Зелье 999

— Синий папоротник… — приглушенно ахнул за моей спиной мастер эль Рой. — Миледи, да как же такое возможно?! Неужели он на самом деле живой?!

Я гордо улыбнулась. Говорила ведь, что эта разновидность особенная. Никто, правда, не знал, что она способна так быстро эволюционировать. Но если нам удастся ее приручить…

— Тащите сюда еще конфеты! — не оборачиваясь, велела я. — Марика, беги со всех ног! Пусть все, у кого в карманах есть конфеты, отдадут их тебе!

— Да, миледи! — радостно прошептала девчонка и стремглав бросилась бежать.

В этот же самый момент соседние кусты зашевелились, и к защите вышло еще одно такое же создание, при виде которого я изумленно выдохнула. Затем еще одно и еще, а затем джунгли словно ожили, и прямо из кустов начали один за другим выбираться настороженно озирающиеся, жадно принюхивающиеся, магически измененные… ну, получается, что папоротники! Живые, действительно разумные и, кажется, очень желающие получить от меня по конфете.

— Рейдор, у вас есть шоколад? — прошептала я, ощутив себя на перекрестье множества взглядов. — Дайте сюда. Пожалуйста.

— Возьмите, — дрогнувшим голосом отозвался маг, и мне в спину что-то толкнулось. Папоротники при этом отпрянули — видимо, присутствие пироманта им пришлось не по вкусу. Несколько самых пугливых особей, негодующе вякнув, поспешили скрыться в кустах. Остальные отступили более организованно. И лишь четыре существа не пожелали меня оставить. А их бутоны-глаза буравили меня почти осязаемыми взглядами, в которых, как мне показалось, горел неутоленный голод завзятого сладкоежки.

Демон меня забери… сколько у нас изначально было образцов? Я, если память не изменяет, заказала полтора десятка. Из них половина не прижилась… ну, это мы так считали. И даже собирались их выкинуть в компостную кучу, да только к тому моменту, когда до них дошли руки, растений на месте не оказалось. Разумеется, пытаясь выяснить, что им нужно для жизни, мы обрабатывали их самыми разными заклинаниями. И для усиленного роста, и для ускоренного созревания, а когда исчезла часть ростков, даже не обеспокоились. Ведь крупных животных в этой комнате не водилось, а мелкие… да пусть едят. Жалко, что ли? Образцы все равно отработанные. А оно вон как получилось. Самые сильные, оказывается, выжили и приспособились. Оставив нам самых слабых, они успешно расселились по лесу, подросли, а затем еще и размножаться начали! А когда почувствовали собственную силу, то принялись разорять наши грядки, и вот после этого эль Рою пришлось установить магическую защиту.

Мама моя дорогая!

Что же мы такое с Марикой сумели создать?!

Я, не глядя, забрала у коллеги целую горсть конфет и так же шепотом велела:

— Тащите еще. Здесь мешок нужен, не меньше. А лучше два.

— Понял, сейчас все будет, — выдохнул маг, и защита за моей спиной вновь сомкнулась. О чем я догадалась по тому, как расслабились собравшиеся вокруг папоротники. И по тому, как они снова начали жадно принюхиваться.

Я торопливо развернула конфеты и протянула по очереди каждому существу.

— Ешьте.

Те поколебались, но все же протянули усики и аккуратно забрали с моей ладони понравившиеся сладости. Карамельки их не заинтересовали. Леденцы они тоже проигнорировали. А вот шоколадные слизнули все, после чего одобрительно булькнули и сбросили обомлевшей мне под ноги еще три драгоценных цветка. А затем величаво развернулись и утопали в лес, оставив меня оторопело глазеть на оставленные дары и лихорадочно подсчитывать возможную выгоду.

— Рейдо-ор! — крикнула я, когда первый шок прошел.

— Что-о?! — откуда-то издалека отозвался боевик.

— Несите только шоколад! Слышите?! Ничего другое их не интересует! Шоколад, ясно?!

— Понял! — отозвался через мгновение маг, а я торопливо собрала лежащие на земле цветы, осторожно попятилась в сторону поляны, до последнего не веря в такую невероятную удачу. А когда уткнулась спиной в такого же обалдевшего некроманта, шепотом спросила:

— У вас конфеты есть?

— Есть, — механическим голосом ответил пораженный до глубины души коллега.

— Давайте. Мы не будем ждать эль Нерха. Я только что вспомнила, что забыла выложить из кармана дублирующий амулет.

