Единственный же, кто мог в этот момент удовлетворить это всеобщее любопытство и все недомолвки, Колин, был внутри и силой растирал виски своей головы, стараясь хоть немного уменьшить боль в буквально раскалывающейся на части голове.
— У-у-у-у, — еле слышно (наученный горьким опытом) подвывал парень. — Баран! Недоумок! Реально… недоумок! — как себя он только не клял последние несколько часов. — Совсем крыша поехала! Как же больно… Крепость… бля… Брестскую нашел…
Все эти и многие другие, оставшиеся за кадром, ругательства Тимур адресовал лишь себе и никому другому. Ведь это именно он, приведя в действие оружие последнего шанса — дракона и видя, что бессмертные даже испуганные на смерть продолжали стоять на месте, решил устроить армагедон местного разлива.
— Ну, гоблин ведь, действительно, гоблин! — чуть не зарычал он, чувствуя приближение нового приступа боли. — Падла! Гоблин недобитый! — последнее Колин выдал чуть громче чем следовало и правивший лошадьми Кром сразу же сунул свою башку в шлеме внутрь фургона. — Уйди и без тебя тошно! Махнул на него рукой парень. — Придумал ведь… Бля!
Тогда, чувствуя, что терять ему уже было нечего, и спастись можно было лишь чудом, он решил устроить это самое чудо — гигантский взрыв, подорвав все его оставшиеся запасы гранат с порохом, известью и самопальным бензином. В те буквально убегающие секунды это казалось ему единственным выходом из этой практически безвыходной ситуации, решающим к тому же много побочных задач. Это и уничтожение все следов его новейших вооружений, и дальнейшая паника, и собственно сигнал королю Роланду, что он слишком запаздывает со своей атакой.
— У-у-у-у! — снова заскулил он, сейчас само себе напоминая щеночка с покалеченной лапкой. — Счетовод, бля… Посчитал, называется, — несмотря на относительно мягкий и плавный ход фургона, ставший таковым благодаря установке самых настоящих рессор, каждый даже самый небольшой толчок все же сопровождался взрывом боли. — Вот же черт! У-у-у-у-у!
Именно с мыслью выгадать себе и кое-кому еще немного времени для бегства, тогда Колин и рванул к соседнему фургону, в котором хранился весь его оставшийся запас пороховых гранат. В этой дикой спешке, когда с тыла набегали отряды «непуганых» шаморцев, а спереди того и гляди от ступора очнуться еще тысяч пять или шесть легионеров, Тимуру вообще было не до расчетов мощности взрыва.
— Черт… Черт…, — мокрая тряпка на его лбу вообще не спасала от новой волны накатывающейся боли. — Боже мой, как же больно.
Как сейчас до него стало доходить, подвела его излишняя запасливость. В этом и трех соседних фургонах оставалось еще не истраченными несколько тонн — пороховых гранат, кувшинов с известью, внушительный запас горючей жидкости для дракона, килограмм сто оставшихся еще стрел для лучников.
Словом, едва Колин кинул факел в фургон и успел рыбкой прыгнул вниз, как буквально через несколько мгновений рвануло так, что его вновь подбросило в воздух и силой выбросило в сторону набегавших шаморцев. Следом все окружающее пространство, не разбирая правых и виноватых, гномов и людей, накрыла еще более мощная взрывная ВОЛНА! Спрессованный до твердого состояния обжигающий воздух, наполненный рваными металлическими осколками, кусками дерева, светящимися каплями шипящей извести, прошелся по полю битвы настоящей смертельной косой!
— Не-е-е… К черту такую войну! — бормотал он, чувствуя, что вроде как боль его чуть отпускает. — Сдохну так не за грош, а моих там раскатают… Как пить дать с землей сравняют. Кровольд, если правду про него байки травят, маньяк еще тот.
Как выяснилось легкое, буквально нежнейшее, сотрясение мозга, это прекрасное средство для стимуляции мыслительной деятельности. По крайней мере именно в этот момент в побитую многострадальную голову Тимура пришли несколько очень интересных идей!
