Звёздная тропа

Эрин Хантер

Звёздная тропа

Особая благодарность Кейт Кери

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Пролог

В длинной череде туч, протянувшихся за Высокими Скалами, появились первые редкие прорехи, и, пробившись сквозь них, лучи закатного солнца окрасили горные пики. Далеко внизу, неумолимо пожирая серый камень, ползли чёрные тени. Серое Крыло сидел на краю пустоши, подставив шерсть ласковому вечернему ветерку. Прищурив глаза от ослепительного света, он смотрел на пылающий горизонт. Нежно мурлыча, Черепаший Хвостик пристроилась рядом.

Сердце Серого Крыла запело от нежности, когда подруга прильнула к нему.

- Как же хорошо… - прошептал он, растворяясь в красоте и счастье этого золотого вечера. - Я бы хотел, чтобы так было вечно. Не хочу никуда отсюда уходить…

Черепаший Хвостик вдруг резко отстранилась, и Серое Крыло удивлённо повернулся к ней. В чём дело? Неужели она не хочет быть рядом с ним?

Зелёные глаза Черепашьего Хвостика подёрнулись грустью.

- Твоя жизнь уже изменилась, - негромко проронила кошка.

- Разве? - поразился Серое Крыло, мучительно пытаясь понять, о чём она говорит.

Внезапно он вспомнил Сланницу, и у него упало сердце. Конечно, ведь теперь он с ней, а не с Черепашим Хвостиком…

Значит, он видит сон.

Серое Крыло виновато опустил голову. Как он мог забыть свою любимую Сланницу?

Черепаший Хвостик прильнула щекой к его щеке, и сердце Серого Крыла затопила знакомая печаль. На какой-то миг он вновь перенёсся в прошлое, в тот страшный вечер, когда Гром принёс в лагерь известие о гибели Черепашьего Хвостика на Гремящей Тропе… Снова, как тогда, Серое Крыло оглушила страшная боль, погасила свет солнца, погрузила в бездну бесконечного отчаяния…

- Я никогда не переставал скучать по тебе, - хрипло выдохнул он.

- Я тоже, - тихо ответила Черепаший Хвостик. - Но рада, что теперь у тебя есть Сланница. Ты не должен быть один, милый.

- Ты точно не против? - с надеждой и страхом спросил Серое Крыло.

Ему была невыносима мысль, что, влюбившись снова, он причинил боль своей погибшей подруге.

- Я хочу, чтобы ты был счастлив, - пёстрая шерсть Черепашьего Хвостика всколыхнулась от дуновения ветерка. - Ах, милый, я так тебя люблю! Ты сделал меня такой счастливой при жизни, что мне не страшно было умирать. Ты вырастил моих котят. Я всегда буду бесконечно тебе благодарна за то, что ты любил их, как собственных детей. - Её глаза снова стали грустными: - Прости, но покинуть их мне было даже тяжелее, чем расстаться с тобой…

Всем своим существом Серое Крыло чувствовал её печаль. Его сердце тоскливо заныло. У него никогда не было своих детей, но Галечник, Совиный Глаз и Воробьиная Песенка всегда были для него родными, он тосковал, когда они разбрелись по разным лагерям. Однако в то же время он гордился тем, что его подросшие котята сумели прислушаться к голосу сердца и нашли свой путь в жизни.

- Ты необыкновенный кот, Серое Крыло, - продолжала Черепаший Хвостик. - Ты многим заменил отца… вырастил не только моих детей, но и Грома. Ты помогал всем, кто нуждался в утешении или совете. Ни один кот не пользуется такой любовью и уважением, как ты, милый. И поверь - ты многократно заслужил это. Тебя никогда не забудут, Серое Крыло. - Она помолчала, её глаза вдруг заблестели. - Даже после того, как…

В сон Серого Крыла ворвался пронзительный крик совы. Он вскочил, поводя ушами.

«Даже после того, как…?»

Последние слова Черепашьего Хвостика ещё отзывались в его ушах тихим эхом, когда он сонно вглядывался в темноту.

Спавшая рядом Сланница со вздохом перевернулась на другой бок, во сне её лапы обмякли, шерсть свалялась. Сердце Серого Крыла затрепетало от нежности, он вздохнул и уткнулся носом в щёку подруги. Запах Черепашьего Хвостика ещё витал вокруг, блаженство, как солнечный свет, согревало его шерсть.

«Какой же я счастливый кот! - растроганно подумал Серое Крыло. - Редко кому повезёт быть любимым такими прекрасными кошками, какие были в моей жизни…»

«Ни один кот не пользуется такой любовью, как ты…» - снова раздался в его ушах тихий голос Черепашьего Хвостика.

Серое Крыло закрыл глаза и глубже зарылся в гнёздышко, прячась от резких порывов ветра Голых Деревьев, который разгуливал по лагерю, шелестя в вереске.

- Серое Крыло? - сонно промурлыкала Сланница. Её глаза блеснули в темноте. - Что с тобой? Всё в порядке?

- Всё отлично, - улыбнулся Серое Крыло. - Просто мне приснился сон.

- Хороший? О чём?