— Миледи, честное слово, я готов на вас жениться, — только и смог вымолвить некромант, бросив на меня восторженный взгляд. На что я лишь фыркнула и снова полезла за барьер: пока Рейдор не вернулся, следовало приручить как можно большее количество папоротников.

* * *

Когда я выбралась из комнаты номер шесть, прижимая к груди охапку синих цветов, в коридоре было уже многолюдно. Рядом с дверью стояли беспокойно озирающийся Терьен и пара его одногруппников, видимо, тоже получивших отработку у Нерха. Тут же толклись несколько старшекурсников. Возбужденно переговаривались девочки-первокурсницы, среди которых я заметила даже Шэлу. Но не успела я поинтересоваться, как у нее дела, как из толпы вылетела миниатюрная брюнетка в темно-синей преподавательской мантии и с ходу бросилась мне на шею.

— Уи-и-и! Альена, у тебя все-таки получилось!

Я пошатнулась.

— Ага. Совершенно случайно, как это нередко бывает, но теперь у нас есть своя плантация синего папоротника. Мы больше не зависим от поставщиков, представляешь? Кстати, ты не могла бы?..

Зара эль Мидис, наша единственная преподавательница по магии жизни, довольно шебутная особа и моя землячка, тут же спохватилась, перестала пытаться меня зацеловать, после чего подставила руки и бережно приняла драгоценный груз.

— Давай сюда. У меня как раз занятие идет с четвертым курсом. Мы сейчас все это и законсервируем… ты нам нейтрализатор дашь?

— Что, и у вас тоже закончился?! — притворно ужаснулась я.

— Еще нет, но если мы займемся папоротником, то завтра его уже не будет.

— До завтра я сделаю еще. Наверное, на всех сразу, потому что это, похоже, самое востребованное зелье в нашем университете.

— Еще бы! — хихикнула Зара и, бережно прижав к груди сокровище, поспешно удалилась, по пути властно покрикивая: — А ну, расступитесь! Нечего тут глазеть! Ничего не произошло! Возвращайтесь к работе!

Я нашла взглядом Терьена.

— А ты молодец, — похвалила внезапно смутившегося парнишку. — Вовремя сигнал заметил и сразу позвал на помощь. Марика, ты слышишь? Это он тебя спас.

Стоящая рядом со мной второкурсница робко улыбнулась и, подойдя, аккуратно чмокнула мальчишку в щеку.

— Спасибо тебе большое.

Терьен пробормотал что-то невнятное и отчаянно покраснел. А когда он рискнул снова взглянуть на спасенную адептку, я с удовлетворением поняла, что он больше никогда и ни за что не назовет эту девочку дылдой. Кстати, надо бы узнать, как у него обстоят дела с даром.

— За что тебя отправили на отработку? — полюбопытствовала я, когда народ начал рассасываться.

Терьен неловко отвернулся.

— Да мелочи. Устроил пожар в учебной комнате.

— Да ну? — приятно удивилась я. — И как же это у тебя получилось?

— Я захотел полить цветок в кадке. Но вместе этого его сжег, а мастеру эль Нерху это не понравилось, — виновато признался парень. Но я, к его вящему удивлению, не только не расстроилась, но еще и радостно хмыкнула.

— Молодец. Плюс три балла.

— Сколько?! — пораженно замер Терьен. Но я лишь ободряюще хлопнула его по плечу. Он ведь и правда молодец. Свой последний сон паренек, конечно же, не запомнил, но, судя по оплошности в классе, у него произошли положительные сдвиги в отношении огненной магии. И это было прекрасно.

Отойдя от ошеломленного адепта, я поторопила неохотно расходящихся старшекурсников, все еще обсуждавших недавний переполох. А потом заметила проталкивающегося сквозь толпу Харта эль Гарра и помрачнела: его тут только не хватало. А следом еще и Нерх подтягивался. Причем, как он и обещал, у него в руках виднелось два большущих мешка с конфетами.

— Оставьте у шкафчика, — попросила я боевика. — Они сейчас сытые, но через пару часов их надо будет снова навестить.

— Вы не дождались меня этим утром, Альена, — неожиданно упрекнул меня маг. — А я ведь предупреждал, что вам может потребоваться помощь.

Спорить с ним не было ни малейшего желания, поэтому я только вздохнула.

— Это была экстренная ситуация, мастер эль Нерх. Но сейчас все в порядке, поэтому нет смысла спорить. Я прошу вас помочь мастеру эль Рою в восстановлении и переориентации периметра в комнате. И, пожалуй, возьмите с собой Терьена. Мне кажется, из него получится хороший помощник.

