Ради настоящего

— В смысле? — я напряглась.

— Тай, — Вэен устало качнул головой, — месяц назад ты поставила на уши всю Академию. Произошел ряд увольнений, некоторых приговорили к солидным штрафам и даже к каторге. Да-да, не удивляйся. Я тебе говорил, что первое время у Кармантара были связаны руки. Зато теперь он окреп, только повода влезать в вотчину Уфаниэля у него не было. Твой случай заставил ректора всерьез заняться младшей Академией, и вскрылось очень многое. Начиная со взяток и заканчивая тем, что некоторые девушки были вынуждены обслуживать преподавателей. Кроме этого была проведена повторная проверка знаний и психологическая устойчивость магов, и почти пятая часть просто вылетела из Академии. Как ты думаешь, многие тебя обвиняют, а?

— Я… да, — мрачно кивнула.

— Правильно. Проще ведь винить кого-то другого, а не себя. Запомни, только сильные признают свои ошибки, а остальные предпочитают перекладывать их на других. Поэтому я тебя прошу, будь осторожна. Без щитов никуда, обещаешь?

— Да, — я решительно кивнула.

— И не выходи завтра, ладно? Дай мне денек — разведать обстановку.

— Хорошо, Вэен, — я серьезно посмотрела на него. — Я обещаю, что не буду выходить завтра и вообще без щитов.

— Спасибо, — он протянул руку, и его пальцы скользнули по моей ладони, — я не могу тебя потерять, принцесса.

— Вэен, я не ищу неприятностей, это они меня находят. И, даже если я сейчас отсижусь неделю в твоем доме, уже через несколько дней мне придется вернуться в Академию, и там ты не сможешь за мной ходить и уберегать от каждого неосторожного шага.

— Посмотрим, — упрямо произнес демон и сжал губы.

— Вэен, — позвала, но тот словно не слышал меня, — я должна стать сильной, а это невозможно, если буду жить в вакууме. Мне надо научиться защищать себя. И я с радостью и благодарностью приму помощь в учебе, но не закрывай меня в клетке.

Я говорила спокойно, но твердо, понимая, что такие вопросы надо решать еще на берегу. Вижу, что дорога ему, что он любит меня, но если ради моей защиты он закроет меня в доме, то постепенно я возненавижу его. Это неизбежно. А я этого не хочу. Впрочем, если быть совсем честной с собой, то как бы я ни верила ему, но снова быть зависимой ни от кого не хочу, даже от него. Я хочу быть магом, у меня есть все, чтобы стать по-настоящему сильным магистром, я хочу быть равной ему, быть помощницей, а не обузой, а если судьба вдруг снова выбросит мне черные карты, то иметь шанс выжить и спасти дорогих мне существ. Да и сама мысль стать домохозяйкой и вязать шарфики просто корежит. Не смогу!

Вэенарт молчал долго. Я буквально видела, как разум борется с чувствами. Как ему тяжело дать мне то, что я прошу, и как он понимает необходимость этого. Если то, что он сказал тогда про свое прошлое, правда, сейчас даже сложно представить, что творится у него в душе. Как ему тяжело и сложно. Но и я не могу иначе. Правда, что я буду делать, если он все-таки не согласится, даже не представляю.

— Хорошо, — наконец выдавил он, — я постараюсь не ограничивать тебя. Не буду обещать, что позволю тебе все и не буду присматривать, но я… Ты не будешь птицей в клетке. Просто хотя бы первое время прислушивайся к моим словам, ладно?

— Я всегда прислушивалась к твоим словам, — покачала головой.

— Ну, тогда все прекрасно, — он улыбнулся и протянул руку. — Думаю, тебе пора отдохнуть. Сегодня был долгий день.

— Правда? — лукаво улыбнулась в ответ на зажегшиеся в его глазах огоньки предвкушения и лениво положила свою ладошку поверх его.

— Именно так, — мурлыкнул, как кот, мужчина и вдруг дернул прямо на себя, заставив покачнуться, — вот видишь, даже на ногах не стоишь!

— Ах ты жулик!

— Я? Ни в коей мере!

— Ну раз так, — прищурилась, — тогда и неси меня на руках! — с вызовом проговорила, пытаясь скрыть улыбку.

— С удовольствием, — наклонившись, прошептал мне прямо на ухо этот соблазнитель. Да так, что мурашки поднялись по спине и обежали все тело, заставив тихонько застонать от предвкушения.

И, подхватив меня так, что юбка просто взметнулась колоколом, Вэен быстрым шагом направился прочь из столовой, унося меня прямо на руках. Правда, дойти до спальни мы не успели. Когда мы добрались до середины лестницы, раздался мелодичный звонок, затем послышались шаги дворецкого и приглушенные голоса.

— Милорд, — голос Римхольда догнал нас уже на верхней площадке лестницы и заставил остановиться, — к вам посетительница.

