Две невесты дракона

— На дуб! Впереди!

Ирга обернулась и увидела Нэша. А за ним — свору собак, летящую следом. Нэш приврал — они были меньше телят, хоть и ненамного. Мощные грудины, квадратные челюсти, маленькие, широко расставленные глазки, непроницаемые, как у хищных рыб, которых продают прямо с лодок в порту… Задрав юбки, Ирга понеслась к раскидистому дубу на холме, понимая, что не успеет — ни за что не успеет, частое дыхание собак раздавалось совсем рядом.

— Скорей! — Нэш буквально забросил ее на ветку, запрыгнув на дерево мгновением позже. Собака взвилась вверх, зубы сомкнулись на его ноге. Нэш взвыл от боли, цепляясь за ветку изо всех сил.

— Прочь! А ну, пусти! — Ирга, соскользнув по стволу ниже, ткнула собаку в морду ступней. Зубы разжались, и пес упал вниз.

— Забирайся выше, — скомандовал Нэш, и Ирга послушно перебралась на следующую ветку.

Собаки взвизгивали и лаяли у дуба, подпрыгивали, царапая когтями кору.

Глаза Нэша, обращенные к Ирге, горели, как две злые луны.

— Я тебе что говорил?!

— Собаки меня не трогают, — ответила она. — Раньше — никогда.

— Это не дворовые шавки, Ирга! В этих псах несколько поколений развивали злобу и желание убивать. Они могли изувечить тебя!

— А укусили — тебя. Зачем ты вообще побежал за мной?

— Я спас тебя, дурочка!

— Сам дурак, — огрызнулась Ирга. — Это я тебя спасла. Если бы я не ударила собаку, она бы тебя стащила с дерева.

Подтянув ногу, Нэш поморщился и задрал изорванную собачьими клыками штанину. Кровь, текущая из раны, казалась черной. Ирга развязала платок, который болтался на плечах, отдала Нэшу, и тот, взяв его, перетянул ногу.

Один из псов, встав на задние лапы, оперся передними о ствол дерева и гавкнул.

— Второй раз я попадаюсь собакам Джоны! — не выдержал Нэш. — И все из-за тебя!

— А ты бы не попытался сбежать, если бы оказался на моем месте? — выпалила Ирга. — Если бы это тебя везли к дракону?

Нэш промолчал. Только глаза его светились во мраке.

Вскоре они увидели конный отряд, переправляющийся через ручей, факелы в руках людей сливались в длинную огненную гусеницу. Дерек и Джона подъехали к дереву первыми, осаживая взбудораженных ночной скачкой коней.

— Отзови своих псов, Джона! — выкрикнул Нэш.

— Они снова покусали тебя, кот? — рассмеялся лорд долины. — Где невеста?

— Здесь, — тихо отозвалась Ирга.

— Что мне с ней делать, Нэш? — спросил Дерек, когда Иргу привели назад в комнату. — Выпороть?

Нэш уселся на кровать, задумчиво уставился в потолок и поскреб обросший черной щетиной подбородок.

— Если вдруг дракону нужна именно Лилейна, то перед тобой — будущая королева, — заметил он. — Не стоит портить репутацию своей потенциальной жене.

— Посмотри на меня, — приказал Дерек, и Ирга хмуро подняла на него глаза. — Ты не пострадала? Это кровь? — Он мягко провел пальцем по ее скуле.

— Глина, — буркнула она. — Упала в карьер.

— Я понимаю, почему ты убежала, — сказал Дерек. — Но это глупо. Ты знаешь, что такое судьба? Есть что-то предрешенное, то, что надо просто принять. Твой удел — покориться.

— Всегда можно попытаться что-то изменить, — возразила Ирга.

— Ладно, ты попыталась, у тебя не вышло.

Она промолчала, отвела взгляд.

— Ты ведь сейчас думаешь, что попробуешь еще раз, — сказал Дерек. — У тебя это на лице написано. Ты совершенно не умеешь притворяться, Ирга, тебе стоит взять пару уроков у сестры.

Ирга с вызовом посмотрела на него. Дерек подтянул сползший рукав ее платья на плечо, легонько погладил ключицу большим пальцем.

