Черная книга Дикого леса (сборник)

— Ты-то хоть веришь, что я не крал книги?

— Я-то верю. Да что толку?

— Как могла наша братва решить, будто я — тать? Такая тоска — аж выть хочется. Прямо как в полнолуние. В лепешку разобьюсь, а пропажу найду.

— Куда тебе? Прячься в яругах и не выползай.

— Нет, ты деревенских жадюг лучше моего знаешь. Они и впрямь дуб подкопают, и конец тогда нашему лесу.

Горихвост поднял голову к ворону и с почтением спросил:

— Ворон Воронович, тебе с высоты все видать. Не заметил ли, кто вынес книгу?

Черная птица горделиво приподняла клюв и выпятила грудь.

— Ой, прям раздулся от собственной важности, — неодобрительно буркнул Игоня.

Не обращая на злыдня внимания, ворон прокаркал несколько обрывистых фраз.

— Чего? Чего он сказал-то? — запрыгал от нетерпенья Игоня.

— А то ты не знаешь?

— Откуда? Я ж деревенский, я к тутошним лесным повадкам не приноровился.

— Говорит, будто никто книги не выносил, — с досадой сказал Горихвост. — Эх, ворон, хоть ты и глазастый, а самого важного не углядел.

Он подобрал драный лапоть, валяющийся перед входом в пещеру, и внимательно осмотрел его.

— Кто спер книгу — тот его и подбросил, — глубокомысленно заявил Горихвост, воздев кверху палец с нестриженым ногтем. — Найду хозяина этой рванины — найду и татя. Подскажи-ка мне, кто у нас носит лапти?

— Знамо кто: Распут-леший, — отозвался Игоня. — Он с утра до ночи только и делает, что плетет лыко. Если, конечно, в лесу не плутает и мужиков за нос не водит.

— Вот-вот, — просиял Горихвост. — Когда чужаки забираются в чащу, леший их первым встречает. Если кто с селянами и знается — так именно он. Ты, дружище, сиди тут, сторожи вход в пещеру, чтоб еще что-нибудь не уволокли. Ну а я побегу за Распутом и заставлю во всем повиниться!

Игоня расправил серую, в бурых подпалинах волчью шкуру, и заботливо набросил ее на плечи приятелю. Едва тертый кафтан вурдалака коснулся шерстяного покрова, как Горихвост преобразился. Миг — и он уже стоит на четырех лапах, скалит клыкастую пасть и помахивает хвостом.

— Не попадись мужикам! — крикнул ему на прощанье Игоня. — Вертаться не торопись, тут тебя хлебом-солью не встретят!

Добраться до лешего оказалось не так-то просто. В дебрях, где он обитает, сам черт ногу сломит. А уж волчья лапа то и дело попадает то в яму, то в лужу талого снега, то скользит по сырому глиняному склону, то натыкается на бурелом. А колючки-то, колючки так и виснут на шкуре со всех сторон, и попробуй их счисти, когда вместо рук — лишняя пара ног, а вместо пальцев — когти.

Деревянная изба лешего выглядела жалко даже по сравнению с логовом вурдалака. Она пряталась в самой чащобе, и только едкий дымок над дырой в крыше давал знать, что тут кто-то есть. Самого лешего не застать — где его только носит?

Горихвост сел на задние лапы и принюхался к ветру. Дикий лес жил своей жизнью: скрипели старые древесные стволы, колыхались засохшие сучья, голосили ошалевшие от предвкушения весны птицы, шумели заросли густого кустарника. Кряжистые стволы лесных старожилов угрюмо взирали на гостя, забравшегося в чужие владения.

Вурдалак подозрительно уставился на одну из осин, тщательно обнюхал ее и гавкнул:

— Распут, хватит в прятки играть! Разговор есть.

Осина судорожно взмахнула ветвями, сдвинулась с места и приняла облик высокого дикаря в грубом рубище и дырявой шапке.

— Кочедык тебе в ухо! Как ты меня распознал? — спросил леший.

— Все вокруг на ветру колышутся, ты один застыл, будто столб. И навозом от тебя несет так, что за версту можно почуять.

— А от тебя несет псиной, — обиделся леший.

— Это от того, что жизнь собачья. Но я явился не лаяться.

— Не до тебя мне сейчас. Деревенские мужики идут лес жечь. Если я их не запутаю, они, чего доброго, до самого Мироствола дойдут и его подпалят.

— Я тебе помогу.

— Ты уже помог, когда Черную книгу стащил.

— Да не брал я ее!

— Упырю сказки сказывай.

Вурдалак разозлился и прыгнул. Его зубы щелкнули у крючковатого носа лешего. Вблизи тот оказался не таким высоким, как выглядел издали — всего на голову выше обычного человека.

