Флэшбэк

— А ты права.

Она даже не считала других членов Невидимок. Или огров, которые сбежали от короля Димитара. Или гномов, которые исчезли несколько месяцев назад, предположительно, чтобы присоединиться к восстанию. Или…

— Эй, — сказал Киф, раздувая воздух так, как он всегда делал, когда ее эмоции начали закручиваться. — Мы разберемся с этим, хорошо? Я знаю, что это не похоже…

— Так и есть, — согласилась Софи.

Они неделями пытались придумать план, но у них ничего не было. И всякий раз, когда Невидимки ставили их в тупик, люди страдали.

Софи даже рискнула воспользоваться старым Импартером Кифа, которым его мама могла секретно связаться с ней. Но Леди Гизела либо игнорировала их, либо разорвала связь. И Черный Лебедь конфисковал устройство на случай, если кто-то может использовать его для наблюдения за ними.

Киф усмехнулся.

— Ты такая милая, когда волнуешься. Я же говорил тебе это, верно?

Софи бросила на него свой лучший яростный взгляд, и его улыбка только стала шире.

Он подошел ближе и потянулся к ее рукам.

— Давай просто переживем сегодняшний день, хорошо? Тогда никто больше не будет отвлекаться на Альвара, и мы сможем сосредоточиться.

— Да. Думаю, да.

— Хм. — Он провел большим пальцем по кусочку кожи между перчаткой и краем бисерного рукава. — Есть кое-что, что ты сейчас не говоришь. Я это чувствую.

Так и было.

Другой вопрос, который она пыталась не задавать, потому что была уверена, знает, что скажут ее друзья.

— Ладно, Фостер. Это я. Ты знаешь, что можешь доверять мне. И ты уже знаешь все мои худшие секреты, так что…

Искренность в его глазах заставила ее снова глянуть через плечо. Убедившись, что комната все еще пуста, она прошептала:

— Думаешь, странно наказывать кого-то за преступления, которые они не помнят?

— Странно? — спросил Киф. — Или неправильно?

— И то, и то, думаю.

Он кивнул и отступил назад, проведя рукой по лицу.

— Ну… все в этом странно. Но только потому, что Альвар не помнит те жуткие вещи, которые он делал, это не значит, что их не было.

— Правда.

Софи лучше всех знала, на что способен Альвар. И все же… те несколько раз, которые она видела его с тех пор, как он потерял память, он казался другим.

Он не был скользким, высокомерным или злым.

Он был напуган. И в отчаянии. И проводил все время, умоляя всех понять, что он не тот, кем они его считали.

— Он все еще может вернуть свои воспоминания, — напомнил ей Киф. — Только потому, что мы еще не нашли правильный триггер, не означает, что Невидимки не планировали этого.

Это была еще одна причина, по которой Софи хотела получить шанс покопаться в голове Финтана. Они нашли Альвара за несколько месяцев до ареста Финтана, так что тот должен был знать, почему Альвар оказался в той камере.

Но так как Совет не хотел сотрудничать, Софи убедила мистера Форкла привести Альвара в места из его прошлого, такие как квартира, в которой он жил, и разрушенные убежища Невидимок, которые они нашли. Они также проводили дни, показывая Альвару случайные изображения, атакуя звуками и запахами — даже вкусами — пытаясь вызвать намек на узнавание.

Ничто из этого не вызвало даже мельчайших воспоминаний.

И она начала думать, что ничего никогда не будет.

— Я не говорю, что доверяю Альвару, — сказала она, поворачиваясь к сотням свободных мест. — Но я также знаю, как страшно стоять в этом зале и представать перед Советом, и я не могу даже подумать, как пройти через это, даже не вспомнив, почему я нахожусь на суде. Я имею в виду… Будущее Альвара решает прошлое, в которое он не верит.

— Но он это сделал, — поспорил Киф, — не похоже, что мы это придумываем. Он помог похитить тебя и Декса, и он помог Невидимкам схватить Уайли и пытать его, и он помог похитить твою человеческую семью… и это только то, о чем мы знаем. Я видел, каким он был, когда я притворялся, что присоединился к Невидимкам. Он был полностью готов. На сто процентов предан своему делу, что бы они ни попросили его сделать. И он все еще был бы преданным, если бы они не избавились от него, если бы это действительно произошло. Ты хочешь снять его с крючка только потому, что они стерли его разум, чтобы он не рассказал нам свои секреты?

— Нет. Но держать его взаперти в этой жалкой камере все равно чувствуется… как-то нечестно.

— Тьфу, вся эта эльфийская демагогия, — проворчала Ро. — Все просто: предатель есть предатель, и его нужно наказать, чтобы все понимали, что за измену существуют последствия. Если ты не хочешь покончить с ним, запри его и уничтожь ключ. Или еще лучше, оставить его висеть, чтобы он смотрел вечно, зная, что никогда не сможет ничего достичь.

