Подлунное Княжество

Сергей Бабернов

Подлунное Княжество

Ветер блуждал в сосновых ветвях, затянув нескончаемую песню. Полная луна заглядывала в потаённые уголки леса. Тени казались живыми.

Прилетел боевой клич филина. Лес притворялся спящим. Ратибор на всякий случай отодвинулся, покидая круг света. Граница со Степью место безлюдное, но не безопасное. Две жизни, две бесценных юных жизни Крона и Малка тому подтверждение.

При воспоминании о погибших товарищах, младший командир отряда всадников сжал зубы и саданул кулаком по сосновому стволу. Боль вернула юношу в состояние сосредоточенной задумчивости. Ратибор лизнул руку, глянул во тьму. Ещё день, и лес кончится. Дальше Степь. Дикая и безводная, чужая и беззаконная…

Хотя где сейчас найдешь Закон и Справедливость?! Подлунное княжество было оплотом. Красоград — последним местом, где ещё помнили заветы Древних, где пользовались светильниками Эдисона Ильича, где догнивали останки повозок славной Лады. Красоград в руинах! Мелкие князьки растаскивают княжество по лоскутам. Чернь безумствует. Сиггурд погиб, спасая огненную жидкость и арсенал всадников от лап мятежников. Закона и Справедливости больше не существует!

Что делать воину? Кому нужен младший командир отряда всадника. Войску князя Справедливого? Ну, уж нет!

Ратибор тряхнул головой — развалины Красограда ещё дымятся, Подлунное, раздираемое на клочки стонет, прах товарищей взывает о мести. Он найдёт проклятого Мериддина и воздаст чародею по заслугам! А потом? Потом можно уйти к северянам, на остров Бурзум — родину Сиггурда. Или на юг…

Ратибор усмехнулся. Южнее степи раскинулась чудная империя — царство женщин — Кефри. Мужчины там не то, что оружия не носят — право голоса не имеют. Всем заправляет императрица, она же верховная жрица богини Оби — одной из древнейших богинь, которая, по легендам, всегда думала о женщинах и приходила на помощь в самые критические дни. Уж там-то всаднику точно места не найдётся. Один дурацкий закон — белого не носить, обтягивающего не надевать чего стоит!

Хотя, чего греха таить, даже в Подлунном находились, с позволения сказать мужчины, что убегали в бабье царство. Им, видите ли, надоели войны, служба в ополчении, они, видите ли, ради детей готовы кому угодно подчиниться, даже собственной жене! Ренегаты! Из-за таких и пало Подлунное. Из-за них и проклятого Мериддина!

Ратибор выхватил револьверы, словно многочисленные враги вот-вот выступят из лесной чащи в освещённое костром пространство. А может быть, и правда выступят? Хаос коварен!

Ещё в незапамятные времена он послал в Мир Древних своего сына Масона. Тот породил Героина, Спида и Экологию. Они разрушили Мир Древних. О том говорят все жрецы великого бога Калаша — плюющегося огнём сына славного Рода.

Хотя, Всевед смеётся над проповедями жрецов и называет их параноидальным бредом, а Ратибора — малолетним шовинистом с дурной башкой. Кому другому, юный всадник и не спустил бы таких слов, но волхва не отваживался перебивать сам князь, жрецы опускали в его присутствии голову, словно нашкодившие мальчишки. Шутка ли сказать — хранитель знания недоступного и Древним. От такого любое оскорбление стерпишь, да ещё и спасибо за науку скажешь.

Порождения Хаоса вроде не появлялись, Ратибор принялся чистить оружие. Револьверы не смазывались пару дней. За такое попустительство Сиггурд мог не только посадить под арест, но и на смену Луны лишить права носить оружие — самое строгое наказание для всадника. Княжеские воины получали револьверы в день завершения испытания и не расставались с ними до смерти. Две сотни плюющихся огнём и свинцом сыновей Калаша хранились в арсеналах княжеского дворца, переходя из века в век от одного к другому поколению всадников. Если их не чистить ежедневно, во чтобы они превратились? Вот именно — в труху, как самодвижущиеся повозки славной Лады, дворцы электричества и башни для добычи огненной жидкости.

Всевед, правда, говорит, оно бы и к лучшему, но Всевед вообще говорит много странного. Он даже Калаша богом не считает — говорит — никакой он, мол, не сын Рода, а обычная железка, машина для убийства. Жрецы с ним спорить не отваживались, но объявили речи волхва ересью, а любого его последователя — лазутчиком императрицы Кефри и князя Справедливого.