— Ага, вот ты и попался! — возликовал Горихвост. — Лапти-то на тебе совсем новенькие, из свежего лыка. А куда старые дел? Покажи-ка их. Живо!

— Сначала поймай меня! — проскрипел леший и с неожиданным проворством отступил в чащу.

Горихвост бросился за ним. Поначалу ему чудилось, что догнать неуклюжего дикаря, продирающегося сквозь подлесок — плевое дело. Однако как вурдалак ни стремился вперед, как ни обдирал шкуру о густые кусты — леший ближе не становился.

Распут двигался не спеша, перешагивая через овраги и бережно раздвигая заросли. Но при всей его внешней неспешности угнаться за ним оказалось никак невозможно.

— Что за наважденье? — высунув язык из пасти, остановился Горихвост.

Он едва успевал отдышаться. Леший оглянулся и хитренько подмигнул ему. Вурдалак зарычал, вскочил с места и резко скакнул, и снова не смог достать даже до пятки лесного хозяина.

Аццкое пекло! Хитришь? Ничего. Я тоже хитрить умею. У лешего все шиворот-навыворот и задом наперед. И вонючее свое рубище он носит на левую сторону. Вот и выходит, что у него одна сторона, а у меня — другая, оттого мы и не встретимся.

Горихвост скинул с плеч волчью длаку и принял людской вид. В человеческом облике продираться сквозь чащу оказалось совсем неудобно. Да ему и не этого было надо. Сбросив с себя тертый кафтан, он ловко вывернул его наизнанку и одел исподней стороной вверх. Правый сапог обул на левую ногу, а левый — на правую. Пояс рубахи завернул пряжкой за спину. Мир вокруг преобразился. Кусты перестали цеплять и запутывать, а деревья — хлестать ветвями. В три шага он добрался до лешего, ухватил за рубище и резко дернул назад:

— Нет, ты во всем мне сознаешься, или я тебя в щепку сотру!

— Ох, и настырная же ты псина! — глухо ухнул чащобник.

— За псину ты еще поплатишься! — пообещал вурдалак. — А пока отвечай: твой это лапоть?

И он вынул из-за пазухи улику, подобранную на поляне. Леший расхохотался:

— Ты дурной или поганок нанюхался? На размер взгляни. Сам попробуй, нацепи эту мелочь на мою ступню.

И он вытянул кряжистую ногу, похожую на толстый древесный корень. В самом деле: его кривая подошва была раза в три шире, чем лапоть из ларца. Плетенки лешего не только размером, но и видом не походили на ту, что держал Горихвост.

— Но ведь кроме тебя, в лаптях никто больше не ходит, — опешил вурдалак.

— Мужики ходят в деревне, — возразил Распут.

— Где деревня, а где мы? — все еще соображая, пробурчал Горихвост.

— Не простой это лапоть, — скривил деревянную рожу леший. — Я б его даже трогать не стал. Заговоренный он. Злой.

— А то ты у нас добрый.

— К тем, кто леса не портит — добрый. А кто рубит и жжет — тут уж не до добра.

За дремучей чащобой послышались голоса. Меж деревьев замелькали огоньки факелов, косы и топоры звонко запели, вонзаясь в подлесок и расчищая дорогу целой толпе мужиков во главе с сельским старостой Воропаем.

— Легки на помине! — бросил с досадой Распут. — Как они только дебри прошли, мухомор им всем в щи? Совсем страх потеряли. Видно, знают, что нет у нас книги, иначе ни в жисть не решились бы лезть.

— Как они могли это узнать? Кто им сказал? — вскрикнул Горихвост.

— Почем я знаю? Беги-ка отсюда. А я встречу гостей, как положено по лесному уставу.

— Нет, брат. Лес — и для меня дом. Вместе живем, вмести и драться за него будем! — возразил Горихвост и спешно накинул длаку.

— Ай! Да здесь чертов волчара! — испуганно заголосил Воропай, тыча в его сторону дубиной с горящей просмоленной паклей на конце.

— Разрази гром Еропку! — сказал молодой парень с рябой рожей, останавливаясь за его спиной. — Вот это тварь! Как будто из самого пекла явилась. Шкура навыворот, а лапы-то, лапы! Назад коленями выгнуты, будто нарочно сломали.

Мужики сгрудились с расширенными от страха глазами. Никто не решался сделать и шагу. Горихвост угрожающе зарычал и собрался куснуть Воропая за ляжку, но стоило ему двинуться вперед, как все тело с головы до хвоста пронзила острая боль.

Что за черт? Отчего спина с лапами будто треснувшее стекло?

