Проклятие ульфхеднара

— Ты смелая девочка, — он усмехнулся. — Или безумная. Но это мы выясним со временем. Если ты и правда хочешь чему-то обучиться, тебе придётся довериться мне.

— Я готова.

— Тогда забудь о том, что ты оставила по ту сторону воды. Забудь всех. И тебе станет легче.

Глава 1

Солнце в который раз погасло перед глазами, и всё вокруг окутала немыслимая, непроглядная чернота. Только где-то вдалеке плясали отсветы фиолетового пламени, словно молнии в вышине. Слышались крики и лязг оружия. Шёл бой. Самый кровопролитный из всех, что когда-либо случались на этих землях. Огромная тень чудовищного волка, ещё более чёрная, чем мрак вокруг, промелькнула совсем рядом. Сверкнули жёлтые глаза, приказывая идти и убивать. Всех, кто попадёт под клинок. Стало невыносимо душно. Так душно, что невозможно было и шагу сделать оттого, что тело просто сковало неподвижностью. Ингольв с огромным трудом смог пошевелить рукой с зажатым в ней мечом и вдруг — проснулся.

В комнате, где он лежал в постели, и правда уже становилось жарко, хоть солнце только-только поднималось над невысокими, поросшими густым лесом горами. Первые его лучи уже падали в изогнутое полукруглой аркой окно. Прохладный ветер шевелил занавеси на нём. Ингольв уставился в навес над кроватью, укрытый прозрачной белой тканью, вздохнул тихо, так, чтобы не разбудить спящую рядом девушку. Он осторожно скинул до самых бёдер тонкое хлопковое покрывало, которое уже неприятно липло к телу. Хоть и прожил на юге Ромейской империи почти два года, а всё равно не мог привыкнуть к здешнему теплу.

Юстиния, почувствовав его шевеление тоже проснулась и сонно повернулась к нему лицом, откинула за спину блестящие чёрные локоны, в которые так приятно было погружать пальцы во время поцелуя. Ещё не открывая глаз, она положила ладонь Ингольву на живот и провела вниз, юркнув под ткань. Сверкнула хитрым взглядом, а после, ни слова не говоря, сползла вниз и отбросила покрывало в сторону. Теплые губы обхватили напряженное с утра естество, прогоняя по телу возбуждающую волну. Ингольв опустил ладонь на затылок девушки и откинулся на подушке, полностью погружаясь в её ласку, чувствуя мерные движения вверх-вниз. Но Юстиния тоже хотела получить своё, а потому, касаясь живота, затем груди губами, острым влажным язычком, добралась до его шеи и ощутимо куснула, вырывая из неги. Ингольв опрокинул её на спину и взял так яростно, как позволила ещё не сошедшая с тела вялость.

— Ваш строгий бог позволяет такое незамужним женщинам? — шепнул ей на ухо, не прекращая двигаться.

Юстиния, несмотря на чудовищный акцент, поняла его, приоткрыла глаза и произнесла прерывисто, не сразу совладав с дыханием:

— Я наложница. Мне можно всё.

Она впилась ногтями в его спину и обхватила бёдра лодыжками ещё плотнее, призывая погружаться глубже. Девушка мотала его полночи. Они сбили в ком простынь на всей постели от края до края. А сейчас силы снова возвращались, даже после короткого сна. Да, наложница кентарха 1 Фория умела разжечь пламя в любом мужчине. Вот только сам командующий вряд ли обрадуется, если узнает, что она делит ложе с кем-то ещё. Тем более, с кем-то из северных воинов, которых кентарх любил называть варварами, как за спиной, так и в лицо.

За это многие из воинов, что приплыли на службу василевсу, откровенно его недолюбливали. Однако дисциплину, установленную не ими, старались соблюдать.

Сполна насытившись близостью, Ингольв лёг рядом с Юстинией, обнимая её одной рукой. И снова мысли вернулись к скорому отплытию обратно, домой. Они с Лейви и так задержались тут больше положенного. Надо бы успеть к осеннему альтингу, где его, верно, уже очень заждались. Можно было только представить то, как рвал и метал Альвин Белобородый, когда он не вернулся в прошлом году. Его наверняка уже назвали нидингом, который трусливо сбежал, не пожелав хоть как-то расплатиться за содеянное. Теперь сложно будет вернуть себе доброе имя. Однако придётся сильно постараться, чтобы это всё же сделать, потому как уважение людей ещё ой как понадобится.