Всевед только посмеялся в ответ, обозвав почтенных жрецов неучами и авантюристами. Ратибор не одобрял антиобщественных выходок старика, но не перестал посещать его хижину на окраине Красограда. Волхв, конечно, рассказывал много непонятного и, честно говоря, не особо правдоподобного. За некоторые речи вообще могли изгнать из Подлунного в Степь, к мутантам.

Скажем, к примеру, рассуждения волхва о том, что благоговение всадников перед револьверами ни что иное, как извращённая форма фетишизма или желание каждого мальчишки попасть в княжеский отряд — комплекс неполноценности недавно вышедшего из пелёнок народа. Слова-то какие! Не каждый жрец или книжник разберет, о чём бормочет сварливый чародей.

Ратибор тоже сперва не понимал, но через полгода общения начал разбираться в чудных рассказах старика. Только два слова не мог понять и принять юноша — гуманизм и терпимость. Всевед чаще всего употреблял их, рассуждая о мутантах. Тут вообще такой кисель выходил, что в рот совестно взять. Каждому в Подлунном ясно — коли, родился в семье большеголовый ребёнок с тремя пальцами и бесполый — не обошлось здесь без демоницы Экологии. Место родителям вместе с безволосым чадом в Степи. Пусть защищают княжество от кочевников, а теперь ещё от мятежников Справедливого. Всё хорошо, все довольны — ведь могли запросто прикончить за общение с демонами.

У Всеведа собственное мнение. Твердит постоянно о прегрешениях Древних перед Экологией. Мутанты, мол, искупление для народа Подлунного. Место нелюдей, мол, среди остальных и через слово гуманизм поминает, через два — терпимость.

За такие речи вполне можно оказаться в Степи, среди мутантов. А они ох как жителей Подлунного не жалуют! Вот бы наелся старик своего гуманизма через край. Неблагодарные твари, после того как им сохранили жизнь, вместо охраны границ все как один вступили в войско князя Справедливого. Вот вам и терпимость.

Старик, конечно, мало что смыслил в военной обстановке — то травы собирает, то толстую книгу листает — Ратибор с ним потому и не спорил. Кроме того, пожил волхв немало — времена до Древних помнит, тоже снисхождение можно сделать. Юноша-то это понимал, а вот княжеский судья Кривослов вряд ли бы стал вникать в подробности. Сразу бы высшую меру объявил. Хорошо, что ещё со времён Воедела — прадеда Яромира нет смертной казни. Предок князя решил отправлять мутантов и татей в Степь. Пусть новые земли осваивают, их потом всегда пограбить можно. Опять же нагрянут кочевники — изгои на пути. За то время пока провозится враг с обороняющими свои жалкие домишки жителями приграничья можно ополчение собрать или с ханом договориться.

Так что смерть Всеведу за крамолу не грозила, но и жизнь в Степи тоже не мёд. Потому и держал Ратибор язык за зубами обо всём услышанном. Жалел старика. Привык к его рассказам. Волхв не только глупые рассуждения вёл. Начнёт истории о Древних — аж дух захватывает! Какие войны вели предки! Какие машины строили! Как с Экологией воевали! Ох, если бы не она проклятая, да братья её Героин и Спид…

Кроме того, обучил чародей юношу чтению. Не на языке Древних — это и простолюдины умеют — с помощью Всеведа постиг Ратибор волшебную руническую грамоту. Опять же заклятья и заговоры. Такая наука никакому всаднику не помешает. Да ни каждому Всевед захотел её передать. Он и Ратибора-то выделил случайно. Стыдно сказать за что — за стихосложение. Занятие достойное беглецов в империю Кефри. Но то разговор особый.

Сиггурд-наставник не осуждал учёбу курсанта школы всадников у волхва. Вроде даже, как и одобрял. Позже Ратибор заподозрил, что наставник сам посещает хижину на окраине Красограда и слушает чудные речи. Чем ещё объяснить случай с Кроном?

Приятель Ратибора играл в Сорвиголову. Вообще-то забава для простолюдинов, но никто не удивлялся, когда на поле появлялись всадники, курсанты, жрецы или даже княжич. Правила несложные. Два кольца. У каждого — по команде. На поле выпускают мутанта, арестованного за нарушение границы. Вооружённые кнутами игроки принимаются гонять нелюдя по полю. Шум, гам, суматоха. Мутант вопит от боли, игроки рычат от азарта, зрители в экстазе. Всенародный праздник. Потом кто-либо особо лихой перешибёт кнутовищем хилую шею — начинается второй тайм, пока огромная голова не залетит в одно из колец. Команду-победительницу простолюдины готовы на руках носить до следующего матча. Вот и честолюбивый Крон решил попытать счастья.