— На этот раз я согласен с огрской принцессой, — добавил Сандор.

Софи вздохнула.

— Ну, думаю, хорошо, что мне не нужно принимать решение.

— Так и есть, — согласился Киф. — Потому что я почти уверен, что у Фитца случится кризис, если Совет даст Альвару что-то меньшее, чем пожизненное заключение.

От этой идеи Софи поежилась.

Эльфы называли свою жизнь «неопределенной», потому что до сих пор никто не умирал от старости. Так что, если желание Фитца исполнится, Альвар проведет тысячи лет взаперти… возможно, даже миллионы. И его камера будет не просто тесной и душной. Она будет похоронена посреди гнилого болота и будет пахнуть хуже, чем дыхание импа.

Киф подошел к Софи, наклоняясь и шепча:

— Я понимаю, о чем ты говоришь, Фостер. Наказание плохих парней должно быть проще, чем это… и веселее.

— Да, — тихо сказала Софи. — Я так долго злилась на Альвара, что никогда не думала, что в конечном итоге буду его жалеть.

— Ииииииииии вот почему мы собираемся застрять здесь на несколько часов, — проскулила Ро.

— Нет, я уверен, что Совет уже принял решение, — сказал ей Киф. — Они просто ставят хорошее шоу для Васкеров.

— Хочешь пари? — ухмылка Ро выглядела опасной, когда она добавила, — Я говорю, что мы пробудем здесь до заката, и если я права, ты наденешь в школу огрские доспехи, а не свою униформу.

Киф ухмыльнулся:

— Ничего страшного. Я бы зажег в этом металлическом подгузнике, но я говорю, что это слушание пройдет за час… и если я прав, отныне ты должна будешь называть меня Лордом Офигенноволосым.

Софи покачала головой.

— Вы, ребята, просто ужасны.

— Поэтому ты нас и любишь! — Киф обхватил ее рукой за плечи. — Ты должна сделать это, Фостер. Я уверен, что твой хитрый ум может придумать несколько особенно унизительных способов наказать нас, если мы ошибаемся.

Наверное, могла бы. Но она ни в коем случае не рискнула бы надеть металлический нагрудник в Ложносвет. Ро ходила в средневековом корсете в паре с металлическим бикини с шипами.

— Сложный выбор, — сказала она ему.

Киф тяжело вздохнул.

— Лаааааадно. Думаю, не могу винить тебя, так как я уже должен тебе услугу. Кстати, есть мысли о том, каким будет мое покаяние? Не думай, что я не заметил, как долго ты тянешь время.

— Я не тяну время, — настаивала Софи. — Я просто… не поняла, чего хочу.

— Да, я знаю. — Дразнящий тон исчез из его голоса, сменившись чем-то, что заставило Софи понять, как близко они стояли. — Не торопись, — сказал он ей, в основном шепотом. — Просто… дай мне знать, когда разберешься. Потому что я…

Двери в зал распахнулись, отрезав все, что он хотел сказать.

— О, хорошо. А вот и парад эльфов, — пробормотала Ро.

— Парад Васкеров, — поправил Киф. — И приготовься. Они сияющие больше всех нас.

Это действительно было так.

У Софи даже немного отвисла челюсть, когда она наблюдала, как легендарная семья входила в зал в своих сложных платьях и идеально скроенных камзолах с украшенными драгоценностями плащах. Она думала, что привыкла к богатству и нестареющей красоте эльфов. Но Васкеры требовали внимания таким образом, что она не знала, как объяснить. В каждом из них было что-то поразительное, что было особенно впечатляющим, учитывая, насколько они все выглядели непохожими друг на друга. Она заметила каждый цвет волос, цвет кожи, форму и типаж. Вероятно, это не должно было застать ее врасплох… ветви семейного древа уходили на тысячи лет, и эльфы не отделялись по внешнему виду, как это часто делали люди. Но она так привыкла к тому, что Фитц, Биана и Альвар так похожи на своих родителей, что по глупости представляла себе всех их родственников с похожими темными волосами и бледной кожей.

Она изучала всех, когда они проходили мимо, надеясь, что она мельком разглядит Феллона Васкера… пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадеда Фитца и Бианы. Она пыталась встретиться с ним месяцами, надеясь, что он сможет рассказать ей больше о том, почему он приговорил Весперу к темнице Люменарии. Но он был раздражающе несговорчив.

Было довольно много мужчин с заостренными ушами — фирменный знак Древних — но Софи не знала никаких других подробностей о внешности Феллона, чтобы помочь ей сузить круг. И она не могла спросить Кифа… в зале было слишком тихо. Никто не произнес ни слова, когда они поднимались по лестнице в зал и занимали свои места.