Немного отдохнув, Ингольв встал и, ополоснувшись в умывальнике, начал одеваться. Всё это время он чувствовал на себе липкий взгляд Юстинии. А она лежала, раскинувшись на кровати, и откровенно любовалась им. Да, верно, южным женщинам он, рождённый от их соплеменницы, казался гораздо более привлекательным, чем северянкам. И как будто более привычным.

Они с Юстинией разговаривали со вчерашнего вечера очень мало. Ингольв так и не успел толком научиться говорить на чужом языке, часто делал ошибки, а потому предпочитал молчать. Командовать своими воинами это ему никак не мешало. Довольно быстро его поставили во главе личной охраны василевса, частично состоящей из воинов севера. Ингольв видел, как в сражениях за земли они гибнут десятками. Но каждый год приходили корабли с новыми, потому как правитель ромеев каждому обещал несметные богатства за исправную службу. Но слишком-то наёмники его не разоряли, потому как выживали далеко не все, избавляя от необходимости платить вознаграждение. Пришло время перестать испытывать судьбу, удачливость и могущество Фенрира. Ингольв с Лейви уплывут на следующем корабле, что пойдёт через Западное море. Свои богатства они уже получили сполна. Пора и меру знать.

— Мы увидимся ещё? — промурлыкала Юстиния, провожая его взглядом.

Она обмотала вокруг круди покрывало и подбежала, поймав Ингольва у самой двери. Неужто и правда хотела бы новой встречи? Не зря, верно, на пиру вчера глаз не сводила и улыбалась ему больше, чем кентарху: то и дело подносила сладкие финики и вино. Присаживалась рядом, как бы невзначай прижимаясь к боку. Ингольв и заметить не успел, как ночью оказался в её покоях, на ходу сдирая с девушки невесомую одежду. А вот рассказать о том, что через день его здесь уже не будет — не успел.

— Нет, — отрезал, стараясь как можно мягче высвободиться из цепких рук Юстинии.

Больше ему добавить было нечего: и не только из-за невозможности подобрать слова из чужого языка. Так будет легче. Она позлится. Может, разобьёт пару ваз: это было видно по тому, как опасно сверкнули чёрные глаза девушки — и успокоится. Благо, если Форий не узнает. А то быть ей битой.

Ингольв вышел из комнаты под слегка ошарашенным и яростным взглядом Юстинии и направился прочь, стараясь пройти самыми незаметными ходами большого, как для обычного, не слишком знатного вояки, дома кентарха. Хорошо ещё, что тот жил не так далеко от белокаменного дворца василевса. Возможно, то, что Ингольв не ночевал в казарме, никто и не заметит, кроме своих.

Светлый, облитый поутру золотом, город встретил сонным гулом. По улицам уже сновали завёрнутые в свои странные хламиды мужчины и женщины, каждая из которых, молодая, старая ли, считали своим долгом с любопытством посмотреть на чужеземца. Он даже здесь не изменял своей обычной одежде, хоть в тёплую пору её требовалось гораздо меньше, чем во время родных холодов. Даже успел обзавестись обычным для здешних жителей загаром, правда, поначалу пару раз обгорев едва не до костей. Но весь остальной вид легко выдавал в нем уроженца чужих земель. Которых здесь, несмотря на отвагу и ярость в бою, всё равно держали за кого-то вроде зверей.

Самой короткой дорогой он добрался до ворот дворца. Стража пустила без лишних допросов: в конце концов не он первый возвращался сюда поутру. Однако не всем дозволялись подобные вольности — только самым приближенным к правителю. Хоть другие ромеи чаще всего северян не жаловали, а василевс Иовиан держал их при себе. Правитель считал, что могучие и заросшие воины будут нагонять больше страха на тех, кто удумает зло против него. Ингольв не щадил всех, кто был под его началом — и своих, и южан, а потому охранители из них получались надёжные. Теперь предстояло передать эту обязанность другому воину. И он уже присмотрел себе замену.

1 Кентарх — командующий центурией в армии Ромейской империи.

Созвучно с его размышлениями, недалеко от казарм навстречу попался Блефиди, уже спозаранку злой, что клубок змей. К счастью, с северянами он знался уже давно, а потому язык их понимал гораздо лучше, чем Ингольв — язык ромеев. Сдружились они ещё на первом году службы, и ромей был, пожалуй, единственным, кого жаль было оставлять здесь.

— А вот ты где, — проворчал воин, сощурив светло-карие глаза. — Готовься, Ульв, василевс будет рвать тебя на куски.

— Это за что? — тот пошёл дальше, не останавливаясь. — Ты меня, Змей, не стращай.

