И королевство впридачу (СИ)

От неожиданности я чуть не брякнул: «что?». Успел сдержаться. Сообразил — воительница назвала мне свое тайное воинское имя. Тем самым признавая достойным доверия. Знать бы еще, что в таких случаях принято говорить.

— Очень приятно. Красиво звучит… — потом принюхался. — Мне кажется, или что-то горит?

— Мясо!

Оставленная без присмотра ветчина уже заметно обуглилась, правда, только по краям, так что много срезать не пришлось. Зато оставшаяся часть приобрела изумительный вкус и буквально таяла во рту. Так что мы ни на что не отвлекались, пока не умяли каждый свою порцию.

— Ммм… Вкуснотища… — промурлыкала девушка, вызвав у меня приступ смеха. Сперва не поняла. Потом — сообразила. Улыбнулась и несильно пнула мою ногу. — Не вижу ничего смешного. А смех без причины…

— Согласен, — я сделал серьезное лицо. — Жизнь, вообще мало похожа на комедию. А если пытается шутить, то это почти всегда больно. Ну что, будем ложиться спать или как? Завтрашний день вряд ли окажется намного легче сегодняшнего.

Леонидия бросила пару веток потолще на угли и неожиданно спросила:

— Коля, а ты уверен, что нам все еще стоит тратить время на поиски медведя?

— То есть, как? А вознаграждение?

— Мешок ячменя и дюжина яиц? — рассмеялась девушка. — Да уж… Достойное вознаграждение для наследника престола.

— Ну… Птичка по зернышку клюет… А я не в том положении, чтобы харчами перебирать.

— Брось, — отмахнулась она, потом заговорила серьезно. — Лунный Блик я приму… Спасибо. От такого подарка ни одна воительница не смогла бы отказаться, даже если не заслужила. Но для меня и всего королевства амазонок важен и ценен клинок принцессы, а не ножны. И уж тем более, не инкрустация на них. Так что, если не хочешь меня обидеть или связать чувством вечного долга — я завтра же повытаскиваю из оклада все камешки… до единого. И отдам тебе.

— Лия…

— И никаких возражений. Их стоимость не сравнить с ценностью оружия, но… если ты и сейчас откажешься… то, клянусь Копьем Девы…

— А вот этого не надо, — перебил торопливо, аккуратно закрывая ей рот ладонью. — Не стоит по чем зря разбрасываться клятвами. Я понял… Согласен. Мне вершки — тебе корешки. Или наоборот… В общем, как говорил мой отец: женщина всегда права в своих желаниях… Особенно, если они совпадают с твоими.

Последнюю фразу, я, естественно, в слух произносить не стал. Не всякой мудростью надо делиться с ближними. Особенно, если они другого пола. Я бы даже сказал — противоположного.

Глава 5

Дан приказ ему на запад. Ей в другую сторону…

Стройная фигурка скрылась в подлеске, не оборачиваясь — плохая примета. Подтянул перевязь, проверил легко ли выходит из ножен меч и сам шагнул в прохладу деревьев.

Как Леонидия не пыталась, убедить меня отказаться от охоты, не смогла. И не потому что я такой рачительных хозяин, который каждой крошке рад и всему найдет применение. Черт бы с ним, тем мешком зерна и лукошком яиц. Не наелся — не налижешься. Но в дело вступал совсем иной расчет.

Во-первых, — какой из меня правитель получится, если я с первых шагов начну елозить и не доводить начатое до конца? Да и просто не по-мужски. Слово не воробей, сказал — сделал. А не хочешь делать или сомневаешься — молчи в тряпочку.

Это то, что я выложил девушке, как обоснование упрямства, сохранив самую важную причину в тайне.

Нет, не победа в споре и выигранное желание. Вчерашней ночи хватило, чтобы исполнить большую их часть. А те, которые не успели, были всего лишь отложены. Из-за общей усталости. И никто из нас не возражал против возможности продолжения. Я даже настолько осмелел, что пригласил Лию погостить в фамильном замке. Мол, если королевство все же заберут за долги, то почему не воспользоваться моментом? Будет хоть что вспомнить, прежде чем отправиться в поиски нового… жилья. И она — неожиданно согласилась.

Так что с этим все в порядке. Другое меня тревожило и не давало спокойно спать.

Если все взаправду и мне здесь жить, я просто обязан проверить себя на вшивость.