«И что это я в самом деле? Чего лезть на рожон?! — он буравил взглядом тент, заменивший в фургоне потолок. — В эти разборке мне еще рано вступать… Надо быть гибче и…, — тут в его голове сами собой возникли те самые извечные слова из кинофильма «Операция Ы и другие приключения Шурика» — «помягче надо быть». — Мягче… Ха-ха-ха. У-у-у-у, — а вот ржать все-таки еще было рано, судя по сразу прилетевшей в затылок боли. — Мягче… Значит, теперь поиграем по моим правилам. Как там любили говорить… Устроим гибридную войну!». Тут он вспомнил одну довольно занимательную книжицу с незамысловатым названием — «Дикие гуси», которую как-то от большой скуки взял в руки, соблазнившись броским рисунком вооруженного до зубов здоровяка на обложке книги. Когда же он неожиданно втянулся и буквально проглотил книгу за какой-то вечер, выяснилось, что ее автор — Ричард Денер был самым настоящим профессиональным наемников ирландского происхождения. Денер на почти трех ста страницах описывал реальные военные операции, в которых принимал участие — нападение на настоящую военную базу, обучение партизан специальным навыкам боя, похищение президента одного африканских государств и т. д. Словом, книга, написанная живым простым языком очевидца, настолько детально прописывала многие тайные моменты известных событий, что они с легкостью укладывались в памяти.
Тимур медленно поднялся с лежака, осторожно неся свою голову, и, оттянув полог тента, крикнул:
— Короля сюда давай тащи, — у Крома аж глаза на лоб полезли и только низко надвинутый на лоб шлем остановил их целеустремленное движение. — … Короля, говорю, найди и позови. Скажи, важный разговор есть. Давай, давай! — Того словно водой смыло, а поводья быстро перехватил его сидевший рядом брат.
Пока Кром топал своими сапожищами в поисках короля Роланда, Тимур начал еще раз прокручивать в своей голове пришедшие ему в голову идеи. «Не надо больше мудрить! Будем работать строго по этому плану… А этот Денар все-таки чертовский хитрый сукин сын, — Тимур с улыбкой вспоминал одну из историй про диверсионные методы борьбы, про активное применение самых обычных подручных средств. — Придумать такое!».
— Мастер Колин? — отогнув тент, внутрь пролез сам Роланд, выглядевший довольно взволнованным. — Что случилось?
Несложно было догадаться, что Кром, встревоженный странной просьбой Колина, еще недавно валявшего без сознания, в свою очередь напугал и короля. И, действительно, услышав сбивчивое бормотание посланного гнома, примчался со всех ног.
— Ничего страшного, Ваше Величество. Ничего страшного, — успокаивающе произнес Колин, чуть улыбаясь. — Просто я знаю, как нам выиграть эту чертову войну.
К его удивлению, реакция короля была немного странной. Конечно, Тимур и не ожидал безумной радости от Роланда, но уж на мало мальское удивление-то он точно рассчитывал.
— Маг… Ты маг, мастер Колин, — после некоторого молчания в задумчивости проговорил молодой король. — Только маг может знать и делать такое… Прежде чем, ты скажешь, зачем позвал меня, скажи… Ты правда можешь приготовить зелье силы и бесстрашия, которое делает даже из жалкого крестьянина настоящего воина.
Услышав такое, Тимур крепко сжал зубы и с силой провел рукой по лицу. Так он пытался хоть как-то скрыть судороги, от тщательно сдерживаемого хохота. «Вот же черт! — с трудом успокаивался парень, стараясь глубоко дышать. — Зелье ему надо… Гари Поттер, бля!». Несмотря на свой внутренний смех, он прекрасно понимал состояние короля, который от уцелевшего в последней атаки шаморцев Гурана узнал об удивительном, наделяющим храбростью, зелье. Естественно, даже очевидец, сам на себе испытавший действие этого снадобья, не мог поведать королю всю правду. «Какое, черт побери, тебе зелье?! — тянул время он; благо король готов был ждать ответа. — Вот же угораздило наткнуться здесь на коноплю! — снова Тимур помянул недобрым словом эта хорошо знакомое ему растение, на которое он наткнулся еще месяц назад на клановых землях и охапку которого поджег перед последним приступом. — Там ведь чуть не подсел на это дерьмо. Еще и здесь не хватало вляпаться».