— О, тебя, верно, больше пугает Форий, — Блефиди скабрезно хмыкнул. — Уж он-то вчера надрался так, что на весь пиршественный зал орал, что отрежет тебе всё, что делает тебя мужиком.

— Я не слышал, — Ингольв пожал плечами.

— Конечно, не слышал. Ты в это время, наверное, уже вовсю имел его наложницу.

Они вошли в тень аркады и пошли вдоль ряда белоснежных колонн. Здесь ещё сохранялись остатки утренней прохлады, что отступала под напором дневного зноя.

— Если Форий захочет, я могу выйти с ним на поединок, — от мысли о гневе кентарха ничего внутри не дрогнуло.

Он знал, что сильнее, пусть даже тот наденет все свои доспехи. Сила ульфхеднара, преумноженная покровительством Фенрира могла смять любого, кто дерзнет встать у него на пути.

— Ты не у себя дома, Ульв, — Блефиди вдруг помрачнел. — Здесь тебя скорее отравят. А после Форий отрежет всё, что ему захочется, с твоего мёртвого тела.

А вот это уже больше похоже на кентарха. Он ведь вовсе не дурак, и понимает, что в честном бою против Ингольва ему не выстоять. Потому запросто от него можно ожидать какой-то подлости. Что за проклятье? Теперь и не поесть без оглядки.

— Так что хочет от меня василевс? — вернулся он к началу.

— Он хочет, чтобы ты оставил глупые мысли о том, чтобы уплыть, — ромей покосился на него. — Вы с Лейви для него очень ценны.

— Нам просто удалось выживать дольше многих.

— Это верно. Но Иовиан вовсе не слепой. Он видит твои необычные силы. И ни один из правителей не откажется от такого воина в личной охране.

— Моему отцу это не помогло, — Ингольв криво усмехнулся.

И в тот же миг ощутил ещё более крепкую уверенность в том, что возвращаться уже пора. Однако неприятного разговора с василевсом, похоже, избежать всё же не удастся.

— Поэтому ты хочешь вернуться так скоро? — Блефиди, похоже, это расстраивало. Они прошли бок о бок через многое. Но жизнь иногда не оставляет выбора. — Думаешь, твоя месть остыла уже достаточно?

— В самый раз.

Больше ромей не стал ничего выспрашивать. Они вместе дошли до зала, где василевс обычно принимал всех, кто хотел поговорить с ним о чём-то важном. В его понимании, конечно. Кресло Иовиана, выложенное мягкими подушками, ещё пустовало. Зато Лейви был уже здесь, мрачный под пристальным взглядом советника Магна. Тот, сложив руки на груди, взглянул на вошедших и по его губам скользнула злорадная улыбка. Не приходилось видеться, а уж тем более разговаривать с ним слишком часто. Он считал северян недостойными того, чтобы вообще обращать на них особое внимание. За это многие из них не отказали бы начистить ему рыло. Но тогда не избежать плетей. А потому взгляда Магна никогда не покидало насмешливое превосходство. Даже Иовиан, уж на что правитель, и то относился к наёмникам с большей благосклонностью. Зато во дворце с удовольствием трепали слухи о том, что советник василевса очень уж любит поразвлечься не совсем должным для мужчины образом. По вечерам ему привозили, бывало, молодых наложников. За такое отбить ему кишки хотелось ещё сильнее.

Ингольв не знал о том доподлинно, но как-то Блефиди, злой до красноты, обмолвился, что и его Магн щипал за зад. Пытался ли зайти дальше, воин по понятным причинам умалчивал. Возможно, внимание охочего до мужчин советника не было столь удивительно по отношению к смазливому Змею, хоть воинских доблестей ромея это никак не умаляло. Вот и сейчас Магн облил его масляным взглядом, а тот, заметив это, только зубы стиснул. Иногда от здешних порядков даже у Ингольва волосы дыбом вставали, уж чего он только в жизни не навидался. На севере за такие пристрастия любого уже оскопили бы.

— Василевс сейчас будет, — мягко проговорил Магн.

Эти слова можно было понять, но вот всё остальное придется переводить Блефиди. Потому как поток ромейской речи не могли толком разобрать ни Ингольв ни Лейви.

— Ну, всё, — вздохнул скальд. — Сейчас будет мёд лить или бошки рубить.

— Башку не отрубит. Права на то не имеет, — только и успел ответить Ингольв, как резные двери в зал открылись и вошёл Иовиан.