О снах и о моей магии Рейдор, конечно, не знал, но ректор наверняка просил его и остальных преподавателей прислушиваться к моим рекомендациям. Это было важно, потому что порой я могла лишь намекнуть, к кому из адептов стоит присмотреться. И почти всегда это означало, что у детей наступал переломный момент в развитии дара, что требовало исключительного внимания и правильной работы с такими ребятами.

Неудивительно, что эль Нерх немедленно кивнул.

— Терьен, за мной. А вы, миледи…

— Я буду у Красавчика, — откликнулась я, подметив, как перекосило от этих слов подошедшего эль Гарра. Ниманца, видимо, устроило и то и другое, потому что он снова кивнул, послушно сгрузил конфеты у шкафчика и, прихватив недоумевающего парнишку, скрылся в комнате с папоротниками. Тогда как я повернулась к гостю учителя и ровно поинтересовалась: — Вам от меня что-то нужно?

Эль Гарр неожиданно замешкался, но потом мотнул головой.

— Нет, миледи. Просто услышал шум на улице и подумал, что, возможно, нужна помощь. Но раз нет, то не смею вас отвлекать от поставленной мастером Тайнуром задачи.

Нет. Он неисправим! Я, конечно, особа терпеливая, но зачем же в сотый раз напоминать мне о моих же обязанностях?!

— Вы правы, — вежливо оскалилась я. — Нам и впрямь очень скоро понадобится помощь.

— Какая именно? — насторожился маг.

— Мне нужен прямой портал до Ларана.

— Зачем?

— Хочу осмотреть дом известного вам некроманта.

Эль Гарр нахмурился, явно собираясь сообщить, что это категорически запрещено: государственная тайна, королевские секреты, незаконченное расследование и все такое, но я вдруг очаровательно улыбнулась и добавила:

— Ах, простите, совсем забыла… у вас же заблокирован магический дар. Значит, вероятно, вы не сможете помочь. Видимо, придется просить об услуге другого мага.

У эль Гарра недобро вспыхнули глаза, но на откровенную провокацию он все же не повелся.

— Зачем вам понадобилось попасть на место преступления?

Я ненадолго задумалась, но все-таки решила не лгать.

— Есть основания полагать, что схема, которую вы мне предоставили, неполна. В ней кое-что не сходится, и я бы хотела это проверить. Возможно, ваши коллеги чего-то не учли, когда анализировали произошедшее в подвале. И это может помочь в решении вашей проблемы.

— Сколько это займет времени? — неожиданно пошел на попятную универсал.

— Один день.

— Хорошо, — после короткого раздумья отозвался эль Гарр. — Я организую вашу доставку.

— Разве ректор снял блокировку с вашего дара? — настороженно переспросила я, не понимая, как он собрался организовывать перемещение в Ларан, если был лишен магии. Без магического вестника никакой портал не позволит ему обернуться в Ларан и обратно за сутки, да еще и получить разрешение суда на посещение места преступления. Или он решил, что я в экипаже недельку-другую потрясусь ради того, чтобы краем глаза взглянуть на жилище старого некроманта?

На скулах эль Гарра загуляли желваки.

— Нет, миледи. Но я решу этот вопрос. Завтра у меня уже будет информация по прямому порталу в Ларан.

— Мм… хорошо. Буду ждать вестей, — обескураженно отозвалась я, все еще не понимая, что он собрался делать. Но блондин не стал ничего пояснять, а просто развернулся и ушел, оставив меня в полнейшем недоумении.

— Аль, я закончил анализировать твой список, — сообщил Красавчик, когда я вернулась в его пещеру. — На сорок четыре компонента катализатора существует сто восемьдесят различных ингредиентов, которые способны так или иначе нейтрализовать каждый из них по отдельности. Большая часть — это растительные компоненты, почти треть — животные, остальное минералы и редкие вещи вроде слизи поющей лягушки или драконьего когтя.

— Коготь понадобился лишь для придания стойкого эффекта, — рассеянно бросила я, все еще прокручивая в голове разговор с магом. — К тому же некоторые ингредиенты способны нейтрализовать не один, а сразу несколько компонентов катализатора, так что список можно сократить.

Дракон довольно хмыкнул.

— Если отбросить повторы и учесть то, о чем ты сказала, количество компонентов для твоего супернейтрализатора можно убавить до ста одного.

— Все равно много. Мне нужно не больше пятидесяти, иначе такой состав будет нежизнеспособен. Слишком велика вероятность конфликта между компонентами.

— А синий папоротник тебе на что?

Я фыркнула и, очнувшись наконец от дум, скептически посмотрела на развалившегося на полу пещеры дракона.

