра, то это значит, что приходить нужно было вчера

(поговорка Северных островов)

В покои старшего Кайрана Лан вошла, даже не постучавшись. Впрочем, её явление неожиданностью явно не было. Свёкор уже сидел на постели, подбивая под спину подушку.

- Видел, как вы во двор влетели. Чуть ворота не сшибли, - ворчливо пояснил старик. - Что за спешка такая? Даже сапог не сняла - топала по лестнице, как кобылица. Натери всё-таки решил ваш блуд прикрыть? Не терпится сообщить, что теперь с его сыночком ты сношаться можешь на законных основаниях?

Лан набычилась, нервно пристукивая по натёртому воском полу каблуком и что-то тщательно проговаривая про себя.

- Послушайте, я уже три года замужем. И ни разу - слышите вы? - ни разу ни с кем постель не делила!

- Ну, конечно, - желчно хмыкнул старик. - А этот твой... Как его? Редгейв? Думала, я не узнаю?

- Редгейв, значит, - девушка хлестнула себя зажатыми в кулаке перчатками по бедру. И подошла к кровати, обеими руками опёрлась на её изножье. - А почему не повар? Или жеребец?

- Какой жеребец?

- Производитель! - рявкнула аэра Кайран так, что её свёкор даже назад подался. За три года он ни разу не слышал, чтобы невестка голоса повышала. Бывало, слуг отчитывала и порой очень жёстко. Но орать не орала. - Я обратный путь за три дня вместо пяти проделала не для того, чтобы твои бреднями впечатляться! Поэтому слушай меня, желательно, молча! И попытайся своими насквозь прогнившими мозгами уяснить всё с первого раза. Это понятно?

Старый Кайран только хлопал на девушку морщинистыми, лишёнными ресниц веками.

- Я спрашиваю: это понятно?

Свёкор кивнул. Наверное, от неожиданности.

- Хорошо, - выдохнула Лан, выпрямляясь. - Натери принял решение о том, кто станет главой клана. Он хочет посадить на это место вашего двоюродного племянника. Я понятия не имею, что он за элв. Вам виднее. Как, наверное, и наше совместное будущее. Судя по тому, как вы побледнели, радостным его не назовёшь.

Аэра отвернулась, отойдя к окну. Постояла, качаясь с носка на пятку и сложив руки за спиной.

- Впрочем, тут и духов не нужно спрашивать, чтобы предвидеть. Вряд ли его родственных чувств и милосердия хватит на двух калек. В лучшем случае вас оставят догнивать где-нибудь в задних комнатах. В худшем же...

- А ты меня не пугай! - голос старика дал петуха. - Сама сгниёшь быстрее нас. И для тебя мой племянничек сломанную лестницу найдёт!

- Что-то подобное я и подозревала, - спокойно кивнула Лан. - Недаром же он все эти годы где-то шлялся. Значит, хороший элв, душевный. Раз его даже наш род отверг.

- Ты хочешь, чтобы я лично у твоего отца защиты просил? - помолчав, подал-таки голос старик.

Но неохотно, почти шёпотом. Видимо, идея его не воодушевляла. Но девушка в ответ только головой отрицательно мотнула. Повернулась к кровати, опершись ладонями о подоконник за своей спиной.

- Натери дал нам полгода на то, чтобы придумать выход. Мне этого времени хватит. Завтра вечером я отплываю на материк, в столицу. Судно уже зафрахтовано, - аэра усмехнулась. - Правда, отец, наверное, сильно удивится, если узнает, кто «Гордость Ланаров» нанял.

- Ты что надумала? - голос Кайрана стал ещё тише.

- Вы дадите вассальную присягу Её Величеству, - твёрдо, чётко выговаривая каждое слово, ответила Лан.

В комнате повисла такая тишина, что упади булавка на пол - зазвенела бы набатом.

- Ты в своём уме? - просипел старик, выкатив из-под век коричневатые белки глаз. - Чтобы глава островного рода этой стерве клятву давал?! Да не было такого и не будет никогда! Архипелаг свободен и нет над ним другой власти, кроме Правды и заветов предков! Чтобы они там у себя на материке не думали, мы никогда!..

- Спокойно! - Лан предупреждающе подняла руку, останавливая гневную тираду. - Свои политические взгляды вы изложите после. Впрочем, можете не трудиться. Я этими бреднями о независимости по горло с детства сыта. На самом деле выбор у вас небольшой. Или зависеть от милости вашего племянника, или от королевы. Вопрос, кто трахает ласковее?

- Чего-о? - Кайран так выпучил глаза, что ещё немного - и они весело заскакали бы по стёганному одеялу, как детские шарики.

- Неделя на корабле напомнила о старых поговорках, - аэра смущённо почесала пальцем за ухом. - Я имела в виду, что надо выбрать, кто выгоднее нам.