— Могу, — сквозь зубы пробормотал он, а что еще оставалось делать. — Но, Ваше Величество, плохое это снадобье. Очень плохое, — мозг подстегнутый адреналином и паршивыми, если честно, воспоминаниями о прошлом, работал на полную катушку. — Трава, из которой готовиться зелье, встречается лишь на некоторых склонах Гордрума, куда не каждый смельчак сможет взобраться, — с каждым новым словом на лице короля все более явственно проступала досада. — Это были мои последние запасы. Осталось совсем мало.
Роланд машинально кивнул головой, словно прощаясь с одной из своих иллюзий о волшебном зелье, дарующим любому человеку бесстрашие и силу.
— Ваше Величество, я хотел с вами поговорить о другом, — Колин подвинулся ближе. — О главном… Вы ведь хотите победить в этой войне?
Что на это мог ответить человек, детство которого прошло под впечатлением поражения от Шаморского султаната и который годами готовил реванш? Естественно, с кривой, недоверчивой улыбкой на лице, он кивнул в ответ.
Видя, что «клиент готов внимать», Тимур удовлетворенно выдохнул воздух из легких. Конечно, то о чем он собирался рассказать, было еще сырым и тщательно не продуманным, но в целом…
— Не мне вам, Ваше Величество, говорить, что султанат слишком силен, — Роланд сжал губы, превратившиеся в две напряженные полоски; для него, конечно, эта информация была не секретом. — И бороться с ним так, как это происходит сейчас, плохой путь. Я предлагаю…
Тимур начал «шпарить» практически полностью по книге Денара, благо он помнили из нее довольно много.
— Нам нужны союзники, чтобы если не победить, то хотя бы для начала просто выстоять…, — в подтверждении своих слов парень выдал собственно сочиненную поговорку. — Чтобы задрать льва, нужно натравить на него другого льва или пару по-слабее.
В оригинале, у Ричарда Денера фраза звучала так — «чтобы убить президента, найди тех, кто им недоволен — вице президента, главу правительства или может верховного судью».
— Я пытался. Имперский посол Регула меня просто отшил. Хм, правда, сделал это он очень изысканно, ответим что Священный союз Регула (империя Регула) не заинтересован в конфликте со своим соседом. В пиратских же баронствах моему посланнику вообще рассмеялись в лицо, сказав, что у меня нет столько золота, — Роланд махнул рукой. — Словом, у меня нечего им предложить. Для любого же, кто захочет попробовать султанат на прочность, нужны очень серьезные доводы.
Тут уже пришла пора Тимура хмыкать.
— Зато у меня есть, что предложить, — король впился в лицо гнома недоверчивым взглядом. — Есть кое-что более ценное в этом э-э-э, — заикнулся он. — В нашем мире, чем обыкновенное золото. Ха-ха-ха, действительно, зачем им золото? Ведь все они понимают, что рано или поздно бессмертные постучат и в ворота ихнего дома… Я дам им кое-что лучше, чем золото. Они получат оружие из гномьей стали. Лучшие клинки, почти не тупящиеся наконечники стрел и копий, прекрасные доспехи, — перечислял Тимур, с воодушевлением отмечая, как загораются глаза короля. — Я дам это за разумные деньги или…, — тут он лихо подмигнул. — По-крайней мере пообещаю сделать это.
В этот момент, парень с легкостью давая обещания завалить будущих союзником сотнями килограмм единиц первоклассного оружия, даже и вообразить не мог во что это выльется со временем. Пока же, он, действительно, считал, что, чуть напрягшись, его клан сможет «выдать на гора» обещанное.
— Из черной стали? — расширились от удивления глаза короля, правая рука которого непроизвольно сжала рукоятку небольшого кинжала с черным клинком.