— Ребяты, этот оборотень маху дал! — азартно завопил рябой Еропка. — Глядите, он и оборачиваться-то не умеет!

Кто не умеет оборачиваться? Я? Ах ты, стервец! Отведай-ка моего клыка…

— Серый! — зашептал на ухо леший Распут. — Ты кафтан с сапогами забыл обратно переодеть. Посмотри на себя!

Горихвост огляделся и ахнул. Его задние лапы торчали, неестественно вывернутые коленями назад, а шкура напялилась шерстью вниз, так что наружу смотрела дубленая подкладка цвета протухшего мяса.

— Нападаем! Смелее! Жги эту адскую зверюгу! — завопил староста, потрясая факелом.

Мужики неуверенно сдвинулись с места. Леший шагнул вперед и закрыл собой Горихвоста, широко растопырив корявые руки, похожие на древесные сучья. Ему на голову тут же набросили рыбачью сеть. Леший запутался и начал барахтаться, не удержался и грохнулся оземь, высоко задрав ноги в новеньких лаптях.

— Глядите, а он не такой уж высокий! — тоненьким голоском крикнул Еропка. — Вяжи его крепче. И оборотня не упустите!

Воропай ткнул пламенеющим факелом прямо в нос Горихвосту. Аццкое пекло! Пламя! Самое страшное, что может быть в лесу. Не зря его длака хранит столько следов от подпалин. Справиться можно с любой бедой, но не с огнем.

Вурдалак отшатнулся и понесся назад, преодолевая ломоту в спине и лапах. Мужики позади улюлюкали и ликовали.

— Горихвост! Я пропал. Спаси Дерево! Найди книгу! — кричал ему вслед Распут, беспомощно барахтающийся в сетях.

— У кого еще мог быть такой лапоть? — оглянувшись, прохрипел вурдалак.

Над его головой пронесся камень, он прижал уши и припал к земле.

— Разве что у русалки? — гугукнул в ответ лесовик. — Та живет по-над речкой. Деревенщина в речку всякий мусор бросает, а вода ей приносит. Она свесится с ветки и ловит, старьевщица.

— Вижу! Тут он! — завопил Воропай, раздвигая кусты и нацеливая на него самострел.

Прожужжала стрела, едва не впившись в прядающее ухо.

— Беги-и-и! — протяжно завыл леший.

Горихвост позабыл о приличиях и драпанул со всех лап. А сзади уже ломилась сквозь лес разнузданная толпа, готовая сжечь и порушить все на своем пути.

Даже на темном фоне голых ветвей Мироствола трудно было разглядеть русалку Шипуню. Лесная дева забралась так высоко, что ее неестественно бледные ноги сливались с обрывками облаков, проглядывающих сквозь корявые сучья. Горихвост вцепился передними лапами в морщинистую кору, вытянул морду и гаркнул:

— Шипуня, ко мне, быстро!

— Еще чего! — состроила ему насмешливую рожу русалка. — Полезай ко мне сам, если коготки не обдерешь.

Вурдалак щелкнул зубами от злости и даже тявкнул с досады, чего век не делал.

— Лей слюну, лей! — дразнила его русалка. — Слюнявчик тебе не подвязать?

Горихвост сбросил длаку и встал на ноги. Нижний сук висел высоко — не допрыгнуть. Имей он хоть три человеческих роста — и то бы не дотянулся. В задумчивости почесав шерстяной клок на загривке, он принялся приводить одежду в порядок.

Шипуня спустилась пониже, свесила со скрипучего сука густые, с зеленым отливом волосы, и принялась издеваться:

— Что, Серый, не по зубам тебе яблочко? А ты позлись, позлись. Нечего было обкрадывать братию.

— Никого я не обкрадывал!

— Вор! Татище! Переветник! Предатель! — самозабвенно изливала на него поток оскорблений русалка. — Рыбья кость тебе в глотку! Бычий цепень в кишки!

Горихвост выхватил из-под мятого кафтана свою единственную улику — драный лапоть — и со всех сил запустил им в гримасничающую физиономию девки. Лапоть звучно шмякнул русалку по щеке. Та истошно завопила, перекувыркнулась и свалилась с ветки. Горихвост едва успел отскочить, иначе она угодила бы прямо ему на макушку.

Вурдалак осклабился, обнажив пару желтых клыков, и придавил ее коленом к земле.

— Сгинь, ворог! Расшиб меня до смерти! — верещала русалка, извиваясь на чахлой траве.

— До какой еще смерти? — тут уж настал его черед усмехаться. — В тебе нет ни капли живой крови.

— Изыди! Не смей прикасаться ко мне этой колдовской лихоманью!

— Вот этой?