Сидя на диване с книжкой, или гоняя монстров по монитору каждый крут, как вареные яйца. Особенно, в режиме бога. А в реальной жизни — лифт, метро, мягкий стул… в смысле, сидение офисного кресла… И в обратном порядке, аж до дивана или кровати. И так каждый день. Бассейн или тренажер — уже почти подвиг.

Здесь же комфорт заканчивался сразу за шелком балдахина. И если мышцы можно подкачать, владению оружием подучиться, доспех купить, то характер — изменить гораздо труднее. Если вообще возможно.

А как узнать — тварь ты дрожащая или право имеешь, если не вписаться в реальное дело? Только пройти Испытание! И именно с большой буквы.

События в подземелье и вчерашний визит обиженных, как бы намекнули, что со мной все нормально. Гожусь. Но, это не совсем точно. Потому, что гормоны…

Рядом с красивой девушкой даже законченные ботаники иной раз такие подвиги совершают, что хоть в книгу Гиннеса записывай. А вот как организм отреагирует, когда я сам на сам встречусь с хищным зверем и никто меня не будет видеть? Что тогда возобладает? Разум или смелость? Инстинкт самосохранения или воинская доблесть и мужской характер? Вопрос.

И пока я на него не отвечу, без лукавства, без двойного толкования, то и цена мне ломаный грош. Так что, вперед и с песней…

Громкий хруст сухой ветки под сапогом мгновенно вернул меня к реальности. Вот, блин… Как Лия не старалась, а голова все равно забита посторонними мыслями. Надо сосредоточиться, а то я так могу медведя до морковкина заговенья искать. Ну, или ждать, пока зверь сам меня не найдет.

Хруст раздался повторно. Но на этот раз источником шума уже точно был не я. Звук долетел спереди и чуть правее. Я замер, затаил дыхание и прислушался.

Спустя некоторое время хрустнуло снова. Не так громко, но на прежнем месте. А потом и ветвями зашелестело.

Ух, ты! Неужели повезло?

Тихонечко вытащил меч и очень медленно двинулся вперед.

В том месте, откуда доносился шум, рос малинник. А кто ж не знает, что медведи обожают сладкие ягоды. И могут так увлечься сбором, что ничего вокруг не замечают. Даже байку одну приходилось слышать, как некий охотник, воспользовавшись этим, подкрался к зверю сзади и так его напугал, что медведь помер со страху.

Брехня, наверно. Как и большинство охотничьих рассказов. Ну, так я пугать не собирался. Мне бы на расстояние удара подобраться. Промашки не будет… Рукоять меча ответила приятным теплом. Мол, даже не сомневайся, не оплошаем.

Шаг за шагом я подходил ближе. Вот уже сквозь кустарник просматривается нечто большое, мощное. Ростом мне вровень.

Хорошо, ветерок небольшой поднялся. И в мою сторону. Не учует зверь. Совсем чуть-чуть осталось. Жри, зверюга, жри лакомство… Не отвлекайся.

Тот, словно услышал меня, ухватил обеими лапами куст, потянул к себе, и в приоткрывшемся «окне» показалась зеленая шляпа. С длинным, фазаньим пером.

— Твою дивизию!

Незнакомец резко развернулся на голос.

— Кто здесь?

— Какая разница? Главное, не медведь. Ни я, ни ты… к сожалению…

— А-а, — протянул тот, с отчетливым осуждением в голосе. — Понятно… Охотник. Нашелся все-таки тот, что взялся заказ исполнить?

— И что в этом странного? Если зверь людям мешает, и они готовы заплатить… Раньше или позже, охотник объявится. Сам-то, небось, тоже не за малиной пришел?

Незнакомец тем временем выбрался из кустарника и встал передо мной. Невысокий, худощавый. Годами ближе к старости чем зрелости. Но еще крепкий. Из той породы, что не гниет, а завяливается. На голове шляпа, одет в изрядно потертый костюм из замши. Когда-то тоже зеленого цвета. За спиной сагайдак с луком. У пояса — колчан. С другой стороны — длинный нож-тесак. Рукоять еще одного торчит из-за голенища. В руке небольшая, плетеная из лыка корзинка.

— Почему же? — мужчина пригляделся, снял шляпу и уважительно поклонился. — Как раз за ней. Ваше высочество меня не узнает?

Очуметь! И этот меня знает. Похоже, предшественник еще тот пострел был. Везде успел наследить и отметиться. Надеюсь, этого я от петли не спасал? А то многовато бывших висельников на один квадратный километр получится.

Мое молчание незнакомец расценил правильно и поклонился еще раз.