В прошлом отличный воин, которому заслуги в битвах помогли взойти на престол, и сейчас, на склоне лет, ещё хранил в осанке и развороте плеч былую силу. Возможно, если бы не его твёрдая рука, Ромейскую империю уже раздербанили бы на клочки толпы захватчиков, которым хотелось оторвать от благодатных земель хотя бы кусок.

Иовиан, чуть поморщившись, опустился в кресло, сдержанно ответив на приветственный кивок советника. Острый взгляд его серых глаз прошил насквозь.

— Что же, я мало одаривал вас всяческими почестями и благами, что вы решили так скоро уехать? — начал он без витиеватых предисловий, которыми порой славились ромейские вельможи.

Как начнут говорить — заслушаешься, а как закончат — поймешь, что сути так и не разумел.

— Ты одаривал нас щедро, славный василевс, — взял на себя бремя ответить за двоих Ингольв. Блефиди вполголоса перевёл его слова правителю. — Но пришёл нам срок возвращаться в родные земли. Там тоже ждут нас большие свершения и долги чести и крови, которые нужно отдать.

— Какой долг может быть важнее жизни в достатке и тепле? — хмыкнул император, с усмешкой покосившись на советника, который поддержал его кивком. — Здесь вы ходите в золоте, лучшие места на пиру отводятся вам, моим охранителям. Самые прекрасные женщины жаждут увидеть вас в своих постелях. Разве не так?

— Всё так, василевс, — Ингольв сложил руки на груди, готовясь защищаться от хитрых уговоров Иовиана. — Но до того, как мы отплыли на службу сюда, я дал себе слово, что вернусь и отомщу за свой поруганный и уничтоженный род.

— Это не вернёт твоих родичей, — непонимающе пожал плечами правитель. — Что за дикие порядки храните вы до сих пор?

— Это мой долг перед их памятью и богами.

Слова заканчивались. Пожалуй, Ингольв взял на себя слишком много, когда решил первым ответить императору. Лейви громко кашлянул, словно разминаясь перед словесным поединком, из которых ещё не разу не выходил проигравшим.

— Ваши земли несомненно прекрасны, славный василевс, — вступился скальд. Его чистый голос звонко разнёсся под каменными сводами зала. — Как и ваши женщины. Ваше золото ярко сияет на солнце. Но всё тускнеет, залитое кровью отмщения. Ингольв не сможет жить спокойно и радоваться благам, если не воздаст всем, кто причинил зло его родичам, за содеянное. А я, как побратим, должен последовать за ним. Наши боги не простят трусости. Они не столь милостивы, как ваш.

— А если я дам вам в два раза больше золота? — Иовиан прищурился, только раззадоренный словами Лейви.

— Мы получили достаточно, — уронил Ингольв, теряя терпение. — Не оскудеет ли твоя казна?

— Моей казны хватит, чтобы оплатить службу двух воинов, лучше которых мне редко доводилось видеть. А видел их я немало.

Тон василевса вновь стал серьёзным.

— Прости великодушно, но мы уйдём так или иначе, — с напускным сожалением вздохнул скальд.

— И вы бросите вот так всю мою охрану в тот миг, когда они наконец стали полезны? — решил свернуть в другую сторону Иовиан.

Можно подумать, его безопасность после отплытия станет хоть как-то беспокоить Ингольва или Лейви. Это уже будет не их забота.

— Я подобрал достойного преемника, василевс, — Ингольв повернулся к Блефиди, который только закончил переводить его слова, после чего удивлённо на него уставился. — Под его началом твоя охрана останется столь же сильной. Я в этом уверен.

— Неужели Синий Змей? — правитель, приподняв брови, взглянул на слегка ошалевшего воина.

— Думаю, северянин прав, — тихо проговорил Магн, благосклонно тому улыбаясь. — Это хороший выбор. К тому же свои люди всегда надёжнее.

Блефиди не стал переводить слова советника, но Ингольв понял всё и так. Краска гнева медленно залила лицо воина, когда губы Магна дёрнулись в двусмысленной улыбке. Нехорошо вышло, но отступать уже некуда.

— Да, Синий Змей справится не хуже меня.

Иовиан поразмыслил, переводя взгляд с одного воина на другого. Вся эта затея, видно, не очень-то ему нравилась, но не станет же он, в самом деле, удерживать свободных людей силой.

— Что ж, будь по-твоему, Ингольв, — наконец согласился василевс. — Но всё же ты зря отказываешься. Нет на свете ничего, что ты не смог бы найти здесь. А месть никому уже не поможет.