Его удивление и, чего уж греха таить-то, недоверие было более чем объяснимо. По сути, Колин предлагал продать соседям Шамора оружие из высококачественной стали, которая уже сама по себе стоила дороже золота.
— А ведь кланы тебя проклянут, — вдруг хриплым голосом произнес король Роланд, когда до него дошли возможные последствия того, что на рынок будут выброшены сотни килограмм, а может и десятки тонн черного гномьего металла. — Не боишься, владыка? Я слышал совет старейшин кланов и за меньшие прегрешения мог отправить праотцам.
Если Роланд хотел Колину «открыть на что-то глаза», то явно просчитался. Идея о том, чтобы со временем стать в этом регионе монополистом по производству черной стали и опередить тем самым остальных потенциальных конкурентов — других кланов, пришла ему в голову уже давно. Еще на второй месяц пребывания в новом мире Тимур уже обдумывал что-то подобное. Однако тогда о том, чтобы развернуться здесь в полную силу и начать полноценную экспансию, пусть даже таким способом, он мог только мечтать…
— Боюсь, Ваше Величество. На моем месте не боялся бы только истинный безумец, — грустно рассмеялся Тимур. — Но если ни чего не делать, все будет еще хуже. Все зашло слишком далеко… Шамор решил подмять под себя не только Ольстер. Вряд ли ему хватит одного королевства. В спину ему уже дышит Кровольд, которому тоже не терпится чем-нибудь поживиться… Так что, Ваше Величества, ни у меня ни у вас просто нет другого выхода.
Тимур развел руками и снова продолжил излагать свой план.
— Союзники это хорошо, но до них еще дожить надо. Если нам все-таки удастся заинтересовать хоть кого-нибудь, то результаты появятся лишь через месяцы в лучшем случае, — парень сделал крохотную паузу, чтобы Роланд прочувствовал всю глубину проблемы. — А это время ведь надо как-то продержаться…, короля продолжал мят в руки рукоятку кинжала, внимательно слушая Колина. — В этот поможет партизанская война, — видя недоумение на лице короля, он пояснил. — Это хм… знатная штука! — чуть поперхнулся Тимур, подумывая, как пояснить этот термин.
Все, что парень знал о партизанской войне как явлении, наборе методов и средств, было одновременно и отрывочным и специфичным. Он что-то помнил из многочисленных фильмов о Великой отечественной войне, Чеченском конфликте, что-то — из той самой книги «Дикие гуси», что-то — даже из школьного курса. И все это как-то склеить в нечто связное и удобоваримое для человека, мало знакомого с современной войной, Тимуры было сложновато… Вот что ему можно и нужно было рассказать? Ведь не о том, как пускать под откос железнодорожные эшелоны с военной техникой и не о том, как перерезать кабели связи между штабами.
Однако, после некоторого молчания Тимур все же смог выдавить из себя некоторую пусть и путанную, но все же яркую картину партизанской войны. Он вывалил на ошеломленного короля такие вещи, которые явно не пришлись ему по вкусу…
Хотя, что говорить о Роланде, если даже «гревший уши» Кром и тот в недоумении пучил глаза, вслушиваясь в некоторые доносившиеся до него странные вещи.