— Я, Дженкинс — ваш лесничий.

Еще лучше. Мой лесничий. А что у меня не только леса нет, но и замка скоро не будет — это ничего? Впрочем, если он из глухомани на люди не показывается, живет здесь бирюком, то вполне может и не знать новостей. Которые свежее года. И как быть? Сделать морду кирпичом и использовать случай? Уж лесничему наверняка известно, где берлога. Нравится ему или нет, а небось, не откажется помочь своему принцу?

Заманчиво.

Я уж было открыл рот, но тут вспомнил любимую поговорку бабушки. Каждый раз, когда я в детстве пытался схитрить или обмануть, она печально поджимала губы и приговаривала: «О-хо-хо… Запомни, Коленька. Неправдой весь мир обойдешь, но назад не воротишься». Я тогда еще подсмеивался про себя. Мол, плохо бабушка в школе училась. Земля ведь круглая, и тому, кто обойдет ее, никуда возвращаться не надо.

Все мы в детстве себя умнее взрослых считаем.

— Извини, Дженкинс… После смерти отца, я память потерял. Ничего из прошлой жизни не помню. Словно, только на днях родился.

— Его Величество умер? — перекрестился лесничий. — Вечная память, — и, не сдержавшись, прибавил возбужденно. — Вот так новость… А мы тут и не слышали. Давно?

— Позавчера схоронили… — ответил машинально, размышляя над тем, что тот сказал. — Слышали? Ты не один здесь живешь? С семьей?

Лесничий ухмыльнулся.

— Можно и так сказать. Кстати, ваше высочество, не желаете в гости зайти? Уверяю, вам будут рады. Посидим. Чайку попьем… с малиной.

— Спасибо, но я не на прогулке.

— Вы о медведе? — уточнил Дженкинс. — О, не извольте беспокоиться, никуда он не денется. Не отказывайте, прошу вас. Моя сторожка здесь неподалеку. Совсем рядом. Окажите честь.

Похоже, приглашал от души. Наверное, рассказывал по вечерам детям о другой жизни. И о принце упоминал. Вот и хочет теперь показать им, что это не сказка. Или?…

Я остановился.

— Дженкинс, а сколько лет твоим дочерям?

— Дочерям? — переспросил тот. — Простите, ваше высочество, но у меня и одной-то нет. В смысле, вообще нет детей. Да и женат никогда не был. Я не писаный красавец, так что большой любви не случилось, а без нее кому охота век бабий в дебрях куковать?

— Да? — ошибочка вышла. Я то решил, что лесничий, пользуясь случаем, хочет меня с красавицей дочерью познакомить. Вдруг понравится?

— Вот видишь, — извинительно развел руками. — Совсем ничего не помню.

— Это ничего… Это бывает… Я однажды, лет двадцать тому… С дуба упал. Чудом жив остался. Сутки пластом лежал. Так почти всю осень собственное имя вспомнить не мог. Пока кум на день святого Калистрата-мученика в гости не заглянул и не окликнул меня. И вы не отчаивайтесь. Все вспомните.

Лесничий не шел, скользил лесом. А кустарник перед ним словно сам раздвигался, уступая дорогу. Да так ловко, что в душе опять сомнения заскреблись. Чего ж он тогда в малиннике так шумел? Не в ловушку ли заманивает?

Ища ободрения погладил оголовье меча. Тот немедля поторопился меня успокоить. Не тушуйся, мол, хозяин. Если это ловушка, то паук кровавыми слезами умоется от такой добычи.

* * *

Если я ожидал увидеть один из вариантов Избнакурножа, то ошибся. Лесничий жил со всеми удобствами. Естественно, в средневековом понимании этого слова. Его сторожка состояла из целого комплекса зданий. Просторного пятистенка и прирубленной к избе клуни. Напротив, через широкое, метров пятнадцать, подворье — хлев и конюшня. По левую руку — крепкий амбар на высоком, каменном фундаменте. По правую — плетеная клеть. Из тонких стволов молодого орешника. Для хранения тех запасов, что любят хорошую вентиляцию. А все пространство между зданиями перегорожено крепким забором из толстого горбыля. Еще и кустами шиповника и терна обсаженным. Не сторожка — крепость. Посадить за островерхие крыши десятка два лучников и можно хоть против целого войска оборону держать.

— Ого! Хорошо устроился.

— Так это еще прадед ваш, король Владислав велел здесь такую заимку поставить. На всякий случай. Если совсем худо придется. Под домом и амбаром еще и погреба выкопаны… На год провизию запасти можно… И колодец тайный имеется.