Ратибору сия потеха не особо нравилась — многолюдно, шумно, однообразно. Но тут, как говорится, дело вкуса. Да и не ему, грешащему стишками и до неприличия любознательному судить о настоящей мужской игре. Но вот Сиггурд…

Когда сияющий Крон в сопровождении восторженно орущей толпы явился в казарму, северянин словно белены объелся. Размахивая пудовыми кулаками и плюясь бранью, он набросился на незадачливого победителя. Удары сыпались подобно молниям разгневанного Калаша. Сиггурд вдруг начал кричать о гуманизме и терпимости. Курсанты приняли незнакомые слова за изощрённые проклятия. Только не Ратибор. Юноша сразу почувствовал сладковато-горький запах высушенных трав царящий в хижине Всеведа. Не иначе как там залегли корни нелюбви Сиггурда к сорвиголове.

Одного не понял Ратибор. Гуманизм это вроде когда драться нельзя. Избитый же Крон трое суток не вставал с койки. Может, наставник про пресловутый гуманизм только намекал, а кулаками внушал курсанту понятия терпимости? Тяжело разобраться во всех этих заморочках!

С вопросом о Сиггурде юноша попытался подступиться к Всеведу. Волхв напустил такого тумана, что собственного носа не разглядишь. Ратибор понял одно: старик считает северян с Бурзума единственной надеждой этого Мира. Словно из рога изобилия посыпались чудные слова: военная диктатура, оголтелый феминизм, деградировавшие народы. Садясь на любимого конька, чародей уже не мог остановиться:

— Я видел подобное! — горячился он. — С этого и начинался мир тех, кого вы назвали Древними. Рекламные ролики — государственная религия, стреляющая железка — верховный бог, грабители — защитники обиженных. Безумцы! Вернитесь к установленному Творцом порядку! Хватит наступать на одни и те же грабли!

— Калаш — сын Рода, — попытался возразить Ратибор.

— Бред! Выдумки! Калаш, он же АК — произведение рук человеческих!

Ратибор только усмехнулся. Подобное слышал ни раз.

— Вот именно рук человеческих! — волхв игнорировал ухмылку. — При чём не самое лучшее. Вот посмотри, — чародей принялся листать толстую книгу. — Вот он Мир похожий на ваших Древних. Он тебе нравится?

Ратибор глянул на оживающую картинку и проглотил вздох восхищения. Просмотр Книги Судеб был праздником, как для других матчи по сорвиголове. Такая книга есть у каждого чародея. В ней отображена судьба созданных Родом Миров. Застывшие картинки прошлого, движущиеся — настоящего, меняющиеся — будущего. За одну только возможность полистать волшебную книгу, Ратибор был готов выносить малопонятные наставления Всеведа, его постоянное недовольство происходящим в княжестве и за его пределами. Волхв даже обещал показать юноше переходы из Мира в Мир.

Обещал… Вот тут-то Ратибор и сглупил. Сдуру восхитился Миром, картинку коего рассматривал. Даже захотел прихватить что-нибудь оттуда. Чародей молча выслушал ученика и сунул ему под нос кукиш.

— Вот тебе, а не переход, — заявил он. — Пока мозги на место не встанут, забудь и думать. Кстати, стихи принёс?

Ещё одна причуда волхва. Перед каждым занятием он требовал от Ратибора нового произведения. Если ничего не было, то не было и занятий. Не подходили Всеведу и весёлая песенка о любви императрицы Кефри к коню Воедела, и славный гимн о битве древних с Экологией (их, кстати, одно время распевала вся казарма), волхв за такое мог и по шее съездить, а потом на смену Луны заставить перемалывать в ступке вонючие снадобья. Ему подавай что-нибудь эдакое, какое сам не знает. Вот и приходилось по вечерам, терпя насмешки курсантов, выдавливать из себя стихи, кои понравятся чародею. Последнее время Сиггурд начал проверять — ещё один признак, что наставник спелся с волхвом. Ну, с северянином проще — ему покажи рифму — коза — дереза, он отстанет. Даже польза кое — какая есть — насмешники, наполучав нарядов, сразу стихли.

— Нравится? — переспросил Всевед.

Памятуя о давнишней оплошке, Ратибор замотал головой:

— А чем бурзумовский Тор лучше Калаша? — хотелось, конечно, ещё посмотреть Книгу Судеб, но Всевед мог заметить лукавство и тогда уж точно не видать перехода как собственных ушей. — Хочешь сказать он настоящий сын Рода?

— Все мы дети Творца, — отвечал Всевед. — Люди, деревья, звери,… , но не машины для убийства!