— … Земля у них под ногами должна гореть! Нападать только на мелкие отряды! Всех главарей в петлю! — буквально вырывались из-за полуопущенного тента страшные по своему смыслу слова. — Чтобы ни грамма продовольствия не попало в их руки. Все фуражиров под нож! Оставляемые села и деревни сжигать, сено и солому тоже в огонь, — голоса короля даже слышно не было, словно его там и нет. — А что крестьяне? Всех переселять в глубь страны! У тебя же было кое-какое золото… Дай им золота и гони их на юг, чтобы под ногами не мешались, — слова про золото Крому особенно понравились, отчего он заулыбался. — И главное… надо ловить гонцов! Чтобы не было никакой связи между шаморскими гарнизонами. Сделай летучие отряды. Возьми вон хотя бы торгов… Черт, им и так серьезно досталось! Словом, нужна легкая конница, эдакие летучие отряды, которые как волки буду кружить вокруг них…, — Кром закачал головой, не понимая, зачем нужны еще какие-то легкие всадники. — Забыл, забыл совсем, — вдруг до уха гнома донесся сбивающийся от волнения голос мастера Колина. — Пугать их надо! Сильно и со знанием дела! Так пугать, чтоб ночью из домов не выходили, чтобы срались от страха в свои казармах… А что тут смешного? — судя по каким-то смешкам, король все-таки засмеялся. — Страх, Ваше Величество, это очень страшное оружие. Главное, знать как пугать. Вот дракон, например…, — на некоторое время голос Колина стал совсем неслышным, а сгорающий от любопытства Кром аж чуть не застонал от досады. — Нет! Я же говорю, нет! Дракон, это не ручная шавка! Захотел призвал, захотел отправил его восвояси… Но можно сделать что-нибудь другое.
Эта странная встреча короля Роланда и мастера Колина посреди отступающих на юг войск Ольстера продолжалась почти до самого вечера. Когда же солнце начало стремительно падать на верхушки деревьев, из-за тента фургона, наконец-то, выбрался король с задумчивым выражением лица. И пока он перелазил с высокой рамы на своего скакуна, Кром с братом услышали от него несколько странных и непонятных для них выражений:
— … Достойно — недостойно…, — еле слышно бурчал он себе под нос, ловя носком сапога стремя. — А что сейчас достойно? Стоять и смотреть на эту саранчу?
Фургон еще некоторое время двигался вместе с общей колонной войск, но, достигнув едва заметного съезда на север, он свернул на него. Отсюда до Гордрума, на северных отрогах которого начинались земли клана Черного топора, ехать предстояло еще более шести — семи, а может и всех восьми суток.
Внутри удаляющегося фургона тем временем засыпал уставший от всего этого казавшегося бесконечного дня Тимур. В его голове же бродили обрывки мыслей, которых он так и не высказал Роланду, посчитав их пока преждевременными… «И не забыть бы про ха-ха-ха… химическое оружие для нищих. Придумали ведь, черти… Растолченные семена горчицы и перца. Да, бессмертные, просто опухнут от такого… Хм. А есть ли это все здесь? Разберемся! И еще листовки хочу со всякой брехней про шаморцев… А что, может с бумагой что-то и выгорит… Словом, голову поломать над этим стоит… А еще…». Тут он все-таки уснул под мерное раскачивание фургона и тихое бормотание кого-то из братьев гномов.
11
Тимур с хрустом потянулся, просыпаясь уже окончательно.
— Ха! — улыбнулся он, вытягивая над собой руки и стараясь дотянуться до высокого потолка фургона. — Все-таки я жив и… — его взгляд упал на ноги. — И здоров.
Мысль о том, что несмотря на все тяжелые кровавые события последней недели, он и его близкие не погибли, настолько воодушевила, что его настроение резко поползло вверх.
— Хр-р… Ш-ш-ш, — вдруг какие-то непонятные звуки вплелись в успокаивающую и ставшей уже привычной мелодию скрипа деревянного фургона и негромкого лязга металлических колес. — Быстрее…, — там, где сидел возница, кто-то энергично шевелился и бормотал. — Иди…
Тут тент резко распахнулся и вместе с яркими лучами солнца внутри ворвалась голова Крома с водруженным на нее массивным шлемом времен Великой войны.
— Мастер! — он щурил глаза, пытаясь что-то рассмотреть в полумраке фургона. — За нами скачут какие-то всадники. Вроде немного.
Гном еще только договаривал свою последнюю фразу, а Колин уже влезал в лежавший рядом с ним нагрудный доспех. «Черт! Хоть спи в нем, — с досадой подумал он, ощутив сковывающую тяжесть черного металла. — …».
Выбравшись на крышу полуодетым, Колин с напряжением всматривался в даль исчезающего торгового тракта, по которому они и двигались.