— Да? — Вэен удивленно вскинул брови, а я замерла от неясного тревожного ожидания. Гостья? Нет, я понимала, что он здоровый, молодой и красивый мужчина, но все эти мысли были какими-то абстрактными, ведь я не видела ни одной из его женщин. Вэен изначально был свободен и принадлежал только мне. А теперь вдруг нарисовалась какая-то… посетительница! Хотя, может быть, эта какая-то старуха-торговка и я зря паникую? — Хм… ну ладно, — он взглянул на меня и осторожно поставил на ноги, но руку не отпустил, — зови, глянем, кто пришел на ночь глядя, — и начал спускаться, а я… я шла следом, вцепившись в его ладонь.

Римхольд уважительно склонил голову и приоткрыл дверь пошире, пропуская незваную гостью. Минутное волнение, и фигура, закутанная в темно-вишневый плащ, отороченный белоснежным мехом, шагнула в круг света и откинула капюшон.

— Ты?!

— Ты?!

Наши голоса слились в один. Боги, только не это!

Глава 2

Я смотрела во все глаза и не верила увиденному. Эвиниэль собственной персоной, в роскошном темно-синем бархатном платье, в шикарных бриллиантовых украшениях, с макияжем, которого я ни разу у нее не видела, и высокой прической, из которой волнами выбивались пряди, лунными дорожками стекая по спине. И в таком виде она пришла практически ночью к мужчине. К мужчине, в которого влюблена! Боги, да не понять, зачем она здесь, может только полный идиот, и от осознания истины волна боли прокатилась по телу.

— Эвиниэль? — голос Вэена разрушил этот уникальный момент. — Не ожидал тебя увидеть. Что-то случилось? — и мой демон нахмурился.

Я недоверчиво на него покосилась. Прикалывается, что ли, или реально не понимает?

— Я… Нет, все нормально, — девушка встряхнула головой, возвращая на лицо улыбку, правда, уже не столь искреннюю, — просто узнала, что ты вернулся… и…

— И что?

— Захотела тебя увидеть, — вскинув голову, с вызовом проговорила она. — Ты всегда был рад меня видеть! Ты сам говорил, что твой дом — это мой дом! Или что-то изменилось? Да? Дело в ней? Что эта неблагодарная девка наговорила тебе? — и она сделала два стремительных шага вперед.

— Эвиниэль! — тихий рык Вэена потряс дом, заставив меня вздрогнуть, а эльфийку замереть на месте. — Ты сейчас же извинишься перед Тай. Ну? Я жду!

— И не подумаю! Что она вообще делает в твоем доме?

— Живет. Тайлисан — моя невеста, — спокойно произнес Вэен, но даже если бы он сказал, что через минуту мы все умрем, это произвело бы меньший эффект.

— Нет! — от крика Эви задрожали стекла. — Это неправда!

— Правда, — я поразилась спокойствию Вэена. — Но если ты не в состоянии это понять и принять, то тебе лучше сейчас же уйти.

— Ты… ты выгоняешь меня… из-за нее? — Эви, казалось, была просто в шоке, вот-вот готовая упасть в обморок. — Это шутка, да? Вэен, она же никто! Она недостойна тебя! Просто побродяжка, которую мы из милости приняли в род…

Вот значит как… Боги, почему же так больно? Я вздрогнула от осознания и принятия правды. Вот кем я всегда была для них, а я-то, дура… Семья! Родные! Нет… Но почему же так больно?..

— Из милости? — в тихом голосе Вэенарта послышались раскаты грома. — Вот, значит, как ты заговорила? То есть то, что она спасла твоего деда, ничего не значит? Родовая честь уже не в ходу у эльфов?

— Вэен, я не…

— Уходи, Эвиниэль, и больше никогда не приходи в этот дом. До тех пор, пока тебя не пригласит Тайлисан.

— Вэен, ты не можешь…

— Могу, — перебил он ее, — и даже больше. Никогда бы не подумал, что наступит момент, когда я начну презирать тебя.

— Нет, — прошептала эльфийка и вздрогнула, как от удара.

Но демон ее не слушал:

— Но вот что я вижу. Гордыня, эгоизм и самовлюбленность застлали тебе глаза. То, что тебе повезло родиться в родовитой и богатой семье, не делает тебя лучше Тайлисан. Это тебя изуродовало. Не знаю, когда ты успела стать такой, но такой ты в моем доме не будешь даже гостьей. Римхольд, проводи леди и больше не пускай ее, пока не получишь разрешения от леди Тайлисан.

— Да, милорд, — дворецкий поклонился, бросив на меня косой взгляд, и обратился к эльфийке, по щеке которой стекала одинокая слеза. — Леди, вам лучше покинуть дом.

Она ничего не ответила. Выхватив из рук слуги плащ, Эвиниэль бегом бросилась прочь, унося в ночь обиду на Вэена и злобу на меня. А я… я не знала, что сказать. Еще пару минут назад прекрасный вечер теперь превратился в кошмар.

— Тай, — Вэен осторожно обнял меня, — не верь ей, не слушай, не запоминай, — тихо прошептал он. — Это слова маленькой капризной девочки, которая не получила желаемого. И особенно ей обидно, что ее желаемое получила та, кого она считала ниже себя. Но это не так. Слышишь, не так!

— Слышу, но… — я не могла выразить словами свои чувства.