Дженкинс вздохнул.

— Вот только уже много лет, как никто сюда ничего не завозит и не складывает. И даже то что было, по приказу вашего батюшки, царствие ему небесное, давно все подчистую выгребли.

Похоже, картинка начинает проясняться. Старик тоскует по прежним временам, когда он был не просто лесным сторожем, а смотрителем важного и секретного объекта. И, приведя меня сюда, рассчитывает, что я возрожу традиции. Бедняга. Думаю, не стоит спешить рассказывать ему о том, что все королевство держится на честном слове. И, вполне возможно, что всего через месяц, здесь появится новый хозяин. Со своими привычками, желаниями и причудами.

Возможно — снесет до основания. Возможно — прикажет все восстановить и содержать. Но сменит лесничего. А старину Дженкинса вышвырнет прочь. Почему нет? Принца из замка можно турнуть, а лесничий чем лучше?

Хотя, тут я не прав. Короля или принца, если трон сохранить не смогли, необходимо и правильно гнать взашей. А того, кто вопреки глупости начальства, сумел сберечь вверенное имущество — лично я, не только оставил бы на прежней должности, но и наградил.

— А не тяжело одному с таким хозяйством управляться?

— Одному тяжеловато пришлось бы, это уж как пить дать… — согласился лесничий. — Но я не один, так что не жалуюсь.

Паранойя снова приподняла голову. Не просто так, все же, позвал. Хочет показать… Меня или мне?

Дженкинс тем временем открыл дверь в избу.

— Окажите честь, ваше высочество.

— С удовольствием…

Почему нет? Вряд ли здесь засел еще один кракозябр, сродни тому, что мы с Лией под мельницей в лапшу искромсали. Не берусь утверждать со стопроцентной уверенностью, но считаю, что у всякой твари своя среда обитания. И как рыба не живет на суше, а птицы не летают под водой, так и чудовищам нужны определенные условия — комфортные для них и неприятные для обычных существ. Как говорится, что русскому хорошо — то для немца…

В том же подземелье, к примеру, и свет был необычный, и запашок стоял тот еще — смесь гнили с прелью. Да и само чудовище не цветами благоухало. Не возьмусь сравнивать, ничего похожего на ум не приходит, кроме — мерзко и отвратительно. Такой запашок ноги сами десятой дорогой обойдут. Если только ты не герой и сам не ищешь приключений на свой меч.

В сенях до сих пор витал аромат древесины и живицы. А вот из светелки пахнуло живым духом. А именно — жарящимся мясом. С луком и чесноком. И еще недавно испеченным хлебом.

— День добрый вашей хате, хо… — пробормотал негромко выискивая глазами икону.

Обычай креститься на них, войдя в хату первый раз, в деревне до сих пор считается признаком воспитанности. Не нашел… А пока оглядывался, то и окончание приветствия проглотил. Никакой хозяйки тут и в помине не было. Возле большой русской печки с чугунками и сковородками управлялся высокий, тощий старик с длинной белой бородой. Конец которой, чтобы не мешала, небрежно запихнул за пояс. Кашеварил старик тоже весьма специфически. Скрестив руки на груди и пряча кисти в широких рукавах халата. А передвигалась посуда по кухонной плите повинуясь его взгляду.

В тот момент, когда я вошел, большой чугунок как раз встал перед ним и приподнял крышку. Старик наклонился, втянул ноздрями запах и удовлетворенно кивнул.

— Готово. Можно разливать.

Чугунок послушно приподнялся и неторопливо полетел к столу. А следом за ним туда же последовала горка мисок и половник.

— Ну, и где Дженкинса носит? — проворчал кашевар, не оглядываясь, поскольку сосредоточился на большой сковороде. Именно там вкуснее всего шипело и шкварчало. — Я разогревать не буду. Лавр! Не сиди пнем! Выйди во двор и свистни. Пусть поторопится.

— Доброго здоровья, ваше высочество… — поднялся мне навстречу еще один старик. Видимо, тот самый Лавр. Этот был самого себя шире. Грудь, как бочонок. Когда кланялся, впечатление было такое, что не в поясе сгибается, а где-то ниже бедер.

— Рад вас видеть. На Игнациуса не обращайте внимания. Он намедни чего-то не туда добавил, когда со своими зельями возился… Шандарахнуло так, что до сих пор в ушах звенит. А сам он вообще ничего не слышит.