— Что же мне с тобой делать, Ирга, — задумчиво произнес лорд. — Связать? Везти к дракону, как овцу на заклание? — Его рука мягко обхватила ее шею. — Твое сердце так бьется. Ты боишься меня?

Она покачала головой.

— Я не стану тебя связывать, — сказал Дерек, убирая руку. — Есть путы, которые держат надежнее веревок. Ирга, ты ведь любишь своего отца? Я говорю не о короле, а о том бородатом кузнеце, что вырастил тебя, — пояснил он. — Если ты еще раз сбежишь, я не стану терять время и искать тебя. Я отправлю одного из своих воинов прямиком в его кузню.

Ирга вскинула глаза на Дерека. Кажется, она начинала понимать.

— Он убьет его, — продолжил лорд. — Отрубит ему голову как предателю короны. Ведь если ты сбежишь, то нарушишь приказ короля. И это будет означать, что кузнец вырастил предательницу.

Маленькая ручка сжалась в кулак и засветила в челюсть серебряному лорду. Голова Дерека мотнулась назад, но он тут же перехватил ее руки. Ирга попыталась лягнуть его в колено, запуталась в грязных мокрых юбках.

— Ах ты! — Дерек тряхнул ее так, что она зашипела от боли.

— Я не сбегу! — выкрикнула она. — Обещаю! Но не смей угрожать моему отцу!

Он отпустил ее, и Ирга, метнув на него яростный взгляд, отошла подальше.

— Нэш, я могу поручить ее тебе? — вздохнул Дерек, повернувшись к котолаку.

— Ладно, я присмотрю, чтобы она снова не сиганула из окошка, — проворчал Нэш.

Дерек кивнул, потер челюсть и, бросив взгляд на Иргу, вышел из комнаты.

Ирга села на кровать, спрятала лицо в ладонях.

— Эй! — Нэш подвинулся к ней, потрепал за плечо. — Послушай, еще не все потеряно.

— Ты поможешь мне сбежать? — Она посмотрела на него снизу вверх, в прозрачных глазах вспыхнула безумная надежда. — Уговоришь Дерека не мстить моему папе?

— Нет. Я служу Дереку, и я связан клятвой… Но есть ведь и другой вариант развития событий.

— Какой же?

— Лилейну отдают дракону, а ты выходишь за лорда.

— Дерек ни за что так не поступит, — горько усмехнулась Ирга. — Да он сам засунет меня ему в глотку и предложит чаю, чтоб не подавился.

— На данный момент — да, но ты сама виновата.

— В чем же?

— Ты видела, что происходило за ужином? Лилейна была само очарование. Она пытается завладеть сердцем Дерека. Почему бы и тебе, вместо того чтобы бросаться на него, как злобная кошка, не попробовать быть милой.

Ирга опустила голову, рассматривая короткие ногти, под которые забилась глина.

— Да пошел он, этот Дерек, к лесным духам, — выпалила она. — Он угрожал убить моего отца.

— И что, ты предпочтешь ему дракона? Давай подумай еще, — сказал Нэш, сложив ладони лодочками, как чаши весов. — Серебряный лорд, красавец-мужчина, любимец женщин и, возможно, будущий король. Или дракон.

Он опустил одну руку едва не до пола и поднял вторую.

— Против принцессы у меня нет ни малейшего шанса, — пробурчала Ирга.

— Ага, ты все же сделала правильный выбор, — одобрил Нэш.

— А толку? Ты видел Лилейну.

— Да, — согласился Нэш, — она серьезный противник. И у тебя действительно не было бы ни малейшего шанса, если бы за дело не взялся я.

Ирга непонимающе на него посмотрела.

— Я знаю, какой должна быть женщина, чтобы мужчине сорвало крышу. Я помогу тебе влюбить в себя Дерека. — Он устроился на кровати, размотал платок на ноге, придирчиво осмотрел раны. — Гляди-ка, обычно дольше заживает, — сказал Нэш, осторожно трогая тонкую поджившую пленку.

— Зачем тебе мне помогать? — спросила Ирга. — Это все из-за разговора за столом? Ты злишься на Лилейну?

— Никто не смеет выгонять из-за стола котика, — улыбнулся Нэш. — Но это лишь одна из причин.