И еще, почему-то, молчание становилось плотнее, когда двери снова открылись, и Олден и Делла шагнули в зал, затем Фитц и Биана и их телохранители-гоблины, Гризель Волцер.

Софи видела своих друзей разбитыми горем, дрожащими от гнева, рыдающими от истерики — даже избитыми, окровавленными и полумертвыми. Но она никогда не видела их такими… робкими. Их одежда была темной и скучной, и они не сводили глаз с пола. Биана даже исчезала между ее шагами дольше, чем обычно делала ее способность исчезать.

Как и Делла, Биана убрала длинные волосы в простой узел, она была в платье и плаще, тускло-серого цвета, без каких-либо излишеств.

Плащ Олдена и камзол были также просты.

Не то, чтобы это помогло им привлечь меньше внимания.

Воздух в комнате менялся, становясь все горячее и тяжелее с каждым взглядом, направленным в их сторону… взрыв жгучего осуждения был направлен на семью Васкеров, которые принесли презрение к имени. И Фитц, и Биана, казалось, сжимались под весом этого, пригибая подбородки и набирая темп, когда сердитые бормотания начали набухать… начиная с низкого шороха и превращаясь в гомон толпы.

Софи попыталась что-то сказать, когда они подошли ближе, но ее разум не хотел работать… и на этот раз у Кифа, похоже, не было шутки. Поэтому она была вынуждена пойти с менее вдохновляющим «Привет».

Биана вскинула голову:

— Ничего себе, что вы, народ, тут делаете?

— Твой папа не сказал, что пригласил нас? — спросил Киф, убирая руку с плеч Софи, когда заметил, как Фитц смотрит на них.

— Я хотел, чтобы это был сюрприз, — объяснил Олден. — Надеюсь, что все в порядке.

— Конечно! — Биана практически сдавила Софи в объятиях… но Софи обняла ее так нежно, как только могла.

Биана продолжала утверждать, что она оправилась от жестоких травм, которые получила в Наступлении Ночи, но Софи заметила, что теперь Биана всегда носила длинные рукава и выбирала платья и туники, которые покрывали ее шею и плечи.

— Кстати, ты выглядишь потрясающе, — сказала Биана, отрываясь, чтобы полюбоваться платьем Софи. — Теперь я хочу заплести волосы или что-то вроде того.

— О, пожалуйста, ты выглядишь потрясающе, — заверила ее Софи. — Как всегда.

Это была не ложь.

Даже в зале полном Васкеров Биане удалось блеснуть.

Как и Фитцу… хотя Софи пыталась не замечать.

— Эй, Фитци, — сказал Киф, толкая Фитца. — Хочешь присоединиться к нашему пари на то, как долго продлится этот трибунал? Ты можешь назвать свои условия… о, но если ты проиграешь, тебе придется носить металлический подгузник в школу и называть меня Лордом Офигенноволосым с этого момента.

— Э… ну, нет, — сказала Фитц, когда Биана произнесла:

— Офигенноволосым?

— Лодром Офигенноволосым, — поправил Киф. — Что? Это в точку. — Он вскинул голову, как в рекламе шампуня. — Думаю, что мы должны сделать это в любом случае… не так ли, Фостер?

— Думаю, ты смешон, — сказала ему Софи.

Опять же, Биана хихикнула. И губы Фитца дернулись от улыбки. Даже Олден и Делла немного расслабились.

Но все стали серьезными, когда Олден жестом предложил им проследовать за ним по узкой серебряной лестнице, которая вела к платформе с рядом стульев, стоящих перед тронами Членов Совета.

Фитц предложил Софи руку, и она попыталась игнорировать то, как ее внутренности трепетали при этом жесте. Вероятно, он делал это только потому, что все знали, что подъем без спотыкания не был одной из ее сильных сторон, особенно когда она надевала каблуки. Но она все еще краснела, когда держалась за его локоть.

Стало еще жарче, когда он сказал ей:

— Я рад, что ты здесь.

— Как и я.

Она имела в виду, несмотря на то, что шум в комнате менял тон… и она уловила достаточно рассеянных слов, чтобы знать, что многие сейчас говорят о ней.

— Воспитана людьми.

— Генетически измененная.

— Проект Мунларк.

Было также несколько упоминаний о «подборе пар», и Софи решила, что не хочет знать, что они говорят. Особенно, когда заметила ухмылку Кифа.

Фитц привел ее к стулу в дальнем левом углу платформы и занял место рядом с ней, а Киф сел по другую сторону, затем расположились Биана, Делла и Олден. Все телохранители заняли позиции позади них.