Заноза

- Морн! - выкрикнул последний, в свою очередь откинувшись на стульчике.

Разгоревшееся свечение, тусклое в начале церемонии, уже резало глаза. Человеку в комбинезоне сорвали с глаз повязку, плавным, отточенным движением сорвали с рук наручники и... резко толкнули вперед. Жезлы, концы которых выпирали из пола на несколько сантиметров, ярко вспыхнули, раздался громкий треск... и свечение исчезло, оставив после себя обугленное и изломанное тело.

- Жертва не принята, братья! - громким, хорошо поставленным голосом выкрикнул кто-то, - Спящим не нравятся слабые! Брат, ответственный за поиск, будет наказан.

Второй конвоир молча встал на колени, склонившись в позе покорности. Первый театрально ткнул в него своей искрящейся палкой. С громким треском проскочил разряд, заставив провинившегося распластаться на полу, нелепо подергивая руками и ногами.

- Звезды мне сказали, что новое служение должно пройти через три дня! - снова подал голос первый конвоир, - Молитесь, братья! Спящие должны получить желаемое.

Люди в балахонах молча вставали со своих мест, вытягивая из пола свои жезлы, и так же молча направлялись к выходу. Наконец, в опустевшем зале остались только бывшие конвоиры и тот, кто провозглашал «мнение Спящих».

- Ну все, хватит, хватит! - пробурчал «глас» после того, как входные двери захлопнулись, - Все уже ушли.

- Да? - дергавшееся до этого тело второго конвоира моментально оказалось на ногах и кинулось, замахиваясь, на напарника, - Ты, ублюдок! Ты на сколько разряд выставил?! До меня же достало!

Второй конвоир рефлекторно выставил перед собой свою палку, оказавшуюся мощным шокером. Шокер, выставленный на полную мощность, моментально окутался разрядами. 

- Стоять! - негромко приказал «глас».

Оба конвоира замерли, так и не начав драку.

- Найдите кого-нибудь покрепче. - сказал «глас», направляясь к выходу, - Или сами окажетесь на их месте! Два дня у вас есть.

Конвоиры потянулись на выход вслед за своим хозяином. В дверях они разошлись: «глас» направился в одну сторону, а конвоиры в другую.

- Ты это, Темка, извини. - сказал первый, откидывая капюшон, - Разболтался регулятор, чуть больше прокрутился. Пиво с меня.

Первый конвоир оказался человеком с круглым и добродушным лицом, обрамленным светлыми волосами. Глядя на него, нельзя было и предположить, что он только что хладнокровно отправил человека на смерть.

- Десяток пива, Сенек! - пробурчал второй, тоже откинув капюшон, - Твоего фирменного. Десяток! Знаешь, как дернуло?!

Второй конвоир обладал резкими, как будто начерченными опытным рисовальщиком, чертами лица и черными, как смоль, коротко остриженными волосами.

- Хорошо. - покладисто согласился Сенек, - Десяток. Мир?

- Мир! - хлопнул по подставленной лопатообразной ладони Темка, - Следующий клиент с тебя. Я и так чуть не подставился с этим... Второй раз за такой короткий срок может вызвать подозрения.

- Сделаем! - уверенно кивнул Сенек, - Ко мне как раз новую группу «мяса» везут. Видимо, в какой-то переделке побывали, раз за них флот раскошелиться решил. Крепкие, должно быть, ребята! А такие, сам знаешь, иногда с нарезки срываются... Ты-то, в своих медблоках, таких часто уже в виде овоща из медкапсул доставал. Не приходят в снах, кстати?

- Знаю, что срываются! Можно подумать, я всю жизнь только координатором здешнего медцентра был! - оскорбленно буркнул Темка, - А ты сам? Высадки- абордажи не снятся? «Клиенты» эти по ночам не приходят? А за друзей- десантников, которых ты сюда на смерть водишь, не переживаешь?

- Не дави! - добродушное лицо Сенека превратилось в хищную морду зверя, - Все «мои друзья-десантники» навсегда остались на Сигме Борьини и уже давно морожеными тушками или невесомым пеплом в пустоте летают! Эти мне - никто! Кроме того - они солдаты, и у них одна судьба - рано или поздно сдохнуть! Мы просто ускоряем этот процесс. А если они при этом могут еще и принести мне деньги, то я отказываться не собираюсь! Деньги не пахнут.

- Ладно-ладно! - примирительно поднял руки Темка, - Извини. Согласен! Деньги не пахнут. Не забудь, пиво с тебя! И замени регулятор, а то, сам понимаешь, и у меня тоже как-нибудь сломается... в подходящий момент!

Так, переругиваясь и на ходу стаскивая балахоны, напарники шли к раздевалке. В противоположную от них сторону удалялся «глас».