— А остальные?

— Во-первых, я чувствую вину, потому что втянул тебя в это. Я привез письмо, я тебя нашел, и, если честно, это была моя идея — найти внебрачную дочь короля… О, если бы взгляды могли убивать, я бы уже корчился в агонии, — усмехнулся Нэш. — Во-вторых, ты мне нравишься. У тебя приятный запах и хороший удар правой — для девчонки, конечно.

— Это все?

— И в-третьих, ты врезала моему хозяину, — ответил Нэш. — Я всю жизнь мечтал это сделать.

Дверь с грохотом открылась, и хмурые заспанные служанки втащили по два ведра, от которых шел пар.

— Лорд сказал, вам нужна ванна, — заявила одна, пока вторая вкатывала деревянный таз. — Но больше горячей воды нет. Будете ждать, пока нагреется? Или спать пойдете, как все нормальные люди?

— Мне хватит, — пробормотала Ирга. — Спасибо.

Она пристально посмотрела на Нэша, который и не собирался выходить.

— Не смотри на меня так. Я выполняю приказ Дерека, — возмутился тот.

— Но я ведь не могу мыться при тебе. — Голос ее дрогнул. Усталость навалилась вдруг разом: заныли содранные ногти, пальцы ног, окоченевшие от холода в промокших туфлях, болели так, что хотелось выть.

— Ладно, но я буду рядом, — проворчал он, выходя из комнаты. — Я чую твой запах даже через закрытые двери. От меня ты никогда не убежишь, Ирга.

Нэш сидел в карете, слегка покачивающейся на дороге, петляющей к горам. Он пристально рассматривал Иргу, иногда хмурясь, и она не выдержала:

— Что? Что ты так на меня смотришь?

— Оцениваю исходный материал, — вздохнул он. — Придется начинать с азов.

Ирга отвернулась к окну, пряча легкую обиду. Мертвая трава, покрытая инеем, стелилась под порывами ветра, воющего, как вчерашний волк. Идея Нэша не слишком-то ее обнадежила, но попытаться стоило. Рисковать жизнью отца она не будет.

Нэш пристроил ноги на сиденье рядом с Иргой, блаженно потянулся.

— Не смотри на меня так, будто я тебе денег должен, — заявил он. — Моя нога вчера пострадала. Из-за тебя, между прочим.

— Все зажило, я видела, — ответила она.

— А я не подсматривал, когда ты переодевалась, — укоризненно сказал Нэш, — хоть мне и хотелось. Ладно. Приступим. Начнем с главного. Твое лицо, Ирга.

— Что с ним не так? — Она поборола желание ощупать щеки и убедиться, что все на месте.

— Так-то ты довольно милая, — прищурившись, заметил он. — Не Лилейна с ее точеным носиком, но сойдет.

— На свой нос посмотри! — вспыхнула Ирга.

— А мне серебряный лорд и не нужен.

— Серебряный лорд — так пафосно звучит, — передразнила его Ирга.

— Вот глаза у тебя хорошие, — одобрил Нэш. — Особенно когда злишься. Так и сверкают. Если бы не твой запах, мог бы подумать, что ты тоже котолак.

— А как пахнут котолаки? — заинтересовалась Ирга.

— Понюхай, — предложил он, и Ирга нахмурилась. — Вот оно, — кивнул Нэш. — Ты совершенно не умеешь себя подать. Расслабь лицо, Ирга. Ты смотришь на мир точно так же, как твой папаша-кузнец. Тебе бы еще бороду — и вас было бы не отличить. Я нисколько не удивлен, что никто не заподозрил отсутствие между вами родства. Вот что ты делаешь? Не хмурь брови. — Он наклонился, протянул руку и пальцем разгладил брови Ирги. — Хорошо. Если будешь хмуриться, появятся морщины, и тогда тебя даже Петер замуж не возьмет, не то что Дерек.

Ирга вздохнула, потерла лицо руками.

— Теперь рот. Ты так плотно сжимаешь губы, как будто боишься, что я снова тебя поцелую.

— Это было отвратительно, — сказала Ирга.

— Просто ты не дала мне шанса, — заметил он. — Если бы ты расслабилась хоть на минутку — тебе бы понравилось.