— Точно, скачут во весь опор — начиная злиться, прошептал Тимур. — Хрен мы от них оторвемся, — Наши битюги не скакуны… А эти, черти, налегке, — он рванул было внутрь фургона за гранатами, но дернувшись, остался на месте; ничего такого взрывающего, колющего и обжигающего не осталось, все исчезло в том взрыве. — Вот же, задница!
Заслонившись от солнца ладонью руки, он пытался хотя бы рассмотреть, что это за всадники, раз уж сготовить для их встречи нечего. Глаза его скользили по постепенно увеличивающимся фигуркам, отмечая некоторые странные вещи — смазанные силуэты, словно у всадников отсутствовали угловатые доспехи и высокие шлемы; одежды темных тонов.
— Мастер! Это же торги! — неожиданно прямо ему в затылок радостно закричал Кром, оставивший поводья на младшего брата и тоже смотревший назад. — Их мохнатые шапки! Вон-вон! И пик никаких не видно.
Всадники, с каждой секундой приближающиеся все ближе и ближе, действительно оказались союзниками. Десять уцелевших торгов во главе со своим вождем — Тальгаром Волчий Клык стегали несущихся галопом коней.
— Тальгар?! — воскликнул, не скрывая своего удивления, Тимур, едва кавалькада всадников догнала их. — Что вы здесь делаете?
Вся десятка почти одновременно спрыгнула с тяжело дышащих коней, от которых шел пар.
— Владыка, — от темного, в серых разводах пота, лица вождя веяло решимостью. — Король Роланд признал клятву нашего клана служить ему выполненной. Кровью наших братьев… и сестер мы заплатили за нашу свободу и землю, — продолжил он чуть тише. — Владыка, перед сражением ты обещал защитить наш клан, если придет такое время…
Еще бы Колин не помнил этот момент, когда после мощного страшного волчьего воя торги опустились перед ним на колено и Тальгар попросил его взять клан торгов под свою защиту. Тогда парень не принял эту просьбу всерьез, по существу, не желая портить отношения с королем Роландом — тогдашним их сюзереном.
— За то, что король Роланд когда-то дал нас нам приют, кров и пищу мы отплатили ему сполна… Теперь же клан Черного Волка — последний из колен торгов волен сам выбирать свою судьбу, — Тальгар обернулся на своих товарищей и, дождавшись их кивков, опустился на колено. — Я, Тальгар Волчий Клык, вождь клана Черного волка, прошу твоей защиты…, — произнеся эту ритуальную фразу, которая распространилась почти без изменения среди народов этого мира вот уже более тысячи лет, вождь опустил голову. — …
Тимур в течении установившейся паузы молча смотрел на открывшуюся черную от грязи шею Тальгара, едва прикрытую спутанными волосами, и размышлял. «Все-таки надо брать. Чего тут думать…, — неподвижно стоял он и беззвучно шевелил губами. — И пусть воинов у них «кот на плакал», а остальные лишь дети, женщины и старики. Ничего, дети подрастут… Да, и сколько их там?! Копейки! Глядишь, может что и подскажут с луками, да и арбалетами, а то у нас с этим «конь не валялся».
— Я…, — наконец, стараясь придать своему голосу торжественности, заговорил Колин. — Колин, владыка клана Черного топора, — вождь торгов медленно поднял голову и по его глаза было видно, что с трудом верил в то, что слышит. — Принимаю тебя, Тальгар Волчий клык, вождь клана Черного волка, — оба гнома, Кром и Грум, блестевшими от волнения глазами смотрели на это действо — священное для любого гнома событие. — И твой клан под свою защиту!
Тут Тимур широко улыбнулся и махнул рукой.
— Все! По коням! Нечего тут мерзнуть, до дома всего ничего осталось, — он с предвкушающим видом кивнул в сторону видневшихся двух гор, возле которых и находился город клана. — Посидим в тепле и все обсудим.