- Эту точку можно вычеркивать. - вполголоса сам с собой говорил он, - Отклик ноль, обратка сто. Что ж... отсутствие положительного результата тоже результат. Хотя и жаль, я надеялся на полную премию.

«Глас», он же первожрец секты «Путь Спящих», получал очень хорошие премиальные, отправляя «клиентов» по получаемым им координатам и докладывая некоему «инкогнито» о результатах этих «отправок».

Площадь перед выходом из здания порта была переполнена разными людьми, снующими туда-сюда. Здесь были и те, кто только что прилетел, и те, кто уже улетал, и местные жители, встречающие новых отдыхающих.

- Такси! Такси! Доставим быстро, недорого и безопасно! Сувениры! Возьмите себе на память частичку своего отдыха! - раздавались возгласы.

Каждый хотел хоть немного заработать.

В группу возбужденных технарей, радостно предвкушающих оплаченный Флотом отпуск, затесалась миловидная женщина, надевавшая на солдат венки из цветов и каждому что-то быстро-быстро говорившая. Когда очередь дошла до Кота, он вначале не понял, что говорила эта радостно улыбавшаяся особа.

- Добро пожаловать в наш рай! - тараторила она, - Вам у нас очень понравится! Пожертвуйте несколько марок нуждающимся! У нас настоящий рай для всех отдыхающих! Пожертвуйте несколько марок!

Кто-то недоуменно морщил лоб, кто-то хмурил брови... а кто-то, в число которых вошел и сержант, откликнулся на просьбу. Сунув в руку женщины пластиковую карту достоинством в десять тер, Кот поправил спадающий венок и замедлил шаг. Что-то в поведении женщины его насторожило... Что-то показалось странным.

Мило улыбавшаяся и радостно щебетавшая женщина не была похожа на пройдоху и попрошайку, толпы которых слонялись у космопорта, готовые на все ради лишнего тера. Несмотря на улыбку и радостное лицо, в глазах женщины стоял страх и плескалась боль!

Оглянувшись, Кот вновь увидел женщину... девушку, одарившую их венками. Та, выбравшись из толпы, украдкой спрятала полученные деньги в кармашек на поясе. Но ее увидел не только сержант.

- Эй! Иди сюда! - раздался властный голос.

Женщина вздрогнула и попыталась бежать, но бегство не получилось. Полицейский в полуоткрытом шлеме и легком бронекомбинезоне в два прыжка настигнул беглянку и сильно, с видимым удовольствием, ударил ее дубинкой по ногам.

- Запись! - проговорил Кот, выдираясь из толпы и направляясь к полицейскому.

Голосовой командой он активировал «протокольный интерфейс», записывающий все, происходящее вокруг, прямиком в хранилище информации. Протокольный потому, что подобные записи, с привязкой к месту и времени, принимались любыми судами в качестве неоспоримых доказательств.

Пока он шел, полицейский успел еще несколько раз взмахнуть дубинкой, обыскать пояс лежавшей у его ног женщины и что-то спрятать в нагрудный карман своего комбинезона. Сейчас же он стоял, нависнув над жертвой, и угрожающе покачивал своим искрящим оружием.

- Я тебе уже говорил, что если еще раз увижу - покалечу? - услышал сержант, приблизившись почти вплотную, - Говорил. Ты зачем снова пришла? Зачем пришла? Зачем?

С каждым «зачем» дубинка опускалась, вроде бы слегка прикасаясь к жертве, но было видно, что каждое прикосновение было просто невыносимо болезненно.

- Отставить! - рявкнул Кот, подойдя почти вплотную, - В чем дело?!

- Кто... - выпрямился полицейский, оборачиваясь, - А, господин сержант! Добро пожаловать в наш рай! Не задерживайтесь, проходите!

- В чем дело, капрал?! - повторил Кот, присмотревшись к знакам различия на черном бронекомбезе, - Веду запись.

- Сержант, это дело полиции. - ответил полицейский, - Следуйте к месту вашего назначения. Проходите! Не задерживайтесь!

- Вы являетесь гражданином Федерации? - игнорируя полицейского, напрямую спросил Кот.

- Да, у меня гражданство третьей категории... - постанывая, ответила женщина.

Гражданство третьей категории... фактически, просто разрешение на работу. Однако и у таких, «неполноценных граждан», имелись права.

- Я не давал тебе разрешения говорить! - разозлился капрал, вновь замахиваясь дубинкой.

Однако на линии удара все время оставался либо этот настырный флотский сержант целиком, либо какая-то его часть, и капрал никак не мог решиться ударить.

- Капрал! - повысил голос Кот, - Я требую объяснений!