— Она поможет мне жить дальше со спокойной душой.

Иовиан махнул рукой, разрешая уходить. Они с Лейви вышли, а Блефиди остался по его приказу. И так неспокойно стало, будто собственными руками товарища под удар подставил. Ромейский воин, хоть и молод, а в сражениях себя показал не хуже опытных да битых не раз, но тут дело такое, что придётся ему несладко.

— Что-то подсказывает мне, что Змей нас благодарить не станет, — поглядывая в сторону казарм, проговорил Лейви, словно мысли прочитал.

— Ничего, свыкнется, освоится. Василевс будет им доволен.

— Наш корабль отплывает с утра. Надеюсь, ты со всеми успел попрощаться, — скальд ехидно улыбнулся.

— Если ты о той наложнице, то попрощался. Она не обещала меня ждать.

— Зато я знаю одну деву, что точно ждёт тебя дома.

Ингольв сглотнул вставшую в горле сухость. Было бы неправдой сказать, что он ни разу за всё это время не вспоминал Асвейг. Пожалуй, он вспоминал о ней слишком часто. Иногда казалось, что та связь ничуть не прервалась. А иногда — что, исчезнув, она забрала с собой огромный кусок души. И дыру эту не могло наполнить ничто, кроме боевой горячки. Раз или два в месяц его мучила нестерпимая боль, от которой темнело в глазах и хотелось сдохнуть прямо на месте. А ещё кошмары. Но им виной был, скорее, Фенрир, который не забывал напоминать о себе. И о том, что ему лучше к Асвейг больше не приближаться.

— Думаешь, Асвейг ещё помнит меня? — после долгого молчания пробормотал Ингольв, когда они с Лейви уже подошли к казарме.

— Асвейг? — скальд приподнял брови. — Я говорил о Мёрд. Надеюсь, что Асвейг начисто выкинула тебя из своей жизни.

— Ну, спасибо.

Лейви остановился у двери и, коротко глянув на тренировочное поле, где полным ходом шла обычная разминка воинов, снова повернулся к Ингольву.

— Ну, а что хорошего ты привнёс в её жизнь? Почему она должна тебя ждать?

— Я не говорил, что она должна…

— Зато подумал.

Ингольв махнул на языкастого скальда рукой. Пытаться переспорить его — дело гиблое. И хуже всего то, что тот прав. Возможно, Асвейг уже вернулась туда, откуда появилась, и их дороги больше не пересекутся. Пожалуй, так всем и правда будет лучше.

Когда вещи были собраны, а жалование за последние полгода службы получено у казначея василевса, уже приблизилась ночь. Все северяне собрались нынче в трапезной, чтобы проводить двух соплеменников. Кто-то пытался передать что-то родным, напрасно надеясь, что Ингольв решит вдруг объехать все земли и передать послание. Кто-то уговаривал остаться. Из погребов василевса выкатили вино, и скоро обычный ужин превратился в шумную пьянку. Правда, ромеев на этом пиршестве не оказалось ни одного. Даже Блефиди не пришёл.

Ингольву пить и веселиться не хотелось. Не потому что он не рад был отплытию. Просто в душе поселилась вдруг смутная тревога от неизвестности. Что ждёт их по возвращении? Удастся ли воплотить всё задуманное? Две зимы он гнал прочь размышления об этом, считая, что ещё не время. А после короткого разговора с Лейви не мог найти себе покоя. И полночи не сомкнул глаз, уснул, только когда смолк последний шум во дворе. И показалось, едва смежил веки, как зычный голос скальда уже разбудил его.

— Надо уходить. Сейчас.

— Что? — Ингольв провёл ладонью по лицу, пытаясь смахнуть сонливость. Вокруг стояла непроглядная темень. Ещё ведь даже не раннее утро. — Какого тролльего дерьма ты от меня хочешь?

— Ты слышишь? — Лейви замолчал.

Ингольв невольно прислушался и смог разобрать отдалённый шум, словно во дворце разразился вдруг переполох.

До казарм стражи он ещё не добрался, но вот-вот грозил захлестнуть их тоже.

— Что случилось? — плохо соображая, что делает, Ингольв встал и начал одеваться.

Лейви оказался уже собран. Как будто и не ложился ещё. Наверное, так и было, потому как от него знатно разило вином, а взгляд хмельно поблескивал. Однако скальд был необычайно серьёзен.

— Убили советника Магна, — шепнул он. — И угадай, кто это сделал.

— У меня нет времени разгадывать твои… — Ингольв осёкся. — Змей?