Долго никого не надо было упрашивать. Торги мигом взлетели на еще не остывших коней и потрусили за медленно набиравшим скорость фургоном. Тимур же так и остался сидеть на верху над обоими возницами и любоваться окружающим видом: высокими деревьями, словно нависавшими над петляющей дорогой тракта; мощными битюгами, бодро тянувшими их дом на колесах; тянущиеся вверх горные вершины, видневшиеся на горизонте; обогнавшими их торгами на своих невысоких невзрачных лошадках. Словом, они, действительно, возвращались домой…
— Мастер, — радостный Кром тыкал куда-то вперед указательным пальцем. — Уже поворот! — за этим поворотом уже начиналась земля клана и, собственно, открывался вид на стену с башнями, перекрывающими вход в город. — Мы дома!
Дорога резко вильнула и скакавшие впереди всадники исчезли с глаз. Повторив крутой поворот за ними, фургон оказался перед съездом с тракта. Перед глазами Тимура мелькнули несколько деревьев, верхушки которых были расщеплены на длинные деревянные лохмотья. Он даже подумать не успел о причине их столь странного состояния, как в этот самый момент со стороны сторожевых башен клана, силуэты которых были едва различимы, донесся какой-то сильный стук, словно толстый деревянный брус ударился о другой такой же.
— Бля! — выдохнул Тимур, вдруг увидев, как со стороны самой высокой сторожевой башни что-то показалось. — Они что там вообще…, — это что-то округлой формы, увеличиваясь в размерах, быстро приближалось прямо к нему. — Охренели?! На землю! Вниз! — заорал он и сам же, не дожидаясь реакции братьев, прыгнул на землю. — …
К счастью, приближающееся нечто, оказавшееся здоровенным каменным шаром, промазало на какие-то пару шагов и, вспахав землю слева от фургона, с громким хрустом переломил мощное дерево на обочине тракта. Тяжело дышавший Тимур в каком-то ступоре разглядывал расщепленную серединку мощного ствола, понимая, что от него бы этот снаряд вообще оставил лишь кровавую кашу.
— … Охренели, как есть охренели! — шептал он, не понимая что в конце концов происходит в его городе и клане. — Кром, гони быстрее! А то следующим шаром они из нас точно все дерьмо выбьют.
Через какие-то мгновения фургон, нещадно скрипя, понесся по дороге, к все более четче вырисовывавшимся мощным городским стенам.
К счастью, ничего больше в них не летело, хотя именно теперь фургон был наилучшей мишенью. Где-то за пол сотни метров до стены, перегородившей вход в город, он остановился и Тимур соскочил с предка на землю.
— Кто же это у нас такой мудрый? — под свое же бормотание парень шел на встречу целой встречающей их делегации, которая чуть ли не бегом летела из-за ворот. — Кто же?
Первой бежала Аминаю Фигурку Амину вообще было сложно не узнать. Крутобедрая, с развевающими волосами (как и всегда без шлема), она всех обогнала.
Следом ковыляли плотной группой и остальные. Тимур без труда различал и закопченную до черноты фигуру Гримора в своем неизменном прожженном насквозь фартуке, и полноватую матушку Шашу в закрытом головном платке, и плотного напоминающего квадрат Тимбола.
Когда до них осталось какие-то несколько десятков метров парень заметил среди ни еще один персонаж, один взгляд на которого мгновенно пробудил в Тимуре одновременно две мысли. Первая — «этот старик чертовски похож на Гендальфа». Действительно, в глаза бросались и его высокая, похожая на перевёрнутый гриб, и шапка, роскошная седая борода, и ниспадающая к ногам шерстяная хламида и, конечно же, крючкообразный посох. Вторая же мысль, в отличие от первой, пробуждала в парне отнюдь не приятные эмоции… «С этим, мать его, Гендальфом, явно будут проблемы».
Незнакомый старик молча рассматривал медленно приближающегося Колина, которому становилось не по себе от этого оценивающего взгляда. Мол, посмотрим, что ты за фрукт такой… Покопаемся в твоей душонке, владыка. А может, внутри-то ты гниловат и не достоин такой власти? Словом, посыл этих сверкающих из под шляпы глаз был ему более чем понятен и неприятен одновременно!