- Сержант! Иди к хшарам! - начал звереть капрал, - Отдыхай! Не мешай мне работать!

- Веду запись! - еще раз предупредил Кот, - Требую объяснений по факту нарушения пунктов три, восемь, девять и двенадцать Положения о Гражданстве. По пункту двадцать шесть имею право выступить в защиту!

- Сержант! Ты мешаешь работе полиции! Имею право применить силу! Иди куда шел! - вконец озверел капрал, - Считаю до трех! Раз!... Два!...

Полицейский всерьез замахнулся, крутанув регулятор дубинки-шокера. Дубинка окуталась маленькими молниями, раздраженно трещавшими во влажном воздухе.

- Три! - продолжил за него сержант, непонятно как оказавшийся совсем рядом и ткнувший рукой в не защищенную пластиной подмышку полицейского.

- А-а-а! - выгнулся полицейский, выронив дубинку.

Пальцами другой руки сержант ткнул в приоткрывшуюся щель между жестким воротником бронекомбеза и шлемом. Полицейского повело, как пьяного, и сержант по-дружески подхватил его под локоть, одновременно хлопая по его груди и вскрывая клапан кармана.

- Ну-ну-ну... Тихо, тихо... Не дергайся! Девушка, сколько он забрал у тебя денег?

- Триста пятьдесят две марки. - ответила испуганно сжавшаяся женщина.

- Здесь... здесь, думаю, больше. Бери. Лишнее пойдет тебе как компенсация за ущерб. - протянул ей пачку сержант и обратился к полицейскому, - Ты ведь не против, да? Вот и молодец, что не против. Тогда и мы не подадим официальную жалобу на действия капрала... капрала... Ага! Капрала Шканека! Согласен, капрал?

Полицейского шатнуло, и он не смог из себя выдавить ничего, кроме невнятного мычания. Подгибающиеся ноги совсем его не держали, и если бы не поддержка сержанта, он бы упал прямо на том месте, где стоял.

- Давай, дорогой, садись... садись сюда... - сержант всего лишь немного ослабил хватку, и полицейский плюхнулся пятой точкой на ступеньку, - Ой-ой-ой... плохо-то как... Давай-ка я тебе помогу.

Проворные пальцы сержанта пробежали по крепежным элементам, а руки подхватили свалившийся с потной головы шлем.

- Как тебя разморило-то, бедолага! Подержи-ка шлем, милая... Ну-ка, капрал! Смотри сюда... Оп!

Поводя одной рукой перед глазами ошалевшего капрала, пальцами другой руки он нажал на какую-то точку за ухом, отчего взгляд Шканека моментально прояснился.

- Вижу, тебе лучше. Да, капрал? - участливо заглянул ему в глаза сержант, - Не дергайся. Прими файл. Запись на десять минут. Если я дам делу ход, ты попадешь под суд, лишишься места, и, скорее всего, отправишься на рудники. Откупиться не выйдет, дело пойдет через канцелярию Флота. Уяснил, капрал?

- В чем дело?! Капрал, у тебя все в порядке? - раздались голоса еще нескольких полицейских, поспешивших на помощь товарищу.

- Садж, что случилось? Помощь нужна? - спросили с другой стороны подоспевшие технари, обнаружившие отсутствие Кота в их группе.

Полицейские и флотские сгруппировались друг напротив друга, меряя оппонентов враждебными взглядами. Полицейских нигде не любили... и они платили всем взаимностью. Зачастую заранее, до того, как «нелюбовь» окружающих могла бы себя проявить.

- Что вы! Все в порядке! - ослепительно улыбнулся выпрямившийся Кот, - Знакомую, вот встретил, поговорить подошел. Этот классный парень решил нам помочь, чтобы в толпе не затолкали. А потом плохо ему стало, жарко ведь! - Кот ткнул рукой в ясное небо с ослепительно горевшим солнцем, - Пришлось уже мне ему немного помочь. Так ведь, Шканек?

Несмотря на улыбку, голубые глаза сержанта были холодны, как лед.

- Д-да! - еле выдавил из себя капрал, - Так и было.

- Медслужбу я уже вызвал. Капралу окажут квалифицированную помощь. - сержант указал рукой на планирующего в их сторону медицинского серва, - Все выяснили? Если вопросов больше нет, мы пойдем.

- Идите. Благодарю за сотрудничество. - процедил один из полицейских.

- Пойдем, милая. - поднял женщину с земли Кот и, отойдя на десяток шагов, обернулся к окружившим их технарям - Спасибо, парни! Если бы не вы, тут могла бы случиться хорошая драка!

- Ха! - радостно заржал кто-то, - Так это мы рано подошли! Если б немного попозже, как раз на самый разгар веселья бы успели!