- О том, какой я счастливый кот! - Он теснее прижался к тёплому боку подруги, её терпкий запах смешался с воспоминанием о Черепашьем Хвостике. - Давай-ка спать!

Глава I

Сквозь кроны деревьев пробивались рассветные лучи. Тучи рассеялись. С ветвей на землю капал талый снег. Под лапами Чистого Неба, мчавшегося по извилистой тропинке между дубов, скользила мокрая листва.

Звёздного Цветка похитили в полночь. Но ему казалось, будто это случилось целую вечность тому назад.

Чистое Небо с опаской вскинул голову и принюхался. Потом остановился и обернулся назад. Показалось ему, или за ним кто-то следит? На спине Чистого Неба зашевелилась шерсть, когда он вспомнил зловещие слова Шрама: «Нас гораздо больше, чем ты можешь себе представить». Оказывается, за границами его территории рыскали голодные бродяги, охотившиеся на слабых котов, как хитрые лисы.

Чистое Небо зарычал от бессильной злобы: «Я не слабый!»

Однако он не смог противостоять банде грабителей, отнявших у него самое дорогое в жизни - подругу, носящую под сердцем его детей. Но что он мог поделать? Шайка Шрама похитила Звёздного Цветка и угрожала убить её. Чистому Небу поневоле пришлось согласиться со всеми требованиями Шрама. Перед глазами Чистого Неба на миг вновь возник наглый взгляд бандита, он задрожал от ненависти.

- Трус! - прорычал Чистое Небо, вспомнив, как проснулся и увидел Шрама, возле Звёздного Цветка. Два других бандита обступили её с боков и скалили зубы. В воздухе пахло кровью… Чистое Небо снова застонал, при воспоминании о глубокой царапине, оставленной когтями Шрама на щеке подруги.

«Бедная моя… Она выглядела такой испуганной! - Чистое Небо стиснул зубы. - А Бегущая Вода молча наблюдала из кустов за этой сценой и даже не подумала вмешаться! - с мукой подумал он. - Как она могла? Ведь мы с ней родились в одном клане, а теперь живём в одном лагере. Но она стояла и смотрела, не пошевелив и когтем ради спасения Звёздного Цветка. Если бы Бегущая Вода пришла мне на помощь, мы могли бы дать отпор негодяям, и сейчас моя подруга была бы здесь, рядом со мной…»

Чистое Небо помотал головой, вспомнив, что заявила Бегущая Вода в ответ на его упрёки. Она обвинила Звёздного Цветка в вероломном предательстве, сказала, что та действовала заодно со Шрамом и его шайкой…

«Старая дура! - выругался про себя Чистое Небо. - Правильно я причесал её когтями по морде!»

Он с новыми силами бросился бежать. Время уходило, нельзя было терять ни мгновения! Шрам потребовал, чтобы вожаки всех лагерей в ночь полулуния явились на поляну Четырёх Деревьев. Чистое Небо поморщился, вспомнив, на какие унижения ему пришлось пойти, чтобы вымолить у бандита эти несколько дней, ведь первоначально тот дал ему всего одну ночь на переговоры с другими котами. Шрам заявил, что освободит Звёздного Цветка только в том случае, если те согласятся отдавать часть своей добычи бандитам - причём не один раз, а постоянно.

Чистое Небо распушил шерсть, ёжась от утренней прохлады. В лесу царила голодная пора Голых Деревьев, дичи было мало, точнее, едва хватало пропитания для самих себя… Чистое Небо понимал, что будет непросто уговорить Грома, Длинную Тень, Зыбкую Реку и Обгоняющую Ветер делиться едой с бандитами, которые пока не угрожали им лично. Неизвестно, захотят ли они вообще встречаться со Шрамом!

«Но должны же они сжалиться над Звёздным Цветком! - твёрдо сказал себе Чистое Небо. - Гром и Длинная Тень совсем недавно своими глазами видели, как она предана мне, как поддерживала меня после смерти матери! Они знают, что Звёздный Цветок совсем не похожа на своего отца, кровавого Одноглаза… Да, она совершала ошибки - как и все мы! - но это осталось в прошлом. Сейчас Звёздный Цветок верна только нам, а главное - она носит моих котят!»

Чистое Небо помчался ещё быстрее, шлёпая лапами по мокрой земле. Он создаст патрули и отправит их во все лагеря, чтобы уговорить вожаков встретиться со Шрамом.

«Пусть для вида согласятся с его требованиями, главное - выиграть время, чтобы освободить Звёздного Цветка! Неужели я о многом прошу?»

Нырнув в ежевику, Чистое Небо влетел в свой лагерь.

Заноза и Ольха бросились ему навстречу. Крапива и Воробьиная Песенка замерли у края поляны, настороженно глядя на вожака. За их спинами застыла Цветик, растерянно хлопая глазами.

Бегущая Вода беспокойно расхаживала за тисовым кустом, помахивая хвостом.

Чистое Небо остановился посреди поляны. Он слышал, как вокруг шуршат лапы. Над поляной облачками клубился пар. Усы и хвосты котов подрагивали. Однако никто не произнёс ни слова.