Встречающие всей толпой сразу же взяли его в оборот, едва только добрались до него. Тимур даже опомниться не успел, как со всех сторон понесся и вкрадчивый шепот, и нежное бормотание, и скрипучее хмыканье. Трое или четверо голосов одновременно что-то пытались ему рассказать.
— … Это же наш новенький! Не узнал он тебя… У нас тут были уже какие-то непонятные шайки. Вот он он и не разобрал, кто это там скачет. Видит, всадники какие-то… Ты не ранен? Ой! — шептала Амина, повиснув на его руке. — А это что, кровь?
— … Я все сделал, Колин, — пытался донести до него с другой сторону Гримор, кузнец клана, посвященые во все необычные задумки Колина. — Громовые камни уже на складе… Я и мои ученики трудились день и ночь, чтобы сделать их.
— … Совсем мало осталось, сынок! — в спину рассказывала ему матушка Шаша. — Слышишь меня?! Слишком много уже всех стало. Ты уж подумай там… Колин?!
Тимур что-то пытался ответить одному, потом второму, третьему, но в итоге ни кого толком ничего и не сказал. Каждый из обступивших его снова и снова пытались вывалить на него кучу накопившихся проблем, рассказывая то об одном то о другом.
— … очень важные гости… Это старейшина Дарин Старый из клана Каменная башка. С ними обязательно надо поговорить, Колин, — Тимбол, отец Амины, все пытался ненавязчиво, но твердо схватить Тимура за руку. — … Это сейчас мы совсем одни, но теперь все измениться. Это очень древний клан… Пусть и осталось их совсем немного, но среди них есть очень умелые мастера… Он увел часть своего клана из под удара Кровольда, — Тимбол все пытался достучаться до Колина. — Дарин говорит, никто не ждал, что владыка подгорного престола так скоро повернет свои войска назад и бросит их на непокорные кланы. Все мы надеялись, что Кровольд увязнет в землях баронств и Ольстерском королевстве… Это все хранители! Он слушает только их…
Амина тоже не унималась, обнаружив в кольчуге на его плече широкий порез.
— Больно ведь, — шепот ее раздавался почти у самого уха. — Как же ты так не уберегся…
— … Только с этими вонючими штуками у нас ничего не получается, — продолжал зудеть, не обращая ни на кого внимания, Гримор. — Проверял я их, а толку-то никакого! Льешь туды воды льешь, а все бестолку…
— … Ты уж подумай, сынок, — тоже не унималась матушка Шаша. — Грибами одними и спасаемся… Помнишь, ты что-то про свои теплицы говорил?
Едва Тимур перевел дух…, чуть отдышался, и «по глубже сунул нос в дела своего клана», как перед ним встала очень серьезная проблема, грозившая похоронить клан даже быстрее чем война. Эта проблема называлась очень просто неэффективное управление! Кстати ее суть очень ярко проиллюстрировала сама устроенная встреча, превратившаяся в беспорядочное вываливание на главу клана множества самой разной в том числе и бесполезной информации…
Если раньше управление крошечным кланом по принципу «ты пили, ты плавь металл, а ты вари похлебку и не забывай ее посаливать» было оправдано и довольно эффективно, то теперь — все изменилось. Новоиспеченный клан, в добавок становившийся все больше и больше, стал совсем неуправляемым. В его составе появились группировки, которые начали конфликтовать друг с другом. Пока, к счастью, эти споры не перерастали во что-то большее, но тенденция настораживала.
… Если честно, по настоящему до Тимура все это дошло лишь к позднему вечеру, когда он окончательно потерялся под ворохом накопившихся проблем.
«Проклятье, ну чего здесь сложного? — со вздохом бормотал парень, закрывшись в своей каморке — лаборатории и настоятельно попросив его не беспокоить (словом, заперся он внутри и орал на всякого, кто пытался войти). — Начальничек… Как клубок змей, того и гляди покусают друг друга, — с его нулевым организационным и управленческим опытом в вся эта проблема, казалась, настоящим «темным лесом» из старинной русской сказки с ее вековыми дубами, гигантскими мухоморами и глухими топями. — Хрень настоящая!».