- Отставить! - улыбнулся Кот, - Нам еще отдохнуть как следует надо, а не объяснительные писать и сутки напролет на дознания ходить. Еще раз спасибо! Вы идите, вон, отельный флаер вас дожидается, а я потом сам доберусь. Мы с подругой пройдемся, поговорим.

Весело гомоня, толпа технарей забралась в дожидавшийся их флаер, который закрыл дверь и плавно взмыл в небеса. Кот пристально посмотрел на испуганно сжавшуюся возле него женщину.

- Что у тебя случилось? - прямо спросил он.

- Ре... ребенок... болен... - выдавила она.

- Пойдем-ка... хм... вон, туда. - повлек ее Кот в сторону ближайшего заведения, - Там, думаю, попрохладней будет. И не вздумай бежать! Не пойму.

31

Сержант, опустив подбородок на руку, поставленную локтем на колено, отсутствующим взглядом смотрел на зеленеющий невдалеке лес. Мысли его были невеселы.

Когда женщина рассказала ему о своей беде, он вначале не поверил. Как это так - государство оставило маленького ребенка просто умирать, отказываясь оказывать ему хоть какую-нибудь помощь... бесплатно. Платно - да пожалуйста! Все, что угодно! А вот бесплатно - нет. Оставило молодую мать безо всякой поддержки, обрекая и ее, и ребенка, на нищенское существование.

Не так он представлял себе могучую Федерацию, не так!

Камиля, выходец из какой-то «заштатной» колонии, появилась на этой планете- курорте несколько лет назад. Подписывая рабочий контракт и отправляясь сюда, она едва ли не прыгала от счастья. Как же: мир-курорт, полным-полно красивых и, наверное, богатых людей! Корабли прилетают-улетают едва ли не по нескольку десятков в день, а не как на ее родине - в лучшем случае раз в месяц! Реальность оказалась куда хуже, нежели мечты.

Девушку, с ее базовой нейросетью, держали на самых низкооплачиваемых и черных работах, а на робкую попытку сослаться на обещания вербовщика о хорошем карьерном росте и высоком заработке глумливо ткнули носом в пункт контракта, в котором четко было прописано: «Работа в должности, соответствующей установленной нейросети и изученным базам знаний».

- Иди, красавица, работай. - махнул ей тогда рукой крепыш-управляющий, - На большее сейчас ты не способна. Нарасти сеть, выучи базы - тогда поговорим. Советую нарастить специализированную, а в нашем центре как раз есть комплексная база «Специалист гостиничного хозяйства».

- Но ведь это опасно... - возразила Камила.

- Милочка! - улыбнулся управляющий, - У тебя базовая нейросеть. Ба-зо-ва-я! Это специализированную менять опасно, а на базовую ставится надстройка, превращающая ее в плохонькую, но специализированную. Полностью безопасно и совсем не дорого! Кстати, в нашем медцентре такая операция обойдется тебе всего...

- У меня совсем нет денег! - едва не зарыдала девушка, - Мы и так продали все, что можно, чтобы поставить мне мою нынешнюю сеть!

- Тогда нужно больше работать! - наставительно поднял палец управляющий, - Непрестанная, ответственная и качественная работа позволят тебе, в конце концов, собрать необходимую сумму! Иди и работай!

- Господин управляющий! - взмолилась Камила, - Может, на уборку номеров отправлять сервов? А я бы занялась в это время чем-нибудь более...

- Милочка! - управляющий даже приподнялся от возмущения, - Наш отель гордится тем, что уборку производят руки живых горничных! Только живые люди наводят порядок в номерах наших постояльцев! Работники, а не бездушные механизмы! И так будет всегда! Все, разговор окончен! Иди! Работай!

-Но...

- Работать! Если через пять минут ты не приступишь к своим обязанностям, получишь штраф! Ты и так непозволительно много времени провела в пустой болтовне! Марш!

Всхлипывая, девушка убежала. Больше администратор на ее просьбы поговорить не откликался.

Потом... потом случился бурный роман с одним из постояльцев. Камила, выросшая в «варварском» мире, решила, что это любовь... но постоялец перед отлетом лишь посмеялся, оставив ее на планете, да еще и пожаловавшись на «некачественное обслуживание». А через пару месяцев девушка поняла, что беременна.

Хоть персонал медцентра и был изрядно удивлен подобному варварству, но положенное гражданам третьей категории ежемесячное бесплатное медицинское обеспечение они проводили, да роды они все же успешно приняли. Работу к тому времени Камила потеряла. Управляющий просто аннулировал контракт, выгнав ее на улицу и наложив штраф за «несоблюдение условий», на который ушли все ее небольшие сбережения.