— По-твоему и я сын Рода?

— И ты.

— И бунтовщики?

— Да.

— И…

— Все! — не выдержал чародей. — Человек попытался подражать Творцу, но кроме мутантов да калашей ничего не создал. Одно он ненавидит, другое боготворит!

— Если я, как Тор сын Творца, почему он бог, а я нет?

— Ишь чего захотел! — рассмеялся чародей. — Ты сначала соверши что-либо подобное Тору, а потом в боги очередь занимай.

— Значит, Калаш совершил, коли, стал богом! — Ратибор торжествовал.

— Тьфу, на тебя! — рассердился Всевед. — Иди толки порошок против тараканов, да подумай хорошенько, чем собранный на заводе калаш отличается от героя из плоти и крови.

И так каждый раз. Хотя, время, в обществе зловонных снадобий, не прошло даром. Он начал обдумывать и анализировать бестолковые на первый взгляд слова чародея. В чём-то старик может и прав? Жрецы утверждают, что Подлунное княжество единственный наследник Мира Древних, последний хранитель Закона и Справедливости. Пленные амазонки рассказывают то же самое о Кефри. Князь Справедливый — тать Прошка — похожую песню завёл. Мало того, объявил себя прямым потомком Калаша, а князя Яромира — самозванцем. Бурзумцы, вообще все народы, кроме себя, дикарями считают.

На словах-то вроде у всех всё гладко получается, а простолюдины-то между тем бегут из государства в государство, ища лучшей доли. Уставшие воевать — в Кефри, жаждущие твёрдой руки — в Подлунное, желающие поразбойничать к Справедливому. Северяне решившие подзаработать, покидали суровый Бурзум и нанимались ко всем подряд, говорят даже во дворце ненавистницы мужчин — императрицы Кефри — служит отряд светловолосых земляков Сиггурда.

Может, есть смысл в словах старика? Может боги с чудными прозвищами — Тор, Один — настоящие, а с Калашом действительно что-то не так? Хотя жрецы Калаша люди почтенные и солидные, а послушать про Варга-Потрошителя — первого правителя и верховного жреца Бурзума. Перемажет лицо белой и чёрной краской, бренчит на дребезжащей палке и орёт дурным голосом про подвиги своих богов. Такому среди скоморохов место, а не в княжеском дворце. Всевед же своих жрецов почему-то ругает, а предка бурзумцев хвалит. Говорит, мусора у парня в голове полно было, но и талант присутствовал. Повзрослел, остепенился. Веру предков для народа сберёг. Хотя разве не Древние всеобщие предки? Не поймёшь этих волхвов! Наверное, потому и сдружился старик с Сиггурдом.

* * *

Северянин тоже ведь чужак в Подлунном. Со времён Калаша не было иноземных наёмников в княжестве. Оно и понятно, адепты Масона повсюду. Вдруг кто просочится на важный пост, да навредит? Мир Древних оттого и погиб — слишком доверчивыми были предки.

Князя Яромир традицию порушил. Заключил союз с Бурзумом и разгромил Остров Пиратов, что грабили купеческие суда.

— Зачем? — ворчали старики. — Наших судов-то на море раз-два обчёлся. Нам от такого союза ни убытка, ни прибытка.

— Будет прибыток, — отвечал Яромир. — Начнём с Кефри торговать, дальше на юг пойдём в новые земли.

— Нет на юге земель, — ныли бояре. — Подлунное центр Мира. А с бабами торговать — последнее дело. Чего мы такого у них купить можем. В крайнем случае, сами такое же сделаем. Пусть плохое, но своё. Эх, князь, не в прадеда ты пошёл, не в Воедела Грозного.

Яромир спорить не стал, но тут же отменил ежегодный набег на посёлки изгоев. Вместо этого обложил их налогом. Спасибо хоть ещё мутантов в столицу не пригласил. Потом объявил прощение примкнувшим к Справедливому простолюдинам. Сдавайтесь, мол, и всё забудем. Много чудного творил молодой князь. Даже вечно ворчащий Всевед пару раз его похвалил.

* * *

Сиггурд и ещё с десяток северян появились в Красограде после заключения союза. Толпа любопытных собралась посмотреть на чужеземцев. Вот ведь чудеса какие — борода цвета соломы. Перемазали что ли чем? Один северянин, улыбнувшись, снял шлем. И волосы такие же! Да не перехвачены как у витязей кожаным ремешком, а заплетены в две косицы, закрывающие уши. Чудные дела!

На щитах наёмников изображён молот. Позднее Ратибор узнал — это оружие того самого Тора. Странный бог, решил юноша, послушав Всеведа. (он пришёл в Красоград немного раньше северян) подвиги совершал великие, а оружие, словно у ремесленника.