— Тебе больно, я понимаю. Но не позволяй ей уверить тебя. Ты не хуже ее только потому, что тебе не повезло и ты потеряла память. А вдруг ты действительно принцесса, а?

— Чья? — хмуро посмотрела на мужчину. — Что же я за принцесса, раз меня никто не ищет? Ненужная?

— Глупая, — Вэен притянул меня к себе. — С чего ты решила, что не ищут? Может, пока просто не могут найти, а может… — он замолчал, но я и сама поняла то, что он не договорил: «Может, просто некому искать». — От хорошей жизни память не теряют, Тай, — вдруг серьезно проговорил он. — Но в то же время у простого крестьянина нечего отнять. Понимаешь?

— Да, — кивнула и действительно поняла: кем бы ни являлись я или мои близкие, должна была быть причина, из-за которой произошла беда. Возможно, у нас имелось что-то ценное, или же «ценным» являлись мы сами.

— Вот так-то, принцесса. И никому не позволяй заставить тебя поверить, что ты никто или ниже окружающих. Обещаешь?

— Да.

— Вот и умница, а теперь пошли спать. Завтра тебя ждет встреча с Сафиором.

* * *

А утром я проснулась одна. Вэенарт, видимо, ушел еще затемно, позволив мне поваляться и отоспаться перед началом нового семестра. Я лениво потянулась на мягкой постели. Как же хорошо! За окном низко висят тучи и что-то моросит, то ли снег, то ли дождь, ветер швыряет в окно жухлые листья и воет от неудач, тихо потрескивают дрова в камине, а тело, как и душа, абсолютно расслаблено.

Но вылезать все равно пришлось. Сегодня должен прийти учитель, и негоже встречать его в халате на разобранной постели. Так что взяла себя в руки — и вперед!

Я успела позавтракать и даже пролистать пару конспектов, когда Римхольд доложил о приходе мага.

— Учитель! — я бросилась к мужчине на шею. Надо же, сама не ожидала, что так соскучусь.

— Тайлисан, — он обнял в ответ, и я успела заметить его смущенную улыбку, — похорошела как… просто светишься.

— Спасибо! Римхольд, — я повернула голову, — пусть нам принесут чай в гостиную.

— Конечно, леди.

— Хм… — проговорил учитель, и я напряглась.

— Что-то не так?

— Да нет, — он качнул головой, — просто смотрю, что у вас все серьезно с Вэеном.

— Угу, — вот теперь я уже покраснела, — он сделал мне предложение.

— А ты?

— Приняла.

— Поздравляю! Вот же демон, даже не сказал! — Сафиор улыбался, и я просто чувствовала, что он действительно рад за нас. — А что со свадьбой? — маг вмиг напрягся.

— А что с ней?

— Тай, боюсь, пока ты не закончила Академию, тебе придется спрашивать разрешения у Уфаниэля.

— Проклятье! — ругательство вырвалось само собой.

— Да ты не волнуйся, у вас конечно, сейчас не самые хорошие отношения, но он не будет мешать.

— Будет, — перебила.

— Тай?

— Вчера сюда приходила Эвиниэль.

— О! Ну-ка, пойдем сядем, и ты мне все расскажешь.

Впрочем, рассказ вышел не очень долгим, в отличие от последующего молчания. Учитель задумался. Это было видно, но хуже всего было то, что пока он не находил решения.

— М-да… все еще хуже, чем я предполагал.

— О чем вы?

— Боюсь, обиду единственной внучки Уфаниэль тебе точно не простит.

— Вы нашли какой-нибудь способ расторгнуть нашу связь? — наконец я не выдержала.

— Прости, но нет. Вэен обещал сам заняться этим, и я не лез, — учитель виновато пожал плечами.

— Понятно, — голос вышел разочарованным, и я поспешила перевести тему: — А что нового в Академии?

— О, много! — маг оживился. — Во-первых, произошли глобальные кадровые чистки и проверки. Почти треть всех преподавателей младшей Академии уволена без права восстановления. Причем Ранисинэль, Вилморт и ДароВулэ в том числе. — Ожидаемо, но мне все равно почему-то стало неприятно. — Еще провели повторный срез знаний. Оказалось, что некоторые оценки и ведомости были искажены. — Тут тоже ничего неожиданного. — Ну и последнее, в общежитиях теперь поставили следящие кристаллы. На любую попытку дедовщины, унижения или другого вида неправомерного воздействия сразу будет реакция.

— Это хорошо, — кивнула я.

— Знаешь, — маг вдруг нахмурился и побарабанил пальцами по ручке кресла, — что-то мне все это не нравится.

— Что именно? — не поняла. — Кристаллы в общежитии?

— Да нет, — отмахнулся он. — Я про Уфаниэля с внучкой. Твой рассказ про нее и Вэена… Он не даст тебе доучиться, — маг покачал головой.

— То есть? Вы его видели?

— Да, но эльфы не привыкли принимать и признавать свои ошибки. Со мной он не общается, единственное, что я знаю, — он прибыл на следующий день после твоих экзаменов и сразу пошел к ректору.

— И?