- Я понял, что ты имела в виду, - старый элв как-то разом успокоился и даже сел прямее. - Только вот ни шиша у тебя не выйдет. Если я принесу присягу этой суке, то говорящие с Водой мигом откажутся от рода Кайран. Собственно, нас больше вообще к островитянам причислять никто не будет. Ты пойми, чужаками среди своих жить несладко. Я уж не говорю о том, что нас как вшу на гребешке придавят.

- Не придавят, - покачала головой Лан. - Нападут они на нас, значит, нападут на подданных королевы. А это война.

- Точно! И твоя королева тут же помчится нас спасать. Лично! Верхом на палочке! - едко хмыкнул старик.

- Не думаю, что помчится, - усмехнулась девушка. - Но она даст понять Натери, что нас лучше не трогать.

- Да зачем? Или ты её тоже в постель собираешься затянуть? И она, в память о такой страстной любовнице, свою защиту даст? Так у неё мужиков хватает.

- Задрали! - уже даже и не рявкнула, а заорала аэра Кайран. Отвернулась к окну, глубоко втягивая носом воздух. И продолжила уже ровно. - Прошу прощения. Вы когда-нибудь задумались, зачем острова вообще короне нужны?

- Да они нас просто ненавидят! Это ж каждый младенец знает! Хреново тебя отец воспитывал, если даже таких простых истин не объяснил!

- Почему не объяснил? Объяснил. Правда, мне учителя ещё кое-что объяснили. Архипелаг - это ещё и свободный проход для их кораблей по проливу. Сейчас они недели теряют, обходя острова. Это наши верфи и наши мастера. Да, на побережье строят такие океанские корабли, какие нам даже не снятся. А вот каботажники[1] и лёгкие суда у нас лучше. Это, в конце концов, воины и самые талантливые маги во всём Аране.

- О как! Так чего же они нас, всех таких нужных, до сих пор к рукам не прибрали?

- А вы в курсе, что последние сто пятьдесят лет на материке творилось? Они между собой грызлись, не до нас было. Сейчас же у них мир и покой. Только Архипелаг, да Восточное Нагорье бузят. Вот королева и пытается острова мягкими лапами к рукам прибрать. Обещая за вассальную клятву многое. И если Кайраны её принесут, а потом трон нас в беде бросит, кто на такое ещё купится?

- А она только о собственной чести и печётся!

- Да при чём тут честь? - поморщилась Лан. - Голая выгода. Честь - она только здесь, на Островах ценится. Да и то невысоко.

- Ладно, - тяжело вздохнул старик и, кажется, махнул рукой, - Поступай, как знаешь. Тебе виднее.

Аэра искоса глянула на свёкра. Такой лёгкой победы она не ожидала. Думала, что Кайран будет упорствовать до последнего просто из-за горячей «любви» к своей невестке. Но что не делается, всё к лучшему.

Ведь так?

***

Нагдар о своём прибытии решил не предупреждать. И правильно, зачем гонять слуг туда-сюда, когда можно просто ввалиться в спальню сестры, распахнув дверь так, что она об стену шарахнет? Раскланиваться, расшаркиваться и галантно ручки целовать за три года Ланар тоже не научился. Правда, никогда раньше он Лан не подхватывал и по комнате не кружил. Вероятно, действительно был рад её видеть.

- Поставь меня на обратно! - сурово потребовала аэра и чмокнула брата в лоб.

Оказывается, девушка по своим родственникам тоже соскучилась. Просто раньше не понимала этого. Только при виде радостной физиономии Нага осознала. А ещё как-то сразу прочувствовала, сколько с последней их встречи времени прошло. Братишка изменился, повзрослел, превратившись в жгучего красавца.

Ланар развёл руки в стороны, позволив сестре просто соскользнуть по нему.

- Да и пожалуйста, - ухмыльнулся Нагдар, поблёскивая невероятно белыми зубами. - Очень хотелось такую тяжесть таскать. Мне кажется или ты растолстела, сестрёнка?

- Да иди ты... - кратко и по-деловому посоветовала Лан, ловя себя на том, что улыбается до ушей.

- Вот так вот сразу? - надул губу красавчик, запрыгивая на кровать. И с комфортом растягиваясь прямо на покрывале. Спасибо, хоть ноги в грязных сапогах на сторону свесил. - А зачем звала тогда? «Срочно приезжай! Только чтоб никто не узнал!». Коли соскучилась, так сама бы навестила. Чай не за морем живём.

- Если после этого не пойдут слухи, что я и с тобой сплю, то меня не Лан зовут, - задумчиво протянула девушка, глядя на смятое покрывало.

- А с кем ты ещё спишь? - уточнил Наг, пытаясь рассмотреть, что так заинтересовало сестру.