Князь определил бурзумцев в отряд всадников. Начавшие было роптать ветераны, быстро прикусили язык. В первой же стычке с мятежниками светловолосые чужаки показали себя с лучшей стороны, чем завоевали всеобщее уважение и право на револьверы.

Сиггурду в том бою не повезло, запущенный из пращи камень угодил ему в колено. Оправившись от ранения, сильно припадающий на правую ногу бурзумец наотрез отказался покинуть отряд. В конных стычках увечье Сиггурда было почти незаметно, но вот в пешем бою северянину приходилось туговато. Тем не менее, Яромиру пришлось изрядно попотеть, доказывая упрямцу, что воспитание юных всадников занятие не менее, а может даже более важное, чем война с мятежниками. В конце концов, Сиггурд сдался.

* * *

Школа всадников — высшее учебное заведение Подлунного. Попасть туда мечтал каждый мальчишка — удавалось немногим. Курсанты кроме грамоты, счёта и истории Древних (подобные дисциплины преподавали в любом организованном для простолюдинов ликбезе) изучали искусство речи, правила поведения, азы гипноза, приёмы первой помощи и защиты от козней коварной Экологии. Ну и само собой военная подготовка: револьверы, холодное оружие, рукопашный бой, наездничество.

Возглавивший школу Сиггурд махнул рукой на все премудрости, кроме военной подготовки. Книжников — учителей он вообще считал трусливыми дармоедами, которым больше подошли бы сарафан и прялка, а не воспитание настоящих мужчин.

— Воину незачем знать в какую сторону вежественее сморкаться и как увиваться за боярскими дочками, — заявил он, урезая часы их занятий. — Воину пристало владеть не словом, а оружием.

За военную подготовку северянин взялся сам. Тут-то и показалось курсантам небо с овчинку. Если Сиггурд заставлял фехтовать, то продолжалось это до тех пор, пока мечи не выпадали из онемевших рук юношей.

— Не верю! — потрясая кулаками, бурзумец подбегал к выронившему клинок.

Получив ощутимый удар, курсант, собрав последние силы, поднимал меч. В это мгновение для него начинался настоящий ад.

— Оружие бросать, мразь! — даже самые ловкие не могли увернуться от кулаков наставника. — Убирайся в Кефри, к бабам, слюнтяй!

Так было во всём. Сиггурд не знал середины. Всё или ничего. Конные занятия, так до кровавых мозолей на заднице. Рукопашный бой — до тех пор, пока на юных телах не оставалось живого места. Стрельба из единственного в школе револьвера — до дрожи в руках и до звона в ушах.

О пощаде просить после первых же занятий никто из курсантов не отваживался. Покорность и слабость учеников приводила Сиггурда в ярость. Юноши боялись и ненавидели северянина, называя промеж себя Хромым Масоном. Ратибор сочинил про наставника стишок полный желчи и шёпотом рассказал друзьям. Иногда, удостоверившись, что Сиггурд находится не меньше чем за версту, юноша устраивал перед курсантами представление, изображая нелепую походку и ломаную речь северянина.

Сиггурд обо всём прекрасно знал. Всегда найдётся пара — тройка людишек, готовых доложить всемогущему начальству о проступках товарищей, в надежде получить поблажку, а порой и просто из-за переполняющей душонку подлости.

Северянин внимательно выслушивал ретивых курсантов, а потом проданные товарищи относили их к отрядному лекарю с перебитыми носами и сломанными рёбрами. Бурзумец не любил стукачей.

Весельчаку же Ратибору наставник удваивал нагрузки. Любишь посмеяться — умей и потрудиться. Парнишка ему нравился. Со временем из балагура получится славный воин.

Сиггурд не был жестоким чудовищем. Он готовил мастеров войны. Сейчас, уставая до полусмерти, они спасались от настоящей гибели в предстоящих схватках. Побои же мера воспитательная. Вреда от них не будет. Северянин серьёзно никого не наказывал (исключая стукачей), синяки же, шишки и расквашенные носы полная ерунда недостойная внимания настоящего мужчины. Таков был педагогический метод Сиггурда.

* * *

Как говорилось раньше, Ратибор с некоторых времён привлек особое внимание наставника. Сиггурд заметил, что в свободное время юноша куда-то исчезает. Спускает полученную из княжеской казны стипендию на продажных девок, сопляк, подумалось северянину. Вылазки Ратибора отличались регулярностью, случались часто. На такое количество развлечений хватило бы монет не у каждого всадника. Значит дело в чём-то другом.