— Папоротник ценен лишь тем, что превращает разнокомпонентное зелье в единое целое. Но и у него есть свои пределы. Мои коллеги уверены, что больше сорока ингредиентов он не способен объединить, но мой опыт показывает, что при должном усилии и хорошем расчете эту цифру можно увеличить до пятидесяти.

И это была сущая правда. У хорошего зельевара готовые составы могли включать и два, и три десятка различных компонентов, но прок от этого будет лишь в том случае, если все компоненты окажутся в нужных пропорциях и станут представлять собой цельное вещество. Например, отвар, настойку, мазь. Какой будет прок, если смешать масло и воду? Или добавить в воду песок? Как только прекратится перемешивание, вода и масло снова расслоятся на два независимых компонента, а песок осядет на дно. Именно этот эффект предотвращают цветки синего папоротника. Благодаря им стало возможно создание сложных составов, в которых самые противоречивые и различные по структуре ингредиенты сплавлялись в единое целое. Именно поэтому они стали так важны в нашей профессии. И с учетом того, насколько редко они встречались в природе, наличие собственных запасов этого растения было для университета бесценно.

Я подобрала с пола разбросанные в беспорядке листы, присела на костлявую драконью лапу и, выудив из складок юбки карандаш, приготовилась к работе.

— Давай диктуй, что у тебя в итоге получилось. Потом еще раз будем все анализировать и убирать взаимоисключающие, конфликтующие друг с другом и взаимозаменяемые компоненты.

Красавчик заинтересованно заурчал. Помнил он и впрямь очень много, порой оказывал неоценимую помощь, особенно когда требовалось по-быстрому перелопатить гору информации. Но в том, чтобы правильно скомбинировать кучу всевозможных ингредиентов, я была лучшей. И он всегда восхищался моей способностью складывать и составлять в уме и на бумаге даже такие сложные вещи, как пресловутый нейтрализатор.

— Что у вас происходит? — вдруг сонно поинтересовался приподнявший голову Кыш.

— Аль собирается создавать новое зелье.

— Правда? — встрепенулся наш лабораторный мыш. — Тогда подвинься, костлявый, я тоже в деле!

Я улыбнулась и приготовилась записывать.

Глава 9

Когда мы закончили, на улице уже смеркалось, а в списке осталось всего шестьдесят два названия. Не совсем то, что хотелось, конечно, но вполовину лучше, чем с утра. Если завтра посидеть еще пару часиков, то может статься, что я смогу сократить количество компонентов раза в полтора.

Да, есть у нас, зельеваров, один секрет: доза влияет не только на эффективность полученного состава, но и способна придать ингредиенту дополнительный эффект. Хороший или плохой, уже другой вопрос. Но именно на этом я планировала сыграть, а для расчета доз и вызываемых ими эффектов требовались время и ясная голова.

Попрощавшись с Красавчиком и подхватив с пола азартно подпрыгивающего мыша, я вернулась в главную залу башни и изрядно удивилась, обнаружив, что, несмотря на поздний час, работа в питомнике по-прежнему кипит. Адептов было много, хотя до отбоя осталось всего ничего. Они деловито сновали туда-сюда, что-то перетаскивали, перекрашивали. Трое парней на пятом этаже сноровисто отдраивали перила, несмотря на то, что вчера я уже заставила их это сделать. Еще пятеро шлепали мокрыми тряпками по полу. На шестом этаже целая команда из старшекурсников отмывала и без того чистые стены. И я бы еще долго дивилась необычайному рвению адептов, если бы не заметила посреди всего этого безобразия Рейдора эль Нерха, который с предельным вниманием следил за работой адептов и одним своим присутствием наводил на них ужас.

Помнится, когда он заведовал питомником, народу тут сдавало отработки не в пример меньше. Боевик умел быть жестким. И, разумеется, он требовал от адептов безупречного качества во всем. Что на уроках, что в питомнике. Поэтому-то наша башня и была одно время непопулярной.

— Рейдор, что вы делаете? — осведомилась я, подойдя к магу и выразительным взглядом обведя творящееся вокруг безобразие. — Уже поздно. Адептам пора расходиться по общежитиям. У них, если помните, домашние задания есть. И не по одному предмету.

— Добрый вечер, Альена, — едва заметно улыбнулся ниманец и сделал неприметный жест, который адепты встретили с неимоверным облегчением. — Решил немного облегчить вам работу. Все свободны! Инвентарь убрать, грязную воду слить, замки на дверях проверить! Медальоны вам отметят завтра.