«Значит, Бегущая Вода уже рассказала им обо всём», - понял Чистое Небо. Он грозно уставился на старуху.

- Что ты им наплела?

Она встретила его взгляд без тени страха, более того, в её глазах полыхнула злоба. На носу старой кошки темнела царапина, оставшаяся от когтей Чистого Неба.

- Правду! - выплюнула Бегущая Вода.

Чистое Небо скривился.

- Правду о том, что ты струсила вступить в бой за свою соратницу, за товарища по лагерю?

- Звёздный Цветок мне не товарищ и не соратница! - спокойно и зло процедила Бегущая Вода. - Она никогда не была нам предана, а теперь просто вернулась к своим настоящим друзьям!

- Это неправда! - взревел Чистое Небо. - Её похитили!

Он впился когтями в землю, подняв дыбом шерсть. Почему молчат другие коты? Чистое Небо окинул взором собравшихся. Ольха смотрела в сторону, сузив глаза, Подберёзовик задумчиво склонил голову набок. Взгляд Крапивы был непроницаем, а Заноза беспокойно переминалась с лапы на лапу.

Из всего лагеря только Желудёвая Шёрстка и Цветик осмеливались смотреть в глаза своему вожаку. Воробьиная Песенка, протиснувшись между ними, взмахнула хвостом.

- Бегущая Вода сказала, что один из этих бродяг раньше был другом Звёздного Цветка.

- Неправда! - вскинулся Чистое Небо. - Шрам - старый друг Одноглаза. Звёздный Цветок была с ним знакома, только и всего!

Бегущая Вода злорадно усмехнулась и шагнула вперёд:

- Зачем же ты лукавишь, Чистое Небо? Если ты прав и Звёздный Цветок та, за кого себя выдавала, то к чему обманывать товарищей? Разве ты не слышал, как Шрам говорил, что она дала ему слово стать его подругой?

Чистое Небо пошатнулся, но смолчал. Что он мог на это ответить? Да, Шрам сказал это, и Звёздный Цветок не возразила, хотя и клялась, что это было в прошлом… Но как он мог объяснить это, чтобы не посеять ещё большие подозрения в отношении Звёздного Цветка?

Бегущая Вода торжествующе взмахнула хвостом.

- Я уверена, что Звёздный Цветок с самого начала была в сговоре с этой шайкой! Она знала их всех - не только Шрама, но и остальных двоих!

Ольха хмуро сдвинула брови и взглянула на Чистое Небо.

- Сколько всего котов в этой шайке?

- Не знаю! - В груди Чистого Неба зародилась паника. Разговор складывался совсем не так, как он ожидал, ему казалось, будто недавно ещё твёрдая почва начала уходить у него из-под лап. Он терял время на бессмысленные разговоры, а Звёздный Цветок была совсем одна в лапах безжалостных бродяг! - Какое это имеет значение? Мы должны освободить Звёздного Цветка!

- Освободить? - едко переспросил Крапива. - Но Бегущая Вода сказала, что Звёздный Цветок ушла с ними добровольно.

- Всё было не так! - зарычал Чистое Небо. - Ей пришлось подчиниться! Шрам расцарапал ей щёку! Звёздный Цветок была напугана.

- Почему же она не дала бандитам никакого отпора? - резко спросила Бегущая Вода. - Почему среди ночи тайком покинула лагерь и оказалась в шайке бродяг? Почему никого не позвала на помощь, если её, как ты говоришь, похитили?

- Ты же сама понимаешь, почему! - бросился к ней Чистое Небо. - Звёздный Цветок была одна против троих! Она носит котят. Разве она могла рисковать их жизнью и здоровьем?

Желудёвая Шёрстка тихо охнула.

- Её увели насильно!

- Да! - горячо кивнул Чистое Небо, чувствуя прилив надежды. Неужели они, наконец-то, поверили ему?

- А почему ты не смог им помешать? - спросила Воробьиная Песенка.

- Я был один, - устало вздохнул Чистое Небо. Он был подавлен тем, что вместо ожидаемой поддержки от товарищей он наткнулся лишь на стену подозрительности и недоверия.

Однако расспросы и не думали заканчиваться.

- Зачем они её забрали? - спросил Подберёзовик, подозрительно косясь на серого кота.

Чистое Небо сглотнул. Начиналось самое сложное.

- Шрам хочет поговорить с вожаками всех лагерей, - натянуто ответил он. - Он собирается держать Звёздного Цветка в заложницах до тех пор, пока я не уговорю их прийти на встречу.

- Зачем ему видеться с нашими вожаками? - резко спросила Заноза.

Чистое Небо помедлил, подбирая слова. А он-то надеялся, что ему не придётся об этом рассказывать!

- Он хочет, чтобы мы делились с ним своей добычей, - тихо выдавил он.

Заноза резко отшатнулась.

- Как раньше! - прошипела она, переглядываясь с Крапивой. - Когда мы были одиночками, то оставляли часть своей дневной добычи на опушке леса. Бродяги забирали свою долю и оставляли нас в покое.

Крапива невесело вздохнул.

- Да. Мы меняли дичь на безопасность, - сказал он.

Чистое Небо с надеждой заглянул ему в глаза.