Но ничего, кроме собственной прекрасной персоны, не увидел. На том и успокоился, сунув под голову подушку.

- Со всеми, - пояснила аэра и вернулась к сундуку, в который вещи складывала. - Ты никого не предупреждал, что сюда едешь?

- Нет. Аэра Кайран в своём неожиданном послание настаивала на соблюдении тайны. Поэтому я сообщил любовнице, что отправляюсь к другой любовнице, а второй, что к первой. А сам, тихонечко, огородами, сюда. Цени мою изворотливость.

- Ценю, - Лан глянула на брата через плечо. - По-моему, тебя раньше больше книжки привлекали, чем женщины?

- Всё меняется, всё течёт, дорогая сестрица. В один прекрасный момент я вдруг понял, что жизнь так и пройдёт мимо. А мне останется лишь любоваться её скрывающимся за поворотом хвостом, - Наг приподнялся на локте, вытянул шею, пытаясь заглянуть в раскрытый сундук. - И, между прочим, понять эту истину помогла ты. Точнее, твоё замужество. Со стороны это всё как-то жутковато выглядело. Не хотел бы я оказаться на твоём месте. И куда это ты собираешься?

- Ну, спасибо, - девушка с силой захлопнула крышку - аж эхо пошло гулять. - Я просто счастлива, что кто-то получил возможность учиться на моих ошибках. Обидно только, что никому из родственников в башку не пришло мне помочь.

- Так ты же не просила... - глумливая улыбочка слиняла с озадаченной физиономии Нагдара.

Кажется, взглянуть на проблему с этой точки зрения он раньше не догадался.

- А ты бы просил? - огрызнулась Лан. - Ладно, забыли. Сама справилась. Но вот теперь мне на самом деле требуется твоя помощь. И я о ней прошу.

- Слушаю...

Нагдар посерьёзнел, сел на краю постели, облокотившись о собственные колени. Даже преобразился, став старше. Наверное, в этом глаза были виноваты. Они перестали смешливо поблёскивать и сейчас походили на полированный обсидиан. Вроде и прозрачные, но отражается в них всё что угодно - даже пламя свечей видно. А вот мыслей хозяина по ним не прочтёшь.

Лан отошла к буфету, разлила по оловянным кубкам крепкий прошлогодний эль, подала один бокал брату.

- Мне нужно, чтобы ты остался присматривать за хозяйством. Других я просить об этом не могу. Сам знаешь, остальные братья, складывая три и семь, каждый раз новый результат получают.

- Ну, буду считать это комплиментом, - протянул Наг, кивком оценив качество напитка. - Но, дорогая сестрица, так не пойдёт. Я точно знаю, что при сложении трёх и семи получается десять, если речь идёт о торговле. Тринадцать, если об интересах клана. И от пяти до бесконечности, если о тебе. Давай уж, выкладывай начистоту: куда едешь, зачем и с какой целью.

Кайран смотрела на брата поверх края бокала, прихлёбывая эль маленькими глоточками. Нагдар её с решением не торопил, но и глаз не отводил. Так они и играли в гляделки, только свечи деликатно потрескивали в тишине.

- Хорошо, - решилась, наконец, Лан, - отправляюсь я в столицу...

Брат её дослушал не перебивая. Только когда в комнате вновь повисло молчание, опустил голову, глядя на бокал, который в руке крутил. И, кажется, пытаясь поймать его полированным боком отблески огня.

- Поправь меня, если ошибусь, - негромко и медленно заговорил Ланар. - Ты едешь к королеве торговаться: вассальная присяга взамен её защиты и права твоего опекунства над имуществом Кайранов. И пока ты там коронованную задницу подлизываешь, я здесь за твоим хозяйством присматриваю. Так?

- Всё верно, - кивнула аэра.

- А пока я тут торчу, на земли Кайранов, как и на весь род, будет распространяться защита Говорящих с Водой. Ну, не бросит же меня папочка, если что нехорошее случится, верно? Например, остальные пронюхают, зачем ты в столицу подалась и захотят, скажем, устранить первоисточник проблемы, то у них ни фига не получится. Потому что штурмовать замок, в котором я сижу, нехорошо как-то. Да и жечь деревни или скот угнать тоже проблематично. Их же я защищать стану, то есть, весь клан. Ну вот так получается. Случайное стечение обстоятельств. Верно?

Лан только молча кивнула.

- Когда же ты вернёшься, окажется, что от владений клана откушен такой приличный кусок, принадлежащий Кайранам? А на самой границе Архипелага вдруг появится земля, на которую распространяется протекторат короны. И всё это благодаря охране Говорящих с Водой? То есть, Ланары собственными руками преподнесут королеве нехилый такой подарочек. Да ещё и проследят, чтобы на него никто не покусился?